บทที่ 7: เครื่องกีดขวางและดาบปลายปืน

เมืองเอดมันตันอยู่ในความโกลาหล ถนนหนทางคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่ตื่นตัว ทั้งเจ้าของไร่และคาวบอยจากไร่ คนตัดไม้จากค่ายบริเวณเชิงเขา คนจากเหมือง และพรานดักสัตว์ผู้มีใบหน้าตอบและกร้านโลกในชุดแต่งกายแปลกตาจากทางเหนือ

ข่าวคราวจากแนวหน้าช่างเป็นลางร้าย เบลเยียมกลายเป็นดินแดนรกร้างที่คละคลุ้งด้วยควันไฟ ท้องฟ้าของเธอหม่นดำด้วยการเผาผลาญเมือง หมู่บ้าน และบ้านเรือน ผืนดินของเธอแดงฉานด้วยเลือดของคนชรา ผู้หญิง และเด็กๆ กองทัพฝรั่งเศสซึ่งถูกตีถอยร่นอย่างไม่เป็นกระบวนจากชายแดนเบลเยียม กำลังถูกฝูงทัพเยอรมันบดขยี้จนย่อยยับ ป้อมปราการที่เคยเชื่อกันว่าไม่มีวันถูกตีแตกกลับพังทลายลงราวกับพินโบว์ลิ่งภายใต้การถล่มอย่างรุนแรงของปืนใหญ่ขนาดสิบหกนิ้วของออสเตรียและเยอรมนี บัดนี้ ฟอน คลุค พร้อมด้วยเหล่านักรบผู้พิชิตสี่แสนนาย ได้มาประชิดประตูเมืองปารีสแล้ว

และที่น่าหวั่นใจที่สุดคือ กองทัพอังกฤษ กองทัพผู้กล้าหาญและเสียสละที่มีกำลังพลเพียงเจ็ดหมื่นห้าพันนาย ซึ่งกำลังยึดพื้นที่ปักหลักราวกับสุนัขบูลด็อกอยู่ตรงปีกของกองทัพอันเกรียงไกรของ ฟอน บูโล ที่มีกำลังพลมากกว่าถึงห้าสิบเท่า ทั้งยังถูกคุกคามโดย ฟอน คลุค ทางปีกซ้าย และ ฟอน ฮูเซน ทางปีกขวา แม้จะสามารถชะลอการรุกคืบของเยอรมันไว้ได้ แต่ตัวพวกเขาเองก็กำลังถูกบดขยี้ให้กลายเป็นฝุ่นเลือดบนถนนสายเหนือและตะวันออกของฝรั่งเศสตอนเหนือและตะวันออก

ช่างเป็นวันอันมืดมนสำหรับผู้มีสายเลือดอังกฤษ โลกกำลังจะได้เห็นสิ่งใหม่ในสงครามครั้งนี้อย่างนั้นหรือ? ชาวเยอรมันจะสามารถเอาชนะผู้สืบเชื้อสายของเนลสัน เวลลิงตัน และโคลิน แคมป์เบลล์ ได้จริงหรือ?

ที่บ้านเกิด ผู้คนนับแสนกำลังเบียดเสียดกันอยู่ที่สำนักงานรับสมัครทหาร ในดินแดนอาณานิคมของจักรวรรดิโพ้นทะเลก็เป็นเช่นเดียวกัน ในแคนาดา ชายหนุ่มนับแสนต่างเรียกร้องขอเข้าเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังแคนาดากลุ่มแรกจำนวนสามหมื่นห้าพันนาย ซึ่งขณะนี้เกือบจะพร้อมออกเดินทางแล้ว นายพลแซมที่ออตตาวาถูกถล่มด้วยโทรเลขที่ทั้งวิงวอน รบเร้า ประจบประแจง และข่มขู่จนแทบรับมือไม่ไหว ทางตอนเหนือของอัลเบอร์ตาได้ส่งคนไปแล้วสองพันนาย มีข่าวลือในเอ็ดมันตันว่าโควตาของอัลเบอร์ตาตอนเหนือเหลือที่ว่างอีกเพียงไม่กี่ที่เท่านั้น และเพื่อที่ว่างเพียงไม่กี่ที่นี้ ชายหนุ่มหลายร้อยคนกำลังต่อสู้แย่งชิงกันอยู่ตามท้องถนน

