บทที่ 19

รุ่งสางของเช้าวันถัดมาถูกประกาศด้วยเส้นสีแดงบางๆ ที่แหวกมวลเมฆหิมะสีเทาดำซึ่งยังคงลอยต่ำอยู่ทางทิศตะวันออก ลมสงบลง และมีความวังเวงบางอย่างในแสงสลัวยามรุ่งอรุณขณะที่โดมิเนยเดินออกมาจากส่วนหลังของบ้าน และมุ่งหน้าผ่านหิมะที่ไม่มีใครเหยียบย่ำไปยังด้านข้างของบ้านใต้หน้าต่างห้องของโรซามันด์ คำอุทานเบาๆ หลุดจากริมฝีปากของเขาเมื่อยืนอยู่ตรงนั้น จากทางเดินระเบียง ลงบันได และตัดตรงผ่านสวนไปยังมุมของป่าแบล็กวูด มีรอยเท้าใหม่ปรากฏอยู่ เสียงร้องนั้นไม่ใช่จินตนาการ ใครบางคนหรือบางสิ่งได้เดินทางจากป่าแบล็กวูดและกลับมายังจุดนี้ในยามค่ำคืน

โดมิเนยรู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาดกับการค้นพบ เขาตรวจสอบรอยเท้าเหล่านั้นอย่างกระตือรือร้น แล้วเดินตามรอยไปยังมุมป่า บางจุดทำให้เขาสับสน เพราะรอยเหล่านั้นไม่ใช่ทั้งรอยเท้ามนุษย์และไม่ใช่รอยเท้าของสัตว์ชนิดใดที่เขารู้จัก ที่ชายป่า รอยเท้าดูเหมือนจะหายลับเข้าไปในพุ่มหนามขนาดใหญ่ ซึ่งมีหิมะถูกสะบัดออกเป็นจุดๆ ไม่มีร่องรอยของเส้นทางเดิน หากเคยมีอยู่จริง การปล่อยปละละเลยมานานหลายปีคงลบเลือนมันไปสิ้นแล้ว เฟิร์น พุ่มหนาม ไม้พุ่ม และพุ่มไม้เติบโตขึ้นและเสื่อมโทรมลง เพียงเพื่อถูกแทนที่ด้วยไม้พื้นล่างที่รกชัฏและหนาแน่นยิ่งกว่า ต้นไม้หลายต้นแม้จะยังมีอยู่มาก

แต่ก็ถูกลมพัดโค่นและปล่อยให้เน่าเปื่อยอยู่บนพื้น ที่นั่นเงียบสงัด ยกเว้นเสียงหิมะที่หยดลงช้าๆ จากใบไม้ที่ลู่ลง เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังอีกก้าวหนึ่งและพบว่าตนเองกำลังจมลงช้าๆ โคลนสีดำซึมขึ้นมาผ่านหิมะตรงจุดที่เขาเหยียบเท้าลงไป เขาตะเกียกตะกายกลับขึ้นมาได้ทันท่วงที เขาเริ่มเดินสำรวจรอบนอกของป่าอย่างช้าๆ ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง

เฮกส์ ผู้ดูแลป่ารุ่นเยาว์ ในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ได้ตรวจสอบชั้นวางปืนอีกครั้ง เคาะปลอกกระสุนที่ว่างเปล่า และหันไปทางมิดเดิลตัน ซึ่งกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้หน้าเตาผิงพร้อมกับสูบกล้องยาสูบ

“ผมหาปืนกระบอกที่สองของเจ้านายไม่เจอครับ คุณมิดเดิลตัน” เขาแจ้ง “มันหายไป”

“ลองหาดูอีกทีสิเจ้าหนู” ผู้ดูแลป่าอาวุโสสั่ง พร้อมกับเอากล้องยาสูบออกจากปาก “เจ้านายใช้ปืนกระบอกนั้นยิงเมื่อวานนี้ ลองดูตรงพวกที่วางระเกะระกะตรงปลายชั้นวางนั่นสิ มันต้องอยู่แถวๆ นั้นแหละ”

