บทที่ 13: ตอนที่ 13

“ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวที่ผมพบในคำปราศรัยของคุณก็คือ คุณเข้าใจความหมายของผมผิดไปอย่างสิ้นเชิง แต่ผมไม่จำเป็นต้องทำให้คุณตาสว่างหรอก สวัสดีตอนเช้า มิสโอลเดน—ลาก่อน”

เขาหันกลับไปยังโต๊ะทำงานและดึงเอกสารบางฉบับออกมา ฉันรู้ว่าเขาไม่ได้จดจ่อกับมันอย่างเอาเป็นเอาตายเหมือนที่เขาแสร้งทำ

“คุณจะไม่จับมือฉันหน่อยหรือคะ” ฉันถาม “และอวยพรให้ฉันโชคดี?”

เขาวางปากกาลง ใบหน้าของเขาขาวซีดและแข็งกร้าว แต่เมื่อเขามองมาที่ฉัน มันก็ค่อยๆ อ่อนลง

“ผมคิดว่า—ผมคิดว่า ตอนนี้ผมคงจะไม่มีเหตุผลไปสักหน่อย” เขาพูดช้าๆ “ผมถูกกระทบอย่างแรง และ—และผมก็แค่ไม่รู้ว่าจะหาทางออกอย่างไร แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะ—ที่จะคาดหวังจากคุณให้มากกว่าที่คุณเป็นได้หรอกนะ ยัยหนูผู้น่าสงสาร! มันไม่ใช่ความผิดของคุณหรอก แต่เป็นความผิดของผมเองที่ไปคาดหวัง—โอ้ ให้ตายเถอะ—แนนซ์—ไปซะ แล้วปล่อยให้ผมอยู่คนเดียว!”

ฉันต้องแบกความรู้สึกนั้นกลับไปยังแวน ทวิลเลอร์ และมันไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์นัก แต่ทอซิกต้อนรับฉันด้วยความยินดี

“เบื่อที่ต้องทนหนาวอยู่ข้างนอกแล้วล่ะสิ—หึ?” เขาแสยะยิ้ม

“ฉันเบื่อละครโวเดวิลล์แล้วค่ะ” ฉันตอบ “คุณให้โอกาสฉันเล่นละครตลกสักเรื่องไม่ได้หรือคะ?”

“หึ! ทะเยอทะยานไม่เบานะเรา?”

“โอเบอร์มุลเลอร์มีบทละครเตรียมไว้ให้ฉันแล้ว—เขียนขึ้นเพื่อฉันโดยเฉพาะ เขาคงจะให้ฉันเป็นดารานำอย่างรวดเร็วถ้าเขามีโอกาส”

“แต่เขาจะไม่มีวันได้รับโอกาสนั้นหรอก”

“โอ้ ฉันไม่รู้หรอกค่ะ”

“แต่ผมรู้ เขาอยู่ในจุดที่ตกต่ำแล้วล่ะ นั่นแหละคือจุดจบของพวกเขาทุกคน ยาหยี เมื่อไหร่ที่พวกเขาโอหังพอจะมาสู้กับเรา”

“แต่โอเบอร์มุลเลอร์ไม่เหมือนคนอื่นนะคะ เขาไม่ได้อ่อนข้อให้ใครง่ายๆ และเขาก็ฉลาดมากด้วย ทำไมล่ะ พล็อตของละครตลกเรื่องนั้นมันยอดเยี่ยมที่สุด—”

“คุณได้อ่านมันแล้ว—คุณจำมันได้งั้นหรือ?”

“โอ้ ฉันจำได้ขึ้นใจเลยค่ะ—เฉพาะส่วนของฉันน่ะนะคะ คุณเห็นไหมคะ ในขณะที่เขากำลังคิดบท เขาไม่ยอมห่างจากฉันเลย เขาคอยปรึกษาฉันทุกเรื่องในนั้น จะว่าไป เราก็ช่วยกันขัดเกลามันด้วยกัน”

ชายร่างเล็กมองมาที่ฉัน พลางค่อยๆ หรี่ตาลงข้างหนึ่ง มันเป็นนิสัยของเขาเวลาที่กำลังจะทำอะไรที่ร้ายกาจเป็นพิเศษ

“ถ้าอย่างนั้น ในแง่หนึ่ง อย่างที่คุณว่า มันก็เป็นส่วนของคุณด้วย”

“ไม่หรอกค่ะ! ลองนึกภาพแนนซ์ โอลเดน เขียนบทละครสักบรรทัดดูสิคะ!”

“แต่คุณก็—ร่วมสร้างสรรค์; นั่นแหละคือคำที่ถูกต้อง ผมบอกเลยนะยาหยี ถ้าผมได้อ่านละครตลกเรื่องนั้น และมัน—ดีสักครึ่งหนึ่งของที่คุณว่า ผมอาจจะ—ผมไม่รับปากนะ จำไว้—แต่ผมอาจจะยอมให้คุณได้รับบทที่เขียนขึ้นเพื่อคุณ และนำเรื่องนี้ขึ้นแสดง เขาได้ฝึกซ้อมคุณบ้างหรือยัง หึ? เขาเคยเป็นผู้จัดการเวทีที่เก่งที่สุดเท่าที่เราเคยมีมา ก่อนที่เขาจะเกิดความคิดอยากมาบริหารเอง—แล้วก็ทำตัวเองพัง”

“เขายังคงเป็นแบบนั้นทุกอย่างค่ะ แน่นอนว่าเขาบอกฉัน และเราตกลงกันว่าเรื่องนี้ควรจะดำเนินไปอย่างไร ในขณะที่เขาเขียน คุณก็รู้ เขาจะอ่านบทให้ฉันฟัง และฉันก็—”

“ดี—ดีมาก! การได้ฟังเจ้าโง่โอเบอร์มุลเลอร์อ่านบทคงเพียงพอที่จะเปิดตาผู้หญิงฉลาดๆ คนหนึ่งได้ ผมอยากอ่านละครตลกเรื่องนั้น—ใช่ไหมล่ะ?”

“แต่โอเบอร์มุลเลอร์ไม่มีวัน—”

“แต่โอลเดนอาจจะ—”

“อะไรนะคะ?”

“บอกพล็อตเรื่องให้เมสัน เลขาของผมจดไว้ตรงนั้น” เขาพยักหน้าไปทางห้องด้านใน “เธอสามารถบอกพล็อตเรื่องและบทในส่วนของเธอให้ละเอียดที่สุดเท่าที่จำได้ เมสันน่ะคุณรู้จักดี เคยเป็นคนทำหนังสือพิมพ์มาก่อน เป็นหมอนิสัยฉลาดคนหนึ่งเลยล่ะ เวลาที่เขาไม่เมา เขาสามารถปะชุนส่วนที่ขาดหายไปได้—ใช่ไหมล่ะ?”

ฉันมองเขา เจ้าสัตว์ร้ายตัวจ้อยนั่งอยู่ตรงนั้น ค่อยๆ หรี่ตาลงข้างหนึ่งแล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาดูเหมือนกบตัวเล็กๆ ที่สุขภาพไม่ดี ด้วยศีรษะล้าน ปากบางเฉียบที่กำลังหัวเราะ ในขณะที่รอยย่นแผ่ออกมาจากดวงตาที่เย็นชาและเย้ยหยันซึ่งไม่มีรอยยิ้มอยู่เลย

“ฉัน—ฉันไม่อยากสร้างศัตรูกับคนอย่างโอเบอร์มุลเลอร์ค่ะ คุณทอซิก”

“ปัดโธ่!”

“โธ่! ฉันบอกคุณแล้วไงว่าเขากำลังตกที่นั่งลำบาก”

“แต่กับคนอย่างนั้น เราไม่มีทางรู้หรอก สมมติว่าเขาไปร่วมหุ้นกับเฮฟเฟลฟิงเกอร์ ดิกสัน แล้วก็ไวน์สต็อกล่ะ?”

“คุณพูดเรื่องอะไรกัน?”

“ก็… ฉันได้ยินมาแบบนั้น”

“แต่เฮฟเฟลฟิงเกอร์ ดิกสัน แล้วก็ไวน์สต็อกน่ะอยู่ฝ่ายเดียวกับเราทั้งนั้น ใครเล่านิทานหลอกเด็กนั่นให้คุณฟังกัน?”

