บทที่ 11

ก้าวเข้ามาในห้องนี้เป็นคนแรก อันที่จริง ถ้าหมอนั่นไม่ได้เพิ่งเข้ามาพอดี ฉันเชื่อว่าคุณคงจะสารภาพเรื่องทั้งหมดไปแล้ว… ตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไปนะ เขาเสริม

ฉันไม่ได้ตอบ ฉันเอนศีรษะพิงเบาะแล้วหลับตาลง ฉันรู้สึกได้ถึงสายตาคมกริบสีฟ้าของเขาที่จ้องมองใบหน้าอันไร้การป้องกันของฉัน—ใบหน้าเราจะเปราะบางเหลือเกินยามหลับตา เหมือนป้อมปราการที่ถอนปืนใหญ่รบออกไปหมดแล้ว แต่ฉันเหนื่อย—ความใส่ใจมันทำให้คนเราเหนื่อย เมื่อปีที่แล้วนะแม็ก เรื่องพรรค์นี้—ความเสี่ยง ความใกล้ชิดกับอันตราย โอกาสที่จะเป็นไปได้ทางใดทางหนึ่ง—คงทำให้ฉันมึนเมาด้วยความตื่นเต้น ฉันเคยรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังเต้นรำอยู่บนภูเขาไฟและท้าทายให้มันระเบิด ยิ่งเขาวงกตนั้นคดเคี้ยวซับซ้อนเพียงใด การหาทางออกได้ก็ยิ่งเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เพียงนั้น แม็กที่รัก เธอได้เห็นภาพอันน่าสลดใจอยู่ตรงหน้าแล้วล่ะ—นั่นคือความเสื่อมถอยของแนนซี่ โอลเดน ไม่ใช่ว่าเธอสูญเสียความกล้าหรอก เพียงแต่เมื่อก่อนเธอสามารถคิดถึงสิ่งเดียวได้ แต่ตอนนี้—เธอคิดว่ามันคืออะไรล่ะแม็ก? ถ้าเธอรู้ อย่าบังอาจบอกฉันเชียว

เมื่อเราไปถึงห้องชุด โอเบอร์มุลเลอร์ก็อยู่ที่นั่นแล้ว ที่หน้าประตู ฉันหยิบกุญแจออกมาแล้วไขเปิดอย่างมีจริต

“เชิญเข้ามาข้างในสิคะสุภาพบุรุษ จะอยู่ทานมื้อค่ำด้วยกันไหม?” ฉันเอ่ยถาม

พวกเขาเดินตามฉันเข้าไป เริ่มจากห้องรับแขก ชายสองคนนั้นถอดเสื้อนอกเหวี่ยงทิ้งแล้วค้นห้องอย่างละเอียดถี่ถ้วน—ไม่มีลิ้นชักไหนที่พวกเขาพลาดไป ไม่มีเฟอร์นิเจอร์ชิ้นไหนที่พวกเขาไม่ขยับดู โอเบอร์มุลเลอร์กับฉันนั่งหัวเราะเยาะพวกเขาในขณะที่พวกเขากำลังรื้อค้นในสภาพสวมเพียงเสื้อเชิ้ต เรื่องธุรกิจทรัสต์นั่นทำให้เขาสูญเสียจิตวิญญาณไปในช่วงหลังๆ นี้ เล่ห์เหลี่ยมทั้งหมด การบีบคั้น การโกง การใช้อำนาจสั่งการ การโอ้อวด และการข่มขู่ ได้กัดกินประสาทของเขาจนดูเหมือนหมีถูกล่ามโซ่ที่กำลังโดนทุบตี และเขาสาบานว่าพวกนั้นสมคบคิดกันเพื่อบีบเขาและคนอื่นๆ อีกไม่กี่คนให้ออกไป เขาเชื่อว่ามีเอกสารที่พิสูจน์เรื่องนี้ได้อยู่จริงๆ แต่เรื่องกระเป๋าสตางค์ใบนี้ดูจะทำให้เขาตื่นเต้นจนประพฤติตัวเหมือนเด็กนักเรียนเกเร