เมื่อลงจากรถไฟ ดัฟฟ์และลูกน้องยืนตะลึงพรึงเพริด จ้องมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้า ดัฟฟ์ปีนขึ้นไปบนล้อเกวียนเพื่อสำรวจฝูงชนที่เบียดเสียดเต็มถนนหน้ากระดานประกาศ

“ไม่มีประโยชน์ที่จะไปทางนี้ พวกลูกๆ เราต้องอ้อมไป มาเร็ว”

พวกเขาเดินทางต่อไป ผ่านตรอกซอกซอย หลังบ้าน และร้านค้า จนกระทั่งในที่สุดก็โผล่มาห่างจากสำนักงานรับสมัครทหารเพียงไม่ถึงร้อยหลา

ดัฟฟ์เรียกลูกน้องมารวมตัวกัน

“พวกเรา ต้องใช้วิธีหลอกล่อแล้ว” เขากล่าว “พวกนายคือกลุ่มผู้สมัครที่พันเอกคาแวนาก์รออยู่ พวกนายถูกเรียกตัวมา และฉันกำลังพานายเข้ามาตามคำสั่ง ทำตัวให้เหมือนทหารที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วบุกฝ่าเข้าไปให้ยับเลย มา!”

พวกเขาเริ่มบุกฝ่า ทันใดนั้นก็เกิดความโกลาหล พร้อมกับเสียงสบถด่าทออย่างรุนแรงและหลากหลาย

ดัฟฟ์พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาเป็นผู้นำที่มีประสิทธิภาพ

“เฮ้ย หลีกทางหน่อย!” เขาตะโกนใส่หัวของผู้คนที่อยู่ข้างหน้า “ฉันปฏิบัติหน้าที่อยู่ ต้องผ่านไปหาพันเอกคาแวนาก์ให้ได้ เดินหน้าต่อไป พวกลูกๆ รักษาแถวไว้! ถอยออกไปหน่อยครับ! หลีกทางด้วย!”

ร่างกายที่กำยำ ใบหน้าที่ดูดุดัน และน้ำเสียงอันดังกังวานและทรงอำนาจ ทำให้ผู้คนตกใจจนยอมถอยให้ชั่วคราว และก่อนที่พวกเขาจะทันตั้งตัวได้ ดัฟฟ์และกองกำลังเล็กๆ ของเขาก็ฝ่าเข้าไปได้สำเร็จ

ห่างจากสำนักงานรับสมัครทหารยี่สิบห้าหลา ฝูงชนที่เบียดเสียดจากด้านข้างก็พุ่งเข้าใส่พวกเขา

“พวกเขาพังสิ่งกีดขวางเข้ามาแล้ว!” เด็กชายคนหนึ่งที่เกาะเสาโทรเลขตะโกนบอก

ดัฟฟ์และลูกน้องพยายามยื้อพื้นที่ของตนไว้ แต่พวกเขารู้สึกได้ถึงแรงกดดันที่ดันให้ถอยหลังอย่างต่อเนื่อง

“เกิดอะไรขึ้นแล้วล่ะไอ้หนู!” ดัฟฟ์ตะโกนถามเด็กน้อยที่เกาะเสาโทรเลขอยู่

“พวกทหารราบ… พวกเขากำลังใช้ดาบปลายปืนแทงคนเหล่านั้นครับ!”