“โอเบอร์มุลเลอร์เป็นคนบอกเองเลย”

ชายร่างเล็กหัวเราะ เสียงหัวเราะของเขาแหบแห้งและเบาจนแทบไม่ได้ยิน หากแมงมุมหัวเราะได้ก็คงจะหัวเราะแบบนั้น

“พวกนั้นกำลังปั่นหัวเขาอยู่ อย่าไปสนใจโอเบอร์มุลเลอร์เลย หมอนั่นมันจบเห่แล้ว”

“โอ้ เขาบอกว่าคุณคิดว่าพวกนั้นอยู่ฝ่ายเดียวกับคุณ แต่ไม่มีอะไรจะมัดตัวคนพวกนั้นได้นอกจากข้อตกลงที่เป็นลายลักษณ์อักษร และคุณก็ไม่มีมัน”

“โอเบอร์มุลเลอร์นี่ฉลาดไม่เบา ถ้าเขาไม่มีความคิดเป็นของตัวเองมากเกินไปแบบนั้น เขาคงเป็นคนที่มีประโยชน์ต่อธุรกิจนี้ไม่น้อย เขาพูดถูก มันต้องมี—”

“แสดงว่ามีข้อตกลงจริงๆ ด้วย!” ฉันโพล่งออกมาโดยไม่รู้ตัวพร้อมกับโน้มตัวไปข้างหน้า

เขานั่งพิงพนักเก้าอี้ หรือจะพูดให้ถูกคือ ปล่อยให้เก้าอี้กลืนร่างเขาลงไปอีกครั้ง

“มันธุระอะไรของคุณ? สนใจงานตรงหน้าเถอะ ไปเริ่มทำบทละครเรื่องนั้นกับเมสันที่อยู่ข้างใน ถ้ามันดีและเราตัดสินใจจะเอามาแสดง เราจะจ่ายเงินดาวน์ให้คุณห้าร้อยดอลลาร์นอกเหนือจากเงินเดือน แต่ถ้ามันห่วย คุณก็จะได้เงินเดือนรายสัปดาห์ไปเรื่อยๆ ตราบเท่าที่คุณยังทำมันอยู่ เหมือนกับว่าคุณกำลังทำงานให้ฉัน จนกว่าฉันจะหาที่ลงให้คุณได้ ในระหว่างนี้ จงหูไวตาไว คอยสังเกตสิ่งต่างๆ และหุบปากให้สนิท ฉันจะคุยกับเมสัน แล้วเขาจะพร้อมสำหรับคุณในเช้าวันพรุ่งนี้ ให้มาที่นี่ตอนเช้า เพราะตอนนั้นไม่มีใครอยู่ และเราต้องการเก็บเรื่องนี้เป็นความลับจนกว่าจะเสร็จสิ้น โอเบอร์มุลเลอร์ต้องไม่รู้ว่าเรากำลังทำอะไรกันอยู่… ว่าแต่ เขาไม่โกรธคุณหรอกหรือ—ไม่สิ—ที่ไปปั่นหัวเขาเข้า?”

“เขาโกรธจัดเลยค่ะ ถึงขนาดไม่ยอมพูดคำลา ฉันว่าฉันคงจบเห่กับเขาแล้วล่ะ แต่ฉันจะทำอะไรได้ล่ะคะ?”

“ไม่มีอะไรหรอกแม่คุณ ไม่มีอะไรเลย คุณเป็นเด็กฉลาดนะ” เขาหัวเราะเบาๆ “ไปได้แล้ว!”

XIII.

ฉันไม่รู้ว่าตัวเองหวังอะไรกันแน่ แต่ฉันรู้ว่าโอกาสของฉันมาถึงแล้วในเช้าวันนั้น

ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันพูดคุยเรื่องบทละครตลกของโอเบอร์มุลเลอร์กับเมสันซึ่งเป็นเลขานุการ ในช่วงเย็นฉันจะไปยืนรออยู่ที่ข้างเวทีและเฝ้าดูคณะละครแวน ทวิลเลอร์ แสดงเรื่องบรามเบิลส์ มีบทเด่นบทหนึ่งในเรื่องนั้นที่ฉันปรารถนาจะได้เล่นเหลือเกิน แต่ความปรารถนานั้นก็หายไปและถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกอื่น เมื่อคืนหนึ่งฉันบังเอิญได้ยินผู้หญิงสองคนพูดถึงเรื่องของโอเบอร์มุลเลอร์กับฉัน

“เขาเป็นคนหาเธอเจอและปั้นเธอขึ้นมา” คนหนึ่งพูด “ขุดเธอขึ้นมาจากดินเลยล่ะ ดูสิ่งที่เขาทำให้เธอสิ สอนทุกสิ่งทุกอย่างที่เธอรู้ เขียนบทพูดเลียนแบบให้เธอ มอบโอกาสให้เธอ และ—และตอนนี้—ก็นะ ทอซิกไม่ได้จ่ายเงินเดือนให้เปล่าๆ หรอก และเธอก็ได้รับเงินเดือนสม่ำเสมอพอๆ กับที่ฉันได้รับนั่นแหละ ส่วนที่เหลือฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่เธอยังไม่ได้ก้าวเท้าขึ้นเวทีภายใต้สังกัดทอซิกเลย และเขาว่ากันว่าโอเบอร์มุลเลอร์—”

ฉันไม่ได้ยินส่วนที่เหลือ ดังนั้นจึงไม่รู้ว่าพวกเขาพูดอะไรเกี่ยวกับโอเบอร์มุลเลอร์บ้าง ฉันรู้เพียงสิ่งที่พวกเขาพูดถึงฉันให้เขาฟัง ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะทำให้ผู้ชายเชื่อเรื่องแบบนั้น แต่ฉันต้องทนให้ได้ ฉันจะทำอะไรได้ล่ะ? ฉันไม่สามารถบอกเฟรด โอเบอร์มุลเลอร์ ได้ว่าฉันกำลังนำบทละครของเขา ทั้งจิตวิญญาณและเนื้อหาเท่าที่ฉันจะจำได้ ไปมอบให้เลขานุการของทอซิก เขาคงจะเชื่อเรื่องนี้ได้ยากยิ่งกว่าเรื่องแรกเสียอีก

ฉันบอกคุณได้เลยแม็กกี้ว่ามันไม่ใช่สัปดาห์ที่มีความสุขนักสำหรับฉัน แต่ฉันลืมมันไปจนหมดสิ้น ทั้งความสั่นสะท้านและความเจ็บปวด เมื่อฉันเดินเข้ามาในสำนักงานในเช้าวันนั้นตามปกติ และพบว่ามีเพียงเมสันอยู่คนเดียว

ไม่

เขาไม่ได้อยู่ลำพังเสียทีเดียว เพราะเขามีขวดเหล้าอยู่เป็นเพื่อน และเขาก็ซดมันรวมถึงเพื่อนพ้องในตระกูลเดียวกันนั้นมาตลอดทั้งคืน คนขี้เมาผู้น่าสมเพชคนนี้ไม่ได้กลับบ้านเลยแม้แต่น้อย สภาพของเขาตอนนี้แย่ยิ่งกว่าตอนเช้าของสามวันก่อน ตอนที่ฉันยืนประจันหน้าและพูดคุยกับเขา ในขณะที่มือทั้งสองข้างของฉันซึ่งซ่อนอยู่ด้านหลังกำลังปั๊มรอยพิมพ์ขี้ผึ้งจากแม่กุญแจลิ้นชักโต๊ะทำงาน และเขาก็ไม่รู้ตัวเลยสักนิด เช่นเดียวกับที่ทอซิกเองก็ไม่รู้

หน้ากระดาษแผ่นสุดท้ายที่ฉันบอกให้เขาพิมพ์เมื่อวาน ซึ่งเขากำลังคัดลอกมาจากบันทึกของตน วางอยู่ตรงหน้าเขา แสงไฟจากตะเกียงแก๊สยังคงสว่างจ้าอยู่เหนือศีรษะ และที่บังแดดที่เขาสวมไว้เพื่อถนอมสายตาอันอ่อนล้าได้เลื่อนเอียงกะเท่เร่ ในขณะที่ศีรษะล้านเลี่ยนผู้น่าสงสารของเขาฟุบลงกระแทกกับเครื่องพิมพ์ดีดตรงหน้า

สิ่งที่เข้าทางฉันก็คือ ความไม่ไว้วางใจที่ทอซิกมีต่อทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเขา เขาเกลียดหุ้นส่วนของตนเองน้อยกว่าเกลียดพวกที่อยู่นอกกลุ่มทรัสต์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ยิ่งกลุ่มซินดิเคตเติบโตและมั่งคั่งขึ้นเพียงใด มีอำนาจและความรุ่งเรืองมากขึ้นเท่าใด เขาก็ยิ่งริษยาในส่วนแบ่งของคนเหล่านั้นมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งปรารถนาจะครอบครองมันไว้เพียงผู้เดียว เขาระแวงพวกเสมียนของเขาอย่างบ้าคลั่ง และจ้างคนอื่นมาคอยเฝ้าดูและสอดแนมคนเหล่านั้น เขาคอยย้ายของมีค่าจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งอยู่ตลอดเวลา

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาไม่เชื่อใจใครเลย และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขากลัวจนตัวสั่นว่ามือขวาจะล่วงรู้ว่ามือซ้ายกำลังทำอะไรอยู่ เขาเป็นหุ้นส่วนเต็มตัวของบราวน์และโลเอนทัล แต่เป็นหุ้นส่วนที่มีข้อสงสัยในใจ เขาไม่มีความเชื่อมั่นในตัวทั้งสองคนเลย แผนการครึ่งหนึ่งเขาปิดบังไว้ไม่ให้รู้ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเขาบอกเพียงบางส่วน เขากลัวอยู่ตลอดเวลาว่าซินดิเคตที่เขาเป็นหัวหน้าจะแตกสลาย และกลายเป็นซินดิเคตอื่นที่เขาไม่ได้เป็นหัวหน้า

ทั้งหมดนี้ทำให้เขากลายเป็นสัตว์ตัวน้อยที่ไม่มีความสุขและกระวนกระวาย แต่มันกลับช่วยฉันในวันนี้ หากเป็นเรื่องของรหัสเซฟหรือสิ่งที่ซับซ้อนพรรค์นั้น เกมนี้คงจบสิ้นลงสำหรับแนนซี่ โอ. แต่ในเซฟอย่างเป็นทางการ ทอซิกจะเก็บไว้เพียงเอกสารที่เขาต้องการให้บราวน์และโลเอนทัลเห็นเท่านั้น ส่วนในลิ้นชักโต๊ะส่วนตัวในห้องทำงานส่วนตัวของเขานั้น เขาเก็บ—