แล้วฉันล่ะ? ก็นะ แนนซ์ โอลเดน ไม่เคยล้าหลังยามมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นที่เดอะ ครูเอลตี้ เราเดินตามหลังพวกเขาไป และเมื่อพวกเขาค้นห้องนอนเสร็จ—ทั้งห้องของเธอและของฉัน—ฉันจึงขอให้ชายร่างใหญ่เข้ามาในห้องครัวกับคุณโอเบอร์มุลเลอร์และฉัน ในขณะที่นักสืบตาฟ้าจัดการห้องอาหาร และฉันจะเตรียมมื้อกลางวันให้พวกเราทุกคน

แม็ก เธอควรจะได้เห็นเฟรด โอเบอร์มุลเลอร์ สวมผ้ากันเปื้อนผืนใหญ่ กำลังจัดสลัดในขณะที่ฉันทำแซนด์วิช เดอะ ครูเอลตี้ สอนให้ฉันทำอาหารเป็น แม้ว่ามันจะสอนเรื่องอื่นๆ ให้ฉันด้วยก็ตาม เธอคงไม่เชื่อหรอกว่าทรัสต์นั่นบีบคอเขาอยู่ และกำลังรัดลมหายใจสุดท้ายของเขาออกไป เธอคงไม่เชื่อว่าเงินเดือนของพวกเราไม่ถูกจ่ายมาสามสัปดาห์แล้ว ว่าบ้านของพวกเรากำลังหดหายไปทุกคืน ว่า—

ฉันคิดเรื่องทั้งหมดนั้นอยู่ในส่วนลึกของหัวใจ พยายามหาทางออก—เธอรู้ไหมว่าถ้ามีการตกลงกันอย่างที่โอเบอร์มุลเลอร์สาบานไว้จริงๆ มันก็ผิดกฎหมาย—ในขณะที่พวกเราสองคนยังคงคุยจ้อไม่หยุดเหมือนเด็กสองคนที่มาปิกนิกกัน ทันใดนั้นฉันก็ได้ยินเสียงของบางอย่างตกแตกดังโครมอยู่ข้างหลัง

ชามสลัดหลุดจากนิ้วของโอเบอร์มุลเลอร์ เขายืนหันหลังให้ฉัน สายตาจ้องเขม็งไปที่นักสืบผู้ช่างสังเกตคนนั้น

แต่นักสืบคนนั้นไม่ได้ค้นอะไรอีกแล้วแม็ก เขายืนนิ่งราวกับสุนัขพอยน์เตอร์ที่ได้กลิ่นเหยื่อ เขาเลื่อนเก้าอี้นอนยาวออกจากผนัง และตรงนั้นบนพื้น สิ่งนั้นกางแผ่ออกตรงจุดที่มันตกอยู่

ตกอยู่ตรงนั้น เป็นกระเป๋าสตางค์หนังช้างใบสวย ประดับมุมด้วยทอง จากจุดที่ฉันยืนอยู่ แม็ก ฉันสามารถอ่านตัวอักษรทองเด่นชัดบนหนังสีเข้มนั้นได้โดยไม่ต้องขยับตัวเลย มันชัดเจนพอ—ชัดเจนเหลือเกิน

นางเอ็ดเวิร์ด แรมเซย์

ชู่ว์ เงียบก่อนเถอะแม็ก ถ้าเธอยังเป็นแบบนี้ ฉันจะเล่าส่วนที่เหลือให้ฟังได้อย่างไร

โอเบอร์มุลเลอร์ก้าวมาขวางหน้าฉันในขณะที่ฉันกำลังจะเดินเข้าไปในห้องอาหาร ฉันไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ ฉันเดาว่าเขาคงตั้งใจ—ถ้าไม่ใช่เพื่อช่วยให้ฉันไม่ต้องเห็นสิ่งอัปมงคลชิ้นนั้น

