บทที่ 12

“ภรรยาของเขาเองก็ไม่ได้เจอเขาเลยตั้งแต่คืนนั้น เพราะฉะนั้นคุณเห็นไหมว่าคุณกำลังโกหกไปก็เปล่าประโยชน์”

“จริงหรือคะ!” ที่แท้เอ็ดเวิร์ดก็ไม่ได้กลับไปที่บ้านคุณเกตส์ในคืนนั้นน่ะสิ ตึกตัก! ตึกตัก! ทั้งที่ส่งข้อความทางโทรศัพท์มาแท้ๆ!

“เอาละ มิสโอลเดน หากสมมติว่าคุณไม่ได้ขโมยของชิ้นนั้น ทฤษฎีของคุณคืออะไร คุณจะอธิบายการที่มีกระเป๋าสตางค์ใบนั้นอยู่ในห้องพักของคุณได้อย่างไร”

“นั่นแหละค่ะคือส่วนที่ทำให้ฉันงุนงงจริงๆ แล้วคุณล่ะคะจะอธิบายว่าอย่างไร ทฤษฎีของคุณคืออะไร”

เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับผลักเก้าอี้ออกไปอย่างแรง

“ทฤษฎีของผม หากคุณอยากรู้ คือคุณขโมยกระเป๋าสตางค์ใบนั้นไป เพื่อนของคุณอย่างโอเบอร์มุลเลอร์เชื่อว่าคุณทำ คุณยักยอกเงินสามร้อยนั้นไป หรือไม่ก็ซ่อนมันไว้ แล้วก็—”

“แล้วฉันคงจะเป็นหัวขโมยที่โง่เง่ามากเลยนะคะ ที่ทิ้งกระเป๋าสตางค์เปล่าๆ ไว้ใต้โซฟานั่งเล่นของตัวเอง!”

“คุณรู้ได้อย่างไรว่ามันว่างเปล่า” เขาถามกลับอย่างเฉียบขาด

“คุณเป็นคนพูดเองนี่คะ… หรือคุณทำให้ฉันเข้าใจว่ามันว่างเปล่า แล้วมันต่างกันตรงไหนล่ะคะ หัวขโมยที่โง่กว่านั้นอีกคงจะเป็นคนที่ทิ้งกระเป๋าสตางค์ที่มีเงินเต็มใบไว้ใต้โซฟานั่งเล่นของตัวเองแทนที่จะเป็นใบที่ว่างเปล่า”

“ใช่ และคุณไม่ใช่คนโง่ มิสโอลเดน”

“ขอบคุณค่ะ เสียดายที่ฉันพูดแบบนั้นกับคุณไม่ได้”

ฉันอดไม่ได้จริงๆ เขาช่างโง่เหลือเกิน คิดจะบอกฉันว่าเฟรด โอเบอร์มุลเลอร์ เชื่อว่าฉันมีความผิด! คิดว่าฉันโง่พอที่จะเชื่อเรื่องแบบนั้น! ผู้ชายประเภทนี้แหละที่สร้างอาชญากร พวกเขาหัวทึบจนน่าหงุดหงิด—จนทำให้คุณอยากจะปั่นหัวพวกเขาเหลือเกิน โอ แม็ก ถ้าพระเจ้าสร้างผู้ชายให้ฉลาดกว่านี้ คงจะมีแนนซี่ โอลเดน น้อยลงกว่านี้

สารวัตรพ่นลมใส่ท่อพูดจนแก้มสีม่วงของเขาดูเหมือนจะระเบิดออกมา ไหล่ของฉันสั่นสะท้านขณะจ้องมองเขา เพราะเขาดูโกรธจัดเหลือเกิน

และฉันยังคงหัวเราะอยู่ตอนที่เดินตามนักสืบออกไปยังห้องรับรอง ซึ่งโอเบอร์มุลเลอร์กำลังเดินกระวนกระวายไปมา เมื่อเขาเห็นใบหน้ายิ้มแย้มของฉัน เขาก็รีบพุ่งตรงมาหาทันที

