บทที่ 3

ข้ามมาหาฉัน ยื่นถุงเครื่องมือให้ แล้วเขาก็กระโดดข้ามไป… ทอมของฉันดูหล่อเหลาและสง่างามเหลือเกิน ยามที่เขาลงมายืนข้างฉันด้วยฝีเท้าที่เบาและมั่นคง และเพราะเหตุนั้น ฉันจึงควงแขนเขาแล้วบีบเบาๆ

โอ้ แม็ก มันช่างน่าตลกเหลือเกินตอนที่เดินผ่านสวนของลาทิเมอร์! ตรงนั้นคือโต๊ะในสวนที่ฉันเคยนั่งอ่านหนังสือ และคิดว่าเขาเข้าใจผิดว่าฉันเป็นมิสโอมาร์ ตรงนั้นคือม้านั่งที่เจ้าสารเลวมอริเวย์เคยนั่งแสยะยิ้มเยาะฉัน เก้าอี้มีล้อตัวนั้นหายไปแล้ว และเพราะมันดึกมาก ทุกสิ่งทุกอย่างจึงดูเหมือนหลับใหล แต่มีบางอย่างหลงเหลืออยู่ ซึ่งทำให้ฉันรู้สึกราวกับได้ยินเสียงทุ้มกังวานนุ่มนวลของลาทิเมอร์ และทำให้ฉันรู้สึกไร้ค่า—เหมือนถูกกลับด้านเอาข้างในออกมาเหมือนกระเป๋าเปล่า—กระเป๋าที่สกปรกขาดรุ่งริ่งและมีรอยตะเข็บ

“แนนซี่ เธอรออยู่ตรงนี้แล้วคอยดูนะ” ทอมกระซิบ “ถ้ามีตำรวจเข้ามาในประตู ให้เธอผิวปากครั้งเดียว แต่ต้องรอให้เขาเข้ามาในประตูแล้วก่อน อย่าผิวปากเร็วเกินไป—จำไว้—และอย่าดังเกินไป ฉันได้ยินแน่นอน และฉันจะผิวปากครั้งเดียวถ้า—มีอะไรเกิดขึ้น ถึงตอนนั้นเธอวิ่งเลย—ได้ยินไหม? วิ่งให้เร็วเหมือนปีศาจเลย—”

“ทอมมี่—”

“อะไรล่ะ?”

“ไม่มีอะไร—ตกลงจ้ะ” ฉันอยากจะบอกลา—แต่เธอก็รู้จักทอมดี

แม็ก เธอเคยไปอยู่ในที่ที่ไม่ควรอยู่ตอนเที่ยงคืน—เพียงลำพังไหม? ไม่ ฉันรู้ว่าเธอไม่เคยเป็นแบบนั้น เพราะใบหน้าจิ้มลิ้มที่ดูตลกกับผมของเธอนั่นแหละที่ช่วยเธอไว้—ผมสีแดงที่เราเคยล้อเลียนกันตอนอยู่ที่สถานสงเคราะห์ ฉันนึกภาพเธอออกตอนนี้เลย—ยัยปีศาจตัวน้อยหน้ากระเต็มไปด้วยกระ ผมยุ่งเหยิงยาวลงมาถึงชายกระโปรงขาดๆ ถูกลากตัวมาที่สถานสงเคราะห์ตั้งแต่วันแรก เพราะเพื่อนบ้านร้องเรียนว่าเสียงร้องไห้ของเธอทำให้พวกเขาไม่ได้นอนทั้งคืน ยายแก่คนนั้นเพิ่งจะขังเธอไว้ในนั้นใช่ไหมล่ะ เพื่อให้หิวตายตอนที่หล่อนหนีไป แม่บางคนก็น่าประหลาดใจนะ เวลาที่พวกเธอมีความผิดปกติ ฉันจำแม่ของฉันไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ใช่ ฉันจะเล่าต่อ

ฉันทนอยู่ตรงนั้นได้สักพัก ท่ามกลางความเงียบสงัดของยามค่ำคืนเพียงลำพัง แต่ฉันไม่ใช่คนประเภทที่รอคอยอย่างอดทนได้ ฉันรอไม่เป็น—มันไม่มีอยู่ในสันดานฉัน แต่ที่นั่นฉันต้องยืนและเพียงแค่—พระเจ้า!—เพียงแค่รอ

ถ้าฉันไม่พยายามรออย่างหนักตั้งแต่แรก ฉันคงไม่ถอดใจเร็วขนาดนี้ แต่ฉันยืนนิ่งและตั้งใจฟังอย่างหนักจนต้นไม้เริ่มกระซิบกระซาบ และพุ่มไม้เริ่มส่งเสียงดังเปรี๊ยะและขยับเขยื้อน ฉันได้ยินเสียงในหัวและในหูที่ไม่มีเสียงดังมาจากที่อื่นเลย และทันใดนั้น—ตึก ตึก ตึก—ฉันก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของตำรวจ

เขาหยุดลงตรงนั้น ข้างโคมไฟไฟฟ้าที่แกว่งไกวอยู่เหนือประตู ฉันย่อตัวลงหลังม้านั่งเหล็ก

แล้วเสื้อโค้ทของฉันก็ไปเกี่ยวเข้ากับกิ่งไม้เล็กๆ บนพุ่มไม้ และเสียงหักของมัน—เปรี๊ยะ—ดังราวกับเสียงตะโกน

ฉันนึกว่าตัวเองจะตาย ฉันนึกว่าตัวเองจะกรีดร้อง ฉันนึกว่าตัวเองจะวิ่งหนี ฉันนึกว่าตัวเองจะเป็นลม แต่ฉันไม่ได้ทำ—เพราะตรงนั้น บนพรมที่ใครบางคนลืมเก็บเข้าไป มีแมวบ้านตัวหนึ่งนอนหลับอยู่ ฉันตบมันเบาๆ ทีหนึ่ง แล้วมันก็กระโดดพรวดพราดข้ามทางเดินไปอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ

ตำรวจมองตามมัน มือของเขาจับอยู่ที่ประตู แล้วเขาก็เดินผ่านไป

แม็ก โมนาฮัน ถ้าทอมเดินออกมาในนาทีนั้นโดยที่ไม่ได้อะไรเลยและกลับบ้านไปกับฉัน ฉันคงรู้สึกโล่งใจจนไม่คิดจะลองทำแบบนี้อีกเลย แต่เขาไม่ออกมา ไม่มีอะไรเกิดขึ้น คืนแล้วคืนเล่าผ่านพ้นไป และความเงียบสงัดก็เริ่มส่งเสียงขึ้นมาอีกครั้ง ฉันรู้สึกจุกจนหายใจไม่ออก ฉันเริ่มสั่นสะท้าน และฉันก็เอื้อมมือไปหยิบพรมที่แมวตัวนั้นเคยนอนอยู่

ตลกดีนะ ที่บางสิ่งบางอย่างทำให้เรานึกขึ้นได้! นี่คือพรมของลาทิเมอร์ ฉันไม่เคยสังเกต…

ฉันสังเกตเห็นมันในเย็นวันนั้น—สีเขียวลายจุดที่ดูอบอุ่นและอ่อนนุ่ม ดูราวกับผ้าไหมผสมกับขนสัตว์ ฉันจินตนาการเห็นภาพมือขาวเรียวยาวของเขาที่วางอยู่บนนั้น และยามที่ฉันสัมผัสมัน ฉันก็ได้ยินเสียงของเขา—

โอ้ พระองค์ผู้ทรงสร้างมนุษย์จากดินอันต่ำต้อย

และทรงเนรมิตงูร้ายไว้ในสวนสวรรค์:

ขอทรงประทานอภัย และทรงรับเอาไป

ซึ่งบาปทั้งมวลที่ทำให้ใบหน้ามนุษย์ต้องมัวหมอง!

เคยได้ยินผู้ชายแบบนั้นพูดอะไรแบบนี้ไหม? ไม่ล่ะ? คือมัน—มันต่างออกไป ราวกับว่าสายน้ำเป็นผู้พูด—หรือต้นไม้—มันช่าง—มันช่างแตกต่างเหลือเกิน

สิ่งนั้นช่วยชีวิตฉันไว้—บทกวีที่ฉันจำได้ ฉันท่องมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ ฉันปรับจังหวะมันให้เข้ากับเสียงหวีดของเรือข้ามฟากในอ่าว—เข้ากับเสียงฝีเท้าของตำรวจที่เดินผ่านไปอีกครั้ง—เข้ากับเสียงคำรามของรถไฟสาย L และเสียงกระดิ่งของรถรางบนถนน

และท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น—ในขณะที่เลือดทุกหยดในกายราวกับจะไหลซึมออกจากตัว แล้วพลันพุ่งกลับขึ้นไปที่ศีรษะ—ฉันก็ได้ยินเสียงนกหวีดของทอม

โอ้ มันง่ายที่จะพูดว่า “หนีไป” และฉันหมายความตามนั้นจริงๆ ตอนที่สัญญากับทอม แต่คุณเห็นไหมว่าตอนนั้นฉันยังไม่ได้ยินเสียงนกหวีดนั่น เมื่อมันดังขึ้น ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป มันปลดปล่อยปีศาจในตัวฉันให้เป็นอิสระ ฉันรู้สึกราวกับว่าโลกกำลังพรากบางสิ่งของฉันไป จะยอมให้เป็นเช่นนั้นหรือ? นานซ์ โอลเดน ไม่มีวันยอม

ฉันหนี—แต่หนีกลับไปยังบ้าน เสียงนกหวีดนั้นอาจหมายถึง “ไปซะ!” แต่สำหรับฉัน มันตะโกนว่า “มานี่!”

ฉันปีนเข้าไปทางหน้าต่างที่ทอมเปิดทิ้งไว้ ภายในนั้นยังคงเงียบสงบ เท่าที่ฉันบอกได้คือไม่มีใครข้างในได้ยินเสียงนกหวีดนั่น

ฉันย่องไปตามทาง—พรมนั้นหนา นุ่ม และลื่นราวกับผ้าไหม เหมือนกับพรมที่ฉันเคยซุกมือไว้เพื่อให้ความอบอุ่น

ฉันเดินผ่านโถงทางเดินยาวและผ่านห้องโถงใหญ่ที่ผนังเต็มไปด้วยหนังสือ มุ่งหน้าไปยังแสงไฟที่เห็นอยู่ท้ายบ้าน ที่นั่นต้องเป็นที่ที่ทอม ดอร์แกน อยู่ และเป็นที่ที่ฉันต้องไปเพื่อค้นหา—เพื่อที่จะรู้

ฉันรีบก้าวเดินโดยยื่นมือไปข้างหน้า แต่ก้าวอย่างแผ่วเบา และทันทีที่ฉันไปถึงม่านกั้นประตูที่มีแสงไฟลอดผ่านออกมา แขนของฉันก็โอบรัดเข้ากับบางสิ่ง—เย็นเฉียบราวกับหินอ่อน และเปลือยเปล่า—ฉันนึกว่าเป็นศพที่ยืนตัวตรงอยู่ตรงนั้น ด้วยความตกใจ ฉันจึงถลาผ่านม่านเข้าไปในห้องที่มีแสงไฟ

“นานซ์! ยัยปีศาจ!”

จำเสียงนี้ได้ไหม? ใช่แล้ว นั่นคือทอม ทอม ดอร์แกน ตัวโต ยืนอยู่ปลายเตียงของลาทิเมอร์ มือทั้งสองชูขึ้นเหนือศีรษะ และปืนของลาทิเมอร์เล็งตรงมาที่หัวใจของเขา

ลองคิดถึงความใจเด็ดของคนพิการคนนั้นดูสิ

ดวงตาของเขาหันมามองฉันเพียงชั่วครู่ แล้วจึงกลับไปจ้องที่ทอมอีกครั้ง แต่เสียงของเขานั้นพุ่งตรงมาที่ฉันอย่างจัง

“ผมต้องยอมรับว่าคุณเป็นปีศาจที่ไม่รู้จักบุญคุณเอาเสียเลย มิส—โอมาร์” เขาพูด

ฉันไม่ได้ตอบอะไร คุณไม่สามารถพูดอะไรตอบโต้สิ่งแบบนั้นได้ คุณทำได้เพียงรู้สึกถึงมัน

ละอายใจงั้นหรือ? ฉันจะไปสนผู้ชายที่มีน้ำเสียงแบบนั้นทำไม! … แต่คุณควรจะได้ยินเสียงคำรามของทอมที่ตามมาหลังจากนั้น

“ทำไมบ้าบออะไรเธอถึงไม่หนีไป!”

“ฉันทำไม่ได้ ทอม ฉันแค่—ทำไม่ได้” ฉันสะอื้น

“ดูเหมือนว่าจะมีความเข้าใจผิดเรื่องสัญญาณอยู่เสมอเมื่อเป็นเรื่องของมิสโอมาร์ และยังมีนิสัยชอบใช้คำหยาบคายต่อหน้าสุภาพสตรีอีก อย่าทำแบบนั้นสิ พ่อหนุ่ม!”

“อย่ามาเรียกฉันว่ามิสโอมาร์นะ!” ฉันแผดเสียงพร้อมกับกระทืบเท้า

เขาหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน

ตอนนั้นฉันแทบจะฆ่าเขาให้ตายได้ ฉันเกลียดเขาเหลือเกิน อย่างน้อยฉันก็คิดว่าฉันทำได้ แต่ทันใดนั้น ทอมก็ส่งสายตาประกายหนึ่งมาจากหางตา ซึ่งหมายความว่า—มันหมายความว่า—

คุณรู้ไหม แม็ก ว่ามันจะมีความหมายอย่างไรต่อลาทิเมอร์ หากฉันทำตามที่สายตาของทอมบอก

ฉันคิดว่า

ในตอนแรกฉันเกือบจะทำลงไปแล้ว—มันแวบเข้ามาในหัวเร็วเหลือเกิน คำหวานที่ฉันจะเอ่ย—ท่าทางที่ฉันจะแสดง—การง้างนกปืนอย่างรวดเร็ว แล้วจากนั้น—

มันเป็นเพราะภาพนั้น—ภาพของทอม ทอม ดอร์แกน ร่างใหญ่ ผู้มีความโกรธแค้นเต็มอกและความตายอยู่ในมือ กำลังกระโจนเข้าใส่ร่างของคนพิการผู้นั้น—มันทำให้ฉันรู้สึกสะอิดสะเอียน!

ฉันยืนหอบอยู่ตรงนั้น—ยืนนิ่งนานเกินไปเพียงชั่วขณะ เพราะม่านถูกเลื่อนออก แล้วเบอร์เน็ต คนรับใช้ของลาทิเมอร์ กับตำรวจก็เดินเข้ามา

ทอมไม่ได้ขัดขืน เขาไม่ใช่คนโง่ที่จะยอมทำลายตัวเอง

แต่ฉัน—เอาเถอะ อย่าไปสนใจเรื่องของฉันเลย ฉันเหลือบเห็นใบหน้าขาวซีดราวกับคนบ้าบนร่างของเด็กหนุ่มในกระจกบานใหญ่ที่อยู่ตรงข้าม และได้ยินเสียงของตัวเองแตกพร่าเป็นบางสิ่งที่ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อน

ในที่สุดทอมก็ยืนอยู่ตรงนั้นพร้อมกุญแจมือ

“มันเป็นความผิดของแกเอง ไอ้โง่เอ๊ย!” เขาพูดกับฉันขณะที่ถูกคุมตัวออกไป

แกโกหก แม็ก โมนาฮัน เขาไม่ได้เป็นแบบนั้น! เขาอาจจะเป็นคนที่อยู่ด้วยยาก แต่เขาเป็นของฉัน—ทอมของฉัน—ทอมของฉัน!

อะไรนะ? ลาทิเมอร์น่ะหรือ?

เอาละ รู้ไหมว่าเรื่องของเขามันตลกตรงไหน เขาบอกตำรวจว่าฉันเป็นคนหักหลัง—หักหลัง

ถึงทอม! พวกเขาเลยจากไปโดยไม่มีฉัน

ทำไมล่ะ?