ฝูงชนถอยร่นไปอย่างช้าๆ ต่อหน้าแนวปลายปืนดาบยาวยกเว้นดัฟฟ์และพรรคพวกที่ยังคงปักหลักอยู่กับที่ ปล่อยให้ฝูงชนไหลผ่านพวกเขาไป จนกระทั่งพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับแนวปลายปืนดาบยาวนั้นเข้าจริงๆ

“จ่า ขอให้ผมและคณะผ่านทางตรงนี้ไปด้วย” ดัฟฟ์กล่าว “ผมมาตามคำสั่งของพันเอกคาแวนาห์”

จ่าผู้เป็นทหารอาชีพชาวอังกฤษผู้ช่ำชองกวาดสายตามองพวกเขา

“คุณมีคำสั่งมาด้วยไหมครับท่าน หมายถึงคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรน่ะครับ”

“ไม่มี” ดัฟฟ์ตอบ “ผมไม่มี แต่ท่านพันเอกกำลังรอพวกเราอยู่ ท่านรอผมอยู่ในขณะนี้”

“ขออภัยครับท่าน” จ่าตอบ “คำสั่งของผมคือห้ามใครผ่านไปโดยไม่มีใบอนุญาตเป็นลายลักษณ์อักษร”

ดัฟฟ์พยายามโต้เถียง ทั้งโวยวาย ข่มขู่ และสบถ แต่ก็ไร้ผล นายสิบผู้นี้รู้หน้าที่ของตนเป็นอย่างดี

“ลองส่งจดหมายเข้าไปสิ” แบร์รีแนะข้างหูดัฟฟ์

“ความคิดดี” ดัฟฟ์ตอบ แล้วรีบเขียนข้อความอย่างรวดเร็ว

“เอ้า เอาสิ่งนี้ไปส่งให้พันเอกของคุณด้วย” เขากล่าวพร้อมยื่นจดหมายให้จ่า

เพียงครู่เดียว พันเอกคาแวนาห์ก็เดินออกมาและทักทายดัฟฟ์อย่างอบอุ่น

“เจ้าหายหัวไปอยู่ที่ไหนมากัน ดัฟฟ์!” เขาอุทาน “ข้าต้องการตัวเจ้าใจจะขาด”

“ผมอยู่นี่แล้วไงครับ” ดัฟฟ์ตอบ “พวกเรามากันหกคน เราจะไปกับคุณ”

“มันเป็นไปไม่ได้” พันเอกกล่าว “ข้าเหลือที่ว่างเพียงยี่สิบที่เท่านั้น และทุกที่ก็มีคนจองซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสิบเท่า”

“แบบนั้นก็ง่ายสิ คาแวนาห์ คุณแบ่งหกที่นั้นให้พวกเราก็ได้”

“ดัฟฟ์ มันทำไม่ได้จริงๆ เจ้าก็รู้ว่าถ้าทำได้ข้าจะให้เจ้าไปแล้ว ข้าได้รับโทรเลขจากออตตาวาสนับสนุนผู้สมัครอีกเป็นร้อยคน และสั่งให้ข้ารับพวกเขาเข้าสังกัดด้วยซ้ำ ไม่! ไม่มีประโยชน์หรอก” พันเอกกล่าวต่อพร้อมยกมือขึ้นห้าม “ฟังนะ ข้าจะชี้ทางให้ วันนี้เราได้รับแจ้งว่าจะมีกองกำลังชุดที่สอง นีล เฟรเซอร์ อยู่ในเขตของเจ้าที่วปิติ เขากำลังรวบรวมกองร้อยซึ่งประกอบด้วยชายสองร้อยห้าสิบคน เรากวาดคนในแถบนั้นไปจนเกลี้ยงแล้ว เขาเลยต้องลำบากหน่อย เขาบอกว่าเขาต้องการคนจากวปิติ เขาคิดว่าคนพวกนั้นดีกว่าคนอื่น ทั้งที่จริงๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่าใครหรอก เจ้าจงรีบไปที่นั่นคืนนี้เลย ดัฟฟ์ แล้วเข้าไปร่วมทีมนั้นเสีย เจ้าจะได้ยศนายทหารด้วย เอาละ รีบไป!