“แต่ว่ามันไม่มีนะครับ” ชายหนุ่มตอบอย่างดื้อดึง

ทันใดนั้นประตูห้องก็เปิดออก และโดมิเนยก็เดินเข้ามาพร้อมกับปืนที่หายไปหนีบอยู่ใต้แขน มิดเดิลตันลุกขึ้นยืนทันทีและวางกล้องยาสูบลง ความประหลาดใจทำให้เขาเงียบไปชั่วขณะ

“ฉันอยากให้เธอตามฉันมาทางนี้สักครู่” เจ้านายของเขาสั่ง

ผู้ดูแลป่าหยิบหมวกและไม้เท้าแล้วเดินตามไป โดมิเนยนำเขาไปยังจุดที่รอยเท้าหยุดลงบนพื้นกรวดนอกหน้าต่างห้องของโรซามันด์ และชี้ไปยังป่าแบล็กวูด

“เธอคิดว่ารอยพวกนี้คืออะไร” เขาถาม

มิดเดิลตันไม่ลังเล เขาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

“เมื่อคืนมีใครได้ยินอะไรไหมครับท่าน”

“มีเสียงร้องโหยหวนอยู่ใต้หน้าต่างบานนี้”

“นั่นต้องเป็นวิญญาณของโรเจอร์ อันแธง แน่ๆ ครับ” มิดเดิลตันกล่าวพร้อมกับตัวสั่นเล็กน้อย “เวลาที่เขาออกมาจากป่านั้น เขามักจะร้องเรียกเสมอ”

“วิญญาณน่ะหรือ” เจ้านายของเขาชี้ให้เห็น “ไม่ทิ้งรอยเท้าแบบนั้นไว้หรอก”

มิดเดิลตันครุ่นคิดถึงเรื่องนี้

“เขาว่ากันแถวนี้ครับ” เขาเผยความลับ “ว่าวิญญาณของโรเจอร์ อันแธง ถูกสัตว์ร้ายบางชนิดเข้าสิง และมันจะโผล่มาที่นี่เป็นครั้งคราวเพื่อรอให้คนมาให้อาหาร”

“ใครล่ะที่ให้อาหาร” โดมิเนย์ถามอย่างใจเย็น

“ก็คุณนายอันแธงอย่างไรเล่าครับ”

“คุณนายอันแธงไม่ได้เข้ามาในบ้านหลังนี้หลายเดือนแล้ว ตั้งแต่วันที่เธอจากไปจนถึงเมื่อคืนนี้ เท่าที่ฉันรวบรวมข้อมูลได้ ไม่เคยมีใครได้ยินเรื่องผี หรือสัตว์ร้าย หรืออะไรก็ตามนั่นเลย”

“นั่นก็น่าประหลาดจริงๆ ครับ” มิดเดิลตันยอมรับ

โดมิเนย์มองตามรอยเท้าไปยังป่าแล้วมองย้อนกลับมา

“มิดเดิลตัน” เขากล่าว “ฉันกำลังได้เรียนรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับวิญญาณ ดูเหมือนว่าพวกมันไม่เพียงแต่ทิ้งรอยเท้าไว้ แต่ยังต้องการอาหารด้วย บางทีถ้าเป็นเช่นนั้น พวกมันอาจจะรู้สึกถึงลูกปรายที่ฝังอยู่ในตัวได้เหมือนกัน”

ชายชราดูเหมือนจะตัวแข็งทื่อด้วยความสยดสยองอย่างช้าๆ

“ท่านจะไม่ยิงมันจริงๆ หรือครับ ท่านสไควร์” เขาอุทานด้วยความตกใจ

“ฉันคงทำไปแล้วเมื่อเช้านี้ถ้ามีโอกาส” โดมิเนย์ตอบ “เมื่ออากาศแห้งกว่านี้อีกสักนิด ฉันจะมุ่งหน้าเข้าไปในป่านั้น มิดเดิลตัน พร้อมกับปืนไรเฟิลใต้แขน”

