บทที่ 14

ในระหว่างการเดินทางอันรวดเร็ว มีบางช่วงที่ซีแมนเริ่มครุ่นคิดขณะสังเกตเพื่อนร่วมทาง โดมิเนย์ดูเหมือนจะก้าวข้ามขอบเขตของการเก็บงำความรู้สึกแบบคนปกติไปแล้ว เขากลายเป็นเหมือนคนที่ติดอยู่ในบ่วงของอดีตอันตราตรึงจนเคลื่อนไหวราวกับอยู่ในความฝัน จะพูดก็ต่อเมื่อจำเป็น และวางตัวเหมือนคนที่สิ่งภายนอกทั้งหลายไม่มีความหมายอีกต่อไป เมื่อพวกเขาเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของการเดินทาง ซีแมนโน้มตัวมาข้างหน้าบนที่นั่งในตู้โดยสารที่บุด้วยผ้าสีทึมและมีอากาศร้อนอบอ้าว

“การกลับบ้านดูจะทำให้คุณหดหู่นะ ฟอน รากา สไตน์” เขาเอ่ย

“ผมไม่ได้ตั้งใจ” โดมิเนย์ตอบ “ที่จะเหยียบแผ่นดินเยอรมนีอีกครั้งในรอบหลายปี”

“อดีตยังคงตามหลอกหลอนงั้นหรือ”

“เสมอ”

รถไฟพุ่งทะยานผ่านทิวเขาที่ปกคลุมด้วยไร่องุ่นทอดยาว ออกสู่พื้นที่ราบ และเข้าสู่ป่าสนซึ่งมีที่ว่างขนาดใหญ่ที่ถูกแผ้วถางไว้ ซึ่งแม้หน้าต่างจะปิดสนิท แต่กลิ่นยางไม้จากซุงที่ล้มระเนระนาดก็ดูเหมือนจะซึมซาบเข้ามาในตู้โดยสาร ไม่นานนักรถไฟก็ชะลอความเร็วลง ซีแมนเหลือบมองนาฬิกาแล้วลุกขึ้น

“เตรียมตัวให้พร้อมนะเพื่อน” เขาบอก “เราจะลงในอีกไม่กี่นาทีนี้”

โดมิเนย์มองออกไปนอกหน้าต่าง

“แต่เราอยู่ที่ไหนกัน” เขาถาม

“อีกไม่เกินห้านาทีจะถึงจุดหมาย”

“แต่ไม่เห็นมีบ้านสักหลังเลย” โดมิเนย์ตั้งข้อสังเกตด้วยความฉงน

“คุณจะได้รับการต้อนรับบนรถไฟส่วนพระองค์ขององค์จักรพรรดิ” ซีแมนประกาศ “ไกเซอร์และคณะเสนาธิการกำลังเสด็จตรวจพล เราได้รับเกียรติให้เดินทางกลับพร้อมกับพระองค์จนถึงชายแดนเบลเยียม”

ขณะนี้รถไฟหยุดนิ่งสนิท เจ้าหน้าที่ไว้หนวดในชุดเครื่องแบบเปิดประตูตู้โดยสารของพวกเขาออก ทั้งคู่ก้าวลงบนชานชาลาไม้แคบๆ ของสถานีเล็กๆ ที่ดูเหมือนเพิ่งสร้างขึ้นจากแผ่นไม้สนสดใหม่ ทันทีที่พวกเขาลงจากรถ รถไฟก็เคลื่อนตัวจากไป การเดินทางของพวกเขาสิ้นสุดลงแล้ว