“แนนซ์!” เขาอุทาน

“คำสั่งคือ มอร์ริส” เสียงตะโกนดังก้องมาจากสารวัตรที่หน้าประตู “ห้ามให้ผู้ต้องขังติดต่อสื่อสารกับ—”

ฟิ้ว! ความอวดดีทั้งหมดเหือดหายไปจากตัวฉัน โอ แม็ก ฉันไม่ชอบคำคำนั้นเลย มันแสบสัน—มันพันธนาการ—มันกรีดลึก

ฉันไม่รู้ว่าตอนนั้นตัวเองมีสภาพเป็นอย่างไร เพราะฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องของตัวเอง ฉันกำลังจ้องมองใบหน้าของโอเบอร์มุลเลอร์ มันดูแก่ชรา ซูบผอม และทรุดโทรมลงต่อหน้าต่อตาขณะที่เลือดในกายสูบฉีดหายไป เขาหันไปอุทานใส่สารวัตรและ—

และทันใดนั้น เสียงโทรศัพท์ก็ดังยาวขึ้นมา

ทำไมฉันถึงยังยืนอยู่ตรงนั้นนะ โอ แม็ก เมื่อคุณกำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ฉันถูกส่งตัวไป เมื่อคุณรู้ว่าก่อนที่จะได้เหยียบย่างเข้ามาในห้องเล็กๆ ที่สว่างไสวห้องนี้อีกครั้ง เหล่าสุนัขล่าเนื้อในเมืองครึ่งโหลคงจะสืบจน…

ขุดคุ้ยทุกที่ซ่อนที่คุณเคยมีจนเกลี้ยงเกลา เมื่อทุกการกระทำของคุณจะถูกล่วงรู้ และ—และ—โอ้ ตอนนั้นแหละ คุณต้องรอ แม็ก คุณต้องรออะไรบางอย่าง—อะไรก็ได้ในโลกนี้ แม้แต่สายโทรศัพท์ที่อาจจะนำพาคนระยำอีกคนมาหาคุณ คนที่ถูกจองจำมุ่งหน้าสู่คุกทอมบ์เหมือนกับคุณ

สารวัตรเป็นคนเดินไปรับสายด้วยตัวเอง

“ว่าไง—อะไรนะ?” เขาคำราม “เอาเถอะ บอกทางไกลให้รีบจัดการซะ อะไรนะ? เซนต์ฟรานซิส—นั่นมันวอร์ดผู้ป่วยจิตเวชไม่ใช่หรือ ใครพูด? ใครนะ? แรมเซย์!”

ฉันคว้ามือโอเบอร์มุลเลอร์ไว้

“ฉันไม่ได้ยินที่คุณพูด” สารวัตรตะโกน “โอ้—ใช่หรือ? ใช่ เราจับหัวขโมยได้แล้ว แต่เงิน—ไม่ เรายังไม่ได้เงินเลย ให้ตายเถอะ คุณว่ายังไงนะ! เอาไปเองงั้นหรือ? จากกระเป๋าเงินของภรรยาคุณ—ใช่… ใช่ แต่เราได้—อะไรนะ? จำไม่ได้ว่าคุณเอาไปไว้ที่—”

“ใจเย็นๆ แนนซ์” โอเบอร์มุลเลอร์กระซิบ พร้อมกับกุมมืออีกข้างของฉันไว้

ฉันพยายามยืนให้มั่นคง แต่ทุกอย่างกลับโอนเอน และฉันไม่ได้ยินสิ่งที่สารวัตรพูดหลังจากนั้น แม้ว่าทั้งชีวิตของฉันดูเหมือนจะกลั่นตัวเหลือเพียงการตั้งใจฟังก็ตาม แต่ฉันได้ยินตอนที่เขากระแทกหูโทรศัพท์ลงบนแท่นแล้วหันมาเผชิญหน้ากับเรา

