บทที่ 15: ตอนที่ 16

กระตุ้นให้ฉันซื้อถ้าฉันมีเงินสักเพนนี

“ฉันอยากถามคุณค่ะ” ฉันเอ่ย “ว่าคุณจำได้ไหมว่าเมื่อเช้านี้มีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งถือกระเป๋าใบนี้มาซื้อของดีๆ ไปตั้งหลายอย่าง?”

ฉันชูมันให้เขาดู และเขาพลิกมันไปมาด้วยมืออันพิการและชราภาพของเขา

“ตอนนั้นมันเต็ม—หรืออย่างน้อยก็เต็มกว่านี้ค่ะ” ฉันเสนอแนะ

“คุณคงไม่อยากให้เด็กคนนั้นเดือดร้อนใช่ไหม—เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนนั้นน่ะ?” เขาถามอย่างระมัดระวัง

ฉันหัวเราะ “ไม่ใช่ฉันหรอกค่ะ ฉัน—ตัวฉันเอง—”

ฉันกำลังจะพูดว่า—เอาเถอะ คุณคงจินตนาการออกว่าฉันกำลังจะพูดอะไร และฉันก็ไม่ได้พูดมันออกมา หรือพูดอะไรที่ใกล้เคียงกับนั้นเลย

“งั้น—นั่นไง คิตตี้ วิลสัน อยู่ตรงโน้น” เขาบอก

ฉันอุทานด้วยความตกใจเพราะมันเหนือความคาดหมายมาก แล้วฉันก็หันไปมอง ตรงนั้นบนม้านั่งตัวหนึ่ง คิตตี้ วิลสัน นั่งอยู่ ถ้าฉันไม่ตาบอดเหมือนค้างคาวและจมอยู่กับปัญหา—โอ้ ความทุกข์นี่มันทำให้สติปัญญาถดถอย ทำให้ตามืดบอด และทำให้หูอื้ออึงได้จริงๆ!—ฉันคงจะสงสัยอะไรบางอย่างตั้งแต่แรกเห็นเธอ เพราะตรงนั้น คิตตี้ วิลสัน นั่งประทับดั่งราชินี เป็นสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยผมลีบไม่มีหมวก อายุราวสิบสองปี และรอบตัวเธอมีเด็กๆ ทั้งผิวสีและผิวขาว ทั้งเด็กชายและเด็กหญิง รุมล้อมกันแน่นขนัดราวกับมดรุมก้อนน้ำตาล เพราะคิตตี้—คิตตี้ที่น่าเวทนาคนนั้น—มีเงินใช้ฟุ่มเฟือย หรือสิ่งที่ได้ผลยิ่งกว่าสำหรับเด็กวัยเธอ คือเธอมีของอร่อยๆ ไว้แจกจ่าย ตักของเธอเต็มไปด้วยของที่ฉกชิงมาได้ เธอมีตัวอย่างของทุกอย่างที่ร้านผลไม้มีขาย แก้มและริมฝีปากของเธอเลอะเทอะไปด้วยลูกกวาด ชุดของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยผลไม้ เศษเค้กยังคงติดอยู่ที่คางและผ้ากันเปื้อน และคิตตี้—ฉันล่ะรักหัวขโมยที่ใจกว้างจริงๆ—กำลังเลี้ยงอาหารแก๊งเด็กพวกนั้นอยู่

พวกเด็กๆ ต่างรุมกินของจากตักอันอุดมสมบูรณ์ของเธอ ทั้งเคี้ยว ทั้งเขมือบ และร้องขอเพิ่ม มันเป็นความวุ่นวายที่แสนรื่นเริง แม้แต่พวกนกยังกระโดดเข้ามาใกล้เท่าที่พวกมันจะกล้า เพื่อจิกกินเศษขนม และพวกกระรอกก็มีถั่วลิสงไว้ขว้างให้พวกนกด้วย

และทั้งหมดนั้นใช้เงินของแนนซี่ โอลเดน!

ฉันหัวเราะจนตัวสั่น การได้หัวเราะมันช่างดีเหลือเกิน แนนซี่ โอลเดน ไม่ชินกับการจมอยู่กับความโศกเศร้านานๆ และมันไม่เข้ากับเธอเลย ฉันเดินทอดน่องไปยังจุดที่แขกของฉันกำลังจัดงานเลี้ยงกันอยู่

เห็นไหม แม็ก นั่นแหละคือจุดที่ฉันไม่ควรถูกจัดให้อยู่ในระดับเดียวกับพวก A.D. ฉันมันขี้สงสัยเกินไป ฉันอยากรู้ว่าอีกฝ่ายในคดีนั้นรู้สึกและคิดอย่างไร การได้เห็นเขาแสดงท่าทางออกมานั้นยังไม่เพียงพอสำหรับฉัน

“คิตตี้” ฉันเอ่ย—ไม่รู้ทำไม เด็กอายุสิบสองปีถึงทำให้คุณรู้สึกเป็นผู้ใหญ่ได้มากกว่าเด็กอายุสิบสองเดือน—”ฉันหวังว่าเธอคงกำลังสนุก—นะ คิตตี้ วิลสัน แต่ว่า—เธอทำอะไรหายหรือเปล่า?”