ไปได้แล้ว! สาบานต่อพระเจ้าเลย ดัฟฟ์ ข้าอยากให้เจ้ามาอยู่กองพันของข้า และถ้าข้าจัดการได้ในภายหลัง ข้าจะย้ายเจ้ามา แต่ตอนนี้โอกาสเดียวของเจ้าคือวปิติ ไปเถอะ ให้ตายเถอะ รีบไปเร็ว!”

“ว่าไงพวกเรา?” ดัฟฟ์หันไปถามลูกน้องของเขา

“ผมว่า ไปเถอะ!” ไนท์กล่าว

ทุกคนเห็นพ้องต้องกันในคำตัดสินนี้

“ตกลง ไปกันเลย” ดัฟฟ์กล่าว “กลับตัวกลับหลัง โชคดีนะ คาแวนาห์ ให้ตายเถอะ ข้าเห็นแล้วว่าเจ้ามีจ่าที่เก่งมากคนหนึ่ง”

“ใครรึ? แมคโดเวลล์น่ะรึ? ไม่มีใครดีกว่าเขาอีกแล้ว เจ้าเอาเขาลงไม่ได้หรอก ใช่ไหมล่ะ?” พันเอกกล่าวพร้อมยิ้มกว้าง

จ่าผู้ช่วยยืนตัวตรงด้วยใบหน้าเรียบเฉยราวกับไม้สลัก

“เขาเป็นคนประเภทที่พวกเขาต้องการในแนวหน้าเลยล่ะ” ดัฟฟ์กล่าว “ต่อให้เป็นปีศาจก็คงฝ่าด่านตรงที่เขายืนอยู่ไปไม่ได้”

“นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าใช้เขา โชคดีนะ ลาก่อน!”

พวกเขาเดินทัพกันตลอดทั้งคืน โดยมีรถเกวียนจากไร่รับส่งเป็นระยะๆ และในยามเช้าที่แสงสีเทาเริ่มจับขอบฟ้า แม้จะเหนื่อยล้าและหิวโหย แต่ด้วยความมุ่งมั่นที่จะได้ที่ว่างในกองร้อยวปิติ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหมู่บ้าน

แม้จะเช้าตรู่ แต่แบร์รีก็พบว่าบิดาของเขาตื่นอยู่แล้ว พร้อมกับอาหารเช้าที่เตรียมไว้พร้อมสรรพ

“ไงเจ้าลูกชาย!” บิดาของเขาร้องเรียกพลางวิ่งเข้าหาพร้อมกางแขนออก

“สวัสดีครับพ่อ!” แบร์รีตอบ บิดาของเขากวาดสายตามองใบหน้าลูกชายอย่างพินิจขณะจับมือทักทายอย่างอบอุ่น

“ห้ามพูดสักคำนะแบร์รี จนกว่าเจ้าจะกินข้าว ห้ามพูดแม้แต่คำเดียว ไปเตรียมตัวอาบน้ำซะ พ่อจะเตรียมน้ำไว้ให้ในอีกประเดี๋ยว ไม่นะ ห้ามพูดแม้แต่คำเดียว เร็วเข้า เดินหน้า! นั่นเป็นคำเดียวที่ใช้กันในทุกวันนี้แหละ เดี๋ยวตอนเจ้ากินข้าว พ่อจะบอกข่าวให้ฟัง”

เขายืนกรานที่จะไม่พูดจาจนกระทั่งเห็นลูกชายเริ่มลงมือทานมื้อเช้า จากนั้นเขาก็พรั่งพรูข่าวสารออกมาไม่ขาดสาย ทั่วทั้งประเทศกำลังลุกโชนด้วยความกระตือรือร้นในสงคราม รัฐอัลเบอร์ตาได้เสนอส่งมอบข้าวโอ๊ตครึ่งล้านบุชเชลให้แก่กองทัพจักรวรรดิ และม้าอีกหนึ่งพันตัวหรือมากกว่านั้น เขตแคลกะรีเกณฑ์คนได้สองพันนาย และเขตเอ็ดมันตันก็ได้จำนวนพอๆ กัน ทั่วทั้งแคนาดา ตั้งแต่วันคูเวอร์ไปจนถึงแฮลิแฟกซ์ ต่างก็เป็นเช่นเดียวกันหมด