“เอาละ พวกเขาได้เงินคืนแล้ว แรมเซย์เป็นคนเอากระเป๋าไปเอง เพราะคิดว่าวางไว้ใต้ผ้าคลุมเตียงแบบนั้นมันไม่ปลอดภัย ใครที่เป็นคนรับใช้ผ่านมาเห็นเข้าอาจจะเกิดกิเลสได้ คุณคงยอมรับว่าเรื่องนี้มันดูมีพิรุธ ส่วนเหตุผลที่นางแรมเซย์ไม่รู้เรื่อง ก็เพราะตาแก่นั่นเพิ่งจะฟื้นคืนสติในโรงพยาบาล และได้รับแจ้งว่ากระเป๋าเงินหายไป”

“ฉันอยากจะขอโทษคุณค่ะ สารวัตร” ฉันพึมพำ

“ที่คิดว่าฉันโง่น่ะหรือ? โอ เราทั้งคู่ต่างก็—”

“เปล่าค่ะ ที่คิดว่าฉันไม่โง่ ฉันมันโง่—โง่—โง่ที่สุด ตาแก่คนที่ฉันเล่าให้คุณฟัง คุณโอ และวิธีที่ฉันโทรศัพท์หาเขาเพื่อให้เขาออกจากห้องในคืนนั้น—มันคือ—”

“แรมเซย์!”

ฉันพยักหน้า แล้วทรุดตัวลงกับพื้น

นั่นแหละคือตอนที่พวกเขาตามตัวคุณมา แม็ก

ทำไมฉันถึงไม่เล่าเรื่องนี้ให้ตรงไปตรงมาตั้งแต่แรกล่ะ แม็กที่รัก? ก็เพราะตอนนั้นฉันเองก็ไม่รู้ความจริงที่ถูกต้องน่ะสิ ฉันมันทึ่มจนไม่เคยฉุกคิดถึงเอ็ดเวิร์ดเลย เขาคงจะหยิบใบแจ้งหนี้ออกจากกระเป๋าแล้วยัดใส่กระเป๋าตัวเองตอนที่เขารออยู่บนโซฟานั่น ในขณะที่ฉันแสร้งทำเป็นโทรศัพท์ และ—

แต่มันก็ดีที่สุดแล้วที่เป็นแบบนี้—โอ้ ดีที่สุดเลย! ลองคิดดูสิ แม็ก! คนสองคนที่รู้จักเธอ—ย้ำว่ารู้จักเธอ—กลับเชื่อมั่นในตัวแนนซี โอลเดน ทั้งที่รูปลักษณ์ภายนอกเป็นอย่างไร โอเบอร์มุลเลอร์ในขณะที่เรากำลังเผชิญกับมรสุม และคุณ ยัยหนูที่รัก ในขณะที่ฉันกำลังเล่าเรื่องนี้ให้คุณฟัง

XII.

ตอนที่โอเบอร์มุลเลอร์ตามตัวฉันไป ฉันคิดว่าเขาอยากจะคุยเรื่องบทละครที่เขากำลังเขียน ซึ่งฉันต้องรับบทนำ—ถ้าเกิดว่าหมูบินได้น่ะนะ

เรื่องที่ตลกที่สุดในโลกเกี่ยวกับผู้ชายคนนั้นคือ แม็ก เขารู้ดีว่าเขาไม่มีทางหาโรงละครที่ไหนยอมให้เช่าพื้นที่แสดงละครเรื่องใดในโลกนี้ได้เลย หากเขาทำได้จริง มันก็คงถูกยกเลิก และเขาคงถูกสาดด้วยข้ออ้างสารพัด ทันทีที่ทอซิกได้ยินเรื่องนี้และสามารถใช้อำนาจบีบบังคับได้ เขารู้ว่าไม่มีซอกมุมไหนในวงการละครของอเมริกาที่ไม่มีคนจับตามอง ซึ่งเขาจะสามารถมุดเข้าไปแล้วลากฉันกับบทละครตามหลังเขาไปได้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ยอมเลิกทำเรื่องนี้เสียที เขารักมัน แม็ก เขารักมันเหมือนที่มอลลี่รักลูกของเธอ คนที่ทำให้เธอต้องเลี้ยงดูมาตลอดชีวิต และทิ้งให้เธอรู้สึกว่าโลกนี้ถูกปล้นทุกสิ่งทุกอย่างที่ผู้หญิงคนหนึ่งจะพึงทำได้ไปจนหมดสิ้นเมื่อลูกคนนั้นตายจากไป