ซีแมนสนทนากับเจ้าหน้าที่เพียงครู่หนึ่ง ระหว่างนั้นโดมิเนย์สังเกตสิ่งรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น รอบสถานีมีกองทหารล้อมกรอบไว้อย่างแน่นหนา บางจุดถูกบดบังด้วยหมู่ไม้และพุ่มไม้ ดูเหมือนว่าพวกเขาเพิ่งจะลงจากขบวนรถไฟทหารที่จอดอยู่บนทางแยก ตรงกลางขบวนนั้นมีตู้รถไฟชั้นพิเศษเพียงตู้เดียว ทาสีดำ ประดับประดาทองอย่างวิจิตร และมีตราแผ่นดินของเยอรมนีประทับเด่นหราอยู่บนแผงกลาง เมื่อซีแมนสนทนาเสร็จสิ้น เขาจึงจับแขนโดมิเนย์นำทางข้ามเส้นกั้นมุ่งหน้าไปยังตู้รถไฟนั้น นายทหารนายหนึ่งรอรับพวกเขาอยู่ที่บันไดและค้อมคำนับโดมิเนย์อย่างเคร่งครัดตามระเบียบ พร้อมกับจ้องมองเขาด้วยความสนใจยิ่ง

“ฝ่าพระบาททรงพร้อมจะรับท่านในทันที” เขากล่าว “เชิญตามกระผมมาครับ”

พวกเขาขึ้นรถไฟและเดินไปตามทางเดินที่ปูพรมอย่างหรูหรา ผู้นำทางหยุดชะงักและชี้ไปยังห้องพักเล็กๆ ซึ่งมีชายหลายคนนั่งอยู่

“เฮอร์ซีแมนจะพบมิตรสหายอยู่ที่นั่น” เขากล่าว “ฝ่าพระบาทจะทรงรับเขาในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า ส่วนบารอน ฟอน รากาสไตน์ เชิญทางนี้ครับ”

โดมิเนย์ถูกนำตัวเข้าไปยังห้องโถงหลัก ผู้นำทางส่งสัญญาณให้เขาหยุดรอใกล้ประตู ส่วนตัวเขาเองก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวแล้วยืนทำความเคารพต่อร่างหนึ่งที่กำลังนั่งก้มมองแผนที่ ซึ่งชายหน้าตาเคร่งขรึมในเครื่องแบบนายพลเป็นผู้คลี่กางไว้ตรงหน้า ไกเซอร์ทรงเงยพระพักตร์ขึ้นเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าและกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของนายพล นายพลผู้นั้นกระทุ้งส้นเท้าเข้าหากันแล้วถอยออกไป จากนั้นไกเซอร์ทรงกวักมือเรียกให้โดมิเนย์ก้าวเข้าไปหา

“บารอน ฟอน รากาสไตน์ พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท” นายทหารหนุ่มกระซิบ

โดมิเนย์ยืนตัวตรงอยู่ครู่หนึ่งแล้วค้อมคำนับอย่างเก้อเขินเล็กน้อย ไกเซอร์ทรงแย้มพระสรวล

“ข้าพเจ้ายินดี” ทรงตรัส “ที่ได้เห็นนายทหารเยอรมันทำตัวไม่ถูกเมื่อไม่มีเครื่องแบบ ท่านเคานต์ เชิญออกไปก่อน บารอน ฟอน รากาสไตน์ เชิญนั่ง”

“เซอร์เอเวอราด โดมิเนย์ พร้อมรับใช้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท” โดมิเนย์ตอบ ขณะที่เขานั่งลงบนเก้าอี้ที่เจ้าบ้านผู้สูงศักดิ์ทรงชี้ให้

“รอบคอบในทุกเรื่องจริงๆ ข้าพเจ้าเห็นแล้ว” ทรงสังเกต “นั่งลงเถิด ทำตัวตามสบาย ข้าพเจ้าได้รับรายงานที่ดีเกี่ยวกับงานของท่านในแอฟริกา”

“กระหม่อมพยายามอย่างเต็มที่เพื่อดำเนินตามพระประสงค์ของฝ่าพระบาทพ่ะย่ะค่ะ” โดมิเนย์กล่าวอย่างระมัดระวัง