นั่นแหละคือสิ่งที่เขาพูดเองตอนที่เราอยู่กันตามลำพัง

“เพื่อที่จะให้มั่นใจว่าผมจะได้ต้อนรับการมาเยือนที่น่าสนใจที่สุดของคุณอีกครั้ง ผมเดาว่า คุณมิส—ไม่ใช่โอมาร์หรอกหรือ? เอาเถอะ… บอกผมหน่อย มีอะไรที่ผมพอจะช่วยคุณได้ไหม? คุณไม่เบื่อชีวิตแบบนี้บ้างหรือ?”

“ช่วยทอมออกจากคุกที”

เขาส่ายหน้า

“ผมเป็นเพื่อนของคุณดีเกินกว่าจะทำเรื่องแบบนั้นกับคุณ”

“ฉันไม่ต้องการเพื่อนคนไหนที่ไม่ใช่เพื่อนของทอม”

เขาสลัดปืนทิ้งไปจากตัวแล้วยืดตัวขึ้นจนนั่งจ้องหน้าฉัน

“พับผ่าสิ คุณเห็นอะไรในผู้ชายพรรค์นั้นกัน?”

“มันเกี่ยวอะไรกับคุณ?” ฉันหันหลังจะเดินจากไป

“เกี่ยวอะไรกับผมงั้นหรือ? เรื่องพรรค์นั้นย่อมไม่มีความหมายอะไรกับผมอยู่แล้ว—ผมผู้เป็น ‘หม้อที่พังทลายยามถูกปั้น’ แต่บอกผมที—ผู้หญิงอย่างคุณพูดความจริงเป็นไหม? อะไรที่ทำให้คุณลังเลตอนที่หมอนั่นใช้สายตาบอกให้คุณฆ่าผม?”

“คุณรู้ได้ยังไง?”

“รู้ได้ยังไงน่ะหรือ? กระจกน่ะสิ ดูตรงโน้นสิ ผมเห็นทุกสีหน้าบนใบหน้าของคุณทั้งคู่ อะไรกัน—อะไรกันล่ะลูกสาว ที่ทำให้คุณ—โอ้ ถ้าคุณมีความกตัญญูต่อผมแม้เพียงชั่วจังหวะหัวใจเดียว โปรดบอกความจริงกับผมเถอะ!”

“คุณพูดมันออกมาเองแล้ว”

“อะไรนะ?”

“บรรทัดที่เราอ่านกันคืนก่อน เรื่อง ‘หม้อที่พังทลาย’ ไง”

ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเทาแล้วเอนหลังพิงหมอน ฉันเดาว่าชีวิตที่ตรากตรำซึ่งเขามีทั้งฉันและทอมคอยรบเร้าคงจะหนักหนาเกินไปสำหรับเขา

เชื่อไหม ฉันรู้สึกเสียใจจริงๆ ที่พูดแบบนั้นออกไป แต่เขาก็เป็นคนพิการนี่นา เขาหวังจะให้ฉันบอกว่าเขาดูสง่า แข็งแรง และองอาจ—เหมือนทอมอย่างนั้นหรือ?

ฉันทิ้งเขาไว้ตรงนั้นแล้วรีบออกไปให้พ้น แต่รู้ไหมแม็ก ฉันเห็นอะไรข้างเตียงเขา ตอนที่เบอร์เน็ตต์เดินมาไล่ฉันออกไป?

เสื้อโค้ตสีน้ำเงินตัวเก่าที่มีกระดุม—เสื้อโค้ตเด็กยกกระเป๋าที่ฉันทิ้งไว้ในห้องแม่บ้านตอนที่ขอยืมชุดวันอาทิตย์ของเธอ เสื้อตัวนั้นพาดอยู่บนเก้าอี้ และข้างๆ กันนั้น บนโต๊ะ มีหนังสือเล่มโตที่มีรูปภาพเต็มทุกหน้า ซึ่งยังเปิดค้างไว้ที่บทกวีท่อนที่ว่า

ผ่านสวนแห่งนี้—และเพื่อใครบางคนอย่างเปล่าประโยชน์!

IV.

ไม่—ไม่—ไม่! นานซ์ โอลเดน จะไม่คร่ำครวญอีกต่อไป ฟังสิ่งที่ฉันจะบอกเถอะแม็ก ฟังนะ!

เธอรู้ไหมว่าเมื่อวานนี้ฉันเดินมาจากไหน ตอนที่ฉันเดินผ่านหน้าต่างร้านทรอยอนแล้วยิ้มให้เธอที่นั่งอยู่ตรงนั้น ท่ามกลางขวดโทนิคบำรุงผม โดยมีวิกผมสีแดงเพลิงของเธอสยายอยู่รอบตัว?

ใช่แล้ว จากสำนักงานทนายความตาหนูตัวจ้อยนั่นแหละ ฉันหดหู่เป็นบ้า รู้สึกราวกับว่าทั้งทอมและฉันเป็นแมลงวันที่ถูกจับขาไว้—เขาถูกจับด้วยกฎหมาย ส่วนฉันถูกจับด้วยทนาย—ในกองความเหนอะหนะ และยิ่งเรากระพือปีก ดิ้นรน และฉุดกระชากมากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งเจ็บปวดและฉีกขาดมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งต้องยอมแพ้เร็วขึ้นเท่านั้น

โอ้ ทนายความหน้าเหี่ยวตัวจ้อยที่หากินกับพวกทอม ดอร์แกน และนานซ์ โอลเดน ผู้ซึ่งไม่รู้จะหันไปพึ่งใครเพื่อให้ได้เงินมา! เขามองฉันด้วยดวงตาสีแดงคู่เล็กๆ ของเขา และประเมินเป็นจำนวนเงินว่าฉันยอมทำอะไรได้บ้างเพื่อทอม แล้วเขาก็ตั้งราคาให้สูงขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง

ตอนที่ฉันเดินผ่านห้างสรรพสินค้าใหญ่ข้างร้านทรอยอน ฉันกำลังคิดเรื่องนี้ และฉันก็เลี้ยวเข้าไปในนั้น เพียงเพราะโหยหาเงินทองที่โอ้อวดอยู่ต่อหน้าเด็กสาวผู้ยากไร้ในยามสิ้นหวัง จากผ้าไหมและผ้าต่วนทุกชิ้น จากลูกไม้และอัญมณีทุกชิ้นในร้านนั้น

ส่วนที่ตลกก็คือ ฉันไม่ได้ต้องการมันเพื่อตัวเอง แต่เพื่อทอม สาบานได้เลยแม็ก ถึงแม้ฉันจะกวาดทุกอย่างที่เห็นมาเต็มอ้อมแขน ฉันก็จะไม่สวมเสื้อผ้าพวกนั้นแม้แต่ชิ้นเดียว แค่จะรีบเอาไปขายให้เกลี้ยงเพื่อเอาเงินไปจ่ายทนาย ฉันอาจจะดูเป็นคน…

แก่และน่าเกลียดและร่ำรวยเหมือนกับผู้หญิงผิวเหลืองที่อยู่ตรงข้ามฉัน คนที่กำลังพลิกดูผ้าลูกไม้ตรงเคาน์เตอร์กลาง เพราะสิ่งของเหล่านี้ล้วนไม่มีความหมายสำหรับฉันเลย ในยามที่ทอมต้องติดคุก

ฉันกำลังคิดเช่นนี้ขณะที่จ้องมองเธอ แล้วทันใดนั้นฉันก็เห็น—

คุณก็รู้ว่าการจะฉกของในร้านใหญ่โตแบบนั้นได้ ต้องใช้มือที่ไว สายตาที่เฉียบคม และความกล้าบ้าบิ่น หรือไม่ก็ต้องใช้วิธีที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง และเธอก็ใช้วิธีที่แตกต่างนั่นแหละ เธอหยิบผ้าลูกไม้ชิ้นหนึ่งขึ้นมา มันเป็นปกเสื้อขนาดใหญ่ ประณีตราวกับภาพวาดจากใยแมงมุมที่ถักทอด้วยเส้นด้าย คุณคงเดาได้ว่ามันจะมีราคาเท่าไหร่ หากแม่คนบาปอย่างมาเธอร์ดูตี้ ยอมจ่ายเงินให้ฉันถึงสิบห้าดอลลาร์เพื่อแลกกับมัน เธอหยิบมันขึ้นมาด้วยท่าทางรวดเร็วและกระตือรือร้น ราวกับว่าได้พบสิ่งที่ต้องการพอดี

จากนั้นเธอก็หยิบตัวอย่างลูกไม้ชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าสตางค์โซ่ทอง แล้วชูทั้งสองชิ้นขึ้นจ่อใกล้ดวงตาเล็กๆ ที่กะพริบถี่ของเธอ มองผ่านแว่นลอร์ญเนตต์กรอบทองที่มีมรกตประดับตรงด้ามจับ เธอขยับดึงและสัมผัสมันด้วยท่าทางของผู้ที่รู้จักของดีเมื่อได้เห็น และรู้ดีว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้มันล้ำค่า จากนั้นเธอก็รีบเดินตรงไปยังประตูเพื่อตรวจดูมันให้ชัดเจนในแสงสว่าง และ—พับผ่าสิ แม็ก โมนาฮัน เธอเดินออกไปพร้อมกับของชิ้นนั้นเลย!

อย่างน้อย เธอก็เดินพ้นประตูชั้นในไปแล้วตอนที่ฉันแตะไหล่เธอ

“ขอประทานโทษค่ะ คุณผู้หญิง” ฉันใช้ท่าทางที่สุภาพที่สุด แม็ก

เธอหยัดตัวขึ้นอย่างทระนงและกะพริบตามองฉัน เธอเป็นผู้หญิงตัวเล็กผอมแห้งราวกับมัมมี่ ห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าไหมและผ้ากำมะหยี่ แต่ภายใต้ร่างกายเล็กๆ ที่ดูลุกลี้ลุกลนนั้น จะต้องมีสปริงชั้นดีบางอย่างที่ยังไม่คลายตัวออกจนหมดแน่ๆ

เธอยืนกะพริบตามองฉันโดยไม่พูดอะไรสักคำ

“ผ้าลูกไม้ชิ้นนั้น คุณยังไม่ได้ชำระเงินค่ะ” ฉันกล่าว

ดวงตาที่สั้นของเธอเลื่อนจากใบหน้าของฉันไปยังปกเสื้อที่เธอถืออยู่ในมือ ใบหน้าสีเหลืองของเธอกลายเป็นซีดเผือด

“โอ้ พระเจ้า! คุณ—คุณไม่ได้—”

“ฉันเป็นนักสืบของห้างนี้ และ—”

“แต่—”

“ชู่ว์! เราไม่ต้องการให้เกิดเสียงเอะอะเรื่องแบบนี้ และตัวคุณเองก็คงไม่ชอบใจหาก—”

“เธอรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร ยัยหนู?” เธอคลำหาในกระเป๋าสะพายแล้วยื่นนามบัตรใบหนึ่งให้ฉัน

พับผ่าสิ! ลองเดาสิ แม็ก โอ้ เธอไม่มีทางเดาถูกแน่ ยัยแม็กที่รัก! อีกอย่าง เธอไม่ได้มีความสนิทสนมกับสังคมชั้นสูงเหมือนที่แนนซ์ โอลเดน ภาคภูมิใจนักหรอก

+——————————–+

| นางมิลส์ ดี. แวน วาเกเนน |

+——————————–+

โอ้—แม็ก! น่าละอายนักที่เธอไม่รู้จักแม้แต่ชื่อของบิชอปแห่งรัฐที่ยิ่งใหญ่ของ—ใช่แล้ว บิชอปตัวเล็กผอมบางที่มีเคราสีขาวสั้นๆ มีดวงตาและหัวใจที่อ่อนโยนที่สุด และ—บิชอปของฉันเอง บิชอปของแนนซี โอลเดน และนี่คือภรรยาของท่าน

จุ๊ๆ แม็ก! แน่นอนว่าไม่ใช่หรอก ภรรยาบิชอปอาจจะเป็นโรคชอบหยิบฉวยของโดยไม่รู้ตัวได้ มีแต่พวกเด็กสาวจากครูเอลตี้เท่านั้นแหละที่ขโมยของจากห้างจริงๆ

“ฉันเคยพบท่านบิชอปค่ะ คุณนายแวน วาเกเนน” ฉันไม่ได้บอกว่าพบได้อย่างไร—เธอคงไม่ประทับใจเรื่องราวนั้นนักหรอก

“และท่านก็เคยเมตตาฉันมาก แต่ท่านคงจะเป็นคนแรกที่บอกให้ฉันทำตามหน้าที่ในตอนนี้ ฉันจะจัดการเรื่องนี้ให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเห็นแก่ท่าน แต่คุณต้องไปกับฉัน ไม่อย่างนั้นฉันจำเป็นต้องจับกุม—”

เธอยกมือที่สั่นเทาขึ้นมา ยายแก่ตัวเล็กที่น่าสงสาร!

“อย่า—อย่าพูดคำนั้น! ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องเข้าใจผิด ซึ่งสามารถแก้ไขได้ในพริบตา ฉันพยายามหาผ้าลูกไม้ที่เข้าคู่กับชิ้นนี้มาหลายปีแล้ว ฉันได้มันมาจากมอลตาตอนที่—ตอนที่มิลส์กับฉัน—ในวันฮันนีมูน พอฉันเห็นมันวางอยู่บนเคาน์เตอร์ ฉันก็…”

“ด้วยความยินดีเหลือเกิน—ฉันไม่เคยคิดเลย—ฉันตั้งใจจะนำมันไปดูในที่ที่มีแสงสว่างเพื่อความแน่ใจว่าลวดลายนั้นเหมือนกัน เพราะสายตาของฉันแย่มาก—และตอนที่คุณพูดกับฉันนั่นแหละคือครั้งแรกที่ฉันเริ่มเอะใจว่าฉันหยิบมันไปโดยที่ยังไม่ได้จ่ายเงินจริงๆ! คุณต้องเข้าใจฉันแน่ๆ” เธอวิงวอนด้วยความลนลาน “ฉันไม่มีความจำเป็นต้องขโมย—คุณต้องรู้เรื่องนั้น—โอ้ ฉันไม่มีทางทำ—ฉัน—ฉันทำไม่ได้—ถ้าคุณจะกรุณาให้ฉันจ่ายเงินให้คุณ—”

เอาเถอะ แม็ก โมนาฮัน อย่าได้ทำท่าเย้ยหยันเชียว เธอเป็นคนซื่อตรง—ซื่อสัตย์จริงใจทุกประการ คุณไม่มีทางฟังเสียงแหบพร่าเล็กๆ ของเธอเพียงนาทีเดียวโดยไม่มั่นใจในเรื่องนี้ได้เลย

ฉันกำลังจะอนุญาตให้เธอจ่ายเงินให้ฉันอย่างมีเมตตา—เพื่อเห็นแก่เพื่อนของฉัน? แน่นอนว่าเพื่อเห็นแก่ท่านบิชอปผู้เป็นที่รัก—ตอนนั้นเองที่พนักงานดูแลร้านร่างใหญ่บังเอิญเหลือบมาเห็นเราเข้า

“เชิญตามฉันมาที่ห้องลองชุดค่ะ คุณนายแวน วาเกนัน เดี๋ยวฉันจะจัดปกเสื้อให้คุณเอง” ฉันพูดเสียงดัง และจากนั้นก็กระซิบว่า “แน่นอนค่ะ ฉันเข้าใจ แต่เรื่องนี้อาจดูแตกต่างออกไปในสายตาคนอื่น และพนักงานดูแลร้านคนนั้นน่ะได้ค่าคอมมิชชันจากหนังสือพิมพ์ทุกครั้งที่เขาแจ้งข่าว—”