“ถ้าอย่างนั้น ขอสาบานต่อพระเจ้าเลยว่า ท่านจะไม่มีวันได้กลับออกมาแน่ ท่านสไควร์!” คำตอบนั้นฟังดูเคร่งขรึม

“เดี๋ยวก็รู้” โดมิเนย์พึมพำ “ฉันเคยบุกเบิกผ่านดินแดนแปลกๆ ในแอฟริกามาแล้ว”

“ไม่มีป่าที่ไหนในโลกเหมือนป่าแห่งนี้หรอกครับท่าน” ชายชรายืนยันอย่างดื้อรั้น “พื้นดินเน่าเฟะตั้งแต่ต้นจนจบ ส่วนยอดไม้ก็มีแต่พิษ นกที่นั่นตายคาต้นไม้ เต็มไปด้วยสัตว์เลื้อยคลานและสิ่งโสโครก มีเห็ดราสีเขียวและม่วงสูงถึงสองฟุต แค่ดมกลิ่นก็เป็นพิษแล้ว ใครก็ตามที่ย่างกรายเข้าป่านั้นย่อมมุ่งหน้าสู่หลุมศพ”

“ถึงอย่างนั้น” โดมิเนย์กล่าวอย่างหนักแน่น “ในเวลาอีกไม่นาน ฉันจะไขปริศนาเรื่องผู้มาเยือนยามวิกาลนี้ให้จงได้”

ทั้งคู่เดินกลับเข้าบ้านเคียงข้างกัน ก่อนจะเข้าไปข้างใน โดมิเนย์หันไปหาเพื่อนร่วมทาง

“มิดเดิลตัน” เขากล่าว “ฉันเดาว่านายยังคงรักษานิสัยเดิมๆ ด้วยการแวะไปที่ ‘โดมิเนย์ อาร์มส์’ สักครึ่งชั่วโมงเป็นครั้งคราวใช่ไหม”

“เกือบทุกคืนในชีวิตเลยครับท่าน” ชายชราตอบ “ตั้งแต่สองทุ่มถึงสามทุ่ม ผมเป็นคนมีระเบียบวินัย และเห็นว่าเมื่อทำงานอย่างถูกต้องเหมาะสมแล้ว คนเราก็ควรจะได้พักผ่อนบ้าง”

“ถูกต้องแล้ว จอห์น” โดมิเนย์เห็นพ้อง “ครั้งหน้าที่นายไปที่นั่น อย่าลืมบอกล่ะว่าฉันตั้งใจจะให้คนเข้าไปสำรวจป่านั้น ฉันอยากให้เรื่องนี้แพร่สะพัดออกไป เข้าใจไหม”

“นั่นคงทำให้ชาวบ้านงุนงงกันน่าดู” คำตอบนั้นฟังดูไม่แน่ใจ “แต่ผมจะบอกพวกเขาให้ครับ ท่านสไควร์ รับรองได้เลยว่าต้องเป็นเรื่องที่ถูกพูดถึงกันอย่างครึกโครมแน่”

โดมิเนย์ส่งปืนคืน กลับไปยังห้อง อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วลงมาทานมื้อเช้า เกิดความเงียบกริบขึ้นทันทีที่เขาเดินเข้าไป ซึ่งเขาเข้าใจสาเหตุเป็นอย่างดี จากนั้นทุกคนจึงเริ่มพูดคุยกันถึงโอกาสในการออกล่าสัตว์ของวันนั้น โดมิเนย์ตักอาหารจากโต๊ะข้างแล้วนั่งลงประจำที่

“ฉันหวังว่า” เขากล่าว “เรื่องผีตัวล่าสุดของเราคงไม่ได้รบกวนใครนะ”

“ดูเหมือนพวกเราทุกคนจะได้ยินสิ่งเดียวกัน” รัฐมนตรีประจำสำนักนายกรัฐมนตรีตั้งข้อสังเกตด้วยความสนใจ “เสียงร้องที่น่าสยดสยองและไม่เหมือนเสียงมนุษย์ ช่วงนี้ผมเพิ่งเข้าสมาคมที่เกี่ยวข้องกับเรื่องภูตผี และพบว่ามันเป็นหัวข้อการศึกษาที่น่าหลงใหลทีเดียว”