“ท่านทำได้ดีมาก” ไกเซอร์ทรงประกาศ “จนที่ปรึกษาของข้าพเจ้าเห็นพ้องต้องกันว่าควรเรียกตัวท่านกลับมายังสถานที่ซึ่งกำลังจะกลายเป็นศูนย์กลางแห่งความสนใจในเร็วๆ นี้ นับแต่ได้รับคำสั่ง ท่านดูเหมือนจะแสดงความริเริ่มสร้างสรรค์ได้ดี ข้าพเจ้าเข้าใจว่าการสวมรอยเป็นบารอนเน็ตชาวอังกฤษผู้นี้ประสบความสำเร็จด้วยดีใช่หรือไม่”

“จนถึงขณะนี้ พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท”

“แม้ว่างานในแอฟริกาจะสำคัญ” ไกเซอร์ทรงกล่าวต่อ “แต่งานในปัจจุบันของท่านนั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก ข้าพเจ้าปรารถนาจะพูดกับท่านในไม่กี่นาทีนี้อย่างเปิดอก แต่ก่อนอื่น จงดื่มอวยพรกับข้าพเจ้าก่อน”

ไกเซอร์ทรงหยิบขวดไวน์โมเซลคอยาวจากแท่นไม้มาฮอกกานีข้างพระวรกาย ทรงรินใส่แก้วที่สวยงามยิ่งสองใบ ส่งใบหนึ่งให้เพื่อนร่วมทางและทรงชูอีกใบขึ้น

“เพื่อปิตุภูมิ!” ทรงตรัส

“เพื่อปิตุภูมิ!” โดมิเนย์กล่าวทวน

พวกเขาวางแก้วที่ว่างเปล่าลง ไกเซอร์สะบัดผ้าคลุมทหารสีเทาที่สวมอยู่ไปด้านหลัง เผยให้เห็นแถวเหรียญตราและเครื่องราชอิสริยาภรณ์ยาวเหยียด นิ้วมือของเขายังคงวนเวียนอยู่ที่ก้านแก้วไวน์ ดูเหมือนว่าชั่วขณะหนึ่งเขาจะจมดิ่งลงไปในห้วงความคิด ริมฝีปากที่แข็งกร้าวและดูเหี้ยมเกรียมปิดสนิท มีรอยขมวดคิ้วเล็กน้อยบนหน้าผาก เขานั่งตัวตรงโดยไม่พิงพนักนุ่มของเก้าอี้นวม ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย และรอยขมวดคิ้วนั้นก็ยิ่งลึกขึ้น เป็นเวลาเต็มห้านาทีที่เกิดความเงียบสงัด ใครต่อใครคงเข้าใจว่า เมื่อละเว้นจากเรื่องราวใหญ่โตทั้งปวงแล้ว เขากำลังทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับแผนการที่มีโดมิเนย์เข้ามาเกี่ยวข้อง

“ฟอน รากาชไตน์” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น “ที่ฉันเรียกเธอมาพบ เพราะต้องการจะพูดคุยเล็กน้อยเรื่องที่พำนักของเธอในอังกฤษ ฉันปรารถนาให้เธอรับฟังความคาดหวังต่อภารกิจของเธอจากปากของฉันเอง”

“ฝ่าพระบาททรงให้เกียรติกระหม่อมอย่างยิ่ง” โดมิเนย์พึมพำ

“ฉันต้องการให้เธอถือว่า” ไกเซอร์กล่าวต่อ “ตัวเธอแยกขาดจากขอบเขต อำนาจ และหน้าที่ของระบบจารกรรมของฉันโดยสิ้นเชิง สิ่งที่ฉันคาดหวังจากเธอนั้นเป็นเรื่องอื่น ฉันต้องการให้เธอเข้าถึงจิตวิญญาณในฐานะตำแหน่งที่เธอสมมติขึ้น ในฐานะสุภาพบุรุษชนบทชาวอังกฤษทั่วไป ฉันต้องการให้เธอศึกษาเรื่องปัญหาแรงงาน ปัญหาไอร์แลนด์ ความคืบหน้าของแผนการรับใช้ชาติ และความเคลื่อนไหวทางสังคมอื่นๆ ซึ่งเธอจะได้รับแจ้งในเวลาที่เหมาะสม ฉันต้องการให้รวบรวมรายชื่อนักเขียนที่ใช้บทวิจารณ์หรือนวนิยายในการกระตุ้นความระแวง ซึ่งฉันสังหรณ์ว่าอังกฤษเริ่มมีต่อประเทศบ้านเกิดของเรา สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงเรื่องรองจากภารกิจที่แท้จริงของเธอ ซึ่งฉันเชื่อว่าซีแมน เพื่อนผู้ยอดเยี่ยมของเราได้บอกความลับนั้นแก่เธอแล้ว นั่นคือการแสวงหามิตรภาพ และหากเป็นไปได้ คือความสนิทสนมกับเจ้าชายเทอร์นิลอฟ”