เธอส่งเสียงร้องอุทานราวกับแม่ไก่ตัวจ้อยที่แห้งเหี่ยวซึ่งรีบวิ่งหลบทางให้สุนัขสีเหลืองตัวหนึ่ง แล้วเราก็ขึ้นลิฟต์ไปยังชั้นสอง

ทันทีที่ฉันปิดประตูห้องลองชุดเล็กๆ นั้น เธอก็ยื่นผ้าลูกไม้ส่งให้ฉัน

“ฉันเปลี่ยนใจแล้ว” เธอกล่าว “และจะคืนผ้าลูกไม้นี้ให้คุณ ฉันจะไม่เก็บมันไว้ ฉันทำไม่ได้—ฉันทนเห็นมันไม่ได้ มันทำให้ฉันหวาดกลัวและตกใจ ฉันไม่มีความสุขกับมันได้เลย อีกอย่าง—อีกอย่าง มันจะเป็นการฝึกตนสำหรับฉันที่จะต้องอยู่โดยไม่มีมัน หลังจากที่ฉันได้พบมันแล้วในรอบหลายปีนี้ ทุกๆ วัน ฉันจะมองไปยังที่ว่างในของสะสมที่มันควรจะอยู่ และฉันจะบอกกับตัวเองว่า ‘มาเรีย แวน วาเกนัน จงรับคำเตือนนี้ไว้ จงดูเถิดว่าตัณหาทางโลกสามารถนำพาคนไปสู่ความลำบากที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด และความโลภที่เกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัวสามารถทำอะไรได้บ้าง!’ ฉันจะมอบเงินนี้ให้มิลส์เพื่อการกุศล และฉันจะไม่มีวัน—ไม่มีวันเติมเต็มที่ว่างนั้นในของสะสมของฉันอีกเลย”

“ทำแบบนั้นแล้วจะได้ประโยชน์อะไรคะ?” ฉันถามด้วยความฉงน ขณะที่พับปกเสื้อให้เป็นห่อเล็กๆ

“คุณหมายความว่าฉันควรยอมรับการถูกเปิดโปง—ว่าฉันสมควรได้รับบทเรียนและการลงโทษ—ไม่ใช่เพราะการขโมย แต่เพราะการหมกมุ่นอยู่ในสิ่งทางโลก บางทีคุณอาจจะพูดถูก มันแสดงให้เห็นชัดเจนว่าคุณเคยอยู่ภายใต้การดูแลทางจิตวิญญาณของมิลส์มาก่อนนะที่รัก ฉันสงสัยว่าเขาจะยืนกรานไหม—ว่าฉันควรจะ—ใช่ ฉันคิดว่าเขาคงจะยืนกราน โอ!”

ศีรษะของพนักงานขายโผล่เข้ามาทางประตู “ขอโทษค่ะ” เธอกล่าว “ฉันนึกว่าห้องนี้ว่างอยู่”

“เราเพิ่งลองชุดเสร็จพอดีค่ะ” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงหวาน

“อย่าเพิ่งไป!” ภรรยาของท่านบิชอปหันไปหาเธอ พร้อมกับยื่นมือเล็กๆ ที่สั่นระริกออกไปอย่างวิงวอน “และโปรดอย่าเข้าใจฉันผิด สิ่งนี้อาจดูผิดในสายตาของคุณ ดังที่หญิงสาวคนนี้กล่าว แต่ถ้าคุณจะกรุณารับฟังคำอธิบายของฉันอย่างอดทน ฉันมั่นใจว่าคุณจะเห็นว่ามันเป็นเพียงความเลินเล่อด้วยความกระตือรือร้น—เป็นความผิดพลาดจากความใจลอย ไม่ใช่บาปแห่งความโลภ และแน่นอนว่าไม่ใช่คดีอาญา ฉันกำลังสารภาพเรื่องนี้—”

ช่างเป็นมโนธรรมที่อ่อนไหวของวิญญาณดวงน้อยผู้ไร้ตำหนิและเป็นที่รักยิ่ง! เธอกำลังเปิดเผยความลับของตัวเองออกมาจริงๆ ยิ่งกว่านั้น—เธอกำลังเปิดเผยความลับของฉันด้วย แต่ฉันทนเรื่องนั้นไม่ได้ ฉันเห็นใบหน้าที่ฉงนของพนักงานขาย—เธอเป็นผู้หญิงร่างสูงที่มีหน้าอกใหญ่ สะโพกใหญ่ และหัวโตทีเดียว และเธอสวมชุดยาวของเธอ

ชุดสีดำชายกระโปรงยาวลากพื้น ดูยังไงก็เหมือนเด็กรับใช้ที่ขโมยกระโปรงของแม่บ้านมาใส่เพื่อ “เล่นเป็นคุณหนู” ฉันขยับไปยืนข้างหลังคุณนายบิชอปตัวน้อย แล้วมองข้ามศีรษะเธอไปพร้อมกับเคาะหน้าผากตัวเองเป็นสัญญาณ

พนักงานขายเสียหลักจนเกือบล้ม ซึ่งนั่นไม่ใช่ปัญหา แต่ภรรยาของบิชอปก็เสียหลักด้วย เพราะเธอหันมาเห็นฉันทำท่าทางนั้นเข้าพอดี

“เธอจะมาช่วยฉันให้พ้นจากตัวฉันเองและสิ่งที่ฉันสมควรได้รับไม่ได้หรอก” เธอโพล่งขึ้น “ฉันมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนและเธอก็รู้ดี และการที่เธอพยายามสร้างภาพลักษณ์ให้เป็นอย่างอื่นก็ไม่ได้ช่วยอะไรฉันเลย ฉันขอพบ—”

“ขอพบผู้จัดการใช่ไหมคะ” ฉันพูดแทรก “ฉันมั่นใจว่าคุณนายแวน วาเกนัน สามารถพบผู้จัดการได้ เชิญตามคุณผู้หญิงไปเถอะค่ะ คุณนายแวน วาเกนัน แล้วฉันจะตามไปพร้อมกับสินค้าเอง”

เธอทำตามอย่างว่าง่ายราวกับลูกแกะ ปากก็พูดไม่หยุดตลอดเวลา แต่โชคดีสำหรับฉันที่เธอพูดวกวนไม่เข้าเรื่องเสียที ฉันจึงมีเวลาแอบเล็ดลอดจากห้องลองชุดหนึ่งไปยังอีกห้องหนึ่ง โดยซ่อนผ้าลูกไม้ไว้ในแขนเสื้อ แล้วมุ่งหน้าไปยังลิฟต์และลงไปยังถนน

แม็ก เธอรู้ไหมว่าสวรรค์น่าจะเป็นยังไง? มันคงเป็นที่ที่เราขโมยของได้สำเร็จเสมอ และเป็นช่วงเวลาหลังจากที่เรากวาดรางวัลก้อนโตได้พอดีเป๊ะ

ลำพองใจน่ะเหรอ? ก็นะ ฉันว่าฉันเป็นแบบนั้นแหละ ฉันกำลังมึนเมากับความสำเร็จจนกล้าเสี่ยงครั้งใหญ่ และในขณะที่ฉันกำลังปรารถนาจะเผชิญหน้ากับงานชิ้นโบแดง งานนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นในรูปของเจ้าหน้าที่ดูแลชั้นคนร่างยักษ์นั่นเอง!

เขาไม่ได้สวมหมวก และดวงตาคู่นั้นคอยสอดส่องไปทั่วทุกทิศทาง แต่ถ้าอยากจะจับแนนซี โอลเดน ให้ได้ คุณต้องมองให้กว้างกว่านั้นอีกหนึ่งทิศ ฉันวิ่งขึ้นบันไดของแฟลตหลังแรกแล้วกดกริ่ง และในขณะที่ฉันลอยเด่นขึ้นไปด้วยลิฟต์ ฉันเห็นเจ้าหน้าที่ร่างยักษ์คนนั้นรีบวิ่งผ่านไป เขาคลาดกับร่องรอยของฉันเสียแล้ว

เด็กยกลิฟต์ส่งฉันที่ชั้นบนสุด และหลังจากลิฟต์ลงไปแล้ว ฉันก็เดินขึ้นไปยังดาดฟ้า บนนั้นอากาศดีเหลือเกิน ทั้งเงียบสงบและสูงลิบ โดยมีแสงไฟจากตัวเมืองเริ่มสว่างไสวอยู่เบื้องล่าง ฉันหยิบปกเสื้อลูกไม้แสนสวยออกมาพันรอบคอ พลางนึกอยากจะเก็บมันไว้ และนึกอยากให้มีกระจกสักบานเพื่อจะได้เห็นตัวเองในชุดนี้สักครั้ง ทันใดนั้นสายตาของฉันก็เหลือบไปเห็นหน้าต่างของบ้านหลังถัดไป

มันใช้แทนกระจกได้ดีทีเดียว เพราะม่านสีเขียวเข้มถูกปิดลงมา แต่พอเห็นม่านผืนนั้นปลิวไสวตามลม ฉันก็ลืมเรื่องปกเสื้อไปเสียสนิท

มันเป็นแบบนี้แหละแม็ก เวลาที่พวกเขาบีบคั้นเราจนเกินไป และทนายหน้าเลือดคนนั้นก็ต้อนฉันจนเกือบจะจนมุม ฉันมองไปที่หน้าต่าง กะระยะการปีนเพียงเล็กน้อยเพื่อจะขึ้นไปถึง ซึ่งบ้านหลังข้างๆ สูงกว่าหลังที่ฉันอยู่เพียงชั้นเดียว ดังนั้นชั้นบนสุดของบ้านหลังนั้นจึงอยู่ในระดับเดียวกับดาดฟ้าตรงที่ฉันยืนอยู่พอดี และฉันก็ตัดสินใจว่าจะเอาสิ่งที่ช่วยให้ทอมพ้นผิดได้ง่ายๆ หรือไม่ก็ยอมติดคุกเสียเอง

ดังนั้น ฉันจึงไม่สนใจว่าตัวเองจะต้องตกลงไปเจออะไรผ่านหน้าต่างบานนั้น และบางทีอาจเป็นเพราะความไม่ใส่ใจนี่เอง ฉันจึงลอบเข้าไปในโถงทางเดินที่มืดมิด โดยไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหว ไม่มีแม้แต่เสียงฝีเท้าที่ดังเอี๊ยดอ๊าด ฉันรู้สึกเหมือนเป็นเจ้าหญิง—เจ้าหญิงแนนซี โอลเดน—ที่มาปลุกเจ้าชายรูปงามที่หลับใหล ซึ่งคงจะเป็นหนุ่มเจ้าสำอางที่มีผมหยิกเหมือนทอม ดอร์แกน และสวมเสื้อผ้าเหมือนลาทิเมอร์ เพื่อนของฉันที่บรูคลิน

เธอจินตนาการภาพฉันออกไหม ยืนขาเดียวเหมือนนกกระสา พร้อมจะโกหกหรือโผบินหนีทันทีที่ได้ยินเสียงแรก?

แต่แล้ว เสียงแรกก็ไม่ดังขึ้น เสียงที่สองก็ไม่มี และที่จริงคือไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้นเลย นอกจากเสียงที่ฉันสร้างขึ้นมาเอง

ฉันเดินมุ่งหน้าไปยังประตูที่เปิดอยู่ อย่างแผ่วเบาราวกับมอลลี่เวลาที่ทารกเพิ่งจะหลับปุ๋ย มันคือห้องรับแขกที่อบอวลไปด้วยกลิ่นยาสูบ

และมีกระดาษกับหนังสือวางระเกะระกะเต็มไปหมด ส่วนพ่อรูปหล่อที่ไหนสักคนน่ะหรือ—ไม่มีเลยสักนิด ไม่ว่าจะเป็นแบบไหนก็ตาม

ฉันลองเปิดประตูห้องถัดไปดู เป็นห้องนอน แต่ก็ไม่มีพ่อรูปหล่อคนไหนอยู่

โง่จริง! ยังไม่เก็ตอีกเหรอ? ที่นี่มันห้องพักของชายโสด และพ่อรูปหล่อเจ้าของห้องก็ไม่อยู่ ดังนั้นเจ้าหญิงแนนซี่จึงได้ครองที่นี่แต่เพียงผู้เดียว

ฉันคิดว่าจริงๆ แล้วฉันควรจะทิ้งนามบัตรไว้ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่รู้ว่าใครปลุกเขาให้ตื่น แต่ตอนออกจากบ้านฉันไม่ได้ตั้งใจจะมาเยี่ยมใคร ดังนั้นฉันเลยคิดว่าจะลองหาบัตรของเขาสักใบไว้เป็นที่ระลึก และอะไรก็ตามของเขาที่ฉันพอจะใช้ประโยชน์ได้

มีเสื้อเชิ้ตที่ฉันอยากได้ให้ทอม สีสวยสะดุดตา และชุดสูททั้งแบบลายตารางและแบบเรียบ แต่สิ่งที่ฉันต้องการจริงๆ คืออะไรบางอย่างที่พกพาง่าย ขนาดเล็ก และแบน ทำจากกระดาษพิมพ์ลายสีเหลืองหรือสีเขียวที่ส่งเสียงกรอบแกรบ และมีตัวเลขระบุอยู่บนนั้น

ฉันรู้ได้อย่างไรว่าเขามีของแบบนั้นน่ะเหรอ? โธ่ แม็ก แม็ก โมนาฮาน เธอช่างซื่อบื้อจนนึกว่าเธอเป็นพวกพ้องของท่านบิชอปเลยนะ!

ผ่านไปสักพักฉันต้องเปิดไฟไฟฟ้าเพราะมันเริ่มมืดเกินไป ฉันไม่ชอบเปิดไฟในบ้านคนอื่นเวลาที่เจ้าของไม่อยู่ และฉันเองก็ไม่ใช่คนแบบนั้นด้วย แต่ในห้องนอนไม่มีอะไรเลยนอกจากกระดุมมุกไม่กี่เม็ด ฉันหยิบพวกมันมาแล้วเดินกลับไปที่ห้องรับแขก

โต๊ะทำงานตัวหนึ่งสะดุดตาฉัน โอ้ แม็ก บนนั้นมีรูปภาพที่สวยที่สุด รูปของเหล่านักแสดงหญิงและนักเต้นชื่อดัง มันเป็นไม้มาฮอกกานี มีลิ้นชักเล็กๆ มากมายและมีกล่องด้านข้างทรงโค้งสองข้าง ฉันดึงลิ้นชักทุกอันออกมาดู ในนั้นเต็มไปด้วยกระดาษจริงๆ แต่เป็นกระดาษพิมพ์ที่ตัดมาจากหนังสือพิมพ์ และทั้งหมดเป็นเรื่องเกี่ยวกับโรงละคร

“ของแบบนี้เอาไปป้อนให้ทนายฉลามตัวนั้นไม่ได้หรอก แนนซ์” ฉันบอกตัวเอง พร้อมกับผลักกล่องด้านข้างอย่างหงุดหงิด

แล้วฉันก็หลุดหัวเราะคิกคักออกมา

เพราะอะไรน่ะเหรอ?

ก็เพราะว่า—ฉันผลักกล่องด้านข้างนั่นจนมันเหวี่ยงเปิดออกด้วยบานพับที่ฉันไม่เคยสังเกตเห็น และตรงนั้น ในรังลับเล็กๆ มีปึกกระดาษกรอบแกรบแบบเดียวกับที่ฉันตามหาอยู่พอดิบพอดี

20—40—60—110—160—210—260—310!

สามร้อยสิบดอลลาร์ แม็ก โมนาฮาน สามร้อยสิบดอลลาร์เชียวนะ แนนซ์ โอลเดน!