โอเบอร์มุลเลอร์เล่าโครงเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟังแล้ว อันที่จริง เขาใช้ฉันเป็นตัวทดลองจนลงตัว ฉันรู้ซึ้งถึงเรื่องราวในแบบที่มันเป็น ในแบบที่เขาอยากให้เป็น และในแบบที่มันกำลังจะเป็น เขาบอกฉันว่าเขาสร้างเรื่องนี้ขึ้นมาเพื่อฉัน โดยที่มันจะเข้ากับฉันได้อย่างไม่มีบทตลกเรื่องไหนที่เคยเข้ากับนักแสดงคนใดมาก่อน และว่า

ว่าเราจะโด่งดังเป็นพลุแตก—ทั้งบทละครและตัวผมเอง—จนกระทั่ง…

แล้วเขาก็จำได้ว่ามันไม่มีโอกาสเลย ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของโอกาส และเขาก็เริ่มสบถด่าพวกทรัสต์อีกครั้ง

“คุณไม่คิดหรือคะ คุณโอ” ฉันเอ่ยขึ้นเมื่อเขาเริ่มอีกครั้งตอนที่ฉันเดินเข้าไปในห้องทำงาน “ว่ามันน่าจะดีกว่าถ้าเลิกด่าพวกซินดิเคตจนกว่าคุณจะมีอะไรใหม่ๆ จะพูด หรือมีเรื่องอื่นให้ระบาย? ฉันว่าคนเรามีสิทธิ์จะสติแตกได้นะคะถ้ามัวแต่ย้ำคิดย้ำทำเรื่อง—”

“โอ้ ผมรู้ดี แนนซ์ มั่นใจได้เลย! ผมมีเรื่องอื่นจะพูดถึงพวกมัน และมีเรื่องใหม่ๆ ให้สบถใส่แน่นอน พวกมันเล่นงานผมจนยับ นั่นแหละคือทั้งหมด เหมือนที่พวกมันจัดการไอริงเกอร์ กาฟนีย์ และฮาวีสันไม่มีผิด”

“เล่าให้ฉันฟังเถอะค่ะ”

เขากางแขนออกกว้างแล้วปล่อยให้ตกลงข้างลำตัว

“โอ้ มันง่ายนิดเดียว” เขาร้อง “ง่ายเสียจนผมไม่เคยฉุกคิดเลย พวกมันเพิ่งกว้านซื้อโรงละครโวเดวิลล์ไปดื้อๆ แล้วส่งหนังสือแจ้งผมว่า เมื่อสัญญาเช่าของผมหมดอายุในเดือนหน้า พวกมัน ‘โชคร้าย’ ที่ไม่สามารถต่อสัญญาให้ได้! แค่นั้นแหละ ไม่สิ ยังไม่หมด เพื่อที่จะทำลายความหวังในแผนการใหม่ๆ ของผม พวกมันเพิ่งทำให้เป็นที่เข้าใจกันว่า ผู้ชายหรือผู้หญิงคนใดก็ตามที่ทำงานให้โอเบอร์มุลเลอร์ ไม่จำเป็นต้องเสนอหน้าไปหาพวกมันอีกในอนาคต”

“พรูด! บัญชีดำชัดๆ”

“ไม่ใช่สิ่งที่จับต้องได้ขนาดนั้นหรอก มันเป็นแค่การส่งสัญญาณน่ะคุณรู้ไหม แต่ก็ได้ผลชะงัดนัก ได้ผลเหมือนกับ—”

“แล้วคุณจะทำอย่างไรคะ คุณทำอะไรได้บ้าง?”

“ยิงทอซิก หรือยิงตัวผมเอง หรือไม่ก็ยิงทิ้งทั้งคู่”

“ไร้สาระค่ะ!”

