บทที่ 21

รูปลักษณ์ของนายลุดวิก มิลเลอร์ ไม่มีสิ่งใดที่ดูน่าตระหนกแม้แต่น้อย เขาได้รับการต้อนรับอย่างดีเยี่ยมในห้องนั่งเล่นส่วนตัวของพ่อบ้าน และมีท่าทางเหมือนคนที่ได้รับความเอื้อเฟื้อที่มอบให้เขาอย่างเต็มที่ เขาลุกขึ้นยืนเมื่อโดมิเนย์เดินเข้ามาและยืนตัวตรง หากไม่มีร่องรอยเล็กน้อยของการฝึกฝนทางทหาร เขาคงดูเหมือนพ่อค้าวัยเกษียณที่น่าเคารพนับถือไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ตาม

“เซอร์เอเวอราด โดมิเนย์ ใช่หรือไม่ครับ” เขาเอ่ยถาม

โดมิเนย์พยักหน้าตอบรับ “นั่นคือชื่อผม เราเคยพบกันมาก่อนหรือเปล่า”

ชายผู้นั้นส่ายหน้า “ผมเป็นลูกพี่ลูกน้องของด็อกเตอร์ชมิดท์ ผมเดินทางมาถึงอาณานิคมแห่งนี้จากโรดีเซีย หลังจากที่ท่านได้จากไปแล้ว”

“แล้วด็อกเตอร์เป็นอย่างไรบ้าง”

“ลูกพี่ลูกน้องของผมยังคงยุ่งเหมือนเคย แต่สุขภาพแข็งแรงดีเยี่ยมครับ” เขาตอบ “เขาส่งคำทักทายด้วยความเคารพและความปรารถนาดีมาให้ และยังมีจดหมายฉบับนี้ด้วย”

ชายผู้นั้นหยิบซองจดหมายออกมาด้วยท่าทางสง่าเล็กน้อย บนซองจดหมายจ่าหน้าว่า:

ถึง เซอร์เอเวอราด โดมิเนย์ บารอนเน็ต,

โดมิเนย์ ฮอลล์,

ในมณฑลนอร์ฟอล์ก,

อังกฤษ

โดมิเนย์แกะตราประทับในจังหวะเดียวกับที่ซีแมนเดินเข้ามาพอดี

“มีคนนำสารจากด็อกเตอร์ชมิดท์ คนรู้จักของผมในแอฟริกาตะวันออกมาที่นี่” เขาประกาศ “คุณซีแมนเดินทางกลับจากแอฟริกาใต้มาพร้อมกับผม” เขาอธิบายให้แขกฟัง

ชายทั้งสองจ้องมองตากันนิ่ง โดมิเนย์เฝ้าสังเกตพวกเขาด้วยความหลงใหล ไม่มีใครเผยพิรุธแม้แต่การกะพริบตา ทว่าโดมิเนย์ซึ่งมีประสาทสัมผัสเฉียบคมที่สุดในขณะนี้ ซึ่งสัญชาตญาณบอกเขาว่าเป็นช่วงเวลาวิกฤต กลับรู้สึกถึงการรับรู้ซึ่งกันและกันที่ไม่ได้เอ่ยออกมาและไม่มีสัญญาณใดบ่งบอกที่ผ่านระหว่างคนทั้งสอง มีการเอ่ยทักทายและตอบโต้ด้วยถ้อยคำธรรมดาทั่วไป โดมิเนย์อ่านข้อความไม่กี่บรรทัดซึ่งดูเหมือนจะพาเขากลับไปยังอีกโลกหนึ่งชั่วขณะ:

“ท่านผู้มีเกียรติและเป็นที่เคารพ,

“ข้าพเจ้าขอส่งคำทักทายด้วยความจริงใจและเคารพอย่างสูงสุด สำหรับความคืบหน้าของเรื่องราวทั้งหมดที่นี่ ท่านจะได้ทราบจากแหล่งข่าวอื่น