เธอกำลังเคี้ยวปลายสายยาวๆ ของลูกกวาดสีดำ—ที่ดูเหมือนสายรองเท้าจริงๆ—และเธอก็กินเพียงเพราะไม่อยากหยุด พระเจ้าทรงทราบดีว่าเธออิ่มจนล้นแล้ว แต่แล้วขากรรไกรของเธอก็หยุดชะงักลงทันที ขณะที่เธอมองจากกระเป๋าที่ว่างเปล่าในมือที่ฉันยื่นออกไปมาที่ฉัน และพิจารณาตัวฉัน

โอ้ ฉันรู้จักช่วงเวลาที่หยุดชะงักนั้นเป็นอย่างดี มันสื่อว่า “รอเดี๋ยว ขอฉันตั้งสติก่อน แล้วฉันจะรู้ว่าเธอรู้มากแค่ไหน และควรจะโกหกเธอว่าอย่างไรดี”

แต่เธอเปลี่ยนใจเมื่อเห็นหน้าฉัน รู้ไหม แม็ก ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ฝังแน่นอยู่ในความทรงจำของคุณ สิ่งนั้นก็คือใบหน้าของคนที่คุณจัดการปล้นมาแล้ว พวกคนมีหน้ามีตาอาจจะมีทำเนียบคนโฉด แต่สำหรับเรา ซึ่งก็คือกองพลนิ้วเบา เรามีทำเนียบคนโง่ที่คู่ขนานกันไป

แล้วรูปของฉันอยู่ในเล่มไหนกันล่ะ? โธ่ มาร์กาเร็ต ใจร้ายจัง คุณก็รู้ว่าภาพเหมือนของฉันแขวนอยู่ทั้งสองเล่มนั่นแหละ

ฉันก้มมองยัยตัวแสบตัวน้อยที่วาดภาพฉันให้เป็นแบบอย่างที่สอง

ห้องรับแขก และแล้ว ทันใดนั้นเธอก็ลุกพรวดขึ้น ของดีๆ ที่เต็มตักร่วงกราวลงพื้น แล้วคิตตี้ก็โกยแน่บ

ฉันผิดหวังในตัวเด็กคนนั้นเหลือเกิน แม็ก! ฉันวินิจฉัยเธอผิดไปเสียหมด ความฉลาดของเธอเป็นเพียงความฉลาดทางกาย เป็นความคล่องแคล่วที่มีพรสวรรค์ ในยามคับขันเธอไม่มีปัญญาแก้ไขอะไรเลยนอกจากใช้ขา และขาจะไม่มีทางพานักต้มตุ๋นไปได้ไกลเท่ากับลิ้นที่ฉับไวและสติที่มั่นคง

เธอหยุดยืนในระยะที่ปลอดภัยแล้วถลึงตาใส่ฉัน ความเป็นศัตรูของเธอปลุกปั่นให้กลุ่มเด็กๆ ซึ่งเป็นลูกสมุนของเธอหันมาต่อต้านฉัน เด็กที่ใจกล้าหน่อยก็เยาะเย้ยคิตตี้ ส่วนพวกที่เห็นแก่ได้ก็ก้มลงเก็บของที่ร่วงหล่น

“บอกเธอทีว่าฉันไม่ทำร้ายเธอหรอก” ฉันบอกหนึ่งในลูกสมุนของเธอ

“ยัยนั่นบอกว่าไม่ทำร้ายเธอหรอกคิต” เด็กคนนั้นตะโกนบอก

“ไม่กล้าหรอก!” คิตตี้ผู้กล้าหาญตะโกนตอบ “ยัยนั่นรู้ว่าฉันจะฟ้องเรื่องเด็กคนนั้น”

“เด็ก! เด็กอะไร!” ฉันร้องลั่นด้วยความตื่นเต้น

“เด็กที่เธอฉกไปเมื่อเช้านี้ไง ยะ! ฉันบอกตำรวจคนที่พาเด็กกลับมาว่าเธอเอาตัวเด็กไปเหมือนกับที่ฉัน—”

“คิตตี้!” ฉันร้อง “เธอคือขุมทรัพย์ชัดๆ!” แล้วฉันก็วิ่งไล่ตามเธอไปสุดกำลัง

โง่ไหม? แน่นอนว่าโง่ ฉันน่าจะรู้ว่ากระโปรงสั้นเหนือขาเรียวๆ คู่นั้นหมายถึงอะไร ฉันเข้าใกล้เธอไม่ได้เลยแม้แต่ห้าสิบฟุต ฉันหยุดยืนหอบหายใจ ส่วนเธอก็หยุดเหมือนกัน ยืนเต้นยั่วเย้าอยู่ห่างออกไปครึ่งบล็อก