ไกเซอร์หยุดชะงัก และดวงตาของเขาก็ทอดมองไปยังทิวทัศน์ที่เคลื่อนผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่ของรถไฟอีกครั้ง ดวงตาคู่นั้นไม่ใช่ดวงตาของนักฝันอย่างแน่นอน ทว่าในชั่วขณะเหล่านั้น กลับดูเหมือนเต็มไปด้วยภาพความนึกคิดที่ครุ่นคิดอย่างหนัก

“เจ้าหญิงทรงต้อนรับกระหม่อมอย่างสุภาพแล้วพ่ะย่ะค่ะ” โดมิเนย์รายงาน

“เทอร์นิลอฟคือพิราบแห่งสันติ” ไกเซอร์ประกาศ “เขาคาบกิ่งมะกอกไว้ในปาก เหล่านักรัฐศาสตร์และที่ปรึกษาของฉันคงส่งเอกอัครราชทูตที่มีบุคลิกเด็ดขาดกว่านี้ไปยังลอนดอน แต่ฉันไม่ปรารถนาเช่นนั้น เทอร์นิลอฟคือคนที่เหมาะจะหลอกคนโง่ เพราะตัวเขาเองก็โง่ เขาจึงเป็นทูตที่เหมาะสมสำหรับประเทศที่ไม่มีปัญญาจะติดอาวุธให้ตนเองทั้งทางบกและทางทะเล ในยามที่เห็นชาติที่ทรงอำนาจกว่า มีวัฒนธรรมสูงกว่า และมีผู้นำที่สง่างามกว่าตนเอง กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นทุกวัน”

“ดูเหมือนชาวอังกฤษจะฝากความเชื่อมั่นทั้งหมดไว้กับกองทัพเรือพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท” โดมิเนย์ตั้งข้อสังเกตอย่างระมัดระวัง

ดวงตาของคู่สนทนาเป็นประกาย ริมฝีปากเหยียดออกด้วยความดูแคลน

“พวกโง่!” เขาอุทาน “กองทัพเรือจะมีประโยชน์อะไร เมื่อดาบของฉันถูกชักออกมาแล้ว เมื่อฉันยึดเมืองชายฝั่งอย่างกาเลและบูโลญได้ และเมื่อปืนใหญ่ของฉันควบคุมช่องแคบโดเวอร์ได้! ยุคสมัยของประเทศที่เป็นเกาะได้สิ้นสุดลงแล้ว สิ้นสุดลงอย่างแน่นอน เช่นเดียวกับยุคสมัยที่อังกฤษครองความยิ่งใหญ่เหนือท้องทะเลอย่างโอหัง”

ไกเซอร์รินไวน์ใส่แก้วของตนและของโดมิเนย์จนเต็ม

“ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ฟอน รากาชไตน์” เขากล่าวต่อ “เธอจะเข้าใจว่าเหตุใดเธอจึงได้รับคำสั่งให้เป็นเพื่อนและผู้ใกล้ชิดของเทอร์นิลอฟ เธอจะเข้าใจภารกิจของเธอชัดเจนขึ้นกว่าตอนนี้ ธรรมชาติที่แท้จริงของมันนั้นขึ้นอยู่กับการพัฒนาของเหตุการณ์ ต่อจากนี้เธอสามารถไว้วางใจซีแมนได้ตลอดเวลา”