“พระเจ้าช่วย!” ฉันกระซิบ

“พระเจ้าช่วยให้ตายเถอะ!” เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหลังฉัน

ฉันหันขวับ ธนบัตรเหล่านั้นร่วงหลุดจากมือลงสู่พื้นทันที

พ่อรูปหล่อเจ้าของห้องกลับมาแล้ว แม็ก และเขาก็คว้าตัวเจ้าหญิงผู้น่าสงสารเอาไว้ได้ แทนที่เธอจะเป็นฝ่ายจับเขาตอนเผลอ

เขาก็ไม่ได้ดูหล่อเหลาอะไรนัก—เป็นชายร่างใหญ่ท้วม มีหนวดสีดำ มือของเขาที่กดไหล่ฉันไว้นั้นแน่นหนา แต่สายตาที่มองผ่านแว่นตานั้นกลับตรึงฉันไว้แน่นยิ่งกว่า ฉันทอดแขนพาดลงบนโต๊ะแล้วซบหน้าลง

โดนจับได้แล้ว! แนนซี่ โอลเดน ผู้ที่มีมือเปื้อนคาว และไม่มีคำโกหกหลุดออกมาจากปากอันชาญฉลาดของเธอเลยสักคำ!

เขาหยิบธนบัตรที่ฉันทำตกขึ้นมา นับจำนวนแล้วเก็บใส่กระดาบ จากนั้นเขาก็ปลดสายโทรศัพท์และยกเครื่องโทรศัพท์ออกจากโต๊ะ

“ฮัลโหล! สปริง 3100 ครับ รบกวนด้วย ฮัลโหล! ห้องผู้กำกับใช่ไหม? ผมโอเบอร์มุลเลอร์ จากสแตนดาร์ดเธียเตอร์ ผมต้องการเจ้าหน้าที่มาจัดการหัวขโมยที่ผมจับได้ในห้องพักที่บรอนโซเนีย ใช่ครับ ตรงหัวมุมถนนพอดีเลย ให้คุมตัวไว้จนกว่าคุณจะมาถึงน่ะเหรอ? แน่นอนครับ!”

เขาวางหูโทรศัพท์ ฉันจึงหยิบกระดุมมุกออกจากกระเป๋า

“คุณเอาพวกนี้ไปด้วยเลยก็ได้ค่ะ” ฉันพูด

“ช่างมีน้ำใจเหลือเกินนะ รู้ว่ายังไงก็ต้องถูกค้นตัวอยู่แล้ว! แต่ฉันจะรับไว้ละกัน เธอตั้งใจจะเอาไปให้—เขาอย่างนั้นรึ? ไม่ได้หยิบอะไรอย่างอื่นไปอีกใช่ไหม?”

ฉันส่ายหัวขณะที่ยังหมอบอยู่ตรงนั้น

“ฮุ”

“หึ!” มันเป็นเสียงกึ่งหัวเราะกึ่งเย้ยหยัน ฉันเกลียดเขาที่ทำเช่นนั้น ในขณะที่เขานั่งเอนหลังพิงพนักเก้าอี้โดยยกขาหน้าขึ้น สอดนิ้วหัวแม่มือไว้ในช่องวางแขน ฉันรู้สึกได้ถึงสายตา—ดวงตาที่ฉลาดและเฉียบคมคู่นั้นที่แผดเผาลงมายังศีรษะอันน่าสมเพชของฉัน ฉันนึกถึงทนายความและข้อตกลงที่เขาจะมอบให้ทอมผู้น่าสงสาร และทันใดนั้น—

เจ้าคงจะสะอึกสะอื้นไปแล้วล่ะ แม็ก โมนาฮาน ฉันในตอนนั้น—ถูกจับได้คาหนังคาเขา ตำรวจคงจะตามมาถึงในอีกห้านาที เมื่อทอมถูกจับ และฉันต้องใส่ชุดนักโทษลายขวาง—มันไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์เลย และฉันก็เริ่มเสียขวัญ

“ละอายใจล่ะสิ—หือ?” เขาพูดอย่างราบเรียบ

ฉันพยักหน้า ฉันละอายใจจริงๆ

“น่าเสียดายที่คุณไม่ละอายใจก่อนจะงัดเข้ามาในนี้”

“มันมีอะไรให้ต้องละอายใจกันนักหนา?”

ความจิกกัดในน้ำเสียงของเขาทำให้ฉันหายกลัว ฉันไม่ใช่คนขี้แยอยู่แล้ว ฉันยืดตัวขึ้น ใบหน้าเห่อร้อน และจ้องหน้าเขา เขาอาจจะทำให้ฉันยอมมอบตัวกับตำรวจได้ แต่เขาไม่มีสิทธิ์มาดูถูกฉัน

ฉันเห็นจากสายตาที่เขามองมาว่า จนถึงตอนนั้นเขายังไม่เคยเห็นตัวตนที่แท้จริงของฉันเลย

“เอาเถอะ” เขาตอบ “แล้วตอนนี้มีอะไรให้ต้องละอายใจกันนักหนาล่ะ?”

“ที่ถูกจับได้ไงเล่า—นั่นแหละ”

“โอ้!”

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้อีกครั้งและหัวเราะเบาๆ

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็ไม่ได้ละอายในอาชีพของตัวเองงั้นหรือ?”

“แล้วคุณละ ละอายในอาชีพของตัวเองไหม?”

“ก็นะ—มันมีความแตกต่างกันอยู่เล็กน้อย”

“ไม่มากหรอก ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มันคือการกอบโกย—ของทุกคนนั่นแหละ—ใครทำอะไรได้ก็ทำ และพยายามอย่าให้ติดคุก นั่นก็คือวิถีของฉันเหมือนกัน”

“แต่คุณเห็นไหมว่าผมไม่ติดคุก”

“ฉันเห็นว่าคุณยังไม่ติด—ในตอนนี้”

“โอ้ ผมว่าคุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก ผมจะเอาตัวรอดให้ได้ ขอบคุณนะ อีกอย่าง สมัยนี้เขาไม่มีการจำคุกเพราะหนี้สินกันแล้ว”

“หนี้สิน?”

“ผมเป็นผู้จัดการคณะละครนะแม่สาวน้อย และผมไม่ได้อยู่ในสถานะที่มั่นคง ซึ่งเป็นวิธีพูดอีกอย่างหนึ่งว่า คนที่ว่ายน้ำไม่เป็นได้ตกลงไปในน้ำแล้ว”

“แล้วเวลาที่คุณจมลงไปจริงๆ—”

“ลดความกระหยิ่มยิ้มย่องลงหน่อยเถอะที่รัก ไม่อย่างนั้นผมคงคิดว่าคุณคงจะดีใจตอนที่ผมเป็นแบบนั้น”

“เอาเถอะ เมื่อคุณรู้ตัวว่ากำลังจะจมลงเป็นครั้งสุดท้าย คุณจะบอกฉันจริงๆ หรือว่าคุณจะไม่คว้าฟางเส้นสุดท้ายอย่าง—อย่างนี้?” ฉันพยักหน้าไปทางหน้าต่างที่เปิดอยู่ และโต๊ะทำงานที่มีเอกสารกระจัดกระจายออกมา

“ไม่เท่าไหร่หรอก” เขาส่ายหัว และใช้ฟันขาวคมกัดปลายซิการ์ “มันเป็นวิธีของคนโง่ ผมมีความเคารพในตัวเอง และผมไม่ชื่นชมคนโง่” เขาจุดซิการ์และพ่นควันอยู่ครู่หนึ่ง พร้อมกับหยิบนาฬิกาออกมาดูด้วยท่าทางเย็นชา ราวกับว่าเขากับฉันกำลังรอเวลาที่จะไปทานมื้อค่ำด้วยกัน โอ้ ฉันเกลียดเขาเหลือเกิน!

“ความซื่อสัตย์ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด” เขาพูดต่อ “แต่มันเป็นทางเลือกเดียวที่มี คนโง่ที่หลงระเริงซึ่งคิดเอาเองว่า—หรือฉันควรจะพูดว่า ‘เธอ’ ดีนะ? ไม่เหรอ? เอาเถอะ ไม่บ่อยนักที่…”

รั้วบ้าน ผมรับรองได้เลย—หัวของเขาที่คิดว่าตัวเองฉลาดกว่าโลกที่เต็มไปด้วยประสบการณ์ทั้งใบเนี่ย ควรจะถูกจับเข้าคุก—เพื่อความปลอดภัยของตัวเขาเอง เพราะเขาเป็นนกกระจอกที่โง่เกินกว่าจะปล่อยให้เดินเพ่นพ่านข้างนอกนั่น ตลอดห้าพันปีโดยประมาณ โลกนี้คอยกวาดต้อนคนอย่างเขาไปไว้หลังลูกกรง เพื่อไม่ให้พวกเขาไปทำตัวเป็นตัวตลกที่ไหนได้อีก แต่ทว่าในทุกปี ทุกวัน และทุกชั่วโมง กลับมีคนโง่หน้าใหม่ที่หลงนึกว่าตนเองฉลาดกว่าบรรพบุรุษทุกคนรวมกันเกิดมาเสมอ พูดถึงพวกคนหูเบาเหรอ!

โธ่ พวกนั้นยังเป็นยักษ์ใหญ่ทางปัญญาเมื่อเทียบกับพวกที่สมองบิดเบี้ยวซึ่งประสบการณ์ห้าพันปีก็สั่งสอนไม่ได้ เมื่อถึงคราวที่เจ้าตัวตลกอาชญากรต้องออกโรง เขาก็จะกระโดดโลดเต้นเข้าสู่สังเวียนด้วยมุกเดิมๆ มุกเก่ากึ๊ก เขาคิดว่ามันเป็นเรื่องใหม่ เพราะตัวเขาเองน่ะมันยังอ่อนหัดและไร้เดียงสานัก ‘ข้ามาแล้ว’ เขาตะโกน ‘ไอ้คนที่กำลังจะปราบพวกแก คนอื่นเคยลองมาแล้ว แต่พวกนั้นน่ะตายในคุกหรือไม่ก็ถูกฝังอยู่ใต้ลานคุกไปหมดแล้ว แต่ดูข้าสิ—คอยดูข้าให้ดี!’ เราก็ดู และหลังจากนั้นไม่นาน เราก็ส่งเขาไปอยู่กับเพื่อนพ้องและผู้คุมในโรงเรียนอนุบาลที่มีลูกกรงกั้น ซึ่งเป็นที่ที่พวกคนโง่ผู้ไม่รู้จักเรียนรู้ พวกคนพิการทางศีลธรรมทั้งชายและหญิงที่รักของผม ควรจะสังกัดอยู่ บะ!” เขาพ่นควันบุหรี่ออกทางปาก พลางแหงนหน้าส่งกลุ่มควันลอยละล่องขึ้นสู่เพดาน

ฉันดีดตัวลุกขึ้นจากที่นั่งและเผชิญหน้ากับเขา ฉันรู้สึกซ่านไปทั่วทั้งตัว ในนาทีนั้นฉันไม่สนเลยว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับฉัน ฉันลืมเรื่องของทอมไปเสียสนิท ฉันภาวนาขออย่าให้ตำรวจมาถึงในตอนนี้เลย—เพียงเพื่อให้ฉันได้โต้ตอบเขา

“คุณฉลาดเหลือเกินนะ ใช่ไหมล่ะ? คุณนั่งอยู่ตรงนี้แล้วเยาะเย้ยฉันได้ใช่ไหม? แล้วก็รู้สึกว่าตัวเองยิ่งใหญ่ ฉลาด และเป็นผู้ชนะ! คุณทำอะไรลงไปบ้างล่ะ นอกจากจับเด็กผู้หญิงคนหนึ่งในงานที่เธอทำพลาดเป็นครั้งแรก! มันทำให้คุณรู้สึกลำพองใจมากเลยใช่ไหมล่ะ? ‘ฉันนี่มันยอดคนจริงๆ!’ บะ!” ฉันพ่นควันบุหรี่ขึ้นสู่เพดานด้วยท่าทางอวดดีและสะใจแบบเดียวกับที่เขาทำ หรือจะพูดให้ถูกคือ ฉันแสร้งทำเป็นเช่นนั้น เขาลดขาเก้าอี้ที่ยกขึ้นลงแล้วเริ่มจ้องมองฉัน

“และคุณก็ไม่ได้รู้ทุกอย่างหรอก คุณผู้จัดการ ไม่ใช่คุณหรอกที่รู้ อาชญากรตัวตลกของคุณไม่ได้กระโดดเข้าสู่สังเวียนเพราะเขามีความสุขจนทนอยู่ข้างนอกไม่ไหวหรอก เขาเข้าไปในนั้นด้วยเหตุผลเดียวกับที่ตัวตลกจริงๆ ทำ—นั่นเพราะเขาหิว กระหาย ง่วงนอน และเหนื่อยล้าเหมือนมนุษย์คนอื่นๆ และเขาต้องหาอะไรใส่ท้อง หาผ้าห่มคลุมหลัง และหาที่ซุกหัวนอน และเป็นเพราะคนประเภทคุณได้มากเกินไป คนประเภทฉันจึงได้น้อยเสียจนต้องดิ้นรนด้วยวิธีแบบนี้ ไม่หรอก คุณไม่ได้รู้ทุกอย่างหรอก”

“มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งชื่อแนนซี โอลเดน ที่สามารถบอกอะไรคุณได้อีกเยอะ ถึงแม้คุณจะฉลาดแค่ไหนก็ตาม เธอสามารถพาคุณไปดูภายในสถานสงเคราะห์เด็กที่ทารุณ ที่ซึ่งเธอถูกส่งตัวเข้าไปตั้งแต่อายุยังน้อยจนเธอไม่เคยรู้เลยว่าเด็กๆ มีพ่อมีแม่ จนกระทั่งเด็กหญิงผมแดงชื่อแม็ก โมนาฮัน บอกเธอ และหลังจากนั้นเธอก็ดีใจเหลือเกินที่ตัวเองไม่มีพ่อแม่ เธอคิดว่าเด็กผู้หญิงทุกคนนั้นซีดเซียวและสกปรก และเด็กผู้ชายทุกคนนั้นโสโครกและมีรอยช้ำสีม่วงดำตรงที่พ่อของพวกเขาพยายามจะควักลูกตาออก เธอคิดว่าผู้หญิงทุกคนเป็นเหมือนกับครูพี่เลี้ยงที่เดินนำแขกผู้มาเยือนเข้ามาในห้องว่างเปล่า ที่ซึ่งพวกเราเล่นกันโดยไม่มีของเล่น—พวกเราที่เพิ่งเข้ามาใหม่ สกปรก และมีรอยฟกช้ำใหม่ๆ และท”

และพวกเราที่แก่ชรา สะอาดสะอ้าน และกำลังฟื้นตัว—แล้วเขาก็พูดว่า ‘เอาละ เด็กๆ มีคุณผู้หญิงท่านหนึ่งมาเยี่ยมพวกเจ้า บอกเธอสิว่าพวกเจ้ามีความสุขที่นี่เพียงใด’ จากนั้นใบหน้าเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยกระของแม็ก พร้อมกับนิ้วที่อยู่ในปาก ก็เงยหน้าขึ้นมองแบบนี้ เธอหวาดกลัวอยู่เสมอว่าอาจเป็นแม่ของเธอที่มารับตัวเธอไป และเด็กชายพิการคนนั้นก็กระตุกตัวมาทางนี้—ฉันเคยเลียนแบบเขา และเขาก็จะหัวเราะไปกับคนอื่นๆ—บนพื้นเปล่าเปลือย เขาหวังจะได้เหรียญเพนนีเสมอ และบางครั้งเขาก็ได้มันจริงๆ

“และเด็กชายที่ตาถูกควักออก—เขาจะดึงกางเกงขึ้นแบบนี้ เขาเพิ่งเข้ามา และไม่มีอะไรที่ขนาดพอดีกับเขาเลย แล้วเขาก็จะเอามืออีกข้างปิดตาข้างที่เสีย แล้วกะพริบตาขึ้นมองเธอแบบนี้ และเด็กชายที่ตัวเล็กที่สุด—โอ้ ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า!—คุณควรจะได้เห็นเด็กชายที่ตัวเล็กที่สุดคนนั้น เขาใส่กระโปรง เป็นชุดกระโปรงเก่าๆ ที่พวกเขาให้ฉันใส่ในวันแรกที่ฉันมาที่นี่ เพราะไม่มีกางเกงตัวไหนเล็กพอสำหรับเขา เขาจะถอยหลังเข้าไปในมุมและซ่อนใบหน้า—แบบนี้—แล้วแอบมองข้ามไหล่ เขามีตาเหล่แบบนั้น ซึ่งทำให้ใบหน้าของเขาดูตลกมาก เห็นไหม มันทำให้คุณหัวเราะตามไปด้วย