“ถ้าคุณอยากจะสืบสวนดู” โดมิเนย์เอ่ยขณะรินกาแฟให้ตัวเอง “คุณจะพกปืนพกออกมาแล้วเดินลาดตระเวนกับผมสักคืนก็ได้ ตั้งแต่ตอนที่ผมยังเป็นเด็ก ก่อนจะเข้าเรียนที่อีตัน จนกระทั่งตอนที่ผมออกจากที่นี่เพื่อไปแอฟริกา เรามีผีที่สุภาพเรียบร้อยและประพฤติตัวดีอยู่หลายตน ซึ่งถือเป็นหน้าเป็นตาของตระกูลและทำให้เราภาคภูมิใจอยู่ไม่น้อย แต่เจ้าผีตนล่าสุดนี้ กลับเป็นอะไรที่หลุดโลกไปไกลทีเดียว”

“เขามีประวัติความเป็นมาไหม” คุณวัตสันถามด้วยความสนใจ

“ผมได้รับแจ้งว่า” โดมิเนย์ตอบ “เขาเป็นวิญญาณของครูใหญ่ที่เคยอาศัยอยู่ที่นี่ และผมถูกกล่าวหาว่าเป็นต้นเหตุที่ทำให้เขาต้องจากโลกนี้ไป ผีแบบนี้ไม่ใช่ทั้งหน้าตาและไม่ใช่ความสบายใจของตระกูลเลยสักนิด”

เจ้าบ้านพูดด้วยน้ำเสียงที่ปราศจากอารมณ์อย่างสิ้นเชิง จนทุกคนรู้สึกไม่อยากจะละทิ้งหัวข้อสนทนาที่เต็มไปด้วยความเป็นไปได้อันน่าหลงใหลเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม มีเพียงเทอร์นิลอฟคนเดียวที่เสนอแนะขึ้นมา

“เราอาจจะลองล้อมจับในป่าดู” เขาเสนอ

“ผมไม่แน่ใจนัก” โดมิเนย์บอกพวกเขา “ว่าลักษณะของป่านั้นไม่น่าสนใจไปกว่าผีที่เชื่อกันว่าสิงสถิตอยู่ในนั้น คุณจำได้ไหมว่าพวกคนไล่สัตว์เมื่อวานนี้ตื่นตระหนกเพียงใด แค่เพียงมีการเสนอให้เข้าไปในป่า? ป่าแห่งนี้ถูกถือว่าเป็นที่อัปมงคลมาหลายชั่วอายุคนแล้ว และมันไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง เมื่อเช้านี้ผมลองเดินลุยน้ำสูงถึงเข่าบริเวณชายป่ามา เอาเป็นว่าเจอกันตอนสิบโมงครึ่งที่ห้องเก็บปืนดีไหม”

ซีแมนเดินตามเจ้าบ้านออกจากห้องไป

“เพื่อนรัก” เขาเอ่ย “คุณต้องไม่ปล่อยให้สถานการณ์ในท้องถิ่นเหล่านี้เข้ามาครองพื้นที่ในความคิดของคุณมากเกินไปนัก เป็นเรื่องจริงที่ช่วงนี้เป็นเวลาพักผ่อนของคุณ แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็ยังมีเจ้าหญิงให้ต้องคำนึงถึง ท้ายที่สุดแล้ว พระองค์ทรงมีอำนาจเหนือเรา แค่มีเสียงกระซิบเพียงนิดเดียวที่ถนนดาวนิ่ง แล้วดูเถิด ความหายนะจะบังเกิด!”