โอ้ ฉันเกลียดมันเหลือเกิน กระเป๋าใบนั้น! ฉันเกลียดมันราวกับว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถปรีดาในสิ่งที่มันได้ทำลงไป ฉันปรารถนาให้มันมีชีวิต เพื่อที่ฉันจะได้ฉีกทึ้ง ขยี้มันให้แหลกลาญ แล้วโยนมันลงกองไฟ จากนั้นก็ลากมันออกมาอีกครั้งด้วยเล็บที่ไหม้เกรียมและโชกเลือด เพื่อจะฉีกทึ้งมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฉันอยากจะโถมตัวลงไปทับมันและซ่อนมันไว้ ผลักมันให้ไกลแสนไกลจนพ้นสายตา เหยียบมันให้จมลง—จมลงไปถึงก้นบึ้งของโลก ที่ซึ่งมันจะได้สัมผัสถึงนรกที่มันกำลังสร้างขึ้นให้แก่ฉัน

แต่ฉันกลับทำเพียงยืนอยู่ตรงนั้น มองมันอย่างโง่งม หลังจากที่เบียดตัวผ่านโอเบอร์มุลเลอร์มา ราวกับว่าฉันไม่อยากจะเห็นสิ่งอื่นใดอีกเลย

แล้วฉันก็ได้ยินคำพูดของชายตาฟ้าคนนั้น

“เอาละ” เขาพูดพลางสวมเสื้อนอกราวกับว่าเขาเพิ่งทำงานหนักมาทั้งวัน “ผมว่าคุณตามผมมาดีกว่า”

XI.

“คุณไม่คิดว่าคุณควรจะออกไปจากที่นี่หรอกหรือ” ฉันถามโอเบอร์มุลเลอร์ ในตอนที่เขาเข้ามาในสถานีตำรวจหลังจากที่ฉันมาถึงได้ไม่กี่นาที

“ไม่”

“แต่ฉันคิดว่าควร”

“เพราะอะไร”

“เพราะมันไม่มีประโยชน์อะไรที่คุณจะต้องเอาชื่อเสียงมาพัวพันกับเรื่องพรรค์นี้”

“แต่มันอาจจะมีประโยชน์สำหรับคุณนะ”

ฉันไม่ได้ตอบอะไรอยู่ครู่หนึ่งหลังจากนั้น ฉันนั่งลงบนเก้าอี้ สายตาจับจ้องอยู่ที่พื้น ฉันนับรอยแตกระหว่างขาเก้าอี้กับพื้นห้องทำงานที่สารวัตรกำลังยุ่งอยู่กับคดีอื่น ฉันนับมันซ้ำไปซ้ำมาถึงหกครั้ง จนกระทั่งดวงตาของฉันแจ่มใสและน้ำเสียงมั่นคงขึ้น

“คุณช่างดีเหลือเกิน” ฉันพูดพลางเงยหน้ามองเขาที่ยืนอยู่ข้างกาย “คุณเป็นผู้ชายที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยรู้จัก ฉันไม่เคยรู้เลยว่าผู้ชายจะดีกับผู้หญิงได้ถึงเพียงนี้… แต่คุณควรจะไปเถอะ—ขอร้องละ มันคงแย่พอแล้วเมื่อหนังสือพิมพ์เอาเรื่องนี้ไปลง โดยไม่ต้องให้พวกเขาเอาคุณมามัดรวมกับคนเลวๆ อย่างฉัน”

เขาวางมือลงบนไหล่ของฉันแล้วเขย่าเบาๆ

“อย่าพูดถึงตัวเองแบบนั้นเลย คุณไม่ใช่คนเลว”

“แต่—คุณเห็นกระเป๋าใบนั้นแล้ว”