ฉันย่องผ่านเมสันที่หลับฟุบหน้าผากลงบนแป้นพิมพ์ดีด ซึ่งพอเขาตื่นขึ้นมาคงจะมีตัวอักษรประทับอยู่บนหน้าผากราวกับเสาโอเบลิสก์ แล้วจึงลอบเข้าไปในห้องถัดไปเพื่อดูว่าทอซิกเก็บอะไรไว้ในโต๊ะส่วนตัวตัวนั้นกันแน่

โอ้ ใช่ มันถูกล็อกไว้ แต่ฉันไม่ได้พกกุญแจดอกนั้นติดตัวตลอดเวลาในช่วงสี่สิบแปดชั่วโมงที่ผ่านมาหรอกหรือ? ในโต๊ะของทอซิกตัวนี้ต้องมีขุมทรัพย์ข้อมูลมหาศาลแน่ แม็ก กระดาษทุกแผ่นในนั้นสัมผัสได้ถึงความเมือกเหนียวของเล่ห์กลสกปรก ความลับอันชั่วร้าย และการกระทำที่ต่ำทราม น่าเสียดายที่ฉันไม่มีเวลาไล่ดูทั้งหมด เพราะมันคงจะน่าสนใจไม่น้อย แต่ภายใต้ปึกจดหมายของพวกผู้หญิง ซึ่งฉันพนันได้เลยว่าเจ้าจิ้งจอกเฒ่านั่นเก็บไว้โดยไม่มีเหตุผลอันควร ฉันก็ได้พบกับเอกสารฉบับหนึ่งที่ทำให้หัวใจของฉันเต้นรัวราวกับรถม้าที่วิ่งโครมครามบนถนนหินกรวด

ใช่ มันอยู่ตรงนี้ ตรงตามที่โอเบอร์มุลเลอร์สาบานไว้ไม่มีผิด พร้อมด้วยลายเซ็นตัวเล็กๆ ยุ่ยๆ ของทอซิก ตามด้วยลายเซ็นของเฮฟเฟลฟิงเกอร์ ดิกสัน และไวน์สต็อก มันคือแผนการที่จะบดขยี้ชีวิตทางธุรกิจของผู้คนด้วยเล่ห์กลทรัสต์ที่ชาญฉลาดและทันสมัยที่สุด ซึ่งเป็นสิ่งที่ลุงแซมมี่ของเราไม่มีวันยอมทนเด็ดขาด

และแนนซี่ โอลเดน ก็จะไม่ยอมเช่นกัน มิสโมนาฮัน

เธอคว้ากระดาษล้ำค่าฉบับนั้นด้วยความตื่นเต้นยินดีพร้อมกับปิดลิ้นชักโต๊ะ

แต่เธอทำพลาดไปนิดหนึ่ง เพราะเมสันเงยหน้าขึ้นมาและกะพริบตาจ้องมองเธอด้วยความมึนงงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจำเธอได้แล้วส่ายหัว

“ไม่… วันนี้ต้องทำงาน” เขาพูด

“ไม่ค่ะ ฉันทราบแล้ว ฉันแค่จะมาตรวจดูสิ่งที่เราทำไปแล้วค่ะ คุณเมสัน” เธอตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริง

แล้วศีรษะผู้น่าสงสารของเขาก็…

เธอย่อตัวลงอีกครั้ง แล้วคว้าเอาแผ่นกระดาษพิมพ์ดีดบทละครของโอเบอร์มุลเลอร์ขึ้นมา เธอรออีกครู่หนึ่ง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะต้องการให้แน่ใจว่าเมสันหลับลึกอีกครั้งก่อนที่เธอจะฉีกกระดาษเหล่านั้นเป็นชิ้นๆ แล้วยัดลงในถังขยะ และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะเธอรู้สึกสงสารตาแก่นั่น และเสียใจที่ต้องฉวยโอกาสในยามที่เขาไร้สติ แต่เธอรู้วิธีเยียวยาความรู้สึกผิดนี้ ซึ่งเป็นวิธีที่เธอจะช่วยเขาในภายหลัง และเมื่อเธอเต้นร้าวออกไปที่โถงทางเดิน เธอก็กลายเป็นหัวขโมยที่มีความสุขที่สุดในโลกที่เต็มไปด้วยโอกาสเช่นนี้

โอ้ เธอตื่นเต้นจนตัวสั่นขณะที่ลงมือทำ! ความหฤหรรษ์แบบเดิมๆ ในการปั่นหัวใครสักคน ใครสักคนที่เธอไม่รู้จักแม้แต่ความใจร้ายของเขานั้น เทียบไม่ได้เลยกับความสุขที่ได้ปั่นหัวทอซิก นานซ์ผู้ไม่เคยเข็ดหลาบคนนั้นกำลังเต้นระบำอยู่บนภูเขาไฟอีกครั้ง! โอ้ แต่เป็นภูเขาไฟที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน แม็กกี้! มันชดเชยวันเวลาตลอดทั้งปีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่มีความตื่นเต้น ไม่มีความเสี่ยง ไม่มีอะไรที่ทำให้หญิงสาวคนหนึ่งรู้สึกสนใจและมีชีวิตชีวา

และแม็กกี้ที่รัก ภูเขาไฟลูกนั้นช่างวิเศษเหลือเกิน โดยเฉพาะลูกล่าสุดนี้ เพราะมันส่งผลทั้งสองทาง มันชดเชยสิ่งที่ฉันไม่ได้ทำตลอดปีที่ผ่านมา และสิ่งที่ฉันจะไม่ทำอีกเลยในหลายปีต่อจากนี้ มันชดเชยทุกสิ่งที่ฉันพลาดไปและทุกสิ่งที่ฉันกำลังจะพลาด มันเป็นรางวัลของการไม่เป็นกุลสตรี และเป็นเครื่องป้องกันไม่ให้ทำบาปเพิ่มขึ้นอีก โอ้ มันเป็นภูเขาไฟอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน มันเป็นทั้งเครื่องดื่มรสเลิศและริบบิ้นสีน้ำเงินในคราวเดียว เป็นทั้งจุดจบที่สะใจและจุดเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยม มันคือ—

มันคือตอนที่ทอซิกเดินเข้ามาในขณะที่ฉันกำลังเดินออกไป ทันใดนั้นฉันก็ตระหนักได้ แต่ด้วยความที่กำลังตื่นเต้นจนหัวหมุน ฉันเกือบจะชนเจ้าตัวเล็กนั่นเข้าให้ก่อนที่จะหยุดตัวเองได้ทัน

“ฟู่! คุณนี่เหมือนพายุหมุนเลยนะ!” เขาอุทาน “จะไปไหนน่ะ?”

“โอ้ สวัสดีค่ะ คุณทอซิก” ฉันตอบอย่างอ่อนหวาน “ไม่นึกเลยว่าคุณจะลงมาเร็วขนาดนี้ในตอนเช้า”

“คุณทำอะไรกับกระดาษนั่น?” เขาถามอย่างระแวง

สายตาของฉันมองตามสายตาของเขา นาทีนั้นฉันแทบจะแพ้นานซี่ โอลเดน ที่ไม่มีไหวพริบพอจะซ่อนข้อตกลงล้ำค่าฉบับนั้น แทนที่จะถือมันม้วนอยู่ในมือ

“แค่จะเอากลับบ้านไปทบทวนน่ะค่ะ” ฉันตอบอย่างไม่ใส่ใจ พยายามจะเดินเลี่ยงเขาไป

แต่เขาขวางทางฉันไว้

“เมสันล่ะ?” เขาถาม

“โถ เมสันผู้น่าสงสาร!” ฉันตอบ “เขา—เขากำลังหลับอยู่ค่ะ”

“เมาอีกแล้วรึ?”

ฉันพยักหน้า จะหนีไปได้อย่างไรกัน!

“งั้นก็จบเห่ล่ะ ทีนี้เขาก็ต้องออกไปวันนี้แหละ… ดูเหมือนคุณจะรีบมากเลยนะ” เขาเสริมในขณะที่ฉันพยายามจะออกไปอีกครั้ง “เข้ามาก่อนสิ ผมมีเรื่องอยากจะคุยกับคุณหน่อย”

“ไม่ใช่เช้านี้ค่ะ” ฉันตอบอย่างแสนซน แต่ในใจอยากจะร้องไห้ “ฉันมีนัดมื้อเที่ยง และอยากจะทบทวนงานชิ้นนี้ให้เมสันก่อนบ่ายโมง”

“หืม! มีนัดงั้นรึ กับใครล่ะคราวนี้?”

ฉันเชิดคางขึ้น เขาส่งเสียงหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะเบาๆ ที่เย็นชาตามแบบฉบับของเขา

“แต่ถ้าผมอยากให้คุณไปทานมื้อเที่ยงกับผมล่ะ?”

“โอ้ ขอบคุณค่ะ คุณทอซิก แต่ฉันจะยกเลิกนัดกับ—ได้อย่างไรกัน”

“กับบราวน์ล่ะสิ?”

“คุณเดาถูกได้ยังไงคะ?” ฉันหัวเราะ “ไม่มีอะไรปิดบังคุณได้เลยจริงๆ”

เขาดูพึงพอใจในความฉลาดของตัวเองอย่างยิ่ง “ผมรู้จักเขาดี—เจ้าเล่ห์ชะมัด” เขาพูดช้าๆ “ฟังนะ โอลเดน ยกเลิกนัดกับบราวน์เถอะ” “ฉันไม่ควรทำแบบนั้น—จริงๆ นะคะ”

“แต่ทำเถอะ—นะ? ทำงานที่นี่ให้เสร็จ แล้วเราสองคนจะออกไปพร้อมกันตอนเที่ยงครึ่ง ปล่อยให้เขาต้องยืนรอจนตัวสั่นอยู่ที่นี่ตอนเขามาถึง” เขาถูมืออย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง

“แต่ฉันยังไม่ได้แต่งตัวเลยค่ะ”

“สำหรับผม คุณแบบนี้ก็ใช้ได้แล้ว”

“แต่ไม่—”

แต่ไม่ใช่สำหรับฉัน ฟังนะ ให้ฉันรีบกลับบ้านตอนนี้ แล้วฉันจะพาสบราวน์มาด้วย และจะกลับมาพบคุณที่นี่ตอนเที่ยงครึ่ง

เขาเม้มริมฝีปากบางเล็กและส่ายหัว แต่ฉันอาศัยจังหวะนั้นลอบผ่านเขาออกไปสู่ถนน

“ตอนเที่ยงครึ่งนะ” ฉันตะโกนบอกขณะรีบเดินจากไป

ฉันเลี้ยวโค้งถนนไปได้อย่างรวดเร็ว โอ้ ฉันแทบจะเดินไม่ไหวเลยแม็ก! ฉันอยากจะบิน อยากจะเต้นระบำและกระโดดโลดเต้น ฉันอยากจะเตะส้นเท้าขึ้นสูงเหมือนที่พวกเด็กๆ กำลังทำกันอยู่ที่จัตุรัส ในขณะที่เครื่องดนตรีออร์แกนบรรเลงเพลง Ain’t It a Shame? ฉันถึงกับเต้นตามพวกเขาไปหนึ่งหรือสองก้าว ซึ่งสร้างความดีใจให้เด็กๆ และสิ่งแรกที่ฉันรู้สึกคือมีมือน้อยๆ มาสัมผัสมือฉัน ราวกับเกล็ดหิมะสีชมพูที่เย็นเยียบ และ—

โอ้ เด็กทารกคนหนึ่ง แม็ก! เด็กหญิงตัวน้อยอายุมากกว่าหนึ่งขวบแต่ยังไม่ถึงสองขวบ เล็กเกินกว่าจะพูดได้ แต่ก็โตเกินกว่าจะเดินไม่ได้ เธอมองโลกด้วยรอยยิ้มที่ชนะใจคน และพร่ำบ่นอะไรบางอย่างด้วยภาษาเด็กน้อยอันอ่อนหวาน โดยรู้ดีว่าผู้หญิงทุกคนที่เธอพบจะเข้าใจสิ่งที่เธอพูด

และฉันก็เข้าใจจริงๆ เธอพูดกับฉันในขณะที่เตะบูทน้อยๆ ที่ไม่มีส้นเท้าของเธอ:

“แนนซี่ โอลเดน ฉันเลือกเธอ แนนซี่ โอลเดน ฉันรักเธอ แนนซี่ โอลเดน ฉันท้าว่าเธออย่าไม่รักฉัน แนนซี่ โอลเดน ฉันท้าว่าเธออย่าไม่หัวเราะ”

“มองฉันสิ!”

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเธอโผล่มาจากไหน คนเล่นออร์แกนยกคานรถลากของเขาขึ้นแล้วเข็นมันจากไป พวกเด็กผิวสีตัวน้อยๆ เลือนหายไปราวกับมีเวทมนตร์ แต่แม่สาวน้อยช่างอ้อนวัยประมาณขวบครึ่งคนนั้นยังคงกำนิ้วมือฉันไว้แน่นและส่งเสียงเจื้อยแจ้ว—ราวกับบทกวี

ตอนนั้นฉันไม่ทันเฉลียวใจเลยว่าเธอเป็นเด็กหลงทาง หรือถูกขโมยมา ฉันคาดว่าในนาทีใดนาทีหนึ่ง จะต้องมีพี่เลี้ยงหรือคุณแม่ผู้ทะนงตนปรากฏตัวขึ้นและลากเธอออกไปจากฉัน และเมื่อฉันก้มมองเธอ—โอ้ เธอเป็นเพียงก้อนนุ่มนิ่มเล็กๆ ใบหน้าของเธอคือลักยิ้มที่กำลังหัวเราะคิกคัก ล้อมรอบด้วยหมวกทรงกลมใบโตที่ดูราวกับรัศมี ซึ่งหลุดลงมาจากศีรษะสีบลอนด์ทองดั่งลูกไก่ และชุดกระโปรงสีขาวที่มีริบบิ้นสีฟ้าตรงช่วงไหล่ก็มอมแมมอยู่เล็กน้อย ฉันชอบให้มอมแมมแบบนั้นนะ เพราะอะไรน่ะหรือ? อาจเป็นเพราะฉันจินตนาการถึงการมีแม่สาวน้อยช่างอ้อนของตัวเองที่มอมแมมแบบนั้น และนึกภาพไม่ออกเลยว่าแนนซ์ โอลเดน จะมีทารกที่สะอาดสะอ้านหมดจด ประดับประดาด้วยขนนกและลูกไม้ ดูเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อยที่แสนเบื่อหน่าย

“เจ้าหนูเอ๋ย” ฉันส่งเสียงอ้อแอ้ใส่เธอ “เจ้าตัวเล็กที่รัก เจ้าคือ—”

ทันใดนั้น ฉันก็ได้ยินเสียงตะโกนและเสียงวิ่งวุ่นอยู่ข้างหลัง

มันเป็นเพียงการตื่นตูมไปเอง เป็นเพียงเด็กหญิงขายาววัยสิบสองปีที่วิ่งเลี้ยวโค้งมา พร้อมกับเด็กคนอื่นๆ อีกกลุ่มใหญ่ แน่นอนว่าเสียงนั้นไม่ได้หมายถึงฉัน แต่ในวินาทีที่ฉันนึกถึงเอกสารสำคัญฉบับนั้น และความโกรธเกรี้ยวของทอซิกหากเขาพบว่ามันหายไป ฉันจึงดึงมือออกจากมือน้อยๆ ของทารกคนนั้นแล้วเริ่มออกวิ่ง

เจ้าตัวเล็กผู้น่าสงสาร! ไม่มีเหตุผลใดในโลกเลยที่จินตนาการของเด็กๆ จะเป็นเช่นนั้น มากไปกว่าจินตนาการของเราเอง ใช่ไหมล่ะ แม็ก? ทำไมเธอถึงถูกดึงดูดเข้าหาฉัน เพียงเพราะฉันทำตัวไร้สง่าราศีด้วยการเต้นรำกับพวกเด็กผิวสีเหล่านั้นกันนะ?

แต่รู้ไหมว่าเจ้าตัวเล็กนั่นทำอย่างไร? เธอคิดว่าฉันกำลังเล่นกับเธอ เธอส่งเสียงร้องด้วยความดีใจและพยายามคลานตามฉันมา

นั่นทำให้ฉันใจอ่อนยวบ ฉันก้มลงอุ้มเธอขึ้นมาในอ้อมแขน โยนเธอขึ้นไปในอากาศเพื่อให้ได้ยินเสียงร้องดีใจและสัมผัสยามที่เธอตกลงมาอีกครั้ง

“เจ้าหนู” ฉันกล่าว “เราจะไปเที่ยวด้วยกันสักนิดนะ พี่เลี้ยงที่ทำเธอหายสมควรจะกังวลจนกว่าเธอจะถูกพบ ส่วนคุณแม่ที่โชคดีพอจะมีเธอเป็นเจ้าของ จะได้รับผลดีในภายหลังจากการที่ต้องตกใจแทบสิ้นสติเพราะเธอในตอนนี้ มาเถอะ เจ้าตัวเล็กที่รัก!”

โอ้ สัมผัสยามที่มีทารกอยู่ในอ้อมแขนนะ แม็ก! มันทำให้ความโหดร้ายดูเป็นเรื่องที่ไม่จริงเอาเสียเลย เป็นสิ่งที่คนเราควรจะละอายใจอย่างยิ่งที่จินตนาการถึง หรือกล่าวหาว่ามันเป็นธรรมชาติของมนุษย์ เป็นสิ่งที่คนชั่วช้าเกินเยียวยาเท่านั้นที่จะจินตนาการได้ เพียงแค่น้ำหนักของร่างกายเล็กๆ ที่พิงซบราวกับเรือลำน้อยที่ทอดสมออยู่บนแขน เพียงท่าทางที่เธอนั่งตัวตรงอย่างมั่นใจพร้อมส่งเสียงจิ๊บๆ เพียงสัมผัสแผ่วเบาของมือน้อยๆ ที่แตะปกเสื้อของฉัน เพียงเท่านั้นก็เพียงพอที่จะพังทลายกำแพงอิฐให้ราบคาบ ทำลายภาพจำของเด็กที่บอบช้ำและพิการซึ่งยังคงหลงเหลืออยู่แม้บาดแผลจะหายดีแล้ว และลบเลือนบันทึกที่แม้แต่ฉัน—ฉัน แนนซ์ โอลเดน—ไม่อาจเชื่อและเชื่อไปพร้อมๆ กันได้ว่า มีผู้หญิงคนอื่นที่อุ้มลูกของตน ข้ามจัตุรัสไป เหมือนกับที่ฉันอุ้มลูกของหญิงอื่นคนนั้น

เมื่อถึงอีกฝั่งหนึ่ง ฉันจึงวางเธอลง ฉันไม่อยากทำเลย ฉันโหยหาทุกวินาทีที่มีเธออยู่กับตัว แต่ฉันต้องการเตรียมเงินทอนให้พร้อมก่อนจะเดินขึ้นบันไดไปยังสถานีรถไฟลอยฟ้า

ขณะที่เรายืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง เธอคว้าชุดของฉันไว้ในแบบที่ไม่อาจต้านทานได้ ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าทำไมผู้ชายถึงแต่งงานกับผู้หญิงที่ทำตัวเหมือนเด็ก เพราะพวกเขาต้องการสัมผัสการคว้าจับที่แสนหวานและไร้กำลังของนิ้วมือที่อ่อนแรง การคว้าจับที่แสดงถึงความพึ่งพิง ความไว้วางใจ และการอ้อนวอน

ฉันก้มมองเธอ

เธอมองฉันด้วยความหลงใหลอันโง่เขลาแบบเดียวกับที่ฉันเคยเห็นบนใบหน้าของมอลลี่ที่มีต่อลูกชายผู้น่าสงสาร ขาดแคลน และบิดเบี้ยวของเธอ อย่างน้อยในช่วงแรกฉันก็คิดเช่นนั้น แต่แล้วสีหน้าของฉันคงจะเปลี่ยนไปทีละน้อย เพราะจู่ๆ ฉันก็ค้นพบสิ่งที่เกิดขึ้นกับตัวเอง

กระเป๋าเงินของฉันหายไปแล้ว

ใช่แล้ว แม็กกี้ โมนาฮัน หายวับไปกับตา! กระเป๋าของฉันถูกล้วงอย่างแนบเนียนพอๆ กับที่ตัวฉันเองถูก—ช่างเถอะ จะว่าอย่างไรดี ฉันแหงนหน้าขึ้นแล้วหัวเราะออกมาดังๆ นานซ์ โอลเดน ยอดนักจัดแจง กลับถูกจัดแจงเสียจนแนบเนียน ชัวร์ และหมดจดเสียจนเธอไม่ระแคะระคายเลยสักนิด

ฉันนึกอยากเห็นหน้ายัยเด็กฉลาดที่ทำเรื่องนี้เหลือเกิน เด็กผู้หญิง—แน่นอนว่าต้องเป็นเด็กผู้หญิง! คุณคิดว่านิ้วของเด็กผู้ชายคนไหนจะทำงานแบบนั้นได้โดยที่ฉันไม่รู้ตัวเชียวหรือ

แต่ฉันไม่ได้หยุดเพ้อฝันนานนัก เพราะตอนนี้ฉันมีสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในโลกกำอยู่ในมือ แต่กลับไม่มีเงินแม้แต่เหรียญเดียวที่จะพาตัวฉัน หนังสือพิมพ์ และเด็กทารกเดินทางต่อไปได้

แน่นอนว่าเด็กทารกนั่นแหละคือตัวตัดสิน คุณไม่สามารถมีความคิดริเริ่มสร้างสรรค์อะไรได้มากนักในขณะที่อุ้มก้อนความหวานสีชมพูที่ตอนนี้กำลังยิ้มระรื่น แต่ในวินาทีถัดไปอาจจะร้องไห้จ้า

“ต้องไปสถานีตำรวจที่ใกล้ที่สุดแล้วล่ะ ยัยตัวแสบ!” ฉันพูดพลางบีบตัวเธอ “ตอนนี้ฉันพาเธอกลับบ้านไปหาแม็กไม่ได้แล้ว”

แต่ยัยตัวน้อยที่ถูกทอดทิ้งกลับส่งเสียงหัวเราะคิกคักและส่งเสียงอ้อแอ้ตอบกลับมา ราวกับว่าสถานีตำรวจเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับสุภาพสตรีรุ่นราวคราวเดียวกับเธอ

และสถานีตำรวจแห่งนั้นก็ไม่ได้อยู่ใกล้มากนัก แขนของฉันปวดร้าวเมื่อไปถึงเพราะต้องอุ้มเธอมา แต่หัวใจของฉันก็ปวดร้าวเช่นกันที่ต้องทิ้งเธอไว้ ฉันบอกเจ้าหน้าที่หญิงว่าพบเด็กคนนี้ได้อย่างไรและที่ไหน ตอนแรกเธอไม่ยอมห่างจากฉันเลย แต่แล้ว—ยัยตัวน้อยผู้โลเล—นมหนึ่งแก้วก็เปลี่ยนรอยยิ้มและเล่ห์เหลี่ยมทั้งหมดของเธอไปหาเจ้าหน้าที่หญิงแทน จากนั้นเราทั้งคู่จึงช่วยกันตรวจดูเสื้อผ้าของเธอเพื่อหาชื่อ อักษรย่อ หรือเครื่องหมายร้านซักรีด แต่เราไม่พบอะไรเลย เจ้าหน้าที่หญิงเสนอนมให้ฉันแก้วหนึ่งด้วย แต่ฉันรีบที่จะจากไป เธอเป็นเจ้าหน้าที่ที่ใจดี ใจดีเสียจนฉันเกือบจะเอ่ยปากขอยืมค่ารถรางตอนที่—

ตอนที่ฉันได้ยินเสียงเรียก แม็กกี้ ดังมาจากห้องทำงานที่ติดกัน ฉันจำเสียงนั้นได้แม่น และรู้ดีว่าฉันต้องตัดสินใจให้เร็ว

ฉันตัดสินใจแล้ว ฉันโยนทุกอย่างให้เป็นหน้าที่ของโชคชะตา และเมื่อฉันเปิดประตูออกไปเผชิญหน้ากับเขา ฉันก็กำลังยิ้มอยู่

โอ้ ใช่แล้ว เขาคือทอซิก

XIV.

เขาสะดุ้งราวกับไม่เชื่อสายตาตัวเองเมื่อเห็นฉัน “พระเจ้าทรงมอบศัตรูไว้ในมือข้าแล้ว” ประโยคนี้ฉายชัดบนใบหน้าเล็กๆ อันชั่วร้ายของเขา

“ตายจริง คุณทอซิก” ฉันอุทานก่อนที่เขาจะได้ทันตั้งตัว “แปลกจังที่มาเจอคุณที่นี่! คุณเจอเด็กทารกเหมือนกันเหรอคะ?”

“ผมเจอ—” เขาจ้องเขม็งมาที่ฉัน “ผมเจอคุณ นั่นแหละพอแล้ว ทีนี้—”

“แต่นัดมื้อเที่ยงคือตอนเที่ยงครึ่งนะคะ” ฉันหัวเราะ “และฉันยังไม่ได้เปลี่ยนชุดเลย”

“คุณจะได้เปลี่ยนชุดเป็นอะไรที่ไม่เหมาะสมแน่ ถ้าคุณไม่ยอมคายกระดาษแผ่นนั้นออกมา”

“กระดาษอะไรคะ?”

“ใช่ กระดาษนั่นแหละ ฟังนะ ถ้าคุณคืนมันให้ผมเดี๋ยวนี้—ตอนนี้เลย—ผมจะไม่ฟ้องร้องคุณเรื่อง—เรื่อง—”

“เรื่องชื่อเสียงของฉันเหรอคะ?” ฉันเสนอแนะด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“ใช่” เขามองฉันอย่างลังเล ไม่ไว้วางใจในท่าทางที่นอบน้อมเป็นมิตรของฉัน

“นั่น—”

“นั่นคงจะเป็นความกรุณาอย่างยิ่งเลยค่ะ” ฉันพึมพำ

เขาไม่ตอบ แต่จ้องมองฉันราวกับไม่แน่ใจว่าในวินาทีถัดไปฉันจะโพล่งอะไรออกมา

“ฉันสงสัยจังค่ะว่าอะไรทำให้คุณใจกว้างได้ขนาดนี้” ฉันรำพึงต่อ “เอกสารที่คุณทำหายเป็นกระดาษแบบไหนกันคะ มันคงจะมีค่ามากสินะ—”

“ใช่ มันมีค่ามากแน่ๆ เอาละ พอได้แล้ว! เลิกเล่นตัวแล้วเข้าเรื่องเสียที ฉันจะเอาเอกสารใบนั้นคืน”

“คุณรู้ไหมคะ คุณทอซิก” ฉันพูดขึ้นตามสัญชาตญาณ “ถ้าฉันเป็นคุณ แล้วมีใครมาขโมยเอกสารสำคัญไป ฉันจะให้เขาถูกจับกุม ฉันจะทำแบบนั้น ฉันจะไม่สนเลยสักนิดว่าการประจานต่อหน้าสาธารณชนจะทำลายชื่อเสียงของเขาอย่างไร ตราบใดที่—ตราบใดที่” ฉันยิ้มกว้างให้เขา “ตราบใดที่มันไม่ทำให้ฉันต้องเดือดร้อนในสายตาของกฎหมาย”

บ้าไปแล้วหรือ? โอ้ เขาโกรธจนตัวสั่น! คำสบถภาษาเยอรมันหลุดออกมาจากปากเขา ฉันไม่รู้ว่ามันแปลว่าอะไร แต่พอจะจินตนาการออก

“ฟังนะ ฉันจะให้โอกาสเธออีกครั้งเดียว” เขาแผดเสียง “ถ้าเธอไม่—”

“แล้วคุณจะทำอะไรล่ะคะ?”

ฉันมั่นใจว่าเขาจนมุมแล้ว ฉันมั่นใจจากน้ำเสียงกระซิบที่เขาพูด ว่าสิ่งสุดท้ายในโลกที่เขาต้องการคือการให้ข้อตกลงนั้นถูกเปิดเผยผ่านการจับกุมฉัน แต่ฉันพลาดไปเรื่องหนึ่ง ฉันไม่รู้ว่าสำหรับคนมีเงิน มันมีทางสายกลางอยู่ด้วย

ท่าทีของเขาเปลี่ยนไป

“แนนซ์ โอลเดน” คราวนี้เขาพูดเสียงดัง “ผมขอแจ้งข้อหาว่าคุณขโมยเอกสารส่วนตัวที่มีค่าของผมไปจากโต๊ะทำงาน จ่าครับ!”

ฉันไม่ได้สังเกตเห็นจ่าที่ยืนอยู่ตรงประตูอีกบานโดยหันหลังให้เราเป็นพิเศษนัก แต่จากท่าทางที่เขาเดินเข้ามาตามคำเรียกของทอซิก ฉันก็รู้ทันทีว่าเขาได้คุยส่วนตัวกับทอซิกไว้แล้ว และรู้ว่าเขาได้พบทางสายกลางนั้นแล้ว

“ผู้หญิงคนนี้เอาเอกสารของผมไป ผมต้องการให้ตรวจค้นตัวเธอ” ทอซิกตะโกน

“คุณหมายความว่า” ฉันพูด “คุณจะลงชื่อในข้อกล่าวหาเช่นนั้นต่อฉันจริงๆ หรือคะ?”

เขาไม่ตอบ เขาดึงตัวจ่าลงมาแล้วกระซิบที่ข้างหู ฉันรู้ว่านั่นหมายถึงอะไร มันหมายถึงการใช้เส้นสายเป็นพิเศษและวิธีการจัดการแบบพิเศษ และ—

“จะดีกว่านะแม่หนู ถ้าเธอคืนทรัพย์สินของคุณทอซิกให้เขาเสีย” จ่าพูดด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง

“แต่ฉันมีอะไรที่เป็นของเขากันคะ?” ฉันถามกลับ

เขายิ้มกริ่มและยักไหล่กว้างๆ ของเขา

“พวกเรามีวิธีหาคำตอบน่ะ รู้ไหม ที่นี่น่ะ… ส่งมันมาเสียดีๆ ไม่อย่างนั้น—”

“แต่เขาบอกว่าฉันเอาอะไรไปล่ะคะ? ข้อหาที่กล่าวหาฉันคืออะไร? คุณมีสิทธิ์ค้นตัวผู้หญิงทุกคนที่เดินเข้ามาที่นี่อย่างนั้นหรือ? แล้วฉันจะเอาเอกสารของคุณทอซิกไปทำไมกันคะ?”

“งั้นเธอก็จะไม่คืนใช่ไหม?” เขาเคาะระฆังเรียก

ผู้หญิงคนหนึ่งเดินเข้ามา ฉันใจเสียไปชั่วขณะหนึ่ง แต่ความรู้สึกนั้นก็หายไป เพราะเธอไม่ใช่หัวหน้าพยาบาลคนที่ฉันพาเด็กทารกไปหา

“พาผู้หญิงคนนี้เข้าไปในห้องโน้นแล้วค้นตัวให้ละเอียด สิ่งที่เรากำลังตามหาคือ—” จ่าหันไปทางทอซิก

“กระดาษแผ่นเล็กๆ” เขาพูดอย่างกระตือรือร้น “สัญญาฉบับหนึ่ง—เป็นกระดาษขนาดมาตรฐานทางกฎหมายเพียงแผ่นเดียว พิมพ์ดีดและลงนามโดยผมกับสุภาพบุรุษท่านอื่น และพับไว้สองทบ”

ผู้หญิงคนนั้นมองมาที่ฉัน เธอมีใบหน้าบึ้งตึงและผมสีเทาเหล็ก แต่ดวงตาของเธอดูเหมือนคนที่ผ่านโลกมามากและเรียนรู้ที่จะไม่หวั่นเกรง แม้ว่าลึกๆ จะยังรู้สึกเช่นนั้นก็ตาม ฉันรู้จักสายตาแบบนั้น—ฉันเคยเห็นมันที่สถานสงเคราะห์สัตว์ที่ถูกทารุณ

“งานของคุณนี่ช่างน่าหดหู่จังเลยนะคะ” ฉันพูดกับเธอ พร้อมกับส่งยิ้มให้เธอแบบเดียวกับที่เจ้าเด็กแสบคนนั้นยิ้มให้ฉัน และเฝ้ามองเธอเริ่มใจอ่อนลงเหมือนกับที่ฉันเคยเป็น “ฉัน—”

“ฉันจะไม่ทำให้เรื่องนี้ยากขึ้นไปอีก เรื่องทั้งหมดนี้มันเป็นความผิดพลาด ทางไหนล่ะ… ฉันจะกลับมานะ คุณทอซิก เพื่อรับคำขอโทษจากคุณ แต่คุณคงไม่คาดหวังให้ฉันไปทานมื้อเที่ยงหลังจากเกิดเรื่องแบบนี้หรอกนะ”

เขาคำรามออกมาด้วยความโกรธแค้นและขุ่นเคือง แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ดูงุนงงอยู่เล็กน้อย

เขายิ่งดูงุนงงมากขึ้นไปอีก หรืออาจถึงขั้นสับสนมึนงง เมื่อฉันกับผู้หญิงคนนั้นกลับเข้ามาในสำนักงานใหญ่ในอีกสิบห้านาทีต่อมา และเธอก็รายงาน

และเธอก็ไม่พบกระดาษแผ่นใดเลย

ส่วนฉันน่ะหรือ? โอ้ ฉันนี่แหละคือตัวแทนแห่งความอ่อนหวานและเป็นมิตรที่สุด ทั้งกับผู้หญิงคนนั้นและกับจ่าผู้ซึ่งเริ่มจะถอยกรูดอย่างลนลาน แต่กับทอซิกน่ะหรือ—

อะไรนะ? เธอจะบอกว่าฉันไม่ได้พกมันไว้กับตัวงั้นหรือ แม็ก? พุทโธ่เอ๋ย ดีแล้วที่เธอมีวิกผมสีแดงสวยสะดุดตาจนทำให้ของคาร์เตอร์ดูหมองไปเลย เพราะถ้าเป็นงานอื่นที่ฉันจะเอ่ยถึง เธอคงไม่มีทางประสบความสำเร็จแน่

หลอกผู้หญิงคนนั้นน่ะหรือ? ไม่มีทางหรอก เธอไม่มีทางหลอกผู้หญิงที่มีสายตาและปากแบบนั้นได้หรอก เพียงแต่ว่าฉันเกิดมีนิมิตอัจฉริยะแวบขึ้นมาในนาทีที่ได้ยินเสียงของทอซิก และแม้ฉันจะมั่นใจว่าเขาคงไม่สั่งจับฉัน แต่ฉันก็—ลองทายดูสิ แม็ก ทายสิ! มันมีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น

เด็กทารกนั่นไงล่ะ! ในชั่วขณะที่ฉัน—มันไม่นานเลย—ฉันก้มลงทำทีเป็นจูบลาเจ้าเทวดาน้อยนั่น แล้วในพริบตาเดียว ฉันก็ใช้เข็มกลัดติดกระดาษล้ำค่าแผ่นนั้นไว้กับกระโปรงซับในของเด็ก เพราะฉันยอมเสี่ยงแบบนั้นดีกว่าที่จะ—

เสี่ยงน่ะหรือ! ฉันควรจะบอกว่ามันเสี่ยงมากจริงๆ และตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับแนนซ์แล้วว่าจะทำสำเร็จหรือไม่

ในขณะที่ทอซิกยังคงยืนกราน อธิบาย และโต้แย้ง จนในที่สุดเขาก็เดินออกไปพร้อมกับจ่า—โดยไม่ลืมทิ้งสายตาแปลกๆ ไว้ให้ฉัน ซึ่งเป็นสายตาที่กึ่งจะสาปแช่งกึ่งจะปลอบประโลม—ฉันยังคงยืนคุยอย่างอ่อนหวานกับผู้หญิงคนที่ตรวจค้นตัวฉัน

ฉันไม่รู้ว่าควรจะรุกคืบกับเธอได้ไกลแค่ไหน เธอรู้ว่ากระดาษไม่ได้อยู่กับตัวฉัน และฉันก็เห็นว่าเธอมีท่าทีจะเชื่อว่าฉันเป็นคนดีอย่างที่เธออยากให้เป็น แต่เธอเป็นคนมีประสบการณ์โชกโชน และเธอก็รู้ เหมือนที่ผู้หญิงส่วนใหญ่รู้แม้จะไม่มีประสบการณ์ก็ตามว่า หากไม่มีไฟในที่ที่มีควันเสมอ นั่นก็เป็นเพราะมีใครบางคนฉลาดพอและรวดเร็วพอที่จะปกปิดเปลวเพลิงนั้นไว้

“เอาละ ลาก่อนนะคะ” ฉันพูดพร้อมกับยื่นมือออกไป “มันเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจ แต่ฉันต้องขอบคุณคุณสำหรับ—เอ๊ะ กระเป๋าสตางค์ฉันล่ะ! เราต้องลืมมันไว้—” แล้วฉันก็หันหลังจะเดินกลับเข้าไปในห้องที่ฉันถอดเสื้อผ้า

“คุณไม่มีกระเป๋าสตางค์”

คำพูดนั้นชัดเจน เย็นชา และเด็ดขาด น้ำเสียงของเธอเหมือนกับแท่งน้ำแข็งที่ลากผ่านหลังของฉัน

“ฉันไม่มีงั้นหรือ!” ฉันอุทาน “โธ่ ฉันมั่นใจว่าฉัน—”

“คุณไม่มีกระเป๋าสตางค์แน่นอน เพราะถ้ามี ฉันต้องเห็นและตรวจค้นมันไปแล้ว”

เอาละ เธอคิดอย่างไรกับผู้หญิงแบบนี้บ้างล่ะ?

“แนนซี โอลเดน” ฉันบอกกับตัวเอง ด้วยความเศร้ามากกว่าความโกรธ “เธอเจอคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อเข้าให้แล้ว เมื่อผู้หญิงคนหนึ่งรู้ข้อเท็จจริงและกล่าวออกมาด้วยความเชื่อมั่นที่สงบนิ่งเช่นนี้ โดยไม่มีการเน้นย้ำที่ไม่จำเป็น และไม่มีคำพูดที่เกินความจำเป็นแม้แต่คำเดียว จงระวังผู้หญิงคนนั้นไว้ให้ดี มีเพียงเกมเดียวเท่านั้นที่จะทำให้เธอวนเวียนอยู่ที่นี่ได้นานขึ้นอีกนิดเพื่อสืบดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับเด็กคนนั้น เล่นเกมนั้นซะ!”

ฉันมองเธอด้วยความเคารพ ซึ่งเป็นทั้งความรู้สึกจริงและเสแสร้ง

“แน่นอนค่ะ คุณต้องพูดถูกแน่ๆ” ฉันพูดอย่างนอบน้อม “ฉันรู้ว่าคุณไม่น่าจะทำผิดพลาด แต่เพื่อความมั่นใจ รบกวนให้ฉันกลับไปดูอีกครั้งได้ไหมคะ?”

“ได้สิ” เธอตอบอย่างราบเรียบ “ถ้าฉันไปกับคุณด้วย ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่คุณจะดูไม่ได้”

โอ้ แม็ก การหาครั้งนั้นมันช่างยากเย็นแสนเข็ญ ทำไมนะหรือ?—ก็เพราะสถานที่นั้นมันโล่งและเล็กเหลือเกิน มีสิ่งของให้รื้อค้นน้อยมาก และใช้เวลาเพียงสั้นๆ แม้ฉันจะพยายามทำทุกวิถีทางและแสร้งทำเป็นหาอย่างเต็มที่ แต่ฉันก็ยังรู้สึกสิ้นหวัง

“คุณต้องพูดถูกแน่ๆ ค่ะ” ในที่สุดฉันก็พูด พร้อมกับเงยหน้ามองเธอด้วยสายตาโศกเศร้า

“ใช่ ฉันรู้ว่าฉันพูดถูก” เธอตอบอย่างมั่นคง

“ฉันต้องทำมันหายแน่ๆ เลย”

“ใช่”

ไม่มีความหวังเหลืออยู่ที่นั่นแล้ว ฉันจึงหันหลังจะเดินจากไป

“ฉันจะให้คุณยืมห้านิเกิลเพื่อกลับบ้าน ถ้าคุณยอมทิ้งที่อยู่ไว้ให้ฉัน” เธอพูดหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

โอ้ ผู้หญิงที่น่าเลื่อมใสคนนี้! เธอควรจะได้ปกครองพวก—

อาณาจักรแทนที่จะเป็นหัวขโมยที่กำลังตามหา ดูความสุขุมของหล่อนสิ แม็ก การแสดงที่ยอดเยี่ยมที่สุดของฉันยังสั่นคลอนหล่อนไม่ได้เลย หล่อนไม่มีความอยากรู้อยากเห็นจนเป็นภัยเพื่อจะเข้าใจแรงจูงใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำลายผู้คนมากมายที่ต้องรับมือกับ—เอาเป็นว่า คนที่ไม่ได้อยู่ในบรรทัดฐานปกติชั่วคราวก็แล้วกัน หล่อนพอใจเพียงแค่ไม่ยอมให้ฉันนำหน้าหล่อนแม้แต่เรื่องเดียว แต่หล่อนไม่ใช่คนใจร้าย และหล่อนก็ยอมให้ฉันยืมเงินห้าเซนต์—ไม่ใช่เหรียญสิบเซนต์ที่ให้ด้วยความใจกว้างทางอารมณ์ แต่เป็นเพียงห้าเซนต์—โดยอาศัยความเชื่อมั่นว่าฉันเป็นอย่างที่ฉันแสดงออก

โอ้ ฉันชื่นชมหล่อนจริงๆ แต่ฉันคงจะกระตือรือร้นมากกว่านี้หากฉันมองเห็นหนทางที่ชัดเจนไปถึงตัวเด็กและหนังสือพิมพ์ฉบับนั้น

ฉันรับเงินห้าเซนต์มาและขอบคุณหล่อน แต่ความกระตือรือร้นจนเกินงามกลับไม่ทำให้หล่อนหวั่นไหว ก้อนหินในชุดกระโปรงสีน้ำเงินผู้แสนดี พร้อมผ้ากันเปื้อนสีขาวสะอาดสะอ้านที่มีระบายเต็มหน้าอก นั่นแหละคือสิ่งที่หล่อนเป็น!

ทว่าฉันยังคงรั้งรอ น้านซ์ โอลเดน ผู้แสนจินตนาการ ถึงกับใจสลายเพียงเพราะถูกบังคับให้ต้องออกจากสถานีตำรวจ!

แต่ไม่มีทางเลือกอื่น ฉันต้องไปแล้ว หัวของฉันหมุนคว้างด้วยแผนการที่ผุดขึ้นมาพร้อมข้อเสนอแนะต่างๆ และถูกปัดตกไปว่าไม่เหมาะสม ความคิดของฉันบินว่อนด้วยความเร็วที่น่าเวียนหัวในขณะที่ฉันยืนอยู่ตรงประตู โดยมีมือที่อดทนของหญิงผู้นั้นวางอยู่บนลูกบิด และดวงตาที่เฝ้าสังเกตของหล่อนจ้องมองมาที่ฉัน จนกระทั่งฉัน—

แม็ก ฉันไม่ได้ยินเสียงของพนักงานดูแลในครั้งแรกที่เธอพูดจริงๆ

แต่ในครั้งที่สอง ฉันหันไป—ด้วยความดีใจจนไม่อาจเก็บอาการสั่นในน้ำเสียงได้

“ฉันนึกว่าเธอไปตั้งนานแล้ว” เธอพูด

โอ้ เราสองคนเป็นเพื่อนกัน! เราสนิทกันผ่านตัวเด็ก ซึ่งสำหรับผู้หญิงแล้ว มันก็เหมือนกับการที่ผู้ชายดื่มเหล้าด้วยกันนั่นแหละ มังกรผู้แสนดีในชุดสีน้ำเงินไม่ได้หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อยเมื่อผู้บังคับบัญชาของเธอพูดกับฉันอย่างสุภาพ หล่อนเพียงแค่เฝ้ามองและรับฟัง

ซึ่งนั่นทำให้เธอตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากเมื่อเธอชื่อ น้านซ์ โอลเดน—เพราะเธอต้องพูดความจริง

“ฉันถูกรั้งตัวไว้” ฉันพูดด้วยท่าทางสง่างาม “โดยที่ฉันไม่เต็มใจ แต่ตอนนี้ทุกอย่างจบแล้ว ฉันจะไปแล้วล่ะ ลาก่อน” ฉันพยักหน้าและรวบกระโปรงขึ้น “โอ้!” ฉันชะงักในขณะที่มังกรผู้แสนดีกำลังจะปิดประตูใส่ฉัน “เด็กหลับหรือยังคะ? ฉันสงสัยว่าฉันจะขอพบเธออีกสักครั้งได้ไหม”

หัวใจของฉันเต้นรัวราวกับเครื่องยนต์ที่คลุ้มคลั่ง แม้ว่าน้ำเสียงของฉันจะดูไม่ใส่ใจ และมีเสียงหึ่งๆ ในหูจนทำให้ฉันหูอื้อ แต่ฉันก็พยายามยืนนิ่งและรับฟัง จากนั้นจึงเดินจากไป ราวกับว่ามันไม่ได้สำคัญกับฉันเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่คำพูดของหล่อนพุ่งเข้าทำลายความหวังของฉันจนย่อยยับ

“เราส่งเธอไปกับเจ้าหน้าที่กลับไปยังย่านที่เธอพบเด็กแล้ว เขาคงจะหาได้ว่าเธอเป็นลูกเต้าเหล่าใคร ไม่ต้องสงสัยเลย ลาก่อน”

XV.

โถ่ แม็กกี้ น้านซ์ผู้น่าสมเพชที่เดินจากสถานีตำรวจแห่งนั้นมา! การที่ได้กุมอนาคตไว้ในมือ ราวกับหนึ่งในเทพีแห่งโชคชะตาที่ถือเส้นด้าย แล้วจู่ๆ มันก็ถูกพัดพรากไปด้วยสายลมที่ซุกซน และปลิวหายไปที่ไหนก็ไม่รู้!

ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันเลี้ยวไปทางไหนหลังจากออกจากสถานีแห่งนั้น ฉันไม่สนใจว่าตัวเองจะไปที่ใด ไม่มีสิ่งใดที่ฉันนึกออกที่จะให้ความสบายใจแก่ฉันได้ ฉันพยายามจินตนาการว่าตัวเองกำลังกลับบ้านไปหาเธอ ฉันพยายามนึกภาพตัวเองเดินไปบอกเรื่องทั้งหมดนี้กับโอเบอร์มุลเลอร์ แต่ฉันทำแบบนั้นไม่ได้ มีเพียงสิ่งเดียวที่ฉันอยากจะบอกเฟรด โอเบอร์มุลเลอร์ และสิ่งนั้นคือสิ่งที่ฉันไม่สามารถพูดได้ในตอนนี้

แต่น้านซ์ โอลเดน ไม่ใช่ผู้หญิงที่จะเดินเตร่ไปมาอย่างไร้จุดหมายเหมือนแม่ไก่ที่กำลังผลัดขน มีโอกาสเพียงหนึ่งในร้อย และแน่นอนว่านั่นคือโอกาสที่ฉันเลือก

“กลับไปที่จัตุรัสที่เธอพบเด็กนั่นแหละ น้านซ์!” ฉันตะโกนบอกตัวเอง “มีความเป็นไปได้ว่ามังกรผู้แสนดีตัวนั้นอาจจะ…”

เริ่มสงสัยในความเกี่ยวข้องของคุณกับเด็กคนนั้น ซึ่งก่อนหน้านี้เธอไม่เคยรู้มาก่อน และเธอก็ได้แจ้งจ่าตำรวจไปตามหน้าที่เรียบร้อยแล้ว มีความเป็นไปได้ว่าตอนนี้เด็กอาจจะกลับถึงบ้านแล้ว และกระดาษแผ่นนั้นที่แม่ของเด็กพบก็น่าจะถูกส่งต่อไปยังพ่อของเด็ก และเมื่อถึงตอนนั้น แผนการของคุณก็คงต้องจบสิ้นลง มีความเป็นไปได้ว่า—”

ทว่าในส่วนลึกของหัวใจ ฉันไม่เชื่อในความเป็นไปได้อื่นใดเลย นอกจากสิ่งเดียว—นั่นคือโอกาสที่ฉันจะได้พบเด็กน้อยผู้เป็นพรจากสวรรค์คนนั้น และได้แตะต้องกระดาษล้ำค่าแผ่นนั้นอีกสักครั้ง

ฉันใช้เหรียญนิกเกิลของเอ.ดี. ขึ้นรถเมล์ข้ามเมืองกลับไปยังจัตุรัสเล็กๆ แห่งนั้น ที่นั่นมีคนหมุนออร์แกนอีกคนกำลังบรรเลงเพลงคูน-ซอง โดยมีเด็กผิวสีตัวน้อยเต้นรำตามจังหวะ แต่ไม่มีก้อนปุยสีขาวตัวน้อยคนไหนเข้ามาจับมือฉันเลย ฉันเดินวนเวียนอยู่ในจัตุรัสนั้นจนเท้าล้า อากาศร้อนจัด ลำคอแห้งผาก ฉันหิวโหย ปวดศีรษะ และสิ้นหวัง แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่อาจละความพยายามได้ ฉันเอ่ยถามเด็กๆ และพี่เลี้ยงหลายคนเหลือเกินว่าพวกเขาได้ยินเรื่องเด็กที่หลงทางเมื่อเช้านี้และถูกเจ้าหน้าที่พากลับมาส่งหรือไม่ จนพวกเขาเริ่มมองฉันราวกับว่าฉันมีสติไม่สมประกอบ พวกพี่เลี้ยงรีบคว้าตัวเด็กๆ ทันทีที่พวกเขาเริ่มเดินเข้าใกล้ฉัน และพวกเด็กๆ ก็จ้องมองฉันด้วยดวงตากลมโต ราวกับว่าพวกเขาถูกบอกมาว่าฉันเป็นยักษ์ที่จะจับพวกเขากิน

ซึ่งฉันก็หิวพอที่จะทำเช่นนั้นจริงๆ แผงขายผลไม้เล็กๆ ตรงทางเข้าดึงดูดใจฉันอย่างยิ่ง ฉันพบว่าตัวเองเดินไปที่นั่นครั้งแล้วครั้งเล่า จนเริ่มกลัวว่าตัวเองอาจจะลองขโมยลูกพีชหรือองุ่นสักพวงไปจริงๆ ความคิดนั้นหลอกหลอนฉัน ลองนึกดูเถิด นานซ์ โอลเดน ผู้หิวโหยจนต้องพลั้งพลาดทำเรื่องโง่เขลาด้วยการลักขโมยในรูปแบบที่ราคาถูกและถูกจับได้ง่ายที่สุด!

ฉันเดาว่าเหล่าจอมพลผู้ยิ่งใหญ่ในยามที่พ่ายแพ้ คงจินตนาการว่าตนเองกำลังทำเรื่องที่อ่อนแอและโง่เง่าที่สุด ขณะที่ฉันนั่งอยู่บนม้านั่งและทอดสายตามองไปเบื้องหน้า ฉันเห็นภาพเหตุการณ์ทั้งหมด—แนนซี่ โอลเดน หลังจากที่โอ้อวดมาตลอด หลังจากที่ต่อสู้ฟันฝ่า รอดพ้นจากวิกฤตมาได้อย่างหวุดหวิดและประสบความสำเร็จมานับไม่ถ้วน กลับถูกจับกุมกลางวันแสกๆ ต่อหน้าพยานหลายคน เพียงเพราะขโมยองุ่นพวงเย็นฉ่ำราคาเพียงนิกเกิลเดียว เพื่อดับกระหายให้ลำคอที่แห้งผากและหิวโหย! ฉันเห็นภาพตำรวจที่จะเป็นคนจับฉัน เขาดูเหมือนจ่ามัลฮิลล์ที่ฉันเคยเจอที่สวนของลาทิเมอร์เมื่อนานมาแล้ว ฉันเห็นภาพเจ้าหน้าที่ที่จะรับตัวฉัน เขามีดวงตาสีฟ้าเหมือนกับนักสืบที่มาตามตัวฉันที่โรงแรมแมนแฮตตัน ฉันเห็นพัศดีหญิง—โอ้ เธอคือเอ.ดี. ไม่ผิดแน่ ผู้ที่จะรับตัวฉันโดยไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ นำทางฉันไปยังห้องขังและล็อคประตูด้วยท่าทีสงบนิ่ง ไม่แสดงความลำพองใจหรือสะทกสะท้าน

ราวกับว่าฉันไม่เคยใช้ไหวพริบเอาชนะสิ่งมีชีวิตที่ฉลาดที่สุดตัวนั้นได้เลยสักครั้ง—และกลับกลายเป็นว่าฉันหลอกตัวเองในขณะที่พยายามดักหน้าเธอ ฉันเห็น—

แม็ก ลองทายดูสิว่าฉันเห็นอะไร! ไม่นะ พูดจริงๆ เถอะ ว่าฉันเห็นอะไรจริงๆ? สิ่งนั้นทำให้ฉันกระโดดลุกขึ้นยืนและคว้ามันไว้พร้อมกับส่งเสียงร้องด้วยความดีใจ

ฉันเห็นกระเป๋าสตางค์ของตัวเองวางอยู่บนพื้นกรวดแทบเท้า ใกล้กับแผงขายผลไม้เล็กๆ ที่ล่อใจฉันนั่นเอง

มันว่างเปล่า ถูกรื้อจนเกลี้ยง ไม่มีเงินเหลืออยู่แม้แต่เพนนีเดียว ไม่มีกระดาษ ไม่มีแสตมป์ หรือแม้แต่กุญแจของฉัน แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ดีใจที่ได้มันคืนมา มันเชื่อมโยงฉันกับสถานที่แห่งนี้ในทางใดทางหนึ่ง เด็กหญิงตัวน้อยผู้ชาญฉลาดที่ขโมยมันไปเคยอยู่ที่สวนแห่งนี้ ตรงจุดนี้พอดี ความคิดถึงนานซ์ โอลเดน ผู้แสนน่ารักคนนั้นช่วยเบี่ยงเบนความกังวลของฉันไปได้ชั่วขณะ—และโอ้ แม็กกี้ที่รัก ฉันกังวลเหลือเกิน!

ฉันเดินตรงไปยังแผงขายผลไม้พร้อมกับกระเป๋าสตางค์ในมือ ชายชราเจ้าของร้านเงยหน้าขึ้นมองพร้อมรอยยิ้มเชื้อเชิญ พระเจ้าทรงทราบดีว่าเขาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นเลย