“ใช่ แน่นอนว่ามันไร้สาระ หรือจะพูดให้ถูกคือมันเป็นเพียงสิ่งที่ผม ‘อยาก’ จะทำ… แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น อย่าสนใจเรื่องของผมเลย ประเด็นคือคุณจะทำอย่างไรต่างหาก?”

เขาจ้องมองฉันตรงๆ เพื่อรอคำตอบ แต่ฉันไม่ได้ตอบ ฉันกำลังใช้ความคิด

“คุณไม่ตระหนักหรอกแนนซ์ว่าพวกนั้นทำอะไรได้บ้าง ตอนที่กาฟนีย์บอกผมก่อนที่เขาจะยอมแพ้แล้วย้ายไปอยู่ตะวันตก ว่ามีการสมคบคิดกันอย่างจริงจังและมีลายเซ็นกำกับเพื่อบดขยี้พวกอิสระอย่างเรา ผมยังหัวเราะเยาะเขาเลย ‘มันเป็นแค่ฝันไปน่ะ กาฟนีย์’ ผมบอกเขา ‘ลืมมันไปเถอะ’ ‘ไม่ใช่ฝันหรอก แล้วคุณจะได้รู้เมื่อถึงคราวของคุณ’ เขาตะโกนใส่ผม ‘มันคือเรื่องจริง และที่ยิ่งกว่านั้น ไอริงเกอร์เคยพูดจี้หน้าทอซิกเรื่องนี้เลย เขาบอกทอซิกว่าเขารู้ว่ามีเอกสารแบบนั้นอยู่จริง ซึ่งลงนามโดยทอซิกผู้ยิ่งใหญ่เอง โดยเฮฟเฟลฟิงเกอร์แห่งเขตแปซิฟิก โดยดิกสันแห่งชิคาโก และไวน์สต็อกแห่งนิวออร์ลีนส์ ผูกมัดตัวเองว่าจะบีบพวกเราให้จนมุม และระบุเปอร์เซ็นต์กำไรที่แต่ละคนจะได้รับจากการขยายตัวของธุรกิจ จะขึ้นบัญชีดำทุกคนที่ทำงานให้เรา จะกว้านซื้อหนี้ของเรา และถึงขั้นให้ยึดทรัพย์โดยมิชอบ เมื่อ—”

“โธ่ แค่หนี้จริงๆ มันยังไม่พอให้พวกเขาสมใจอีกหรือคะ? ถ้าคุณไม่มีเจ้าหนี้มากพอจะเอาใจพวกเขา พวกเขาก็คงพอใจยากแล้วล่ะ!”

เขามีสีหน้าเคร่งขรึมแต่ไม่พูดอะไร

“อย่างไรก็ดี ฉันไม่เชื่อหรอกค่ะ คุณโอ และมันไม่ดีเลยที่คุณจะมัวแต่คิดเรื่องเดียวแบบนี้ คุณจะลงเอยเหมือนไอริงเกอร์นะคะถ้าไม่ระวัง ว่าแต่เขารู้เรื่องนี้ได้อย่างไรกัน?”

“มีข้อมูลรั่วไหลจากห้องทำงานของทอซิก ไอริงเกอร์เคยสนิทกับพวกนั้น และเขาได้เรื่องนี้มาจากเสมียนคนหนึ่งที่—แต่ช่างเรื่องนั้นเถอะ ตอนนี้ผมกำลังพูดถึงเรื่องการขึ้นบัญชีดำ เกรย์เพิ่งเข้ามาหาผมเพื่อบอกว่าเธอจะลาออกเมื่อสิ้นสุดฤดูกาลนี้ และแน่นอนว่าท่านลอร์ดด้วย คุณไม่ได้มีพันธะสัญญาผูกมัดนะแนนซ์ บางทีคุณควรลองคิดทบทวนดูอย่างจริงจังสักวันสองวัน แล้วตัดสินใจว่ามันจะดีกว่าไหมถ้า—”