“ใช่ ผมเห็นแล้ว แต่มันไม่ได้พิสูจน์อะไรสำหรับผมเลย นอกจากเรื่องนี้ คือคุณบริสุทธิ์ แนนซ์ หรือไม่คุณก็บ้าไปแล้ว ถ้าเป็นอย่างแรก ฉันอยากจะยืนเคียงข้างคุณนะ แม่สาวน้อย แต่ถ้าเป็นอย่างหลัง—พระเจ้าช่วย! ฉันยิ่งต้องยืนเคียงข้างคุณให้มากกว่าเดิมเสียอีก”

คุณจินตนาการภาพฉันที่นั่งอยู่ตรงนั้นได้ไหม แม็ก ในห้องเล็กๆ ที่สว่างจ้าและว่างเปล่า มีแสงไฟจากหลอดไฟฟ้า ฉันยังคงอยู่ในชุดกระโปรงสีขาวและหมวกสีขาวใบใหญ่ ส่วนเสื้อแจ็กเก็ตตัวสวยตกลงบนพื้นข้างกาย ฉันรู้สึกได้ถึงสายตาคมกริบสีฟ้าของนักสืบมอร์ริสที่กำลังจ้องมองใบหน้าอันน่าเวทนาของฉัน แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็รู้สึกถึงความอบอุ่นราวกับไวน์ที่รินรดลงในตัวฉันจากน้ำเสียงของชายร่างใหญ่คนนั้น

ฉันยื่นมือไปหาเขา และเขาก็รับมันไว้

“ถ้าฉันบริสุทธิ์และพิสูจน์ได้ เฟรด โอเบอร์มุลเลอร์ ฉันจะเอาคืนคุณให้สาสมกับ—กับเรื่องนี้”

“ตอนนี้คุณอยากจะทำอะไรให้ผมไหมล่ะ”

“ฉันน่ะหรือ”

“ก็นะ ถ้าคุณอยากช่วยผม ก็อย่ามัวแต่นั่งทำหน้าเหมือนผีอาชญากรของเด็กสาวที่ผมรู้จักสิ”

เลือดสูบฉีดขึ้นมาที่ใบหน้าของฉัน แนนซ์ โอลเดน ยัยขี้แยขี้ขลาด! ฉันเนี่ยนะ แสดงให้เห็นว่า…

ผู้ที่ถือขนนกสีขาว—ซึ่งก็คือฉัน—ที่กำลังสะอึกสะอื้นเหมือนลูกหมาถูกตี—ฉัน—แนนซ์ โอลเดน!

“คุณก็รู้” ฉันยิ้มให้เขา “ว่าฉันไม่เคยชอบเวลาถูกจับได้เลย”

“ชู่ว์! แต่แบบนี้แหละดีแล้ว… ทีนี้บอกฉันมาซิ—”

เสียงกริ่งดังขึ้น นักสืบตาฟ้าลุกขึ้นแล้วเดินตรงมาหาฉัน

“สารวัตรพร้อมแล้วครับ” เขาพูด “เชิญทางนี้”

พวกเขาขวางโอเบอร์มุลเลอร์ไว้ที่ประตู แต่เขาเบียดตัวผ่านพวกเขาไป

“ผมอยากจะพูดอะไรกับคุณสักคำครับสารวัตร” เขาพูด “คุณจำผมได้ ผมโอเบอร์มุลเลอร์ จากคณะโวเดวิลล์ ถ้าคุณช่วยให้เจ้าพวกนี้ออกไปก่อน แล้วให้ผมได้คุยกับคุณสักครู่ ผมจะปล่อยให้คุณอยู่กับคุณโอลเดนตามลำพัง”

สารวัตรพยักหน้าให้นักสืบตาฟ้า แล้วเขากับชายอีกคนก็เดินออกไปพร้อมกับปิดประตูตามหลัง

“ผมเพียงแต่อยากให้คุณเห็นถึงความไร้สาระและไม่มีเหตุผลของเรื่องนี้” โอเบอร์มุลเลอร์พูดพลางพิงโต๊ะของสารวัตร พร้อมกับวาดมือซ้ายออกกว้างตามท่าทางปกติของเขา “และอยากให้คุณระลึกไว้ ไม่ว่าภาพที่เห็นจะเป็นอย่างไร ว่าคุณโอลเดนเป็นหญิงสาวที่มีพรสวรรค์ที่สุดบนเวทีในขณะนี้ อีกไม่นานเธอจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด และตอนนี้เธอก็ไม่ได้ลำบากเรื่องเงินทอง เธอไม่ใช่พวกใช้เงินฟุ่มเฟือย แต่เป็นคนมุ่งมั่น ขยันขันแข็ง และถ้าเธอเกิดอยากจะเสี่ยงทำอะไรขึ้นมา เธอก็รู้ดีว่าเธอสามารถขอสิ่งที่ต้องการจากผมได้ แม้ว่า—”

“แม้ว่าคุณจะไม่มีเงินจ่ายเงินเดือนพนักงานให้ตรงเวลา โอเบอร์มุลเลอร์” สารวัตรยิ้มกริ่มภายใต้หนวดสีขาว

“แม้ว่าพวกทรัสต์จะบีบผมจนมุม ถึงขั้นที่พวกเขาอาจต้องรับผิดชอบทั้งทางอาญาและทางแพ่ง หากผมสามารถหาหลักฐานความระยำของพวกเขามาได้ก็ดี จริงอยู่ที่ผมอาจจะจ่ายเงินเดือนไม่ตรงเวลาเสมอไป แต่ผมก็ยังสามารถหาเงินไม่กี่ร้อยมาช่วยเพื่อนได้ และคุณโอลเดนก็เป็นเพื่อนของผม หากคุณพิสูจน์ได้ว่าเธอเอาเงินนี้ไป คุณก็พิสูจน์ได้เพียงว่าเธอเสียสติไปแล้ว แต่คุณไม่ได้—”

“เอาละ โอเบอร์มุลเลอร์ คุณไม่ใช่ทนายจำเลย เรื่องนั้นไว้ทีหลัง—ถ้ามันจะมีนะ ผมยินดีที่จะระลึกถึงทุกอย่างที่คุณพูด และอีกหลายอย่างที่คุณไม่ได้พูดด้วย”

“ขอบคุณครับ ราตรีสวัสดิ์… แนนซ์ ฉันจะรอเธออยู่ข้างนอกนะ”

“ฉันต้องถามคำถามคุณหลายข้อนะ คุณโอลเดน” สารวัตรชราพูดเมื่อเราอยู่กันตามลำพัง “เชิญนั่งตรงนี้ครับ มอร์ริสบอกฉันว่าคุณมีความกล้ามากกว่าผู้หญิงคนไหนๆ ที่เคยมาพบฉัน ดังนั้นฉันคงไม่ต้องเสียเวลาปลอบให้คุณคลายกังวล คุณดูไม่ใช่เด็กสาวที่ขวัญอ่อนง่ายๆ ฉันได้ยินมาว่าคุณเต้นรำอย่างไรในล็อบบี้ของโรงแรมแมนแฮตตัน คุณปั่นหัวเขาอย่างไรที่แฟลตของคุณ และกำลังกินมื้อเที่ยงอย่างสำราญใจในตอนที่—”

“ตอนที่เขาพบกระเป๋านั่น”

“ถูกต้อง แล้วทำไมคุณถึงทำแบบนั้นล่ะ?”

“ทำไมเหรอคะ? ก็เพราะฉันอยากทำ ฉันรู้สึกร่าเริง ตื่นเต้น และ—”

“โดยไม่เฉลียวใจเลยหรือว่ากระเป๋านั่นจะต้องถูกพบแน่ๆ?”

“ไม่เฉลียวใจเลยค่ะว่าจะมีกระเป๋าแบบนั้นอยู่ในโลกนี้ นอกจากคำบอกเล่าของนักสืบ และไม่เคยนึกแม้แต่วินาทีเดียวว่ามันจะถูกพบในแฟลตของฉัน”

“หึ!” เขามองฉันผ่านเปลือกตาที่หนาและเหี่ยวย่นตามวัย คุณไม่มีทางมีดวงตาที่สวยงามได้หรอก หากต้องคอยจ้องมองสิ่งโสมมในโลกใบนี้ แม็ก

“โธ่” ฉันโพล่งขึ้น “จะมีเด็กสาวแบบไหนกันที่กล้าทำตัวร่าเริงแบบนั้น ในขณะที่ตัวเองจวนเจียนจะถูกจับได้เต็มที?”

“เด็กสาวที่ฉลาดมาก—นักแสดง; นักแสดงที่เก่ง; หรือหัวขโมยที่ชาญฉลาดซึ่งคุ้นเคยกับการหลอกล่อ” เขาเสริมเบาๆ “แน่นอนว่าคุณคงไม่เข้าใจฉันผิด ฉันเพียงแต่กำลังเสนอประเภทของเด็กสาวที่สามารถทำในสิ่งที่คุณ…”

คุณทำลงไปแล้ว แต่ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ฉันจะเป็นคนซักถามเอง แนนซ์ โอลเดน” เขาหันมาหาฉันกะทันหัน ท่าทางเปลี่ยนเป็นคุกคาม “เงินสามร้อยดอลลาร์นั่นหายไปไหน”

“คุณสารวัตร คุณก็รู้เรื่องนั้นพอๆ กับที่ฉันรู้นั่นแหละค่ะ”

ฉันเชิดหน้าขึ้นและจ้องหน้าเขาตรงๆ ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว ทั้งความสั่นเทา ความหวาดหวั่น และความกลัว แนนซ์ โอลเดน ไม่ใช่คนขี้ขลาดเวลาที่ต้องสู้เพื่ออิสรภาพของตัวเอง และยิ่งต้องสู้เพียงลำพังโดยไม่มีเพื่อนที่เห็นอกเห็นใจคนไหนมาทำให้เธออ่อนแอลง

เขาจ้องตอบด้วยความสนใจ

“ฉันอาจจะรู้มากกว่านั้น” เขาพูดด้วยน้ำเสียงมีเลศนัย

“ก็เป็นไปได้ค่ะ” ฉันยักไหล่

เปล่าเลย ฉันไม่ได้เสแสร้ง ไม่เคยมีผู้ชายคนไหนที่ข่มเหงฉันแล้วไม่ปลุกสัญชาตญาณนักสู้ในตัวฉันให้ตื่นขึ้น ฉันสาบานกับตัวเองว่าเจ้าตำรวจจับโจรแก่คนนี้จะต้องไม่ทำให้ฉันสั่นคลอนได้

“คุณไม่คิดบ้างหรือว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การสารภาพความจริงทั้งหมดอาจเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับคุณ? ฉันไม่แปลกใจเลยถ้าคนพวกนี้จะยอมผ่อนปรนให้คุณ หากคุณคืนเงินนั่น คุณไม่คิดว่า—”

“ฉันอาจจะคิดแบบนั้นถ้าฉันมีอะไรต้องสารภาพ—เกี่ยวกับกระเป๋าสตางค์ใบนี้”

“คุณเห็นคุณนายเอ็ดเวิร์ด แรมซีย์ ครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่” เขาโพล่งคำถามใส่ฉัน

ฉันสะดุ้ง

“คุณรู้ได้ยังไงว่าฉันเคยเจอเธอ”

“ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณเคยเจอ”

“ฉันไม่เชื่อคุณค่ะ”

“ขอบใจ แต่ฉันก็ไม่เชื่อคุณเหมือนกัน ซึ่งนั่นเป็นประเด็นที่สำคัญกว่า เอาละ ตอบคำถามมา คุณเห็นผู้หญิงคนนั้นครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่”

ฉันมองเขา แล้วมองไปที่ถุงมือของฉัน จากนั้นค่อยๆ ดึงนิ้วถุงมือให้ปลิ้นออกมาด้านนอก แล้วฉันก็—ฉันก็หัวเราะคิกคัก ทันใดนั้นฉันก็นึกขึ้นได้ถึงเล่ห์เหลี่ยมโง่ๆ บ้าๆ ของฉันในรถม้าของท่านบิชอปวันนั้น ผู้หญิงที่ทำชื่อตัวเองหาย และประโยชน์ที่เรื่องราวทั้งหมดนั้นจะมอบให้ฉันได้หากว่า—

“ฉันจะบอกคุณค่ะ ถ้าคุณยอมให้ฉันคิดสักครู่” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงหวาน “มัน—มันน่าจะประมาณสิบห้าเดือนได้แล้วค่ะ”

“อา! เห็นไหมว่าฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณเคยพบผู้หญิงคนนั้น ถ้าคุณฉลาด คุณคงเดาออกว่ามีเรื่องอื่นอีกที่ฉันรู้ ทั้งที่คุณคิดว่าฉันไม่รู้… แล้วคุณเจอเธอที่ไหน”

“ที่บ้านของเธอเองค่ะ”

“แวะไปที่นั่น” เขาเย้ย “ไปคนเดียวงั้นหรือ”

“เปล่าค่ะ” ฉันตอบอย่างนุ่มนวล “เท่าที่ฉันจำได้ ฉันไปที่นั่นกับท่านบิชอป—ใช่ค่ะ ท่านบิชอป แวน วาเกนัน”

“จริงหรือ!”

ฉันดูออกว่าเขาไม่เชื่อคำพูดของฉันแม้แต่คำเดียว ซึ่งนั่นทำให้ฉันยิ่งกระตือรือร้นที่จะเล่าให้เขาฟังมากขึ้นด้วยความสะใจ

“ใช่ค่ะ เรานั่งรถม้าของท่านบิชอปไปที่จัตุรัสบ่ายวันหนึ่ง—คันสีม่วงลูกพลัมที่อ้วนๆ คันนั้นน่ะค่ะ คุณคงรู้จัก เราดื่มน้ำชากันที่นั่น—อย่างน้อยฉันก็ดื่ม ฉันควรจะได้ค้างคืนที่นั่น แต่ว่า—”

“พอได้แล้วเรื่องนั้น”

ฉันหัวเราะเบาๆ ใช่แล้ว แม็ก โมนาฮัน ฉันกำลังสนุกเลย ฉันได้กำไรจากสถานการณ์นี้อย่างเต็มที่ แม้ว่ามันจะเป็นการเสี่ยงครั้งสุดท้ายในชีวิตก็ตาม

“สรุปคือเป็นเวลาสิบห้าเดือนแล้วที่คุณไม่ได้เจอคุณนายแรมซีย์ งั้นหรือ”

“ใช่ค่ะ”

เขาหันมาตวาดใส่ฉันเสียงดังลั่น

“แต่คุณเพิ่งเจอเธอที่บ้านคุณนายเกตส์เมื่อสัปดาห์ก่อนนี่เอง!”

“โอ้ ไม่ใช่นะคะ”

“ไม่ใช่งั้นหรือ ระวังตัวไว้เถอะ!”

“คืนนั้นที่บ้านคุณนายเกตส์ ในห้องหน้ามันมืดนะคะ คุณก็รู้ ฉันไม่ได้เห็นคุณนายแรมซีย์ในคืนนั้น ฉันไม่รู้เลยว่าเธออยู่ที่นั่นจนกระทั่ง—”

“จนกระทั่งอะไร”

“จนกระทั่งมีคนมาบอกฉันในภายหลังค่ะ”

“ใครบอกคุณ”

“สามีของเธอค่ะ”

เขาขว้างดินสอลง

“ฟังนะ นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะแม่หนู และคุณไม่จำเป็นต้องลำบากปั้นเรื่องเพ้อฝันอะไรอีก คุณแรมซีย์อยู่ใน—เขาเป็น—”