จะทำอย่างไรดี? ฉันปรารถนาจะมีกระเป๋าอีกใบเพื่อมอบให้คิตตี้ผู้โชคร้ายคนนั้น แต่ฉันไม่มีอะไรเลย ไม่มีอะไรเลยจริงๆ นอกจาก—ทันใดนั้นฉันก็นึกขึ้นได้—เข็มกลัดเล็กๆ ที่เธอให้ฉันเป็นของขวัญคริสต์มาสไงล่ะ แม็ก ฉันถอดมันออกแล้วหันไปขอความช่วยเหลือจากหนึ่งในองครักษ์ตัวน้อยที่ติดตามเรามา

“วิ่งไปบอกเธอทีว่า ถ้าเธอยอมบอกว่าบ้านที่เด็กคนนั้นอยู่คือที่ไหน ฉันจะให้เข็มกลัดนี้กับเธอ”

เขารีบวิ่งนำหน้าไปเจรจากับคิตตี้ และในขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน ฉันชูเข็มกลัดเล็กๆ ขึ้นสูงเพื่อให้คิตตี้เห็นราคาของมัน

เธอลังเลอยู่นานจนฉันกลัวว่าเธอจะหลุดมือไป แต่แล้วจู่ๆ ก็มีเสียงคู่แข่งแหลมๆ ดังขึ้นว่า “หนูจะนำทางไปที่บ้านเองค่ะ คุณนาย” ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่คิตตี้ทนไม่ได้

ดังนั้น โดยมีคิตตี้เดินนำหน้าในระยะที่ปลอดภัยเพื่อระวังการหักหลัง และมีผู้ติดตามที่กระตือรือร้นกลุ่มใหญ่ ฉันจึงข้ามถนน เลี้ยวหัวมุม เดินไปหนึ่งบล็อกกับอีกครึ่งบล็อก แล้วหยุดลงหน้าตึกหินสีน้ำตาลสูงสามชั้น

ฉันวิ่งขึ้นบันไดไปโดยทิ้งผู้ติดตามไว้เบื้องหลัง แล้วกดกริ่ง ที่นี่ไม่ได้ดูหรูหราฟุ่มเฟือยจนเกินไป ซึ่งทำให้ฉันเบาใจลงได้บ้าง

“ฉันต้องการพบสุภาพสตรีที่ลูกหายไปเมื่อเช้านี้ค่ะ” ฉันบอกสาวใช้ที่เปิดประตู

“ค่ะคุณผู้หญิง จะให้ดิฉันบอกเธอว่าคุณเป็นใครคะ”

ใคร? นั่นทำให้ฉันชะงัก ไม่ใช่แนนซ์ โอลเดน อดีตนักแสดงโวเดวิลล์ ต่อมาเป็นคนของบ้านแวน ทวิลเลอร์ และล่าสุดคือคนที่สถานีตำรวจ ไม่ใช่—ไม่ใช่แนนซ์ โอลเดน… ไม่ใช่…

“ช่วยบอกเธอทีค่ะ” ฉันพูดอย่างมั่นใจ “ว่าฉันคือมิสเมอริสัน จากหนังสือพิมพ์เอ็กซ์เรย์ และบรรณาธิการข่าวเมืองส่งฉันมาพบเธอ”

นั่นแหละได้ผล ไชโยให้แก่พลังของสื่อมวลชน! เธอพาฉันเข้าไปในห้องรับแขกยาวๆ ฉันจึงนั่งลงและรอ

ในห้องรับแขกยาวๆ ห้องนั้น ทั้งเย็นสบาย เงียบสงบ และสวยงามอย่างละมุนตา ม่านถูกปิดลง เปียโนเปิดฝาไว้ เก้าอี้ตัวเตี้ยมีเบาะนุ่มนิ่ม ฉันเอนหลังหลับตาลงด้วยความเหนื่อยล้า

และทันใดนั้น—แม็ก!—ฉันรู้สึกถึงบางสิ่งที่กึ่งๆ กลีบกุหลาบกึ่งๆ เกล็ดหิมะมาสัมผัสที่มือของฉัน

ถ้าไม่ใช่เด็กทารกที่น่ารักคนนั้นล่ะก็!

ฉันคว้าตัวเธอขึ้นมาไว้บนตักและกอดเจ้าตัวน้อยที่หัวเราะคิกคักราวกับว่านั่นคือจุดประสงค์ที่ฉันมาที่นี่ จากนั้น ในชั่วขณะหนึ่ง ฉันก็นึกขึ้นได้ว่า