โดมิเนย์โค้งคำนับและนิ่งเงียบ ส่วนผู้ร่วมทางของเขายังคงนิ่งงันจมอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

“ฟอน รากาสไตน์” เขาว่า “คำสั่งเนรเทศที่ข้ามีต่อเจ้านั้นยุติธรรมแล้ว ศีลธรรมของราษฎรข้ามีความศักดิ์สิทธิ์สำหรับข้าพอๆ กับคำสัตย์ที่ข้าจะสร้างจักรวรรดิที่เกรียงไกรยิ่งขึ้นให้แก่พวกเขา เจ้าเริ่มต้นด้วยการทรยศต่อภรรยาของหนึ่งในขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่สุดของรัฐพันธมิตร และหลังจากนั้น ในการดวลที่ตามมา เจ้าก็ปลิดชีพเขา”

“มันเป็นอุบัติเหตุพะยะค่ะ ฝ่าบาท” โดมิเนย์วิงวอน “หม่อมฉันมิได้มีเจตนาแม้แต่จะทำให้เจ้าชายต้องบาดเจ็บ”

ไกเซอร์ขมวดคิ้ว คำแก้ตัวทุกรูปแบบล้วนเป็นสิ่งที่เขารังเกียจ

“อุบัติเหตุควรจะเกิดขึ้นในทางตรงกันข้ามมากกว่า” เขาตอบกลับอย่างเฉียบขาด “ข้าควรจะเป็นฝ่ายสูญเสียข้ารับใช้ที่มีค่าไป แต่กลับเป็นชีวิตของเจ้าที่ต้องชดใช้ มิใช่ชีวิตของเขา ถึงกระนั้น มีคนบอกข้าว่างานของเจ้าในแอฟริกานั้นทำได้อย่างดีและถี่ถ้วน ข้าจะให้โอกาสครั้งใหญ่แก่เจ้าในการกอบกู้ชื่อเสียง หากงานของเจ้าในอังกฤษเป็นที่พึงพอใจของข้า คำสั่งเนรเทศที่เจ้ากำลังเผชิญอยู่จะถูกยกเลิก”

“ฝ่าบาททรงเมตตาเหลือเกินพะยะค่ะ” โดมิเนย์พึมพำ “หม่อมฉันจะทุ่มเททุกความพยายามเพื่องานนั้นด้วยตัวมันเอง แม้จะไม่มีความหวังในรางวัลใดๆ ก็ตาม”

“นั่น” ไกเซอร์กล่าว “พูดได้ดี ข้าเชื่อว่านี่คือจิตวิญญาณที่บุตรแห่งจักรวรรดิของข้าทุกคนมีต่ออนาคต ข้าคิดว่าพวกเขาก็เช่นกัน โดยเฉพาะผู้ที่รายล้อมตัวข้า ได้สัมผัสถึงสารจากสวรรค์ที่ส่งมาถึงข้า หลายปีที่ผ่านมา ข้าปรารถนาสันติภาพเพื่อราษฎรของข้า บัดนี้เมื่อเวลาใกล้มาถึงที่สวรรค์ทรงสำแดงหน้าที่อื่นให้ข้าเห็น ข้าไม่มีความกังวลเลยว่าชาวเยอรมันผู้จงรักภักดีทุกคนจะไม่ก้มศีรษะให้แก่สายฟ้าที่จะฟาดฟันรอบดาบของข้า และร่วมมีเจตจำนงอันแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าที่จะกวัดแกว่งมันไปพร้อมกับข้า การเข้าเฝ้าของเจ้าสิ้นสุดลงแล้ว บารอน ฟอน รากาสไตน์ เจ้าจงไปประจำที่กับเหล่าสุภาพบุรุษในคณะติดตามของข้าในห้องพักผ่อน เราจะออกเดินทางในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้าและจะส่งเจ้าที่ชายแดนเบลเยียม”