“ฉันไม่จำเป็นต้องคิดค่ะ” ฉันพูดขัดขึ้นมาทันที

“แนนซ์!” เขาร้องพร้อมกับลุกพรวดขึ้น ราวกับว่าเขาได้รับการปลดปล่อยจากครึ่งหนึ่งของ—

ครึ่งหนึ่งของปัญหาของเขา

“ฉันไม่จำเป็นต้องคิดทบทวนหรอกค่ะ” ฉันกล่าวช้าๆ โดยไม่มองมือที่เขายื่นมาให้ “ไม่ต้องใช้เวลานานนักก็รู้ว่า เมื่อต้องเลือกระหว่างเสือกับจระเข้ สู้ลองเสี่ยงกับเสือยังดีกว่าถูกบีบให้ต้องออกไปเผชิญกับความเปียกชื้น”

“อะไรนะ? คุณไม่ได้หมายความว่า—”

ฉันรู้ว่าเขากำลังมองฉันด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แต่ฉันไม่ยอมสบตาเขาเด็ดขาด

“การที่ฉันอยู่กับคุณต่อไปคงไม่ช่วยอะไรคุณได้—” ฉันรีบพูดเพื่อให้มันจบๆ ไป—”และมันจะสร้างความเสียหายให้ฉันอย่างมาก ฉันคิดว่าคุณพูดถูกแล้วค่ะ คุณโอเบอร์มุลเลอร์ ฉันควรจะย้ายไปอยู่ในที่ที่อบอุ่นกว่านี้ พวกเขาคงยินดีที่ได้ตัวฉันไป และ—และถ้าพูดตามตรง ฉันเองก็ยินดีที่จะเข้ากับทางซินดิเคท แม้ว่าฉันอาจจะต่อรองเงื่อนไขได้ไม่ดีเท่ากับการขายสัญญาฉบับนั้น ซึ่ง—ก็เหมือนกับแผนสมคบคิดอันโด่งดังที่คุณคลั่งไคล้นักหนา—มันไม่เคยมีอยู่จริง”

เขานั่งลงที่ขอบโต๊ะ ฉันเหลือบเห็นใบหน้าของเขาเพียงแวบเดียว มันมืดมนเหลือเกิน เพียงเท่านี้ก็เพียงพอสำหรับฉันแล้ว ฉันหันหลังเพื่อจะเดินจากไป

“อา แต่ว่ามันมีอยู่จริงนะ คุณโอลเดน มีอยู่จริง!” เขาเย้ยหยัน

“ฉันจะไม่เชื่อคำพูดของคนที่เคยอยู่ในโรงพยาบาลบ้าตั้งแต่เสียโรงละครไปหรอกค่ะ”

“บางทีคุณอาจจะเชื่อคำพูดของผม”

ฉันสะดุ้ง “ของคุณ!”

“เจ้าคนพาลนั่น ตอนที่เขาฟิวส์ขาดในวันนั้นที่แวน ทวิลเลอร์ ตอนที่เราทะเลาะกันครั้งสุดท้าย—เขาไม่ได้หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกล่องแล้วเขย่ามันต่อหน้าผม และ—”

“แต่—คุณสามารถให้ตำรวจจับพวกเขาในข้อหาสมคบคิด และ—”

“และหลักฐานของเรื่องนั้นก็อาจถูกทำลายไป แล้วจากนั้น—แต่ผมไม่เห็นว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องอะไรกับคุณ”

“ไม่—ไม่ค่ะ” ฉันพูดอย่างครุ่นคิด “ฉันแค่บังเอิญเอาเรื่องนี้ไปรวมกับเรื่องสัญญาที่เราไม่มี—คุณกับฉัน และในเมื่อไม่มีสัญญา ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่ฉันต้องรอจนถึงสิ้นฤดูกาล”

“คุณหมายความว่าคุณจะ—คุณจะ—”