จากเขตวปิติ มีเจ้าของไร่ยี่สิบหกรายที่จัดเตรียมม้ามาเองและออกเดินทางไปแล้ว ยูเวน อินเนส อยู่ที่เอ็ดมันตัน มัลคอล์มผู้เป็นพี่ชายก็สวมเครื่องแบบแล้วเช่นกัน ส่วนจิมน้องชายคนเล็กก็กระตือรือร้นที่จะสมัครเข้ากองทัพ นีล เฟรเซอร์ กำลังวุ่นอยู่กับการรวบรวมคนจากวปิติให้เป็นกองร้อย ส่วนเจ้าหนูพิกเกิลส์และแมคแคนน์ได้เข้าร่วมกองทัพในตำแหน่งมือแตร

และแล้วกระแสคำพูดก็ไหลริน โดยมีแบร์รี่รับฟังด้วยสีหน้าเคร่งขรึมแต่ไม่มีการตอบสนองใดๆ

“พ่อดีใจที่ลูกกลับมานะลูกรัก พ่อดีใจจริงๆ ที่ลูกกลับมา” ผู้เป็นพ่อกล่าวพร้อมกับตบไหล่เขา

มื้ออาหารที่เหลือดำเนินไปในความเงียบ ต่างฝ่ายต่างจมอยู่ในความคิดของตน และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่อยู่ร่วมกัน พวกเขาต่างเก็บงำความคิดไว้กับตัวเอง

“พ่อจะไปที่สำนักงานใช่ไหมครับ” แบร์รี่เอ่ยขึ้นหลังจากที่พวกเขาเก็บกวาดและจัดบ้านให้เรียบร้อยแล้ว

“ไม่ล่ะ สำนักงานปิด และพ่อคิดว่าคงจะปิดไปอีกสักพัก ตอนนี้พ่อวุ่นอยู่กับนีล เฟรเซอร์ พ่อต้องทำหน้าที่ทั้งเจ้าหน้าที่จ่ายเงิน เจ้าหน้าที่พัสดุ จ่าเกณฑ์ทหาร และอีกครึ่งโหลอย่างรวมกัน”

“ผมจะลงไปกับพ่อด้วย” แบร์รี่กล่าวขณะที่พ่อลุกขึ้นจะออกไป

ผู้เป็นพ่อเดินกลับมาหาเขา วางมือบนไหล่ทั้งสองข้างแล้วกล่าวว่า

“แบร์รี่ พ่ออยากให้ลูกไปนอนพักผ่อน”

“ไร้สาระน่าพ่อ ผมไม่เป็นไร ผมจะเข้าเมืองไปกับพ่อด้วย”

“แบร์รี่” พ่อของเขากล่าว “เรามีช่วงเวลาที่ยากลำบากรออยู่ข้างหน้า และลูกต้องมีความพร้อม พ่อขอให้ลูกไปนอนพักผ่อนในเช้านี้ ตอนนี้ลูกแทบจะหลับในอยู่แล้ว บ่ายนี้เราค่อยมาเผชิญหน้ากับงานของเรากัน”

น้ำเสียงของผู้เป็นพ่อแฝงไปด้วยอำนาจอย่างสงบ และแบร์รี่ก็ยอมโอนอ่อนตาม

“ตกลงครับพ่อ ผมจะทำตามที่พ่อบอก และบ่ายนี้… เอาเป็นว่า เดี๋ยวเราค่อยดูกัน”