“ข้าพเจ้าขอแนะนำให้ท่านให้ความสนใจและความเมตตาต่อลูกพี่ลูกน้องของข้าพเจ้า ผู้ถือจดหมายฉบับนี้—นายลุดวิก มิลเลอร์ เขาจะแจ้งรายละเอียดบางประการแก่ท่าน ซึ่งเป็นเรื่องที่ท่านควรทราบ ท่านสามารถพูดคุยกับเขาได้อย่างเปิดเผย เขาน่าเชื่อถือในทุกประการ

“คาร์ล ชมิดท์” (ลงชื่อ)

“ลูกพี่ลูกน้องของคุณดูลึกลับนิดหน่อยนะ” โดมิเนย์ตั้งข้อสังเกตขณะส่งจดหมายให้ซีแมน “เอาละ เรื่องราวที่ว่านั้นคืออะไรกัน”

ลุดวิก มิลเลอร์ มองไปรอบห้องเล็กๆ นั้นแล้วมองไปที่ซีแมน โดมิเนย์แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจในความลังเลของเขา

“เพื่อนของเราคนนี้รู้ทุกเรื่อง” เขาประกาศ “คุณพูดกับเขาได้เหมือนพูดกับผม”

ชายผู้นั้นเริ่มเล่าราวกับผู้ที่มีเรื่องราวจะบอกเล่า

“ธุระของผมที่นี่คือเพื่อเตือนท่าน” เขากล่าว “ว่าชาวอังกฤษคนที่ท่านทิ้งให้ตายที่บิ๊กเบนด์ ริมฝั่งแม่น้ำบลู มีคนได้ยินข่าวว่าเขายังมีชีวิตอยู่ในอีกส่วนหนึ่งของแอฟริกา”

โดมิเนย์ส่ายหน้าอย่างไม่เชื่อ “ผมหวังว่าคุณคงไม่ได้เดินทางมาไกลขนาดนี้เพื่อบอกผมเรื่องนั้นนะ! ผู้ชายคนนั้นตายไปแล้ว”

“แม้แต่ลูกพี่ลูกน้องของผมเอง” มิลเลอร์กล่าวต่อ “ก็ยากที่จะเชื่อ ชายผู้นั้นออกจากค่ายพักพร้อมกับวิสกี้ที่มากพอจะฆ่าเขาได้ มีความกระหายน้ำมากพอจะดื่มมันจนหมด และไม่มีอาหารเลย”

“นั่นแหละคือสภาพที่ผมพบเขา” โดมิเนย์ยอมรับ “ถูกคนรับใช้ทอดทิ้งและกำลังคลุ้มคลั่ง การทำให้เขาเงียบไปตลอดกาลนั้นเป็นเรื่องง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก”

“ทว่า ภารกิจนั้นยังไม่ลุล่วง” อีกฝ่ายยังคงยืนกราน “มีคนพบเห็นเขาในสามแห่งของอาณานิคมแห่งนี้ ว่าเขากำลังพยายามดิ้นรนเพื่อเดินทางไปยังชายฝั่ง”

“เขาใช้ชื่อจริงของตัวเองหรือไม่” โดมิเนย์ถาม

“ไม่ใช้ครับ” มิลเลอร์ยอมรับ “อย่างไรก็ตาม ลูกพี่ลูกน้องของผมปรารถนาให้ผมแจ้งให้คุณทราบว่า ไม่ว่าในกรณีใด เขาก็คงจะลังเลที่จะทำเช่นนั้น เขาประพฤติตัวอย่างน่าขัน ตกอยู่ในสภาวะที่อ่อนแอมาก และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขามีอาการวิกลจริตอยู่บ้าง ถึงกระนั้น ข้อเท็จจริงก็ยังคงอยู่ว่าเขาอยู่ในอาณานิคมแห่งนี้ หรือเคยอยู่เมื่อสามเดือนก่อน และหากเขาประสบความสำเร็จในการเดินทางถึงชายฝั่ง คุณอาจจะประหลาดใจกับการมาเยือนของเขาที่นี่เมื่อใดก็ได้ ผมถูกส่งมาเพื่อเตือนคุณ เพื่อที่คุณจะได้ดำเนินการใดๆ ที่จำเป็น และไม่ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบหากเขาปรากฏตัวขึ้น”