แต่ร่างกายของเขา—พระเจ้าช่วย!—มันเขียวช้ำไปด้วยรอยเฆี่ยน! และฉัน—ฉันจะวางทารกที่ถูกทิ้งไว้ตรงบันไดหน้าบ้านพักเด็กกำพร้าแห่งความทารุณ แล้วฉันจะเยื้องย่างเข้าไปหาคุณผู้หญิง ผู้ใจดีที่ชอบทำตัวเหนือกว่าและร่ำรวยคนนั้น ผู้ซึ่งเอาผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกและใช้แว่นขยายส่องตา—ดูสิ แบบนี้ ฉันรู้ดีว่าต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมแบบไหนถึงจะมัดใจเธอได้ ฉันรู้ว่าเธอต้องการอะไรที่นั่น ฉันเรียนรู้มาแล้ว ดังนั้นฉันจะย่อตัวทำความเคารพแบบนี้ และใช้เสียงร้องเพลงที่ดูเคร่งครัดที่สุดว่า—”

มีเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้นที่โถงทางเดิน—เป็นตำรวจนั่นเอง! ฉันลืมไปเลยในขณะที่กำลังพูด ฉันกลับไป—กลับไปอยู่ในห้องใต้หลังคาที่ว่างเปล่า บนชั้นสูงสุดของบ้านพักเด็กกำพร้าแห่งความทารุณ ฉันได้กลิ่นของคนจน คนที่สกปรก อ่อนแอ และเจ็บป่วย ฉันรับรสของโจ๊กในชามใบเล็กหนาๆ เหมือนในนิทานเรื่องหมีที่มอลลี่เล่าให้ลูกของเธอฟัง ฉันได้ยินเสียงสะอื้นที่ถูกกักเก็บไว้ ซึ่งเด็กที่ฉลาดและน่าสงสารมักจะทำ—สะอื้นเงียบๆ เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ถูกตีอีก ฉันสัมผัสได้ถึงยามค่ำคืน เมื่อทารกที่แปลกหน้า ถูกทอดทิ้ง และถูกทรมาน ต้องนอนลงเป็นครั้งแรก

แต่ละคนในเปลสีขาวหลังเล็ก เด็กที่มาใหม่ปลุกเด็กที่อยู่ก่อนด้วยเสียงร้องไห้ในฝันร้ายถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนที่พวกเขาจะมาถึงบ้านพักเด็กกำพร้าแห่งความทารุณ ฉันมองเห็นโลกที่ถูกกั้นด้วยลูกกรง ดังที่ฉันเห็นเป็นครั้งแรกผ่านหน้าต่างที่มีลูกกรงของบ้านพักเด็กกำพร้าแห่งความทารุณ และดังที่ฉันต้องเห็นมันอีกครั้ง ในตอนนี้ที่—

“คุณเห็นไหม คุณยังไม่รู้เรื่องทั้งหมดหรอก—คุณผู้จัดการ!” ฉันถ่มคำพูดใส่เขา แล้วเดินตรงไปหาตำรวจ เตรียมมือไว้สำหรับใส่กุญแจมือ

“แต่มีสิ่งหนึ่งที่ผมรู้!” เขาเป็นชายร่างใหญ่แต่คล่องแคล่ว และในชั่วพริบตาเขาก็ลุกขึ้นมาคั่นกลางระหว่างฉันกับตำรวจ “และไม่มีคนทำละครคนไหนในอเมริกาที่รู้เรื่องนี้เร็วกว่าเฟรด โอเบอร์มุลเลอร์ ที่จะตรวจพบได้เร็วกว่าและพัฒนาได้ดีกว่า และเธอก็มีสิ่งนั้นนะ แม่หนู เธอมีมัน! …คุณตำรวจ รับนี่ไปสำหรับความลำบากของคุณ ผมรั้งตัวหมอนี่ไว้ไม่ได้จริงๆ ไม่ต้องสนใจว่าเขาจะไปทางไหน ผมจะโทรไปที่สำนักงานและอธิบายเอง”

เขาปิดประตูตามหลังตำรวจ แล้วเดินกลับมาหาฉัน ฉันทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ เข่าของฉันอ่อนแรง และ

และฉันก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

“เธอเคยดูละครสั้นเรื่องแชริตี้ที่โรงละครโวเดวิลล์หรือยัง” เขาตะโกนถามฉัน

ฉันส่ายหน้า

“เอาละ มันเป็นฉากในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า นี่บัตรผ่าน ไปดูซะตอนนี้เลย ถ้าเธอรีบเธอก็จะไปถึงทันเวลาฉากนั้นพอดี แล้วถ้าพรุ่งนี้ตอนสิบโมงเช้าเธอมาหาฉันที่สำนักงาน ฉันจะให้โอกาสเธอรับบทเป็นหนึ่งในเด็กสาวแชริตี้ เธอเอาไหมล่ะ”

พระเจ้าช่วย แม็ก! ฉันจะไม่อยากได้ได้อย่างไร!

V.

จำวันเลดี้ผู้อุปถัมภ์ที่สถานสงเคราะห์ครูเอลตี้ได้ไหม แม็ก? จำได้ไหมว่าที่นั่นอบอวลไปด้วยกลิ่นแอมโมเนียล้างพื้นบนพื้นเปล่าๆ? จำชุดสีดำที่เราทุกคนสวม และผ้ากันเปื้อนสีขาวที่มีผ้าปิดอกผืนเล็กๆ ได้ไหม แล้วก็ความอ่อนหวานจนเลี่ยนของหัวหน้าผู้ดูแล และใบหน้าของเราที่ทั้งเป็นมันวาวและแสบยิบจากการขัดถูด้วยสบู่? จำได้ทั้งหมดไหม?

เอาละ ใครจะไปคิดล่ะว่าแนนซ์ โอลเดน จะได้ใช้ประโยชน์จากเรื่องนั้น—แถมยังเป็นงานที่ถูกต้องตามระเบียบด้วย!

เลิกพูดเรื่องครูเอลตี้ แล้วให้ฉันเล่าเรื่องเวทีละครให้ฟังดีกว่า? โธ่ ที่นั่นมันก็แค่แผ่นไม้เปล่าๆ ด้านหลังนั่นแหละ เปล่าเปลี่ยวพอๆ กับที่ครูเอลตี้เลย แต่โอ้ มันมีบางอย่างที่คุณมองไม่เห็น แต่สัมผัสได้—บางอย่างที่มหัศจรรย์จนทำให้คุณอยากหยิกตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้ฝันไป ฉันเดินวนเวียนอยู่ที่นั่นด้วยความลุ่มหลงมัวเมา ใบหน้าของฉัน ถ้าเธอได้เห็น คงจะดูเหมือนตอนที่มอลลี่เล่านิทานให้ลูกชายฟังไม่มีผิด

ฉันรักมันเหลือเกิน แม็ก! ฉันรักมัน!

แล้วฉันทำอะไรน่ะหรือ? นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันพยายามจะเล่าเรื่องครูเอลตี้ให้ฟัง ในบทละครสั้นตอนหนึ่งที่เขียนขึ้นเพื่อเลดี้เกรย์ มีเด็กสาวแชริตี้สี่คนบนเวที และฉันก็เป็นหนึ่งในนั้น

เลดี้เกรย์งั้นหรือ? โธ่ แม็ก เธอจะก้าวหน้าได้อย่างไรถ้าไม่รู้ว่าใครเป็นใคร? เธอจะคาดหวังให้ฉันคบค้าสมาคมกับเธอได้อย่างไรถ้าเธอมืดมนขนาดนี้? ใช่—เลดี้ตัวจริง จริงแท้เท่าที่ภรรยาของลอร์ดคนหนึ่งจะเป็นได้ ลอร์ดแฮโรลด์ เกรย์ น่ะเป็นลอร์ดตัวจริงแน่นอน และเธอคือภรรยาของเขา แต่—แต่เธอก็แค่ยัยผู้หญิงชั้นต่ำคนหนึ่งนั่นแหละ นั่นคือสิ่งที่เธอเป็น แม้จะมีมรกตตระกูลเกรย์และเพชรสีกุหลาบเม็ดโตของตระกูลเกรย์ที่เธอสวมไว้กับสร้อยเส้นจิ๋วรอบคอเหี่ยวๆ นั่นก็ตาม เธอรู้ไหม แม็ก โมนาฮาน ว่าเลดี้แฮโรลด์ เกรย์ คนนี้เคยเป็นแค่สาวระบำคอรัส—และคงจะเป็นคอรัสที่เสียงหวานน่าดูถ้าเธอเคยร้องเพลงที่นั่น!—ตอนที่เธอจับลอร์ดแฮโรลด์ได้

เธอควรจับตาดูแนนซี โอลเดน ไว้ให้ดีเถอะ ไม่เช่นนั้นเดี๋ยวเธอก็คงจะแต่งงานกับซาร์แห่งรัสเซีย—หรือไม่ก็ทอม ดอร์แกน พ่อหนุ่มผู้น่าสงสารตอนเขาออกจากคุก! … แต่ก็นั่นแหละ แม็ก ถ้าสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ หน้าซีดเซียวและผอมแห้งคนนั้นยังเป็นเลดี้ได้ ผู้หญิงที่มีสมองมากกว่าเธอสิบเท่า และมีความสวยกว่าอย่างน้อยหกเท่า—โอ้ บนเวทีละครน่ะเราไม่เขินอายหรอกนะ แม็ก ที่จะยกยอตัวเองกันเอง!

เธอแสดงเป็นไหมน่ะหรือ? อย่าโง่ไปหน่อยเลย แม็ก! เธอไม่เห็นหรือว่าโอเบอร์มุลเลอร์แค่จ้างชื่อตำแหน่งของเธอมาใช้ และเอาไปป่าวประกาศตัวโตๆ บนป้ายโฆษณาเพื่อกอบโกยผลประโยชน์ให้มากที่สุด? เธอแสดงเป็นเลดี้ผู้อุปถัมภ์ที่มาเยี่ยมเยียนพวกเราเด็กสาวแชริตี้ แต่เวลาเธอปรากฏตัว เธอดูราวกับเจ้าหญิงในเทพนิยาย ชุดของเธอระยิบระยับไปด้วยเพชร มีมงกุฎเลดี้ประดับบนผม แขนเรียวเล็กของเธอสวมปลอกแขนทองคำและเพชร และที่คอของเธอ—โอ้ แม็ก แม็ก เพชรสีกุหลาบเม็ดนั้นมีสีเหมือนกลีบกุหลาบในสายน้ำพุที่มีแสงอาทิตย์สาดส่องผ่าน มันยาว—ยาวเท่านิ้วโป้งของฉันเลย—ฉันสาบานได้ แม็ก—เกือบจะเท่าเลยล่ะ และมันก็เปล่งประกาย โอ้ มันช่างเจิดจ้า—

เอาละ มันเปล่งประกายกลายเป็นเงินดอลลาร์ไหลเข้ากล่องที่นั่งของโอเบอร์มุลเลอร์อย่างแน่นอน เพราะเครื่องเพชรตระกูลเกรย์ถูกโฆษณาไว้ในใบปิด โดยมีเม็ดนี้อยู่บนสุดของรายการ เป็นดาวเด่นที่สุดในบรรดาทั้งหมด

เธอดูนะ มันเป็นแบบนี้ ลอร์ดแฮโรลด์ เกรย์ ล้มละลาย เขาจนกรอบพอๆ กับ—กับแนนซ์ โอลเดน ตลกดีใช่ไหมล่ะ? แต่เขามี…

เครื่องเพชรประจำตระกูลน่ะเหรอ ใช่แล้ว เขาได้ครอบครองมันตราบเท่าที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่เขาขายไม่ได้แม้แต่ชิ้นเดียว เพราะหลังจากเขาตาย สิ่งของเหล่านั้นต้องตกเป็นของลอร์ดเกรย์คนถัดไป เขาจึงทำให้พวกมันสร้างรายได้ให้เขา และในเมื่อเพชรเหล่านั้นออกไปจัดแสดงเองไม่ได้ เลดี้เกรย์จึงเป็นผู้สวมใส่พวกมัน และกอบโกยเงินได้สัปดาห์ละสองร้อยดอลลาร์

ใช่ สองร้อยดอลลาร์เชียวละ

แต่เธอรู้ไหมว่าไม่ใช่เงินสองร้อยดอลลาร์ต่อสัปดาห์หรอกที่ทำให้ฉันอิจฉาเธอจนแทบคลั่ง แต่มันคือเพชรสีกุหลาบเม็ดนั้น ถ้าเธอได้เห็นมันนะแม็ก เธอคงจะเห็นใจฉัน และเข้าใจว่าทำไมนิ้วของฉันถึงคันยิบๆ อยากจะคว้ามันมาตั้งแต่คืนแรกที่ฉันเห็นเธอปรากฏตัว

สาบานได้เลยแม็ก ภาพที่มันทอประกายเจิดจ้าอยู่บนคอเธอนั้นทำให้ฉันตาพร่าจนลืมเลือนผู้ชมที่จ้องมองมาในคืนแรกนั้นไปหมดสิ้น และฉันถึงกับลืมแม้กระทั่งความตื่นเวที

“เป็นอะไรไป โอลเดน?” โอเบอร์มุลเลอร์ถามเมื่อม่านปิดลง และเราทุกคนรีบกุลีกุจอไปที่ข้างเวที

ฉันอยู่ในชุดกระโปรงสีดำพร้อมผ้ากันเปื้อนที่มีระบายสีขาว ฉันเงยหน้ามองเขาในขณะที่ยังคงมึนงงกับแสงระยิบระยับของเพชรเม็ดนั้นและความปรารถนาที่มีต่อมัน เธอเอ๋ย ถ้าเป็นเพชรแบบนั้น ฉันยอมฆ่าคนด้วยมือตัวเองเลยนะแม็ก!

“เป็นอะไรเหรอคะ? ทำไม—ฉันทำอะไรผิดไปล่ะ?” ฉันถามเขา

“นั่นแหละประเด็น” เขาพูดพลางมองฉันด้วยความสงสัย แต่ฉันสัมผัสได้ถึงความผิดหวังที่เขามีต่อฉัน

“เธอไม่ได้ทำอะไรเลย—ไม่ได้ทำอะไรบ้าๆ เพิ่มเติมไปจากที่สั่งเลยสักนิด โลกนี้มีพวกตัวสำรองที่ทำตามสั่งได้แบบนั้นเต็มไปหมด”

ชั่วขณะหนึ่ง ฉันลืมเรื่องเพชรไปเสียสนิท

“ถ้าอย่างนั้น—มันคือความผิดพลาดเหรอคะ? คุณคิดผิด และ—และฉันเป็นนักแสดงไม่ได้ใช่ไหม?”

เขาเงยหน้าขึ้นก่อนจะตอบ พ่นควันบุหรี่คำโตขึ้นไปบนเพลิงเพดาน เหมือนอย่างที่เขาทำในคืนที่เขาจับฉันได้ ท่าทางนั้นดูเหมือนจะเตือนให้เขานึกถึงสิ่งที่ทำให้เขาคิดตั้งแต่แรกว่าเขาสามารถปั้นฉันให้เป็นนักแสดงได้ เพราะเขาหัวเราะเยาะฉัน และฉันเห็นว่าเขานึกออกแล้ว

“เอาเถอะ” เขาพูด “เรามารอดูกัน… แต่เรื่องหนึ่งที่ฉันคิดผิดในคืนนั้นน่ะ ใช่เลยล่ะ” ฉันเงยหน้ามองเขา

“เธอน่ะสวยกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลยนะ แม่สาวลวงโลกที่หลอกขายฝันให้ฉันน่ะ ไม่ได้แย่ไปเสียหมด—”

เขาเอื้อมมือมาจะแตะคางฉัน ฉันเบี่ยงตัวหลบ และเขาก็หันกลับไปทางเวทีพร้อมเสียงหัวเราะ

แต่เขาตะโกนไล่หลังฉันมา

“แค่ความสำเร็จในฐานะคนสวยจะทำให้เธอพอใจงั้นหรือ โอลเดน?”

“ก็นะ เรามารอดูกันค่ะ” ฉันลากเสียงตอบเขากลับไปด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแบบเดียวกับเขา

โอ้ ฉันกำลังมัวเมานะแม็ก มัวเมากับการคิดถึงเพชรเม็ดนั้น! ฉันไม่สนใจแม้แต่จะทำให้โอเบอร์มุลเลอร์พอใจ ฉันแค่ต้องการสัมผัสของเพชรเม็ดนั้นในมือ ฉันอยากให้มันวางอยู่บนคอของฉัน—สิ่งสวยงาม เย็นเยียบ ทอประกาย และมีสีกุหลาบชิ้นนั้น มันเหมือนกับแสงอาทิตย์ยามเช้าเลยนะแม็ก เพชรที่งดงามเม็ดนั้น มันเหมือนกับสระน้ำเล็กๆ ที่กำลังเขินอายจนเป็นสีชมพู มันคือ—

จะเอามันมาได้ยังไง! จะขโมยมันไปได้อย่างไรโดยไม่ถูกจับได้! ด้วยเงินที่เราจะได้จากการขายเพชรเม็ดนั้น ฉันกับทอม—เมื่อถึงเวลาของเขา—จะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต แถมยังใช้จ่ายฟุ่มเฟือยได้อีกด้วย เราสามารถไปอยู่ในปารีส ที่ซึ่งเหล่านักต้มตุ๋นผู้ยิ่งใหญ่ใช้ชีวิตอยู่และการฉ้อโกงนั้นให้ผลตอบแทนคุ้มค่า—ที่ซึ่งถ้าเธอมีไหวพริบ มีเงินห้าหมื่นดอลลาร์ และบังเอิญ “สวยกว่าที่คิดไว้เยอะ” เธอก็สามารถปั่นโลกทั้งใบให้หมุนรอบนิ้วก้อยของเธอได้เลย!

แต่รู้ไหม แม้ในตอนนั้น ฉันก็ยังทนไม่ได้ที่จะคิดเรื่องขายของสวยๆ ชิ้นนั้น? มันทำให้ฉันเจ็บปวดที่ต้องคิดว่าจะมีใครคนอื่นได้ครอบครองมัน นอกจากแนนซ์ โอลเดน

แต่ฉันยังไม่ได้มันมาครอบครอง

เกรย์มีห้องแต่งตัวส่วนตัว และบนโต๊ะของเธอ—ซึ่งเป็นกล่องใบใหญ่ที่เปิดด้านข้าง—ตรงจุดที่กระจกบานใหญ่สามด้านตั้งอยู่…

สามารถทวีคูณอัญมณีเหล่านั้นและทำให้คุณอยากได้พวกมันมากขึ้นเป็นสามเท่า กล่องหนังรัสเซียใบใหญ่ประดับเงินของเธอเปิดอ้าทิ้งไว้ในขณะที่เธอผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า แต่บางครั้งมันก็ถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนา และท่านลอร์ดเองนั่นแหละที่กำมันไว้ในมือขวาอย่างแน่น หรือไม่ก็ทอปแฮม คนรับใช้ของท่านลอร์ด เป็นผู้กำมันไว้แน่นไม่แพ้กัน

จะเอาเพชรเม็ดนั้นมาได้อย่างไร! ช่างเป็นโจทย์ที่หินเหลือเกินสำหรับฟันอันคมกริบของแนนซ์ โอลเดน ฉันต้องการแค่สิ่งนั้นสิ่งเดียว—อย่าหาว่าฉันโลภนะ แม็ก—เกรย์จะเก็บของอย่างอื่นไว้ทั้งหมดก็ได้ ทั้งนกพิราบประดับทับทิมและไข่มุก มงกุฎเพชรทั้งชุด สร้อยไข่มุก แหวนที่ส่องประกายระยิบระยับ และเครื่องประดับเอวที่ทำจากมรกตและดาวเพชร แต่เพชรเม็ดนั้น เพชรทรงกุหลาบเม็ดมหึมานั่น ฉันยอมไม่ได้ ฉันยอมให้ยัยนั่นครอบครองมันไม่ได้จริงๆ

ทว่าฉันกลับไม่รู้เลยว่าต้องเริ่มก้าวแรกอย่างไรเพื่อจะชิงมันมา จนกระทั่งเบริล แบล็คเบิร์น เข้ามาช่วย เธอเป็นหนึ่งในกลุ่มนักแสดงสมทบเหมือนกับฉัน—สาวผมบลอนด์สว่างร่างสูง ใบหน้าซีดสวย และดวงตาสีทองอมเทา และถ้าคุณเชื่อคำพูดเธอละก็ ไม่มีผู้ชายคนไหนในกลุ่มผู้ชม ไม่ว่ารอบบ่ายหรือรอบค่ำ ที่จะไม่หลงเธอจนหัวปักหัวปำ

“ทายซิว่าใครคือเหยื่อรายล่าสุดของฉัน” เธอพูดกับฉันเมื่อบ่ายนี้ ขณะที่เราสี่คนในกลุ่มนักแสดงสมทบยืนรออยู่ที่ข้างเวที “ทอปแฮม—เจ้าทอปแฮมแก่นั่นไง!”

ทุกอย่างกระจ่างแจ้งแก่ฉันในทันที

“ทอปแฮม—ไม่มีทาง!” ฉันเย้ย “เบริล ยัยหัวโต ทอปแฮมคิดถึงเรื่องเดียวเท่านั้น—กล่องอัญมณีของมาดาม อย่าหลอกตัวเองหน่อยเลย”

“โอ้ เขาคิดอย่างนั้นเหรอคะคุณผู้หญิง! เอาละ เพื่อพิสูจน์เรื่องนี้ เมื่อคืนเขาให้ฉันลองสวมเพชรทรงกุหลาบนั่นด้วยล่ะ เห็นไหมล่ะ!”

“พูดน่ะมันง่าย แต่ฉันไม่เห็นหลักฐานเลย เขาคงถูกไล่ออกเร็วรวดจนหัวหมุนแน่ถ้าเขาทำแบบนั้น”

“ไม่หรอกถ้าเขาทำ แต่จะเป็นเรื่องถ้ามีคนรู้ว่าเขาทำ เธอจะไม่บอกใครใช่ไหมล่ะ?”

“ฉันไม่บอกหรอก จะบอกไปทำไม? ฉันไม่เชื่อ และฉันก็ไม่คิดว่าใครจะเชื่อด้วย ฉันไม่เชื่อว่าเธอจะทำให้ทอปแฮมยอมขยับตัวออกจากเก้าอี้ในห้องแต่งตัวของเกรย์ได้หรอก ต่อให้เธอจะ—”

“จะพนันอะไรล่ะ?”

“ฉันพนันด้วยช็อกโกแลตครีมกล่องใหญ่ที่สุดจากร้านฮิวเลอร์เลย”

“ตกลง! คืนนี้ฉันจะเรียกเขามา ก่อนที่เกรย์กับท่านลอร์ดจะมาถึง แล้วเธอคอยดูเถอะ—”

“ดูยังไง? แล้วฉันจะไปอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“ก็เธอไปรอที่โถงเล็กๆ ทางขวาของห้องแต่งตัวเกรย์ตอนหนึ่งทุ่มครึ่งคืนนี้สิ—แล้วเธอก็เอาช็อกโกแลตครีมติดตัวมาด้วยเลยแล้วกัน”

เข้าใจหรือยัง แม็ก? ตอนหนึ่งทุ่มครึ่งฉันไปรออยู่จริงๆ แต่ไม่ใช่ที่โถงเล็กๆ หน้าห้องแต่งตัวของเกรย์ ฉันไม่ได้กลับบ้านเลยหลังจากจบการแสดงรอบบ่าย—คุณก็รู้ว่าเราเล่นรอบบ่ายสาม และเล่นอีกครั้งตอนสองทุ่มครึ่ง ฉันแค่แอบซ่อนตัวอยู่จนกว่าคนอื่นๆ จะกลับกันไปหมด และทันทีที่ทางสะดวก ฉันก็มุดเข้าไปในห้องแต่งตัวของเกรย์ ผลักม่านผ้าชินตซ์ของโต๊ะเครื่องแป้งตัวใหญ่ที่ทำเป็นกล่อง—แล้วก็นอนรอ

พระเจ้าช่วย ชั่วโมงเหล่านั้นช่างยาวนานเหลือเกิน! ฉันไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่มื้อเที่ยง และในนั้นก็มืดลงเรื่อยๆ ทั้งร้อน อับ และคับแคบ ฉันพยายามฆ่าเวลาให้ได้มากที่สุดด้วยการคิดถึงทอม สิ่งแรกที่ฉันจะทำหลังจากได้เงินก้อนนี้มา คือการมุ่งหน้าไปที่ซิงซิงเพื่อไปหาเขา ฉันโหยหาที่จะเจอเขาเหลือเกิน ฉันจะบอกข่าวนี้กับเขา และดูว่าเขาจะติดสินบนผู้คุม หรือวางแผนอะไรกับฉันเพื่อให้เขาได้ออกมาเร็วๆ ได้หรือไม่

กลัวเหรอ—ฉันเนี่ยนะ? กลัวอะไร? ถ้าพวกเขาเจอฉันอยู่ใต้โต๊ะนั่น ฉันก็แค่เล่าเรื่องเบริลกับการพนันให้ฟัง ใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจจะไม่เชื่อก็ได้… โอ๊ย ฉันไม่สนหรอก แม็ก โมนาฮัน ถ้าคุณอยากได้สิ่งที่ยิ่งใหญ่ คุณก็ต้องกล้าเสี่ยง และครั้งนี้มันยิ่งใหญ่—มหาศาลเลยล่ะ เธอรู้ไหมว่าเพชรเม็ดนั้นมีค่าเท่าไหร่? และเธอรู้ไหมว่าเงินห้าหมื่นดอลลาร์จะใช้จ่ายอย่างไรให้หมด?

ฉันใช้มันจนหมดเกลี้ยงตรงนั้น—ใน…

กล่องใบนั้น—ทุกเพนนีในนั้นเลย เมื่อฉันเริ่มเบื่อที่จะจินตนาการเรื่องการใช้เงิน ฉันก็เคลิ้มหลับไปครู่หนึ่ง และในความฝัน ฉันก็ใช้เงินเหล่านั้นซ้ำอีกรอบ แล้วฉันก็ตื่นขึ้นมา พยายามนึกหาวิธีใหม่ๆ ที่จะกำจัดมันให้พ้นตัว แต่หัวฉันก็ปวด หลังก็ล้า และทั่วทั้งร่างก็เครียดเขม็งและตะคริวกินจนฉันเกือบจะถอดใจยอมแพ้อยู่แล้ว—ตอนที่ตาแก่ท็อปแฮมผู้เป็นพรจากสวรรค์นั่นเดินเข้ามา

เขาวางกล่องใบใหญ่ลงเสียงดังปังจนหัวฉันแทบจะแตก เขาเปิดไฟ แล้วยืนผิวปากเพลงทอมมี แอทกินส์ ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงเรียกเบาๆ ดังขึ้น “ท็อปแฮม! ท็อปแฮม!”

ฉันเอนตัวพิงและกัดนิ้วตัวเองไว้แน่นจนกว่าจะแน่ใจว่าฉันจะไม่กรีดร้องออกมา คนอังกฤษคนนั้นนิ่งฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสียงเรียกก็ดังขึ้นอีกครั้ง ท็อปแฮมจึงเดินเสียงดังเอี๊ยดอาดไปที่ประตูแล้วออกไป

พริบตาเดียวฉันก็มุดออกไปเหมือนกัน เชื่อเถอะ

แม็ก! เขาไม่ได้เปิดกล่องเลยสักนิด! มันวางเด่นอยู่กลางพื้นที่ซึ่งล้อมรอบด้วยกระจกสามบาน ฉันลองดึงฝาเปิด แต่มันล็อคอยู่! ฉันแทบจะกรีดร้องด้วยความโกรธ แต่เสียงฝีเท้าของเขาที่อยู่นอกประตูทำให้ฉันสงบลง เขา กำลังกลับมา ด้วยความลนลานฉันรีบหันไปทางหน้าต่างที่ฉันปลดล็อคไว้ตั้งแต่ตอนเข้ามาเมื่อสี่ชั่วโมงก่อน แต่ฉันไปไม่ถึง ฉันได้ยินเสียงมือของตาแก่นั่นแตะที่ประตู และฉันก็โจนทะยานกลับเข้าไปในกล่องด้วยความรีบร้อนเสียจนผ้าม่านยังคงพริ้วไหวอยู่ในขณะที่เขาเดินเข้ามา

เขาเริ่มนำเครื่องประดับออกมาวางทีละชิ้นอย่างช้าๆ ตามลำดับที่ท่านผู้หญิงสวมใส่ พวกเราสาวๆ จากสถานสงเคราะห์มักจะแอบดูเขาจากประตูบ่อยๆ—เขาไม่เคยยอมให้พวกเราก้าวเท้าเข้าไปข้างในแม้แต่ก้าวเดียว เขาเป็นคนเจ้าระเบียบและเป็นระบบอย่างที่สุด เขาไม่เคยเปลี่ยนลำดับในการหยิบของระยิบระยับเหล่านั้นออกมา และไม่เคยเปลี่ยนตำแหน่งที่เขานำมันกลับไปวาง ฉันเอามือยันไว้กับด้านบนของกล่อง คอยลากนิ้วตามจุดที่เครื่องประดับแต่ละชิ้นจะวางอยู่ ลองคิดดูสิแม็ก แค่ครึ่งนิ้วกั้นระหว่างฉันกับเงินหนึ่งในสี่ล้าน!

โอ้ ฉันปวดร้าวไปทั้งตัวตอนที่นอนอยู่ตรงนั้น! และฉันก็ไม่ได้มั่นใจนักว่าฉันจะออกไปจากที่นี่ได้อย่างราบรื่น ฉันลองซ้อมเรื่องของเบริลในใจหลายต่อหลายวิธี แต่ไม่รู้ทำไม ทุกครั้งที่ฉันจินตนาการว่าตัวเองกำลังเล่าเรื่องนี้ให้โอเบอร์มุลเลอร์ฟัง มันกลับพันกันยุ่งเหยิงและติดขัดอยู่ในใจฉันอย่างหนักอึ้ง

แต่อย่างน้อย การปรากฏตัวต่อหน้าตาแก่ชาวอังกฤษด้วยความตั้งใจของตัวเอง ย่อมดีกว่าการถูกลอร์ดเกรย์และท่านผู้หญิงจับได้ ฉันเอานิ้วแตะที่ผ้าม่าน และในอีกวินาทีเดียวฉันคงออกไปได้แล้ว ทว่า—

“คุณเบริล แบล็คเบิร์น ฝากความคิดถึงมาถึงคุณท็อปแฮมค่ะ และอยากให้คุณช่วยเดินไปที่ประตูหน่อย เพราะมีเรื่องสำคัญมากที่คุณเบริลต้องการจะบอกคุณ”

โอ้ ฉันรักทุกพยางค์ที่เด็กส่งข่าวคนนั้นพูด! มีเสียงหัวเราะคิกคักปนอยู่ในน้ำเสียงของเขาด้วย ตาแก่ท็อปแฮมเป็นเป้าล้อเลียนของทุกคนเสมอ เสียงเรียกครั้งแรกที่หลอกฉันได้คงมาจากเด็กสาวจอมซนบางคนที่อยากแกล้งตาแก่คนนี้ เธอหลอกฉันจนสนิทเลยล่ะ แต่ครั้งนี้—ครั้งนี้ของจริงแล้ว

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ—ท็อปแฮมคงกำลังมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างปลอดภัย จากนั้นเขาก็เดินเสียงเอี๊ยดอาดไปที่ประตูและปิดมันลงอย่างระมัดระวัง

มันใช้เวลาเพียงนาทีเดียว แต่ในนาทีนั้น—ในนาทีนั้นแหละแม็ก ฉันคว้าเพชรสีกุหลาบไว้ในมือกำแน่น ฉันปีนขึ้นบนหีบใบใหญ่และกระโดดออกทางหน้าต่าง

โอ้ สัมผัสของสิ่งสวยงามชิ้นนั้นในมือฉัน! ต่อให้มันไม่มีค่าแม้แต่เพนนีเดียวฉันก็คงรักมัน แต่ในเมื่อมันมีค่ามหาศาล ฉันจึงเทิดทูนมันเหลือเกิน ฉันสอดสร้อยไว้ใต้ปกเสื้อ เพชรเม็ดนั้นเลื่อนลงมาตามลำคอ และฉันรู้สึกได้ถึงสัมผัสของมันบนผิวหนัง ฉันวิ่งทะยานลงไปตามทางเดินมืดๆ ชนเข้ากับฉากและเกือบจะสะดุดช่างทำฉากสองคน ฉันได้ยินเสียงจินเจอร์ เด็กส่งข่าว อยู่ข้างหน้า และรีบหลบวูบไปด้านหลัง

หาทรัพย์สินบางอย่างได้ทันเวลาพอดี

เขาผิวปากเดินผ่านไป และฉันก็มาถึงประตูทางเข้าด้านหลังเวที

ฉันดึงมันเปิดออกอย่างแผ่วเบาและระมัดระวัง แล้วหันกลับไปเพื่อจะปิดมันตามหลัง

และ—

และมีบางสิ่งยื้อประตูนั้นให้เปิดค้างไว้ ทั้งที่ฉันพยายามจะปิดมัน

ไม่—ไม่ใช่หรอกแม็ก ไม่ใช่ผู้ชาย แต่เป็นความทรงจำ ความทรงจำหนึ่งผุดขึ้นมาตรงนั้นและกระแทกเข้ากลางหัวใจของฉันอย่างจัง—ความทรงจำถึงความสุขของแนนซี่ โอลเดน ในครั้งแรกที่เธอเดินผ่านประตูบานนี้เข้ามา ความรู้สึกที่ว่าเธอมีสิทธิ์ที่จะใช้ทางเข้าเวทีแห่งนี้จริงๆ ความรู้สึกว่าเธอเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ เธอ—แนนซี่—กับดินแดนมหัศจรรย์แห่งโรงละครแห่งนี้!

เธอต้องห้ามบอกทอมเด็ดขาดนะแม็ก สัญญาซิ! เขาไม่มีวันเข้าใจหรอก เขาไม่มีทางเข้าใจได้เลย ฉันไม่สามารถทำให้เขารับรู้ถึงสิ่งที่ฉันรู้สึกได้ มากไปกว่าที่ฉันจะกล้าบอกเขาว่าฉันได้ทำอะไรลงไป

ฉันปิดประตู

แต่ไม่ใช่ปิดตามหลังฉัน ฉันปิดมันใส่ถนน และ—แม็ก ฉันได้ปิดประตูอีกบานหนึ่งลงตลอดกาลด้วยเช่นกัน ประตูบานเก่าที่เปิดออกสู่ถนนครุกกิด ฉันวางมือลงบนหัวใจที่เต้นระรัวราวกับจะระเบิดออกมา แล้วรีบวิ่งกลับไปตามทางเดินมืดมิด ผ่านปีกเวที และออกไปยังห้องของโอเบอร์มุลเลอร์

ฉันใช้สองมือกระชากคอเสื้อเดรสออก แล้วดึงสร้อยที่มีเพชรเม็ดโตห้อยอยู่จนขาดสะบั้นด้วยแรงกระชากเพียงครั้งเดียว ก่อนจะเหวี่ยงมันลงบนโต๊ะตรงหน้าเขา

“เห็นแก่พระเจ้าเถอะ!” ฉันตะโกน “อย่าทำให้การขโมยมันง่ายดายขนาดนี้สิ!”

ชั่วขณะหนึ่งฉันไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันเห็นสีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาถึงหกครั้งในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ในที่สุดเขาก็ใช้นิ้วหยิบมันขึ้นมา มันแกว่งไกวอยู่ที่ปลายสร้อยเส้นเล็กที่ขาดสะบั้น ราวกับหยดน้ำประกายแสงเม็ดโตที่กำลังทอแสงระเรื่อและสั่นระริก

มือของเขาสั่นเช่นกัน แล้วในที่สุดเขาก็ละสายตาจากเพชรขึ้นมามองหน้าฉัน

“มันมีมูลค่าอย่างน้อยห้าหมื่นเชียวนะ รู้ไหม—ประเมินไว้ที่ราคานั้น”

ฉันไม่ได้ตอบ

เขาลุกขึ้นแล้วเดินตรงมายังม้านั่งที่ฉันทิ้งตัวลงนอน

“เป็นอะไรไป โอลเดน? ฉันจ่ายเงินให้เธอไม่พอหรือไง?”

“ฉันอยากเจอทอม” ฉันอ้อนวอน “มันนานมากแล้วตั้งแต่เขา—เขาอยู่ที่—ที่—ในชนบท”

“ซิงซิงงั้นหรือ?”

ฉันพยักหน้า

“โถ ยัยหนูผู้น่าสงสาร!”

คำนั้นทำให้ฉันพังทลาย ฉันไม่ชินกับการถูกเวทนา ฉันสะอึกสะอื้นไห้อย่างหนักราวกับเขื่อนในตัวฉันพังทลายลง เห็นไหมล่ะแม็ก นาทีนั้นฉันจึงรู้ว่าฉันหวาดกลัวเหลือเกิน หวาดกลัวจนตัวสั่นต่อใบหน้าของเฟรด โอเบอร์มุลเลอร์ ยามที่มันเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและประชดประชัน และกลัวน้ำเสียงของเขา ยามที่มันกรีดเฉือนเอาความทะนงตัวออกจากกระดูกของเธอ และความแตกต่างนี้—มันก็มากเกินกว่าที่ฉันจะรับไหว

ทว่ามีบางอย่างทำให้ฉันต้องดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว

นั่นคือเกรย์ เธอพุ่งพรวดเข้ามา โดยมีลอร์ดแฮโรลด์ ทอปแฮม และคนในคณะอีกครึ่งหนึ่งตามหลังมา

“เพชร เพชรกุหลาบ!” เธอหวีดร้อง “มันหายไป! แล้วพวกช่างไมบอกว่ายัยเด็กใหม่โอลเดนวิ่งพรวดออกมาจากทางห้องแต่งตัวของฉัน ฉันจะให้เธอรับผิดชอบ—”

“ชู่ววว!” โอเบอร์มุลเลอร์ยกมือขึ้นห้ามแล้วพยักหน้ามาทางฉัน

“โอลเดน!” เธอแผดเสียง “จับตัวเธอไว้ ทอปแฮม ฉันพนันได้เลยว่าเธอขโมยเพชรเม็ดนั้นไป และเธอยังไม่มีทางกำจัดมันทิ้งได้ทันแน่”

ทอปแฮมกระโจนเข้าหาฉัน แต่โอเบอร์มุลเลอร์หยุดเขาไว้

“คุณจะชนะพนันเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น เลดี้” โอเบอร์มุลเลอร์กล่าวอย่างนุ่มนวล “เธอเอาเพชรกุหลาบสีเทามูลค่าห้าหมื่นดอลลาร์ไปได้จริงๆ แม้ว่าคุณจะระมัดระวังเพียงใดก็ตาม—”

โลกทั้งใบดูเหมือนจะพังทลายลงตรงหน้า ฉันเงยหน้ามองเขา ฉันไม่อยากเชื่อว่าเขาจะหักหลังฉัน

“—และเธอก็นำมันมาส่งให้ฉันโดยตรง ตามที่ฉันได้ขอให้เธอทำ และฉันสัญญาว่าจะขึ้นเงินเดือนให้หากเธอทำสำเร็จ เพราะฉันรู้ว่าหากฉันไม่พิสูจน์ให้คุณเห็นว่ามันถูกขโมยได้ คุณคงไม่มีวันตกลงจ้างนักสืบมาเฝ้าของพวกนี้ ซึ่งสักวันหนึ่งมันจะนำปัญหามาสู่เราทุกคน เอาละ! ออกไปได้แล้ว ใกล้ถึงคิวการแสดงของเธอแล้ว”

เขาส่งเพชรคืนให้เธอ แล้วพวกเขาทั้งหมดก็เดินออกจากห้องทำงานไป

ฉันก็เดินออกไปเช่นกัน แต่เขายื่นมือมาหาขณะที่ฉันเดินผ่าน “เรื่องขึ้นเงินเดือนของเธอน่ะ—ตกลงตามนั้นนะ โอลเดน ทีนี้ก็จงทำงานให้คุ้มค่าเงินเถอะ”

เขาเป็นคนดีบริสุทธิ์ใช่ไหมล่ะแม็ก—ขาวสะอาดไปทั้งตัวเลย พ่อหนุ่มร่างใหญ่โอเบอร์มุลเลอร์คนนั้นน่ะ

VI.

ฉันขึ้นรถไฟนะแม็ก เป็นผู้หญิงที่มีความสุขที่สุดในปฐพี ฉันมีตะกร้าใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยของฝากสำหรับทอม ฉันแต่งตัวด้วยชุดที่ดีที่สุดสำหรับวันอาทิตย์ เพราะฉันอยากจะสร้างความประทับใจให้กับใครสักคนที่กุมกุญแจอยู่ที่นั่น เพื่อที่เขาจะได้ช่วยให้เรื่องต่างๆ ของทอมของฉันง่ายและสะดวกขึ้น

ฉันมีเรื่องจะเล่าให้เขาฟังมากมาย ฉันรู้เลยว่าฉันจะล้อเลียนทุกคนในคณะนั้นว่าอย่างไรบ้างตอนที่ฉันพาเขาไปที่—

เพื่อสร้างความบันเทิงให้เขา ฉันท่องจำมุกตลกทุกมุกที่เคยได้ยินตั้งแต่ตอนที่ฉันเข้าไปอยู่หลังม่าน ซึ่งสำหรับฉันแล้วมันไม่ใช่เรื่องยากเลย เพราะสิ่งต่างๆ มักจะฝังแน่นอยู่ในหัวของฉันเสมอ ฉันรู้จักเพลงใหม่ล่าสุดในเมือง และจำท่อนฮุคของเพลงเก่าๆ ได้ทุกเพลง ฉันสามารถแสดงกลไพ่ท่าล่าสุดให้เขาดูได้ ซึ่งฉันเรียนรู้มาโดยตรงจากศาสตราจารย์ฮอว์วเอาต์ คุณก็รู้ว่าทอมเก่งเรื่องกลแค่ไหน ฉันสามารถอธิบายความลับเรื่องผู้หญิงหายตัวได้ รวมถึงเรื่องตู้กระจก ฉันรู้จักการเต้นแท็ปแบบรองเท้าไม้ที่ดิวิตต์กับแดเนียลส์แสดง ฉันมีรูปภาพของแมวน้ำที่ถูกฝึกมาอย่างดี การแสดงช้างตัวยักษ์ มาดมัวเซล ปิคอตต์ กับการเต้นระบำบนเส้นลวดอันน่าทึ่ง และพี่น้องโบโรดินีกับการตีลังกาทรงพีระมิด

ใช่แล้ว มันเหมือนกับการยกโชว์วอเดอวิลล์ทั้งชุด พร้อมอาหารว่างคั่นระหว่างการแสดง ที่ฉันกำลังนำไปมอบให้ทอม ดอร์แกน ฉันไม่ได้พิสมัยเรื่องไร้สาระพวกนั้นเท่าไหร่นัก—ตลกดีนะ ที่จู่ๆ เราก็กลับมาทำท่าทางรังเกียจในสิ่งที่ครั้งหนึ่งเราเคยยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้มันมา? แต่สำหรับทอม—โอ้ ฉันเตรียมทุกอย่างไว้ให้เขาอย่างเป๊ะปัง—ทอม ดอร์แกน ผู้หล่อเหลาและตัวโตของฉันในชุดนักโทษลายทาง—แถมผมลอนๆ ของเขาก็ถูกโกนออกจนเกลี้ยง—ยี้!

ฉันจมอยู่ในความคิดเพียงเท่านั้น ขณะที่นั่งอยู่บนรถไฟ แล้วจู่ๆ ฉันก็สั่นสะท้าน ฉันคิดอยู่ครู่หนึ่งว่ามันเป็นเพราะจินตนาการถึงทอมของฉันที่มีหัวล้านเลี่ยนแบบนักโทษ ซึ่งดูเหมือนใบหน้าโครงกระดูกอ้วนๆ แต่เปล่าเลย มันไม่ใช่แบบนั้น แต่มันคือ—

ทายสิ แม็ก

โมริเวย์

เราทั้งคู่ต่างคิดสิ่งเดียวกันเกี่ยวกับอีกฝ่ายในวินาทีแรกที่สบตากัน ฉันมองออก เขาคิดว่าในที่สุดฉันก็ถูกจับได้เสียที ส่วนฉันก็คิดว่าเขาคงจะฉลาดแกมโกงจนเกินพอแล้ว

และแม็กเอ๋ย มันยากที่จะบอกว่าใครในพวกเราจะมีความสุขมากกว่ากันหากเรื่องนั้นเป็นความจริง โอ้ การได้พบโมริเวย์ ในสภาพที่ถูกมัดตัวส่งไปยังซิงซิงอย่างแน่นอน!

เขาลุกขึ้นและเดินตรงมาหาฉัน พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขานั่งลงที่เบาะหลังฉัน แล้วโน้มตัวมาข้างหน้าพร้อมกระซิบเบาๆ ว่า

“คุณหนูโอมาร์ได้รับมอบหมายให้ไปอ่านหนังสือให้คนป่วยที่ซิงซิงหรือครับ? แล้วต้องรับหน้าที่นี้—ผมควรจะเรียกว่า การจ้างงาน—เป็นเวลานานเท่าไหร่กัน?”