โดมิเนย์ลุกขึ้น โค้งคำนับอย่างเคร่งครัด และถอยหลังออกไปตามทางปูพรม ไกเซอร์ก้มลงพิจารณาแผนที่อีกครั้งแล้ว ซีแมนซึ่งรออยู่หน้าประตูห้องรับรองเรียกเขาเข้าไปและแนะนำให้รู้จักกับสมาชิกหลายคนในคณะติดตาม ชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งสวมแว่นตาข้างเดียว รอยแผลเป็นปรากฏบนใบหน้า และมีท่าทางแปลกๆ ราวกับหุ่นเชิด มองเขาด้วยสายตาประหลาดเล็กน้อย

“เราเคยพบกันเมื่อหลายปีก่อนที่มิวนิก บารอน” เขาตั้งข้อสังเกต

“ข้าไม่ยอมรับว่าเคยพบปะกับผู้ใดในประเทศนี้มาก่อน” โดมิเนย์ตอบอย่างแข็งทื่อ “ข้าปฏิบัติตามคำสั่งของนายเหนือหัวแห่งจักรวรรดิในการลบทุกเหตุการณ์หรือความทรงจำในวันวานออกไปจากใจ”

ใบหน้าของชายหนุ่มคลายลง และซีแมนซึ่งอยู่ข้างๆ ผู้ขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิด ก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ

“ท่านเป็นนักแสดงที่เก่งจริงๆ บารอน” เขาประกาศ “แม้แต่ภาษาเยอรมันของท่านก็เริ่มมีสำเนียงอังกฤษปนอยู่เล็กน้อย นั่งลงและร่วมดื่มเบียร์กับพวกเราเถิด อาหารกลางวันจะถูกนำมาเสิร์ฟที่นี่ในอีกไม่กี่นาที ท่านจะไม่ถูกเรียกให้เข้าเฝ้าอีกจนกว่าเราจะส่งท่านลงจากรถ”

โดมิเนย์โค้งคำนับอย่างเคร่งครัดและนั่งลงร่วมกับคนอื่นๆ ขบวนรถไฟเริ่มออกตัวแล้ว โดมิเนย์ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างใช้ความคิด ซีแมนซึ่งกำลังรอคอยการเข้าเฝ้าของตนเอง ตบที่แขนของเขาเบาๆ

“เพื่อนรัก” เขากล่าว “ผมเห็นใจคุณ คุณโศกเศร้าเพราะตอนนี้คุณต้องหันหลังให้เบอร์ลิน แต่จงจำไว้เถิดว่า วันที่คำสั่งเนรเทศคุณจะถูกยกเลิกนั้นอยู่ไม่ไกลแล้ว คุณจะได้ชดใช้ความผิดนั้น ซึ่งเชื่อผมเถอะ แม้ผมจะไม่กล้าอ้างว่าตนเป็นหนึ่งในพวกเขา แต่ไม่มีเพื่อนหรือผู้ที่ทัดเทียมกับคุณคนใดเคยมองเรื่องนี้ในแง่เดียวกับที่องค์จักรพรรดิทรงมองเลย”

บริกรผู้มีใบหน้ายิ้มแย้มในชุดเครื่องแบบสีดำขลิบขาวปรากฏตัวขึ้นและนำเบียร์ในแก้วทรงสูงมาเสิร์ฟพวกเขา นายทหารชั้นผู้ใหญ่ที่นั่นซึ่งบัดนี้ได้นั่งลงตรงข้ามกับโดมิเนย์ ยกแก้วขึ้นแล้วค้อมตัวให้

“แด่บารอน ฟอน รากาสไตน์” เขากล่าว “ผู้ซึ่งผมเสียใจที่ไม่ได้ทำความรู้จักก่อนวันนี้ ขอให้เราได้ต้อนรับเขากลับมาในเร็ววัน ในฐานะพี่น้องร่วมรบ และสหายในวีรกรรมอันยิ่งใหญ่! โฮค!”