ในมื้ออาหารกลางวัน พวกเขารู้สึกได้ถึงความยับยั้งชั่งใจซึ่งกันและกัน เป็นครั้งแรกในชีวิตที่พวกเขาไม่ได้เปิดเผยความรู้สึกส่วนลึกที่สุดให้แก่กัน ประสบการณ์นี้สร้างความทุกข์ใจพอๆ กับความผิดปกติที่เกิดขึ้น ผู้เป็นพ่อดูเหมือนจะหวาดกลัวความเงียบ จึงพยายามอย่างยิ่งที่จะชวนคุยให้ต่อเนื่อง แบร์รี่รับฟังด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมอย่างยิ่ง ซึ่งผิดกับใบหน้าที่สดใสและร่าเริงที่เขามักจะมีอยู่เสมอ พวกเขาหลบสายตากันและไม่ค่อยสนใจอาหารตรงหน้า

ในที่สุด แบร์รี่ก็เลื่อนเก้าอี้ออก

“ขอตัวนะครับพ่อ” เขากล่าว “ผมคิดว่าผมจะออกไปเดินเล่นในสวนสักครู่”

“ไปเถอะ แบร์รี่” พ่อของเขากล่าวด้วยความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด “ลูกดูเหนื่อยล้าเหลือเกินลูกรัก”

“ขอบคุณครับพ่อ ผมเพลียๆ นิดหน่อยครับ”

“และบ่ายนี้ก็พักผ่อนให้สบายนะแบร์รี่ คืนนี้ลูกค่อยเล่าเรื่องการเดินทางให้พ่อฟัง และ… และ… เราค่อยคุยกัน”

“พ่อสุดยอดที่สุดเลย!” แบร์รี่กล่าว “พ่อเข้าใจคนอย่างผมจริงๆ งั้นไว้เจอกันครับ” เขาตะโกนบอกขณะเดินผ่านประตูออกไป

ผู้เป็นพ่อนั่งจ้องมองไปข้างหน้าครู่หนึ่ง พร้อมกับเงาความเศร้าที่พาดผ่านใบหน้า

“มีบางอย่างผิดปกติกับลูกชายคนนั้น” เขาพึมพำกับตัวเอง “พ่ออยากรู้นักว่ามันคืออะไร”

เขาจัดบ้านให้เรียบร้อย เคลื่อนไหวอย่างหนักอึ้งราวกับว่าภาระแห่งวัยได้ตกลงมาบนบ่าอย่างกะทันหัน แล้วค่อยๆ เดินไปตามถนน

“ฉันสงสัยจริงว่ามันคืออะไรกันแน่” เขาครุ่นคิด โดยปฏิเสธที่จะให้รูปธรรมแก่ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวที่วนเวียนราวกับภูตผีอยู่รอบหน้าต่างแห่งจิตวิญญาณของเขา

ทว่า เพียงแค่เหลือบมองใบหน้าของลูกชายในมื้ออาหารค่ำ หัวใจของเขาก็กลับมาพองโตด้วยความสุขอีกครั้ง

“เขากลับมาเป็นปกติแล้ว! เขาเป็นปกติแล้ว!” เขาพึมพำกับตัวเองด้วยความปิติยินดี

“สวัสดีครับพ่อ” แบร์รีร้องทักเมื่อผู้เป็นพ่อก้าวเข้ามาในห้อง “มื้อค่ำพร้อมแล้วครับ พ่อรู้สึกอย่างไรบ้างครับ?”

“ดีขึ้นแล้วลูกชาย—หมายถึง ดีเยี่ยมเลยล่ะ พ่อหิวจนแสบท้องเลย เห็นได้ชัดว่าลูกได้พักผ่อนเต็มที่แล้วนะ”

“ผมสบายดีครับพ่อ! ผมสบายดี!” แบร์รีร้องบอกด้วยน้ำเสียงร่าเริงเช่นเดิม “พ่อครับ ผมอยากขอโทษพ่อ วันนี้ผมไม่อยู่กับเนื้อกับตัว แต่ตอนนี้ผมโอเคแล้วครับพ่อ ผมสมัครเข้ากองทัพแล้ว ตอนนี้ผมเป็นทหารแล้วครับ” เขาพูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ทว่าดวงตากลับฉายแววกังวลขณะจ้องมองผู้เป็นพ่อ