โดมิเนย์ควงแขนเพื่อนของเขา

“ฟังนะซีแมน” เขาตอบกลับ “มันง่ายที่จะพูดว่าต้องคำนึงถึงเจ้าหญิง แต่ช่วยบอกผมทีเถอะว่าผมจะทำอะไรได้มากกว่านี้อีก เพื่อให้พระองค์ทรงเห็นถึงสถานการณ์ที่เป็นอยู่ ความจำเป็นบังคับให้ผมต้องมีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุดกับเลดี้โดมิเนย์ และผมไม่ควรทำให้ตัวเองเป็นที่สะดุดตาในทางใดทางหนึ่งกับเจ้าหญิง”

“ผมไม่แน่ใจนัก” ซีแมนครุ่นคิด “ว่าความสัมพันธ์ที่คุณมีกับเลดี้โดมิเนย์นั้นจะสำคัญต่อใครมากเพียงใด ส่วนในเรื่องของเจ้าหญิง พระองค์ทรงเป็นคนหุนหันพลันแล่นและเต็มไปด้วยแพสชัน แต่ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็ทรงเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์และเป็นนักการทูต ผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมคุณจะแอบแต่งงานกับพระองค์อย่างลับๆ ในลอนดอน ในนามของเอเวอราด โดมิเนย์ แล้วค่อยจัดพิธีซ้ำอีกครั้งภายใต้ชื่อที่ถูกต้องของคุณในภายหลังไม่ได้”

ทั้งคู่หยุดเพื่อหยิบบุหรี่ ซึ่งวางโชว์อยู่พร้อมกับตู้ซิการ์บนโต๊ะกลมในห้องโถง โดมิเนย์นิ่งเงียบครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“เจ้าหญิงทรงไว้ใจบอกคุณหรือว่านั่นคือความปรารถนาของพระองค์” เขาถาม

“ประมาณนั้นแหละ” ซีแมนยอมรับ “แต่พระองค์ทรงปรารถนาให้ข้อเสนอนี้มาจากคุณ”

“แล้วคำแนะนำของคุณล่ะ”

ซีแมนพ่นควันซิการ์ออกมาเป็นกลุ่มเล็กๆ

“เพื่อนรัก” เขาสารภาพ “ผมกลัวเจ้าหญิงอยู่เล็กน้อย ผมจะไม่ถามถึงความรู้สึกของคุณที่มีต่อพระองค์ ผมถือว่าในฐานะบุรุษผู้มีเกียรติ มันเป็นหน้าที่ของคุณที่จะต้องขอพระองค์แต่งงาน ไม่ช้าก็เร็ว ผมไม่เห็นโทษของการเลื่อนกำหนดการให้เร็วขึ้นสักสองสามเดือน หากวิธีนั้นจะทำให้พระองค์สงบลงได้ เทอร์นิลอฟจะจัดการเรื่องนี้ที่สถานทูตเอง เขาจงรักภักดีต่อพระองค์ และมันจะช่วยเสริมสร้างสถานะของคุณกับเขาให้แข็งแกร่งขึ้นด้วย”

โดมิเนย์หันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังบันได

“เราจะหารือเรื่องนี้กันอีกครั้งก่อนที่เราจะจากไป” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่

โดมิเนย์ได้รับการต้อนรับจากสาวใช้ให้เข้าไปในห้องนั่งเล่นของภรรยาในทันที

โรซามุนด์ซึ่งอยู่ในชุดคลุมยามเช้าสีฟ้าอ่อนบุขนสัตว์สีเทาดูงดงาม เพิ่งจะรับประทานอาหารเช้าเสร็จ เธอส่งมือให้เขาพร้อมกับอุทานต้อนรับด้วยความยินดี

“ดีใจจังที่คุณมาหา เอเวอราด!” เธออุทาน “ฉันหวังว่าคงจะได้เจอคุณสักครู่ก่อนที่คุณจะออกไป”

เขาจุมพิตปลายนิ้วของเธอแล้วนั่งลงข้างกาย เธอมีท่าทีปลาบปลื้มอย่างยิ่งที่เขามาหา และเขารู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าเธอไม่ได้สะทกสะท้านกับเหตุการณ์เมื่อคืนนี้เลย

“คุณหลับสบายดีไหม” เขาถาม

“สบายมากค่ะ” เธอตอบ

เขาเริ่มเข้าสู่ประเด็นนั้นอย่างกล้าหาญ ดังที่เขาตั้งใจไว้ว่าจะทำทุกครั้งที่มีโอกาส

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็ไม่ได้นอนไม่หลับเพราะมัวแต่คิดถึงแขกยามวิกาลของเราน่ะสิ”

“ไม่เลยสักนิดค่ะ” เธอเล่าต่อด้วยท่าทางสบายๆ “คุณดูสิ ถ้าคุณเป็นเอเวอราดจริงๆ ฉันคงจะกลัว เพราะฉันรู้สึกว่าสักวันหนึ่ง หากเอเวอราดมาที่นี่ วิญญาณของโรเจอร์ อันแธง จะต้องทำมิดีมิร้ายกับเขาเป็นแน่”

“ทำไมล่ะ” เขาถาม

“แน่นอนว่าคุณคงไม่รู้เรื่องเหล่านี้” เธอเล่าต่อ “แต่โรเจอร์ อันแธง เคยรักฉัน ทั้งที่ฉันแทบไม่เคยพูดกับเขาเลยก่อนที่จะแต่งงานกับเอเวอราด ฉันคิดว่าฉันบอกเรื่องนี้กับคุณไปแล้วเมื่อวานนี้ใช่ไหมคะ หลังจากที่ฉันแต่งงาน ชายผู้น่าสงสารคนนั้นแทบจะเสียสติ เขาละทิ้งการงานและมักจะมาวนเวียนอยู่ในสวนที่นี่ เย็นวันหนึ่งเอเวอราดจับเขาได้และทั้งคู่ก็ต่อสู้กัน จากนั้นก็ไม่มีใครเห็นโรเจอร์ อันแธง อีกเลย ฉันคิดว่าใครก็ตามที่อยู่แถวนี้คงจะบอกคุณได้” เธอเล่าต่อพร้อมกับลดเสียงลงเล็กน้อย “ว่าเอเวอราดฆ่าโรเจอร์แล้วโยนร่างเขาลงไปในบึงแห่งหนึ่งใกล้กับป่าแบล็กวูด ที่ซึ่งศพจะจมดิ่งลงไปเรื่อยๆ จนไม่มีใครเห็นอีกเลย”

“ผมไม่เชื่อว่าเขาจะทำเรื่องแบบนั้น” โดมิเนย์ประกาศ

“โอ้ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะ” เธอตอบอย่างลังเล “เอเวอราดเป็นคนอารมณ์ร้ายมาก และคืนนั้นเขากลับมาบ้านในสภาพโชกเลือด ดูน่ากลัวเหลือเกิน! มันเป็นคืนเดียวกับที่ฉันล้มป่วยลง”

“เอาละ พอทีกับเรื่องโศกนาฏกรรม” เขายืนยัน “ผมขึ้นมาเพื่อเตือนคุณว่าเรามีแขกอยู่ที่นี่ คุณจะลงไปพบพวกเขาเมื่อไหร่”

เธอหัวเราะราวกับเด็กน้อย

“คุณพูดว่า ‘เรา’ ราวกับว่าคุณเป็นสามีของฉันจริงๆ เลยนะคะ” เธอประกาศ

“คุณต้องไม่บอกเรื่องจินตนาการของคุณนี้กับใครทั้งนั้น” เขาเตือนเธอ

เธอยอมตกลงในทันที

“โอ้ ฉันเข้าใจดีค่ะ” เธอยืนยันกับเขา “ฉันจะระมัดระวังอย่างที่สุด และเอเวอราดคะ คุณมีแขกที่ฉลาดหลักแหลมมาก ไม่ใช่คนประเภทที่เอเวอราดของฉันจะเชิญมาเลย และฉันก็ปลีกตัวจากโลกภายนอกมานานเกินไป จนเกรงว่าคงจะคุยกับพวกเขาไม่รู้เรื่อง พยาบาลอลิซเองก็ดูจะประทับใจมาก ฉันมั่นใจว่าฉันคงจะหวาดกลัวหากต้องไปนั่งที่หัวโต๊ะ และแคโรไลน์คงจะเกลียดที่ไม่ได้เป็นเจ้าบ้านอีกต่อไป ให้ฉันลงไปตอนเวลาจิบน้ำชาและหลังอาหารค่ำ แล้วค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสถานการณ์จะดีกว่า คุณสามารถบอกได้ง่ายๆ ว่าฉันยังป่วยอยู่ แม้ว่าจริงๆ แล้วฉันจะไม่ได้เป็นอะไรเลยก็ตาม”

“คุณทำตามที่ต้องการได้ทุกประการ” เขาสัญญา ขณะที่เขากำลังขอตัวลากลับ

ดังนั้น เมื่อคณะออกล่าสัตว์เดินย่ำกลับเข้ามาในห้องโถงในบ่ายวันนั้น ด้วยความเหนื่อยล้าเล็กน้อยแต่ใบหน้ากลับเปล่งปลั่งจากการออกกำลังกายและความรื่นรมย์ในการกีฬาประจำวัน พวกเขาก็พบกับหญิงสาวผู้หนึ่งซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้อง ด้านหลังโต๊ะกลมตัวใหญ่ที่จัดวางน้ำชารอไว้ เธอเป็นผู้หญิงที่ดูซีดเซียวทว่ามีความน่ารักราวกับเด็กและมีเสน่ห์อย่างยิ่ง ดวงตากลมโตและอ่อนหวานของเธอดูราวกับกำลังอ้อนวอนขอความคุ้มครองและความเห็นใจในขณะที่เธอค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างลังเล โดมิเนย์เข้าถึงตัวเธอในชั่วพริบตา และคำแนะนำตัวไม่กี่คำแรกของเขาก็ดึงดูดให้ทุกคนเข้ามาล้อมรอบตัวเธอ เธอพูดเพียงเล็กน้อย แต่สิ่งที่เธอพูดนั้นช่างดูเป็นธรรมชาติและสง่างามอย่างน่าประทับใจ

“คุณช่างใจดีเหลือเกินค่ะ” เธอพูดกับแคโรไลน์ “ที่ช่วยสามีของดิฉันต้อนรับแขก ดิฉันอาการดีขึ้นมากแล้ว แต่เพราะป่วยมานานจนลืมหลายสิ่งหลายอย่างไป ดิฉันคงจะเป็นเจ้าบ้านที่แย่มาก แต่ดิฉันอยากจะชงน้ำชาให้ทุกท่าน โปรดบอกดิฉันด้วยนะคะว่าวันนี้ท่านล่าไก่ฟ้าได้กี่ตัว”

เทอร์นิลอฟนั่งลงบนโซฟาข้างกายเธอ

“ผมจะช่วยคุณในงานที่ซับซ้อนนี้เอง” เขาประกาศ “ผมมั่นใจว่าที่คีบน้ำตาลพวกนั้นคงหนักเกินกว่าที่คุณจะถือไหวเพียงลำพัง”

เธอหัวเราะให้เขาอย่างร่าเริง

“แต่ดิฉันไม่ได้บอบบางขนาดนั้นหรอกค่ะ” เธอยืนยันกับเขา “ดิฉันเคยป่วยหนักมาก แต่ตอนนี้แข็งแรงดีแล้วค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้น ผมคงต้องหาข้ออ้างอื่นเพื่อที่จะได้นั่งตรงนี้” เขาเอ่ย “ผมจะเล่าเรื่องไก่ฟ้าตัวสูงๆ ที่สามีคุณล่าได้ และเรื่องนกวูดค็อกที่เขายิงร่วงหลังจากที่เราทุกคนยิงพลาดกันหมด”

“ดิฉันอยากฟังเรื่องนั้นจังค่ะ” เธอเห็นพ้อง “ขอรับน้ำตาลเท่าไหร่ดีคะ แล้วช่วยส่งมัฟฟินร้อนๆ เหล่านั้นให้เจ้าหญิงด้วยค่ะ และช่วยกดกริ่งนั่นทีนะคะ ดิฉันต้องการน้ำร้อนเพิ่มอีก คิดว่าทุกท่านคงจะกระหายน้ำกันมาก ดิฉันดีใจเหลือเกินที่ได้อยู่ที่นี่กับทุกท่าน”