“นี่เป็นข่าวที่แปลกประหลาดมากที่คุณนำมาบอกเรา มิลเลอร์” ซีแมนกล่าวอย่างใช้ความคิด

“มันเป็นข่าวที่ทำให้ด็อกเตอร์ชมิดท์กังวลใจอย่างยิ่งครับ” ชายผู้นั้นตอบ “เขาเรียกพวกคนพื้นเมืองมาสอบถามทีละคนเพื่อรีดเค้นความจริง ไม่มีสิ่งใดสั่นคลอนคำบอกเล่าของพวกเขาได้เลย”

“หากเราเชื่อเรื่องนี้” ซีแมนกล่าวต่อ “ชาวยุโรปอีกคนนี้ หากเขามีธุระในแถบนี้ เขาก็อาจจะเดินเข้ามาที่นี่เมื่อใดก็ได้”

“นั่นคือเหตุผลที่ผมมาที่นี่ เพื่อเตือนคุณถึงความเป็นไปได้นั้นครับ”

“คุณรู้เรื่องราวสถานการณ์ที่เป็นอยู่ด้วยตัวเองมากน้อยเพียงใด” ซีแมนถาม

ชายผู้นั้นส่ายหน้าอย่างไม่แน่ชัด

“ผมไม่รู้อะไรเลยครับ” เขายอมรับ “ผมเดินทางไปแอฟริกาตะวันออกเมื่อหลายปีก่อน และเป็นพ่อค้าเล็กๆ ในโมซัมบิก ผมจัดหาอุปกรณ์สำหรับเหล่านายทหาร โรงพยาบาล และเหล่านักกีฬา บางครั้งผมต้องกลับไปยุโรปเพื่อซื้อสินค้าชุดใหม่ ด็อกเตอร์ชมิดท์ทราบเรื่องนั้น และเขามาพบผมก่อนที่ผมจะออกเรือ ในตอนแรกเขาคิดจะเขียนจดหมายฉบับยาวมาก แต่ภายหลังเขาเปลี่ยนใจ เขาเขียนเพียงไม่กี่บรรทัดที่ผมนำมาให้ แต่เขาบอกเรื่องอื่นๆ เหล่านั้นแก่ผม”

“คุณจำทุกสิ่งที่เขาบอกคุณได้หมดเลยหรือ” โดมิเนย์ถาม

“ผมนึกเรื่องอื่นไม่ออกแล้วครับ” คำตอบกลับมาหลังจากหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง “เรื่องทั้งหมดนี้สร้างความกังวลใจอย่างมากแก่ด็อกเตอร์ชมิดท์ มีบางสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ซึ่งเขาไม่เคยเข้าใจ และบางสิ่งที่เขารู้สึกว่าลึกลับอยู่เสมอ”

“นั่นคือเหตุผลที่คุณมาอยู่ที่นี่ใช่ไหม โยฮันน์ วูลฟ์” ซีแมนถามด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป

สีหน้าของผู้มาเยือนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เว้นแต่ความประหลาดใจจางๆ ที่ฉายชัดในดวงตาสีฟ้า

“โยฮันน์ วูลฟ์” เขาพูดทวน “นั่นไม่ใช่ชื่อของผม ผมคือ ลุดวิก มิลเลอร์ และผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เกินกว่าที่ได้บอกคุณไป ผมเป็นเพียงคนส่งสารเท่านั้น”

“เราเคยพบกันครั้งหนึ่งในเวียนนา และสองครั้งในคราคอฟ เพื่อนเอ๋ย” ซีแมนเตือนความจำเขาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่นยิ่ง

อีกฝ่ายส่ายหน้าเบาๆ “เข้าใจผิดแล้วครับ ผมเคยไปเวียนนาครั้งหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน แต่ไม่เคยไปคราคอฟเลย”

“คุณไม่รู้เลยหรือว่ากำลังพูดอยู่กับใคร”

“ผมเข้าใจว่าชื่อ เฮอร์ ซีแมน ครับ”

“มันเป็นชื่อที่ดีมากทีเดียว” ซีแมนเย้ย “ดูนี่สิ แล้วลองคิดดู”

เขาปลดกระดุมเสื้อนอกและเสื้อกั๊กออก เผยให้เห็นเสื้อกล้ามหนังชามัวส์เรียบๆ ที่ด้านซ้ายของเสื้อมีเครื่องหมายเกียรติยศทองแดง พร้อมตัวอักษรและตัวเลข มิลเลอร์จ้องมองมันด้วยความว่างเปล่าและส่ายหน้า

“แผนกข้อมูล หน่วยที่สิบสอง รหัสผ่าน—’วันนั้นกำลังจะมาถึง’” ซีแมนกล่าวต่อพร้อมลดเสียงลง

ผู้ฟังคนนั้นส่ายหน้าและยิ้มด้วยความไม่รู้ราวราวกับเด็กน้อย

“สุภาพบุรุษท่านนี้คงจำผมสลับกับคนอื่นแล้วครับ” เขาตอบ “ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้เลย”

ซีแมนนั่งจ้องมองผู้มาเยือนที่ดื้อรั้นผู้นี้อยู่หลายนาทีโดยไม่เอ่ยปาก ปลายนิ้วทั้งสองข้างกดเข้าหากัน คิ้วขมวดมุ่นเล็กน้อย ฝ่ายตรงข้ามทนต่อการถูกจ้องจับผิดนี้ได้อย่างไม่สะทกสะท้าน เขามีท่าทีสงบนิ่ง เฉื่อยชา เป็นต้นแบบของชาวเยอรมันชั้นกลางในกลุ่มพ่อค้าอย่างแท้จริง

“คุณตั้งใจจะ” โดมิเนย์เอ่ยถาม “พำนักอยู่ในแถบนี้อีกนานไหม”

“วันสองวัน หรืออาจจะสักสัปดาห์ครับ” คำตอบนั้นฟังดูไม่ยินดียินร้าย “ผมมีลูกพี่ลูกน้องอยู่ที่นอริชซึ่งทำของเล่น ผมรักชนบทของอังกฤษ ผมอาจจะใช้เวลาช่วงวันหยุดที่นี่”

“นั่นสินะ” ซีแมนพึมพำอย่างเคร่งขรึม “ชนบทของอังกฤษท่ามกลางหิมะที่ทับถมสูงหนึ่งฟุต! สรุปว่าคุณไม่มีอะไรจะพูดกับผมอีกแล้วใช่ไหม โยฮันน์ วูล์ฟฟ์?”

“ผมได้ปฏิบัติภารกิจต่อท่านเอกอัครราชทูตเสร็จสิ้นแล้วครับ” คำตอบนั้นฟังดูเหมือนเป็นการขออภัย “ผมเสียใจที่ทำให้คุณไม่พอใจครับ คุณซีแมน”

ฝ่ายหลังลุกขึ้นยืน ขณะที่โดมิเนย์หันหน้าไปทางประตูแล้ว

“แน่นอนว่าคุณจะค้างคืนที่นี่ใช่ไหม คุณมิลเลอร์?” เขาเอ่ยชวน “ผมเชื่อว่าคุณซีแมนคงอยากจะสนทนากับคุณอีกครั้งในตอนเช้า”

“ผมยินดีที่จะค้างคืนที่นี่ครับ ท่านเอกอัครราชทูต” คำตอบนั้นสุภาพเรียบร้อย “อย่างไรก็ตาม ผมไม่คิดว่าผมจะมีเรื่องอะไรที่จะทำให้เพื่อนของคุณสนใจได้”

“คุณกำลังทำผิดพลาดครั้งใหญ่ วูล์ฟฟ์” ซีแมนประกาศด้วยความโกรธ “ผมเป็นผู้บังคับบัญชาของคุณในหน่วยงาน และท่าทีที่คุณมีต่อผมนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้”

“หากสุภาพบุรุษท่านนี้จะโปรดเชื่อเถิดว่า” ผู้กระทำผิดวิงวอน “ว่าท่านกำลังเข้าใจผมผิดเป็นคนอื่น!”

สีหน้าของซีแมนดูมีความกังวลขณะที่ชายทั้งสองเดินไปยังด้านหน้าของบ้าน และน้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความกังวลเมื่อตอบคำถามของเพื่อนร่วมทาง

“คุณคิดอย่างไรกับหมอนั่นและการมาเยือนของเขา”

“ผมไม่รู้ว่าควรจะคิดอย่างไร แต่มีหลายเรื่องที่ผมรู้ดี” ซีแมนตอบอย่างเคร่งขรึม “ชายคนนั้นเป็นสายลับ เป็นคนโปรดในวิลเฮล์มสตราสเซอ และจะถูกเรียกใช้เฉพาะในโอกาสสำคัญเท่านั้น ชื่อของเขาคือ วูล์ฟฟ์ โยฮันน์ วูล์ฟฟ์”

“แล้วเรื่องเล่าของเขาล่ะ”

“คุณน่าจะเป็นผู้ตัดสินเรื่องนั้นได้ดีที่สุด”

“ผมตัดสินได้” โดมิเนย์ตอบรับอย่างมั่นใจ “ผมไม่มีข้อสงสัยเลยว่า ผมได้โยนศพของชายที่ผมฆ่าลงในแม่น้ำบลูและเฝ้ามองมันจมลงไปแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นเรื่องเล่านี้ก็เป็นเรื่องลวง” ซีแมนสรุป “ด้วยเหตุผลบางประการ เราคงตกเป็นเป้าสงสัยของหน่วยข่าวกรองของเราเอง”

ขณะที่พวกเขาเดินออกมายังห้องโถง เจ้าหญิงไอเดอร์สตรอมทรงเรียกซีแมนให้ไปหาด้วยท่าทีเด็ดขาด โดมิเนย์หายตัวไปครู่หนึ่งแล้วกลับมาในเวลาต่อมา หลังจากที่เขาถอดชุดล่าสัตว์ที่เปียกชุ่มออกบางส่วน โดยมีคนรับใช้เดินตามหลังมาพร้อมกับจดหมายบนถาดเงิน

“จากบุคคลในห้องของคุณพาร์กินส์ ถึงคุณซีแมนครับท่าน” ชายผู้นั้นประกาศด้วยน้ำเสียงต่ำ

โดมิเนย์รับจดหมายจากถาดด้วยการพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นเขาหันไปทางแขกที่อายุน้อยที่สุดและรักสนุกที่สุด ซึ่งกำลังลุกขึ้นจากโต๊ะน้ำชา

“มาเล่นพูลกันสักเกมไหม เอ็ดดี้” เขาเสนอ “เขาบอกผมว่าพูลเป็นหนึ่งในความสามารถที่โดดเด่นที่สุดของคุณ”

“ผมก็พอตัวอยู่ครับ” ชายหนุ่มสารภาพพร้อมกับหัวเราะเบาๆ อย่างพอใจ “จะให้ผมแทงลูกดำในสนุ๊กเกอร์ให้ดูไหมล่ะครับ”

โดมิเนย์จับแขนเขาแล้วนำทางไปยังห้องบิลเลียด

“คุณไม่ต้องให้อะไรผมหรอก พ่อหนุ่ม” เขาตอบ “จัดลูกให้พร้อม แล้วผมจะแสดงให้คุณดูว่าผมหาเลี้ยงชีพอย่างไรตลอดสองเดือนที่โยฮันเนสเบิร์ก!”