“หากสิ่งนี้ต้องทำ ก็ควรทำให้เสร็จ—โดยเร็ว” ฉันกล่าวเลียนแบบบทละครแม็คเบ็ธ

เขามองฉัน ขณะที่นั่งอยู่บนโต๊ะ กำหมัดแน่นบนเข่า ชั่วขณะหนึ่งเขาดูราวกับจะกระโจนเข้าใส่ฉัน ทว่าทันใดนั้นเขากลับทรุดตัวลงบนเก้าอี้ เอนหลัง และหัวเราะออกมา

มันไม่ใช่เสียงหัวเราะที่น่าฟังเลย แม็ก ไม่—เดี๋ยวก่อน ให้ฉันเล่าส่วนที่เหลือให้ฟัง

“คุณนี่ฉลาดหลักแหลมเหลือเกิน โอลเดน ฉลาดจนน่ากลัว! สายตาของคุณคอยจ้องหาโอกาสทองอยู่ตลอดเวลา และคุณยังเด็กมากจนผมทำนายได้เลยว่า—คุณจะมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่ ผมอาจจะแนะนำว่า หากคุณสร้างความสัมพันธ์ส่วนตัวกับทอซิก—”

“ไม่จำเป็นค่ะ”

“ไม่ คุณพูดถูก ผมไม่จำเป็นต้องแนะนำ คุณสามารถตัดข้อเสนอใดๆ ที่ผมอาจจะพูดทิ้งไปได้เลย คุณแค่ต้องการเป็นคนแรกที่ย้ายฝั่ง ใช่ไหมล่ะ? เพื่อไปถึงที่นั่นก่อนเกรย์—เพื่อคว้าทุกอย่างที่มีสำหรับกบฏคนแรกที่วางอาวุธ ไม่ใช่เข้าไปทีหลังในวันที่การยอมจำนนนั้นจืดชืด—และไร้ค่า อย่ากังวลเรื่องเงื่อนไขเลยนะ แม่นกน้อยผู้โชคร้าย อย่า—” คำพูดของเขาดูเหมือนจะทำให้เขาสำลัก

“คุณไม่คิดว่า—” ฉันเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นคงนัก

“ผมคิดว่า—โอ้ ผมนี่มันโง่เหลือเกิน!”

นั่น

คำพูดนั้นทำให้ฉันตัวแข็งทื่อ

“แน่นอนว่าคุณต้องมี” ฉันกล่าวอย่างเป็นมิตร “มันช่างโง่เขลานักหากจะฝืนกระแส ไม่ใช่หรือ? มีแต่พวกเพี้ยนๆ เท่านั้นที่ทะนงตัวและคิดว่าตนจะโค่นล้มพวกที่อยู่บนจุดสูงสุดได้ สิ่งที่ควรทำคือการดูว่าใครแข็งแกร่งกว่ากัน หากคุณเป็นชายที่เหนือกว่าอีกฝ่าย ก็จงโค่นเขาเสีย แต่หากเขาคือผู้ชนะ ก็จงยอมสยบใต้บารมีเขา แต่ขอให้ได้เข้าไปมีส่วนร่วมเถิด จะมีประโยชน์อะไรกับการเป็นคนขวางโลกไปตลอดชีวิต? คุณก็แค่เปิดทางให้คนอื่นได้เสวยสุข ในขณะที่คุณต้องอยู่วงนอก กัดเล็บ วางแผนการ และอดตาย คุณใช้ทั้งชีวิตเฝ้าหวังว่าจะได้มีชีวิตในวันพรุ่งนี้ ในขณะที่พวกทอซิกกำลังใช้ชีวิตอย่างหรูหราในวันนี้ สิ่งที่ควรทำคือการรู้จักถ่อมตัวหากคุณไม่สามารถโอหังได้ หากพวกเขาเปิดประตูรับคุณแล้ว ก็อย่าได้สาปแช่ง แต่จงทำให้พวกเขาพึงพอใจ ลองนึกถึงแกฟฟนีย์ที่ต้องต้อนแกะอยู่ในเนวาดา นึกถึงอิริงเกอร์ในโรงพยาบาลบ้า นึกถึงฮาวีสัน—”

“ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมเหลือเกิน!” เขาขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงประชดประชัน