บทที่ 7: ตอนที่ 7

ครั้งหนึ่ง ตอนที่เด็กขายหนังสือพิมพ์ยิ้มกว้างให้ฉันแล้วตะโกนว่า “ยัยหัวแครอท!” ฉันก็ยิ้มตอบกลับไป—ยิ้มแบบเจ้าเล่ห์ในแบบของเธอไงล่ะ แม็ก ฉันสาบานเลยว่าตอนนั้นฉันรู้สึกเหมือนเป็นเธอเหลือเกิน—เหมือนที่เธอเคยเป็น—จนกระทั่งตอนที่ฉันก้าวพรวดออกไปบนเวทีในที่สุด ทั้งสะดุดเชือกผูกรองเท้าและพยายามปัดผมออกจากตา เธอคงสาบานได้เลยว่านั่นคือหนูน้อยแม็ก โมนาฮาน ที่กำลังเปิดตัวครั้งแรกในห้องครูเอลตี้

โอ้ แม็ก แม็ก แม็กที่รักของฉัน! เธอเคยได้ยินเสียงคนทั้งโรงละคร โรงละครขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยผู้ชมโวเดวิลล์ขี้หงุดหงิด พากันลุกพรึบขึ้นมาพร้อมกันเพื่อหัวเราะลั่นแบบที่พวกเขาไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลย แล้วหลังจากนั้นก็พากันหัวเราะคิกคักกับทุกท่วงท่าที่เธอทำไหม?

พับผ่าสิ ฉันคุมพวกเขาอยู่หมัดเลย! พวกเขาไม่อาจละสายตาจากฉันได้เลย ถ้าฉันบิดตัว พวกเขาก็จะโห่ร้อง ถ้าฉันยืนขาเดียวแล้วใช้เท้าอีกข้างเกาถุงน่องที่ขาดรุ่งริ่ง—เธอรู้ไหม แม็ก!—พวกเขาก็จะตะโกน ถ้าฉันยิ้มกว้าง พวกเขาก็จะระเบิดหัวเราะออกมา

โอ้ แม็ก เธอไม่เห็นหรือ? เธอไม่เข้าใจหรือ? ฉันนี่แหละคือจุดเด่น จุดศูนย์กลางของเวทีที่ฉันพกติดตัวไปด้วย—นั่นก็คือแนนซี่ โอลเดน และเป็นเวลาสิบนาทีที่แนนซี่ไม่มีอะไรต้องทำนอกจากปั่นหัวพวกเขา สาบานต่อชีวิตเลยแม็ก มันเหมือนกับการขโมยของไม่มีผิด เป็นการฉ้อโกงแบบเดิมเป๊ะๆ มันช่างน่าหลงใหล วุ่นวาย และเสี่ยงอันตราย เพียงแต่ว่าครั้งนี้พวกเขาเล่นเกมกับเธอ จ่ายเงินให้เธอ และรักที่เธอหลอกพวกเขาได้

พอผ้าม่านปิดลง ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เกรย์ตามมาด้วยพวกคณะชาริตี้ ทุกคนดูสะอาดสะอ้านเนี้ยบกริบและ—ไม่ได้มีส่วนร่วมเลย ไม่แม้แต่จะเฉียดเข้าไปใกล้—พุ่งตรงไปหาโอเบอร์มุลเลอร์ที่ยืนอยู่ตรงข้างเวที

“ฉันจะลาออกจากโชว์เดี๋ยวนี้” หล่อนแผดเสียง “มันน่าอับอาย น่าอับอายที่สุด คุณกล้าดียังไงมาเล่นตลกกับฉันแบบนี้ เฟรด โอเบอร์มุลเลอร์? ฉันไม่เคยถูกปฏิบัติแบบนี้มาก่อนในชีวิต—ที่ปล่อยให้ยัยเด็กสกปรกนั่นถลันออกมาแบบนั้น โดยที่คุณไม่แม้แต่จะบอกฉันว่าคุณคิดบทใหม่นี้ให้ยัยนั่น! อีกอย่างมันไม่เหมาะสมเลย เห็นไหม ฉันลืมคิวไปเลย มีช่วงว่างตั้งหนึ่งนาทีเต็มๆ การแสดงทั้งชุดนี้ล้มเหลวไม่เป็นท่าจนฉัน—”

“ทางที่ดีเธอควรออกไปตอนนี้แล้วโค้งคำนับให้สวยที่สุดเถอะ เกรย์ เฮ้อ! ฟังเสียงผู้ชมคำรามสิ นั่นแหละที่เรียกว่าเสียงปรบมือ ไปได้แล้ว”

หล่อนจึงจากไป

ส่วนฉันน่ะหรือ? ฉันไม่ได้พูดสักคำ ฉันมองโอเบอร์มุลเลอร์แล้ว—แล้วฉันก็ทำแบบนี้ ใช่แล้ว ขยิบตาให้ไงล่ะ แม็ก โมนาฮาน ฉันมีความสุขจนบ้าคลั่งจนต้องทำแบบนั้น ใช่ไหมล่ะ?

แต่เธอรู้ไหมว่าเขาทำอะไร? เธอรู้ไหมว่าเขาทำอะไร?

เอาเถอะ ฉันคงกำลังกรีดร้องจนพวกโทรยอนต้องไล่ฉันออก แต่—เขา—ขยิบตา—ตอบกลับมาด้วย!

แล้วเกรย์ก็เดินลากเท้ากลับมาที่ข้างเวที ส่วนเสียงกรีดร้อง เสียงตบมือ และเสียงผิวปากจากด้านหน้าก็ยังคงดังต่อเนื่อง—ต่อเนื่อง—ต่อเนื่อง—และต่อเนื่อง อืม! ฉันเอาแต่ฟังและรักมัน—รักทุกจังหวะที่ตบมือ และฉันก็ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับลูกแมวน้อยที่เรียบร้อย หรือม

หรือจะเหมือนแม็ก โมนาฮาน ตอนที่โดนฟาดจนน่วมแล้วยอมสงบปากสงบคำเสียที และฉันก็ไม่แม้แต่จะขยับเขยื้อนจนกระทั่งโอเบอร์มุลเลอร์เอ่ยขึ้นว่า

“เอาละ นานซ์ เธอสมควรได้รับมันแล้ว ช่างกล้านักนะ! แต่นี่ก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเฟรด โอเบอร์มุลเลอร์ ไม่เคยถูกหลอกขายอิฐทองคำหรอก แค่คราวหน้าให้ฉันมีส่วนร่วมในแผนการของเธอด้วยก็พอ เอ้า ไปเถอะ—รับไปสิ มันเป็นของเธอ”

โอ้ การได้ยินเฟรด โอเบอร์มุลเลอร์ พูดกับเราแบบนั้นมันช่างวิเศษเหลือเกิน!

เขาผลักฉันเบาๆ มันเป็นเพียงการแตะด้วยความเอ็นดู แล้วฉันก็ก้าวโซเซออกไปยังเวที

VII.

และนั่นคือเหตุผลที่ฉันอยากให้เธอหันมาลงทุนกับมาดามคนนี้นะ มาร์เกอริต เดอ โมนาฮาน จะให้พวกเขาเรียกที่นี่ว่าทรอยอนต่อไปเท่าที่ต้องการก็ได้ แต่เธอต้องเข้ามาเป็นหุ้นส่วนด้วยเงินที่ฉันจะให้เธอ หากเทพนิยายเรื่องนี้ยังดำเนินต่อไปได้ มันจะเป็นเรื่องของเธอเองนะแม็ก—เป็นเหมือนค่าคอมมิชชันที่เธอได้รับจากการที่ฉันสวมบทบาทเป็นเธอ แต่ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับโลกใบนี้—ถ้ามันเกิดบ้าขึ้นมา หรือเกิดมีสติขึ้นมา แล้วไม่รักแนนซี่ โอลเดน อีกต่อไปล่ะก็ ที่นี่ก็จะเป็นที่สำหรับฉันเช่นกัน

มันดูเป็นแบบนั้นหรือ? ไม่เลยสักนิด ยัยคนมองโลกในแง่ร้าย! มันดู—มันดู—ฟังนะ แล้วฉันจะบอกให้ว่ามันดูเป็นอย่างไร

มันดูราวกับว่าเกรย์ และเพชรสีชมพูเม็ดโตของเกรย์ รวมถึงสามเทพีแห่งความเมตตา ทั้งหมดนั้นกลายเป็นเพียงฉากหลังให้แนนซี่ โอลเดน ได้โลดแล่น

มันดูราวกับว่าผู้ชมชอบเสียงของฉันเกือบจะพอๆ กับที่ฉันชอบตัวเอง หรืออย่างน้อยก็ชอบพอๆ กับที่พวกเขาชอบรูปลักษณ์ของฉัน

และถ้าจะให้พูดตรงๆ มันดูราวกับว่าสื่อมวลชนได้ค้นพบดาวดวงใหม่แห่งวงการละคร เพราะมีนักข่าวตัวเล็กๆ คนหนึ่งลงมาสัมภาษณ์ฉัน—ฉันเชียวนะ แนนซี่ โอลเดน! ลองคิดดูสิแม็ก! ฉันต้อนรับเขาในชุดเทพีแห่งความเมตตา ในห้องทำงานของโอเบอร์มุลเลอร์ เขาถามคำถามโง่ๆ และฉันก็ตอบเรื่องไร้สาระไปตั้งเยอะ แต่ก็มีความจริงบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องความโหดร้ายด้วย ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาไม่รู้ว่าความโหดร้ายคืออะไร! เขาเรียกมันว่า เอส.พี.ซี.ซี. และตลอดเวลาที่เราคุยกัน ศิลปินชาวเยอรมันผมยาวที่เขาพามาด้วยก็คอยสเก็ตช์ภาพแนนซี่ โอลเดน ในท่าทางต่างๆ ไม่เหลือเชื่อเลยใช่ไหมล่ะ?

เธอคิดว่าทอม ดอร์แกน จะว่าอย่างไรถ้าได้เห็นรูปแนนซี่ โอลเดน ครึ่งหน้ากระดาษในหนังสือพิมพ์เอ็กซ์เรย์? ตาเขาจะไม่ถลนออกมาหรือ? ทอมผู้น่าสงสาร! … ไม่เป็นไรหรอก—พวกเขาคงไม่ยอมให้เขาอ่านหนังสือพิมพ์… ทอมมี่ของฉัน!

อะไรกันแม็ก? โอ๊ะ ฉันพูดถึงไหนแล้วนะ? ใช่—ใช่ เรื่องที่ว่ามันดูเป็นอย่างไร

เอาละ มันดูราวกับว่า เดอะ ทรัสต์—ใช่แล้ว เจ้าที.ที. ผู้ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจ—ย่อมาจาก เธียทริคัล ทรัสต์ น่ะยัยใสซื่อ—ได้ยินชื่อแนนซี่ โอลเดน คนเดียวกับที่เธออ่านเจอในหนังสือพิมพ์นั่นแหละ เพราะมีคืนหนึ่งเมื่อสัปดาห์ก่อน ตอนที่ฉันเพิ่งแสดงจบและผู้ชมกำลังส่งเสียงเชียร์กึกก้องอยู่เบื้องหลัง โอเบอร์มุลเลอร์ก็มาพบฉันที่ข้างเวทีแล้วกึ่งเดินกึ่งวิ่งพาฉันไปยังห้องทำงานส่วนตัวของเขา

“ไปทำไมคะ?” ฉันถามเขาระหว่างทาง

“เดี๋ยวเธอก็รู้เองแหละ มาเร็ว”

ฉันดึงถุงน่องขึ้นแล้วเดินตามไป เธอรู้ใช่ไหมว่าในฉากนั้นฉันใส่ถุงน่องโดยไม่มีสายรัด และมันก็ชอบไหลลงมาเหมือนที่ของเธอเคยเป็นนั่นแหละแม็ก แม้แต่ตอนที่มันไม่ไหลลงมา ฉันก็ยังชอบดึงมันขึ้น เพราะมันกลายเป็นความเคยชินไปแล้ว

ชายร่างเล็ก หัวล้าน มีหนวดสีดำเล็กๆ ท่าทางเหมือนคนเป็นโรคกระเพาะซึ่งปลายหนวดตกทั้งสองข้าง กำลังจ้องมองฉันเดินเข้ามา เขายิ้มเยาะให้กับการแต่งหน้าของฉัน แล้วก็ยิ้มให้ตัวฉัน

“แม่สาวน้อยผู้ชาญฉลาด” เขาพูดผ่านจมูก “เธอเรียกค่าตัวกับโอเบอร์มุลเลอร์เท่าไหร่ล่ะ?”

“พ่อชายน้อยผู้ชาญฉลาด” ฉันตอบกลับอย่างกล้าหาญและพูดผ่านจมูกเหมือนกัน “ไม่ใช่ธุระของคุณค่ะ”

“เฮ้ย—โอลเดน!” โอเบอร์มุลเลอร์คำราม ราวกับว่าฉันเป็นม้าพยศที่เขากำลังพยายามดึงบังเหียนออกจากปาก “ตอบสุภาพบุรุษท่านนี้ให้เพราะๆ หน่อยสิ เธอไม่รู้จักตัวแทน…”

ตัวแทนของผู้ทรงอิทธิพลอย่าง ที. ที. เมื่อคุณได้พบเขา คุณไม่เห็นรัศมีแห่งกลุ่มบริษัทผูกขาดที่เปล่งประกายอยู่รอบหน้าผากอันสูงส่งของเขารึไง? สุภาพบุรุษท่านนี้ไงแนนซ์ คือแมกซ์ ทอซิก ผู้ยิ่งใหญ่และหนึ่งเดียว เขาทำให้ผู้สูงส่งต้องต่ำต้อยและยกชูผู้ต่ำต้อยให้สูงขึ้น หรือถ้าตรงไหนมีเงินมากกว่า เขาก็จะให้แก่ผู้ที่มีและปล้นชิงจากผู้ที่ไม่มี แต่ปรารถนาจะอยากมีใจจะขาด เขาไม่มีมโนธรรม ไม่มีความเมตตา ไม่มีหัวใจ แต่เขามีเงิน มีความกล้า และมีอำนาจล้นเหลือจนใครก็ต้านไม่อยู่ สรุปสั้นๆ และเพื่อประโยชน์ในทางปฏิบัติสำหรับคนในอาชีพของคุณ แนนซี่ โอลเดน เขาคือพระเจ้าดีๆ นี่เอง คุกเข่าลงแล้วเลียรองเท้าเขาซะ เชื่อเถอะว่าพระเจ้าใส่รองเท้าหนังแก้ว และจงขอบคุณเขาที่อนุญาตให้คุณทำเช่นนั้น เจ้าคนโชคดี!”

ฉันมองดูชายร่างเล็กคนนั้น สีแดงแห่งความโกรธเพิ่งจะจางหายไปจากส่วนบนของศีรษะล้านรูปมะพร้าวของเขา

“คุณมันโง่เสมอต้นเสมอปลายนะ โอเบอร์มุลเลอร์” เขาเอ่ยอย่างสุภาพ “และคุณก็ชอบเล่นมุกตลกแบบตัวตลกชั้นต่ำมากเกินไปเสมอ ถ้าคุณไม่ใช้ลิ้นฉลาดแกมโกงเกินเหตุ คุณคงมีเพื่อนมากกว่านี้และมีศัตรูน้อยลงใน—”

“ในกลุ่มบริษัทผูกขาดบนสวรรค์น่ะรึ? เอาเถอะ ฉันก็อยู่มาได้โดยไม่มี—”

“คุณอยู่มาได้ แต่—”

“แต่คุณคิดว่าฉันจะไปไหนเมื่อตายไปล่ะ? ผู้จัดการโรงละครที่ดีนะแนนซ์ เมื่อพวกเขาตายในฐานะปัจเจกบุคคล พวกเขาจะได้ขึ้นสวรรค์—คือได้เข้าสู่กลุ่มบริษัทผูกขาด หลังจากนั้นพวกเขาก็แค่กดปุ่มสั่งการ แล้วกลุ่มบริษัทผูกขาดจะจัดการส่วนที่เหลือเอง ส่วนพวกที่แย่—พวกที่คอยหักหัวคิว—อย่างเฟรด โอเบอร์มุลเลอร์ จะต้องไปที่… สถานที่ซึ่งเงินเดือนไม่ต้องตามมารบกวนและค่าลิขสิทธิ์ได้พักผ่อนเสียที มันเป็นสถานที่ที่เชื่องช้า ซึ่งสรุปสั้นๆ คือไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย และมีสิ่งเดียวที่ทำได้คือการหักหัวคิว

และนั่นคือสถานที่ที่นายทอซิกคิดว่าฉันต้องมุ่งหน้าไป และเป็นสถานที่ที่เขามาเพื่อช่วยคุณให้พ้นจากมัน ด้วยความเมตตาจากใจจริงและสายตาที่คอยสอดส่องผลประโยชน์ที่มีอยู่ทั้งหมด รัดเขาไว้ให้แน่นเลยโอลเดน เอาให้เต็มที่เท่าที่โอกาสจะอำนวย!”

ฉันมองสลับไปมาระหว่างทั้งสองคน—โอเบอร์มุลเลอร์ ผู้ดูใหญ่โตและดุร้ายภายใต้คำพูดที่รื่นเริงทั้งหลาย ฉันรู้จักเขาดีพอที่จะมองเห็นสิ่งนั้น ส่วนชายร่างเล็ก มุมปากของเขาตกลงและมีแววตาเย้ยหยันต่อเพื่อนร่วมงานที่ไม่มีความฉลาดพอจะแทรกตัวเข้าไปอยู่ในกลุ่มผู้มีอำนาจได้

“คุณอย่าทำให้หญิงสาวคนนี้เหลิงนักเลย โอเบอร์มุลเลอร์ ผมพนันได้เลยว่าหัวของเธอคงโตพออยู่แล้ว ผมไม่ได้เตรียมตัวที่จะยื่นข้อเสนอที่น่าตกใจให้กับเด็กสาวที่เพิ่งจะโผล่จมูกพ้นกำแพงขึ้นมาเพียงนิดเดียว แรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อยอาจทำให้เธอร่วงลงไปทั้งหมด หรือเธออาจไม่มีกำลังพอที่จะยึดเหนี่ยวไว้ได้ แต่เราจะให้โอกาสเธอ และเพราะสิ่งที่มันอาจนำไปสู่ หากเธอขยันทำงาน เพราะโอกาสที่เราสามารถมอบให้เธอได้ ในแง่ของตัวเงินมันจึงไม่ได้มีอะไรมากมายอย่างที่คุณจินตนาการหรอก”

โอเบอร์มุลเลอร์ไม่ได้พูดอะไร ริมฝีปากและดวงตาของเขาเองกลับกลายเป็นฝ่ายเย้ยหยันในตอนนี้ และเขาขยิบตาให้ฉันอย่างเปิดเผย ซึ่งทำให้ชายร่างเล็กเริ่มเดือด

“บ้าจริง!” เขาแผดเสียง “ผมพูดจริงนะ ถ้าคุณคิดว่าการที่ผมยอมลดตัวมาที่รังโสโครกเล็กๆ ของคุณ หมายความว่าเราตั้งใจแน่วแน่ที่จะเอาตัวเด็กคนนี้ ก็เลิกคิดแบบนั้นเสียเถอะ เธออาจมีค่าสำหรับคุณ—เมื่อเทียบกับพวกไร้ฝีมือที่คุณมีอยู่ แต่สำหรับเรา—”

“สำหรับคุณ มันไม่ใช่เรื่องที่คุณไม่ได้ตัวเธอ แต่เป็นเรื่องที่ผมได้ตัวเธอต่างหากที่—”

“ถูกต้อง นโยบายของเราคือการไม่ทิ้งไพ่ที่น่ากังขาไว้ในมือศัตรู เขาจะเอาไพ่เน่าไปก็ได้ แต่เขาไม่มีทางได้ไพ่ดี และไพ่ที่น่ากังขา อย่างเด็กโอลเดนคนนี้—”

“นั่นแหละที่คุณเข้าใจผิด!” โอเบอร์มุลเลอร์ซุกมือลึกเข้าไปในกระเป๋าและยื่นคางเหลี่ยมๆ ของเขาออกมาเหมือนนักสู้ที่เขาเป็น “‘เด็กโอลเดนคนนี้’ ไม่ใช่คนที่น่ากังขาเลยสักนิด”

“สวยสะพรั่งเชียวล่ะ ตอนนี้เธอเป็นไพ่ใบเด็ดเลยถ้ามีคนคอยกำกับให้ดี และอีกไม่นานหรอก ถ้าคุณได้ตัวเธอไป คนของคุณจะต้อง—”

“แล้วความสนใจที่คุณมีต่อเธอน่ะ มันมีค่าแค่ไหนกันเชียว” ชายร่างเล็กแค่นยิ้มเยาะ

โอเบอร์มุลเลอร์จ้องเขาเขม็ง และในจังหวะที่เงียบลงนั้น ฉันก็พึมพำอย่างเรียบร้อยว่า

“แค่สัญญาจ้างหกปีค่ะ”

แม็ก เธอควรจะได้เห็นตอนที่พวกเขาสะดุ้งโหยง—ทั้งคู่เลย คนตัวเล็กสะดุ้งด้วยความขัดเคือง ส่วนคนตัวโตสะดุ้งด้วยความประหลาดใจ

สัญญาจ้าง! ฉันเนี่ยนะ?—แนนซ์ โอลเดน! โธ่ แม็ก เธอช่างไร้เดียงสานัก แน่นอนว่าฉันไม่มีหรอก ผู้จัดการที่ไหนจะให้สัญญาจ้างหกปีกับเด็กสาว—หัวขโมยที่ยังไม่เคยเหยียบขึ้นบนเวทีกันเล่า

เมื่อชายร่างเล็กจากไป โอเบอร์มุลเลอร์ก็ต้อนฉันจนมุม

“เธอเล่นเกมอะไรอยู่กันแน่ โอลเดน” เขาโพล่งขึ้น “เธอนี่ลึกล้ำเกินกว่าฉันจะตามทัน ฉันยอมแพ้แล้ว เอาละ ในหัวน้อยๆ ที่แสนฉลาดนั่นคิดอะไรอยู่กันแน่? เธอรอเรียกราคาที่สูงกว่านี้งั้นหรือ? หรือเธอหวังให้เขาซื้อสัญญาหกปีนั่นแล้วเอาเงินมาแบ่งกับฉัน? เพราะเขาจะซื้อแน่—เมื่อไหร่ที่คนพวกนั้นหมายตาเธอแล้ว พวกเขาจะเอาเธอให้ได้ และการที่เธอทำเป็นเชิดใส่ข้อเสนอของพวกเขาก็ยิ่งทำให้พวกเขาอยากได้ตัวเธอมากขึ้นไปอีก แต่ให้ตายเถอะ เธอไปรู้เรื่องนี้ได้ยังไง? แล้วเอาความกล้ามาจากไหนกัน?

เด็กแสบอย่างเธอเนี่ยนะจะปฏิเสธข้อเสนอจาก ที.ที. แล้วมานั่งวางแผนการของตัวเองด้วยเงินแค่สิบเจ็ดดอลลาร์ต่อสัปดาห์! … คราวนี้ฉันคงต้องจ่ายเป็นสามสิบสี่ดอลลาร์แล้วสินะ?”

“ตกลงค่ะ ตามที่คุณว่าเลย” ฉันหัวเราะ “แต่ทำไมคุณถึงไม่ได้อยู่ในทรัสต์ล่ะคะ เฟรด โอเบอร์มุลเลอร์?”

“แล้วทำไมเธอถึงไม่ได้อยู่ในสังคมชั้นสูงล่ะ แนนซ์?”

“อืม—ก็เพราะว่าสังคมชั้นสูงเขารังเกียจการลักขโมย แต่ทรัสต์ไม่รังเกียจ คุณรู้ไหมว่าการขโมยแบบยกโขยงน่ะมันเป็นงานที่ทำเงินมหาศาลเลยนะ คุณโอเบอร์มุลเลอร์ ทำไมคุณไม่ลองเข้าไปดูล่ะคะ?”

“เพราะทรัสต์ก็เหมือนกับพวกกะลาสีกลุ่มหนึ่งบนแพที่รักษาที่ทางของตัวเองด้วยการถีบมือคนที่กำลังจมน้ำซึ่งพยายามจะคว้าแพไว้ให้พ้นไป เธอจินตนาการออกหรือว่าคนอย่างทอซิกจะยอมก้มตัวลงมาช่วยพยุงฉันขึ้นเรืออย่างอ่อนโยนเพื่อแบ่งผลประโยชน์กัน?”

“ไม่ค่ะ แต่ฉันจินตนาการออกว่าคุณจะตะลุมบอนกับเขาจนเขายอมรับคุณเข้ากลุ่ม ดีกว่าถูกคุณฉุดให้ตกลงไปด้วยกัน”

“ถ้าเธอเป็นผู้จัดการ เธอคงจะเข้าพวกกับพวกบ้าอำนาจพวกนั้นใช่ไหม โอลเดน” เขาถามพร้อมรอยยิ้ม

“ฉันจะอยู่จุดสูงสุดเลยค่ะ ไม่ว่าจุดนั้นจะอยู่ตรงไหนก็ตาม”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมเธอถึงไม่รีบคว้าข้อเสนอของทอซิกไว้ล่ะ? เธอเจ้าเล่ห์พอที่จะ—”

“ดิฉันเป็นศิลปินค่ะ มงซิเออร์ โอเบอร์มุลเลอร์” ฉันดัดเสียงแหบพร่าเลียนแบบมาดมัวแซล ปิโกตต์ นักระบำลวด “ดิฉันต้องแวดล้อมด้วยผู้คนที่—ผู้คนที่เข้ากันได้—”

“ยัยลิงน้อย!” เขาหัวเราะ “ถ้าอย่างนั้น เมื่อทอซิกมาขอซื้อสัญญาจ้างของเธอ—”

“เราจะบอกให้เขาไปลงนรกซะ”

เขาหัวเราะก๊าก ฟังนะแม็ก ผู้ชายตัวโตคนนั้นเวลาดีใจจะเหมือนเด็กเลย ฉันว่านั่นแหละที่ทำให้การทำให้เขาพอใจมันสนุกขนาดนี้

“และฉัน ผู้ซึ่งชื่นชมในความฉลาดทางธุรกิจของเธอที่รู้จักรอคอยนะ แนนซ์”

“!” เขาเอ่ย

“ฉันนึกว่าคุณ”

“ชื่นชมการเลียนแบบของฉัน! เลียนแบบมาดมัวแซล ปิคอตต์ น่ะ”

“แล้วยังไงล่ะ?”

“ก็… ทำไมคุณไม่ใช้ประโยชน์จากมันล่ะคะ? พาฉันไปตามโรงละครต่างๆ แล้วให้ฉันลองเลียนแบบพวกนักแสดงนำชื่อดังดู ฉันมีโอกาสกับคุณมากกว่ากับพวกแก๊งทรัสต์นั่นเสียอีก พวกนั้นไม่ยอมให้ฉันได้โชว์ฝีมือในแบบของตัวเองหรอก จะบังคับให้ฉันทำตามแบบที่พวกเขาวางไว้ แต่ถ้าเป็นคุณ—”

“แต่ฉันงั้นรึ! เธอคิดว่าเธอจะปั่นหัวฉันได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ?”

“ยัง—ไม่ใช่ตอนนี้ค่ะ”

เขาหัวเราะเบาๆ ฉันคิดว่าฉันเริ่มคุมเกมได้แล้ว ฉันจินตนาการเห็นภาพแนนซ์ โอลเดน ใช้เวลาช่วงค่ำคืนตามโรงละครใหญ่ๆ ในย่านบรอดเวย์ แต่แล้วในวินาทีนั้นเอง จินเจอร์ เด็กรับใช้ในโรงละคร ก็พรวดพราดเข้ามาพร้อมกับจดหมายฉบับหนึ่ง

ฟังนะแม็ก ฉันไม่อยากให้ตาโอเบอร์มุลเลอร์โกรธจนตัวสั่นใส่ฉันหรอก และแนนซี โอลเดน เองก็ไม่ใช่คนขี้ขลาดด้วย แต่ท่าทางตอนที่เขาขบกรามแน่นเมื่อเห็นจดหมายฉบับนั้น และแววตาที่ดุดันราวกับปีศาจยามที่เขาเงยหน้าขึ้นมา ทำให้ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่า ฉันกล้าดีอย่างไรถึงไปพูดจาหยอกล้อกับเขา

ฉันลุกขึ้นเพื่อจะเดินออกไป เขาลืมฉันไปเสียสนิท แต่แล้วเขาก็เงยหน้าขึ้นมอง

“เป็นคำแนะนำที่ยอดเยี่ยมมากนะโอลเดน ที่ให้ลอร์ดเกรย์ลงมาแสดงด้วยตัวเอง—ยอดเยี่ยมจริงๆ!” เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความโกรธ

“ก็ใช่น่ะสิ!” ฉันสวนกลับ ฉันจะไม่ยอมให้เขาเห็นว่าผู้ชายตัวโตๆ ที่กำลังเดือดดาลจะข่มขวัญแนนซ์ โอลเดน ได้

เขาหมายความว่าอย่างไรน่ะหรือ? ก็แบบนี้ไงล่ะ ลอร์ดแฮโรลด์ เกรย์ ลอร์ดตัวจริงที่คอยบงการอยู่เบื้องหลัง เป็นคนขับรถยนต์พาสาวผู้ที่รับบทเป็นเลดี้ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นเพียงสาวระบำคอรัสมาที่โรงละคร คอยช่วยเธอแต่งตัวเป็นสาวใช้ ถือกล่องเครื่องประดับให้ขณะที่เดินตามหลังเธอต้อยๆ ราวกับสุนัขพันธุ์นิวฟาวนด์แลนด์ตัวใหญ่ สูบบุหรี่มวนหนึ่งด้วยท่าทางเคร่งขรึมและชื่นชมยามที่เธออยู่บนเวที เดินตามเธอต้อยๆ เหมือนหมีเชื่องๆ ลอร์ดแฮโรลด์คนนี้เป็นคนตลกดีนะ เขาเหมือนทอม ดอร์แกน ที่ถูกล้างเอาความฉลาด ความเจ้าเล่ห์ และ—และความหยาบช้าออกไปจนหมด แม็ก เขาเป็นทอม ดอร์แกน ที่ถูกจับแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าหรูหรามาตลอดชีวิตและใช้ชีวิตอยู่ในระดับสูงสุด—เป็นเด็กโข่งตัวโต สะอาดสะอ้าน หล่อเหลา ซื่อบื้อ และใจดี

ใช่ ฉันกำลังจะเล่าถึงเรื่องนี้แหละ เมื่อฉันเห็นเขาเดินตามหลังเลดี้จอมปลอมคนนั้นในฉากหลังอยู่นานพอสมควร วันหนึ่งฉันจึงบอกโอเบอร์มุลเลอร์ว่า มันดูไร้สาระที่จะส่งเลดี้ตัวปลอมออกไปบนเวที ในขณะที่เก็บลอร์ดตัวจริงไว้เบื้องหลัง เขาคว้าไอเดียนี้ทันที และพวกเขาก็จัดฉากการแสดงสั้นๆ ให้ทั้งคู่—ทั้งลอร์ดและเลดี้ เกรย์โกรธจัดเมื่อรู้เรื่องนี้—ที่พวกเขาใช้ลอร์ดของเธอในลักษณะนั้น—แต่ลอร์ดแฮโรลด์เพียงแต่กลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่สองสามครั้ง แล้วพูดว่า:

“สาบานได้เลยว่ามันเป็นแผนที่ห่วยแตกสิ้นดี แต่ผมมั่นใจเหลือเกินว่าผมคงจะทำตัวเป็นไอ้โง่เง่าแน่ๆ ผมแสดงไม่เป็นหรอกนะ รู้ใช่ไหม”

เจ้าทึ่ม! คุณรู้ไหมว่าเขาคิดว่าเกรย์แสดงเป็นจริงๆ

แต่โอเบอร์มุลเลอร์อธิบายให้เขาฟังว่าเขาไม่จำเป็นต้องแสดง—แค่เป็นตัวของตัวเองอยู่หลังม่านก็พอ และแล้ว! ลอร์ดแฮโรลด์ก็ “ประทับใจ”

แล้วเกรย์ล่ะ?

ก็นะ ในที่สุดเธอก็ยอม—หรืออย่างน้อยก็แสร้งทำเป็นยอม—เธอยอมถอนตัวจากบทในฉากการกุศล และซ้อมการแสดงเรื่องนี้กับเขา และเรื่องทั้งหมดนั่น และ—และคุณรู้ไหมว่าเธอทำอะไร แม็ก? (แนนซ์ โอลเดน อาจจะร้ายกาจ แต่เธอไม่มีวันทำเรื่องต่ำช้าแบบนั้น) เธอรอจนกระทั่งเหลือเวลาอีกเพียงสิบนาทีก่อนจะเริ่มการแสดง แล้วเธอก็เกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นมา

“เลดี้ผู้บอบบางของเขาล้มป่วยเสียแล้ว! ป่วยจนไม่สามารถขึ้นแสดงในเย็นนี้ได้! อยากรู้นักว่าเธอคิดว่าข้ออ้างแบบนี้จะกันลอร์ดแฮโรลด์ออกไปได้นานแค่ไหน ในเวลาที่ฉันต้องการตัวเขา!” โอเบอร์มุลเลอร์คำราม พร้อมกับโยนจดหมายของเธอมาให้ฉัน เขาคงอยากจะขว้างมันใส่ฉันใจจะขาดถ้ามันมีน้ำหนักมากพอจะทำให้เจ็บได้ เพราะเขากำลังเดือดดาลถึงขีดสุด

เจ็บปวด เขากำลังโกรธจัดจนตัวสั่น

คุณดูสิ มันระบุไว้ในกำหนดการแบบนี้

การแสดงสั้นอันชาญฉลาดในชื่อเรื่อง

ชนชั้นสูงแห่งวงการละคร

ดุ๊กแห่งพอร์ตแมนโท …. ลอร์ดแฮโรลด์ เกรย์

ดัชเชส ………………. เลดี้เกรย์

เครื่องประดับล้ำค่าอันเลื่องชื่อของตระกูลเกรย์ ซึ่งรวมถึงเพชรสีชมพูเม็ดมหึมา จะถูกสวมใส่โดยเลดี้เกรย์ในการแสดงชุดนี้

* * * * * * * * * *

ไม่แปลกใจเลยที่โอเบอร์มุลเลอร์จะเดือดดาล ฉันมองดู