ถึงตอนนั้นฉันหายสั่นแล้ว และพร้อมจะรับมือกับเขา ฉันหันไปมองเขาด้วยท่าทางสุภาพและห่างเหินแบบเดียวกับที่เกรย์ใช้ในการแสดงเวลาที่หัวหน้าหน่วยสงเคราะห์พูดกับเธอ นั่นเป็นสิ่งเดียวที่เธอยังทำได้อย่างเหมาะสม และมีความเป็นไปได้ว่านั่นคือวิธีที่แม่ของลอร์ดเกรย์มองเธอ

“คุณรู้จักพี่สาวของฉันหรือคะ คุณ—คุณ—” ฉันถามอย่างนอบน้อม

เขามองฉันด้วยความฉงนอยู่ชั่วครู่

“พี่สาวกะผีอะไรกัน!” ในที่สุดเขาก็โพล่งออกมา “ฉันรู้จักเธอ นัต และฉันดีใจจนตัวสั่นที่ในที่สุดเธอก็ถูกจับได้เสียที ทั้งที่เธอคิดว่าตัวเองฉลาดนักหนา”

“คุณเข้าใจผิดอย่างแรงเลยค่ะ ท่าน” ฉันตอบด้วยท่าทางสง่างาม แต่ก็แอบทำเป็นน้อยใจ “ฉันมักถูกทักผิดว่าเป็นพี่สาวอยู่บ่อยๆ แต่สุภาพบุรุษส่วนใหญ่มักจะกล่าวขอโทษเมื่อฉันอธิบายให้ฟัง มันลำบากพอแล้วที่มีพี่สาวที่—” ฉันเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาละห้อย พร้อมกับคางที่สั่นเครือด้วยความโศกเศร้า

เขาแสยะยิ้ม

“คนโกหกควรจะมีความจำที่ดีนะ” เขาเย้ย “คุณหนูโอมาร์บอกว่าเธอเป็นกำพร้า จำได้ไหม และไม่มีญาติที่ไหนในโลกนี้เลย”

“เธอพูดแบบนั้นหรือคะ? โนราพูดแบบนั้นหรือคะ?” ฉันอุทานอย่างน่าเวทนา “โอ้ เธอช่างเป็นคนขี้โกหกตัวน้อยเสียจริง! ฉันเดาว่าเธอคงคิดว่าการอยู่อย่างโดดเดี่ยวจะทำให้เธอดูน่าสนใจขึ้น และดูน่าสงสารในสายตาสุภาพบุรุษผู้ใจดีอย่างคุณ ฉันหวังว่าเธอคงไม่ได้ทำตัวเนรคุณต่อคุณด้วย เหมือนที่เธอทำกับคุณลาทิเมอร์ผู้ใจดีคนนั้น ก่อนที่เขาจะจับพิรุธเธอได้ และเธอก็มีตำแหน่งงานที่ดีมากที่นั่นด้วย!”

ฉันอยากจะมองหน้าเขาเหลือเกิน อยากจะมองใจจะขาด! แต่บทบาทของฉันคือการนั่งอยู่ตรงนั้นพร้อมกับหลุบตาลง—เป็นภาพลักษณ์ของความโศกเศร้าอันศักดิ์สิทธิ์ ฉันกำลังสวมบทเป็น…

คนดี—พี่สาวผู้แสนดีและกำลังตกใจ และแม้ว่าฉันจะไม่เกรงกลัวต่อสิ่งใดก็ตามที่เขาจะทำกับฉัน หรือเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ที่เขาจะนำมาใช้ แต่ฉันก็ปรารถนาจะทำให้เขาเชื่อฉัน—เพียงเพราะเขาเป็นคนขี้ระแวง ฉลาดแกมโกง และมั่นใจเหลือเกินว่าตนเองจับผิดฉันได้

ทว่าความเงียบของเขากลับบอกฉันว่า เขาเกือบจะเชื่อแล้ว หรือไม่เขาก็กำลังวางกับดักอยู่

“ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหม” เขาเอ่ย “ว่าคุณ—พี่สาวของคุณ ทำอย่างไรให้ลาทิเมอร์ยอมโกหกแทนเธอ?”

“คุณลาทิเมอร์—โกหก! โอ คุณไม่รู้จักเขาดีพอหรอกค่ะ เขาคาดว่าจะมีสุภาพสตรีมาอ่านหนังสือให้ฟังในเย็นวันนั้นพอดี เขาไม่เคยเห็นหน้าเธอมาก่อน และเมื่อนอร่าเดินเข้าไปในสวน—”

“หลังจากไปหาชุดกระโปรงมาจากที่ไหนสักแห่ง”

“ใช่ค่ะ—ของแม่บ้านน่ะค่ะ พอดีเป็นวันหยุดของเธอ—เขาก็เลยทึกทักเอาเองตามธรรมชาติว่านอร่าคือคุณโอมาร์”

“อา! ถ้าอย่างนั้นชื่อของเธอก็ไม่ใช่โอมาร์ แล้วชื่ออะไรกันล่ะ?”

“ฉันขอไม่บอกดีกว่าค่ะ—ถ้าคุณจะไม่ว่าอะไร”

“แต่ตอนที่ลาทิเมอร์รู้ว่าเธอมีเพชรอยู่กับตัว—เขารู้ใช่ไหม?”

“เธอก็สารภาพกับเขาเองค่ะ นอร่าไม่ใช่เด็กที่เลวร้ายขนาดนั้น—”

“น่าสนใจทีเดียว! แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ลาทิเมอร์เล่าไว้ และคุณบอกว่าลาทิเมอร์จะไม่โกหก”

ฉันหน้าซีด—แต่เป็นความซีดที่เกิดขึ้นภายในใจ คิดหรือว่าฉันจะหวั่นเกรงต่อคนโง่เง่าอย่างมอริเวย์ แม้ว่าฉันจะเดินดุ่มๆ เข้าไปในกับดักของเขาก็ตาม?

“ไม่ใช่หรือคะ?” ฉันอุทาน

“ไม่ใช่ ลาทิเมอร์เขียนโน้ตถึงคุณนายคิงดอนว่า พบเพชรอยู่ในเสื้อแจ็กเก็ตของพนักงานยกกระเป๋าที่หัวขโมยทิ้งไว้”

“ตายจริง! นี่แหละคือผลของการติดนิสัยโกหก นอร่าคงจะโกหกฉันเพื่อความสะใจในการโกหกล้วนๆ ฉันจะไม่กล้าเชื่อใจเธออีกเลย แล้วคุณเชื่อไหมคะว่าเธอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการปล้นโรงแรม? ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะคะ จะได้ลดบาปบนหัวที่ชั่วร้ายของเธอน้อยลงสักหน่อย ลำบากจริงๆ ที่มีเด็กแบบนี้อยู่ในครอบครัว!” โอ ฉันช่างดูโศกเศร้าเหลือเกิน!

เขาจ้องลึกเข้ามาในตาฉัน ฉันจ้องเขา ฉันรู้สึกเศร้าอย่างบอกไม่ถูกกับพี่สาวจอมแสบคนนั้น และฉันสาบานได้เลยว่าตอนนั้นฉันดูบริสุทธิ์ผุดผ่องเหลือเกิน ทั้งที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยเป็น และอาจจะไม่เป็นอีกเลย

“เอาเถอะ ผมเห็นเธอแค่ตอนโพล้เพล้” เขาพูดช้าๆ พลางสังเกตสีหน้าฉันตลอดเวลา “พวกคุณสองพี่น้องช่างเหมือนกันอย่างน่าอัศจรรย์จริงๆ”

รถไฟเริ่มชะลอความเร็วลง ฉันจึงลุกขึ้นพร้อมกับตะกร้า ฉันยืนอยู่ตรงหน้าเขา หันหน้าเข้าหาเขาเต็มๆ

“เหมือนกันหรือคะ?” ฉันถามเรียบๆ “คุณไม่คิดว่ามันเป็นเพราะสีหน้ามากกว่าอย่างอื่น และก็น้ำเสียงด้วยหรือคะ? จริงๆ แล้วนอร่าผิวพรรณผ่องใสกว่าฉันมาก ลาก่อนค่ะ”

เขาเฝ้ามองฉันขณะที่ฉันเดินออกไป ฉันรู้สึกได้ว่าสายตาของเขาจ้องอยู่ที่หลังเสื้อแจ็กเก็ต และฉันเกือบจะหันกลับมาทำหน้าล้อเลียนใส่เขาตรงประตู แต่ฉันรู้วิธีที่ดียิ่งกว่าและปลอดภัยกว่านั้น ฉันรอจนกระทั่งรถไฟกำลังเคลื่อนตัวออก แล้วจึงยืนอยู่ใต้หน้าต่างของเขา พร้อมกับส่งสัญญาณให้เขาเลื่อนหน้าต่างขึ้น

เขาทำตามนั้น

“ฉันนึกว่าคุณจะลงที่นี่เสียอีก” ฉันตะโกนบอก “คุณแน่ใจนะคะว่าคุณไม่ได้ควรจะไปอยู่ในคุกซิงซิง คุณมอริเวย์?”

ฉันยังจำหน้าเขาได้อยู่เลยแม็ก และทุกครั้งที่นึกถึง ฉันแทบจะขาดใจตายด้วยความขำ เขาถูกหลอกอีกครั้งจนได้ มันคุ้มค่ากับการเดินทางขึ้นไปที่นั่น เพื่อทำให้เขากลายเป็นไอ้โง่อีกสักรอบ

และไม่ว่ามันจะคุ้มหรือไม่ก็ตามนะแม็ก นั่นคือทั้งหมดที่ฉันได้รับในท้ายที่สุด เพราะ—คุณจะเชื่อไหมว่าทอม ดอร์แกน จะกลายเป็นคนเจ้าอารมณ์ขนาดนี้? ตั้งแต่เขาไปถึงที่นั่น เขาก็อาละวาดจนถูกส่งเข้าห้องขังมืดและถูกกักบริเวณเดี่ยว คิดดูสิ—นั่นคือทอมเชียวนะ!

ฉันอ้อนวอน ฉันหลอกล่อ ฉันร้องไห้ ฉันประจบประแจง แต่มีน้านซ์ โอลเดน หลายคนที่พยายามเล่นนอกกฎของซิงซิงแล้วก็ต้องพ่ายแพ้ไป พวกเขาไม่ยอมให้ฉันฝากของไว้ให้เขา หรือแม้แต่จะส่งข้อความถึงเขาก็ตาม

จากฉัน และขากลับไปยังสถานี ฉันต้องหิ้วตะกร้านั่น พร้อมกับแผนการทั้งหลายที่ฉันต้องคิดเพื่อให้ทอม ดอร์แกน แกยิ้มออกมาให้ได้

ตลอดทางขากลับ ฉันคิดถึงแต่เขา ทอมน่ะเป็นเสือดีๆ นี่เองเวลาที่ถูกปลุกให้ตื่น ฉันจินตนาการเห็นเขาถูกขังอยู่ที่นั่นเพียงลำพัง ไม่มีใครสักคนให้พูดคุยด้วย ไม่มีดวงตามนุษย์คู่ไหนให้จ้องมอง ไม่มีสิ่งใดบนโลกให้ทำ—ทอม ผู้ซึ่งเป็นตัวแทนของความเคลื่อนไหว! เขาไม่ใช่พวกช่างคิดอะไรนัก และฉันก็ไม่เคยเห็นเขาอ่านแม้กระทั่งหนังสือพิมพ์ เขาจะทำอย่างไรเพื่อฆ่าเวลา? เธอพอนึกภาพเขาออกไหม ที่นั่น ในสภาวะจนมุม หมอบต่ำเตรียมโจนจัน ทั้งสบถและถูกสาปแช่ง โดดเดี่ยวอยู่ในความเงียบงันอันดำมืดชั่วนิรันดร์

ฉันไม่เห็นสิ่งอื่นใดเลย ไม่ว่าฉันจะเบือนสายตาไปทางไหน ภาพอันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า และมันมักจะจวนเจียนจะกลายเป็นอย่างอื่น—บางสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น เขาคงบีบคอโลกทั้งใบให้ตายคามือได้หากโลกนี้มีคอเพียงคอเดียว ด้วยอารมณ์ที่เขาต้องเป็นอยู่ในตอนนี้

เมื่อฉันทนไม่ได้อีกต่อไป ฉันจึงตั้งใจหาเรื่องอื่นมาคิดแทน

แล้วฉันก็หามันจนเจอ แม็ก เธอรู้ไหมว่ามันคืออะไร? มันคือคำเพียงสามคำของโอเบอร์มุลเลอร์: “หาเงินตอนนี้เลย”

ท้ายที่สุดแล้ว มิสโมนาฮัน การทำมาหากินอย่างสุจริตที่พวกเขาทั้งหลายพร่ำสอนกันนักหนาน่ะไม่มีอะไรลึกลับเลย มันก็แค่การใช้ไหวพริบให้เป็นประโยชน์ตามกฎของเกม ไม่ใช่การเล่นสวนทางกับกฎ ฉันถูกผลักดันให้คิดเช่นนั้น—ความคิดเรื่องทอมร่างยักษ์ที่หมอบรอจังหวะกระโจนในห้องขังมืดๆ บนนั้น ส่งฉันหมุนคว้างเข้าสู่ดินแดนแห่งการครุ่นคิด เหมือนภาพวิญญาณในหนังสือเล่มใหญ่ที่บ้านลาติเมอร์ที่ฉันเคยอ่าน และเชื่อเถอะ แม็ก สาบานได้เลยว่า การวางแผนว่าจะ “หาเงินตอนนี้เลย” อย่างไรนั้น มันสนุกพอๆ กับการวางแผนขโมยของทุกครั้งที่ฉันเคยทำ การได้เหนือกว่าคนอื่นเป็นสิ่งที่ดึงดูดใจฉันเสมอ—และนี่คือวิธีที่จะหลอกพวกเขาโดยถูกกฎหมาย

ฉันมัวแต่วุ่นอยู่กับการวางแผนจนรถไฟเข้าจอดที่สถานีโดยไม่รู้ตัว ฉันนึกถึงเจ้าไฮยีน่าแก่ผู้น่าสงสารอย่างทอมเป็นครั้งสุดท้าย แล้วก็สลัดเขาออกจากหัว ฉันมีเรื่องอื่นที่สำคัญกว่าต้องจัดการ ฉันมุ่งหน้าไปหาแม่ดอว์ตี้พร้อมกับตะกร้าของฉันทันที

“มีเด็กสาวโง่ๆ คนหนึ่งค่ะแม่ ระหว่างทางไปซิงซิง เธอทำตะกร้าหาย แล้วแนนซ์ โอลเดน ก็เก็บได้ มันน่าจะมีค่าพอสมควรเลยนะคะ”

เธอยิ้มกริ่ม คุณไม่มีทางทำให้ยัยแก่ดอว์ตี้เชื่อได้หรอกว่า ต่อให้พระเจ้ามีโอกาส พระองค์ก็คงไม่เว้นที่จะขโมย และเธอก็รู้ดีว่าโอกาสแบบไหนที่มักจะวิ่งเข้าหาแนนซ์ โอลเดน

ทำไมฉันถึงโกหกเธอ? ฉันรับรองได้ว่าไม่ใช่เพื่อฝึกฝนหรอก เธอคงจะกดราคาฉันจนเหลือเซนต์สุดท้ายหากเธอคิดว่ามันเป็นของฉัน แต่เธอคิดเสมอว่าจะมีของมีค่าซ่อนอยู่ในสิ่งที่ถูกขโมยมา ฉันจึงปล่อยให้เธอคิดว่าฉันขโมยมันมาจากสถานีรถไฟ และเราก็ตกลงราคากันได้

ด้วยเงินที่เธอให้มา ฉันจึงซื้อวิกผมอันหนึ่ง แม็ก วันหลังถ้าเธอปลีกตัวมาได้ ฉันอยากให้เธอมาดูวิกอันนี้จัง ฉันไม่แปลกใจเลยถ้าเธอจะจำมันได้ มันเป็นสีแดง ผมหยาบมาก แต่สีสวยมหัศจรรย์ และยาวจน—ใช่ มันอาจจะเป็นของเธอเองก็ได้ แม็ก โมนาฮัน เพราะมันเหมือนมาก ฉันไปที่โรงละครและหยิบชุดอาสาสมัครกุศลของฉันมา แล้วนำกลับบ้าน นั่งจ้องมองทั้งสองอย่างนั้นอยู่หลายชั่วโมง พอถึงเวลาเย็น ฉันก็พร้อมที่จะ “หาเงินตอนนี้เลย”

เห็นไหม โอเบอร์มุลเลอร์ให้เวลาฉันออกไปข้างนอกได้ทั้งวัน และทั้งเกรย์รวมถึงอาสาสมัครอีกสามคนก็ไม่ได้คาดหวังให้ฉันกลับไป ฉันต้องทำอย่างลับๆ ยัยแม็กจอมแสบ! ใช่ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะฉันรักการโกง แต่ที่มากกว่านั้นคือฉันต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้สักครั้ง ไม่ว่าใครหน้าไหนจะพึงพอใจกับมันหรือไม่ก็ตาม

ฉันมาที่โรงละครในชุดอาสาสมัครกุศลและสวมวิกผม มันดูราวกับว่าฉันนอนหลับไปทั้งอย่างนั้น และ…