“สมัครเข้ากองทัพ!” ผู้เป็นพ่อทวนคำ “แบร์รี ลูกสมัครเป็นทหารแล้ว! ขอบคุณพระเจ้า ลูกรัก พ่อเกรงว่า—พ่อคิดว่า—ไม่สิ ให้ตายเถอะ พ่อไม่ได้คิดแบบนั้น!” เขาเสริมด้วยอารมณ์พลุ่งพล่านอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน จนแบร์รีได้แต่จ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจ

“ยกโทษให้พ่อด้วยนะลูก” เขาพูดพลางก้าวเข้ามาพร้อมยื่นมือออกไป “พ่อสารภาพว่ามีชั่วขณะหนึ่งที่พ่อคิดว่า—” เขาชะงักอีกครั้ง ดูเหมือนจะไม่สามารถพูดต่อไปได้

“พ่อคิดครับ” แบร์รีร้องบอก “และ—ยกโทษให้ผมด้วยครับพ่อ—ผมเองก็คิดเหมือนกัน ผมควรจะรู้จักพ่อให้ดีกว่านี้”

“และพ่อก็ควรจะรู้จักลูกเช่นกัน ลูกรัก”

ทั้งคู่จับมือกันด้วยความปิติยินดีอย่างเหลือล้น

“พระเจ้า พ่อดีใจเหลือเกินที่เรื่องนี้ผ่านพ้นไปเสียที” ชายผู้สูงวัยกว่ากล่าว “เราทั้งคู่ต่างโง่เขลา แบร์รี แต่ขอบคุณพระเจ้าที่ความสยดสยองนั้นจบสิ้นลงแล้ว ทีนี้เล่าให้พ่อฟังทุกอย่างเลยนะ ทั้งเรื่องการเดินทางและแผนการของลูก มาคุยกันให้เต็มที่เหมือนที่พวกเราเคยทำ”

“มาเลยครับพ่อ” แบร์รีร้องบอก “แต่ขอทานอะไรก่อนเถอะ ให้ตายสิ ผมรู้สึกเหมือนหนุ่มขึ้นเป็นพันปีเลย พรุ่งนี้ผมต้องไปหาหมอทหารเพื่อตรวจร่างกายครับ”

“พ่อได้ยินมาว่าเขาเคร่งครัดกับระเบียบข้อบังคับอย่างผิดปกติ” ผู้เป็นพ่อกล่าว “เขาคัดคนออกเป็นว่าเล่น แน่นอนว่าเขารู้ว่ามีคนให้เลือกมากมาย แต่เรื่องความสมบูรณ์ของร่างกายลูกน่ะไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก แบร์รี”

“ไม่มากเท่าไหร่ครับ” แบร์รีตอบพร้อมหัวเราะอย่างร่าเริง

พวกเขาไม่เคยใช้เวลาช่วงเย็นด้วยกันอย่างมีความสุขเท่านี้มาก่อน แม้ว่าเงาของสงครามจะคืบคลานเข้ามาหา แต่พวกเขาก็เผชิญหน้ากับมันอย่างลูกผู้ชาย—ด้วยความตระหนักถึงความจริงอันเคร่งขรึมของมันอย่างเต็มที่ แต่ปราศจากความกลัว และมีความมุ่งมั่นอย่างเงียบเชียบที่จะเสียสละทุกสิ่งหากถูกเรียกร้อง ความเข้าใจอันสมบูรณ์ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ในความสัมพันธ์ของพวกเขาได้รับการฟื้นคืนมา ภาระอันหนักอึ้งที่ไม่อาจทนได้จากความไม่แน่นอนในท่าทีของแต่ละฝ่ายที่มีต่อสงครามได้ถูกยกออกไป เงาทั้งปวงที่เคยขวางกั้นระหว่างพวกเขาได้มลายหายไป ไม่มีสิ่งอื่นใดสำคัญไปกว่านี้อีกแล้ว

ทว่าในวันต่อมา แบร์รีกลับต้องเผชิญกับความตกตะลึงอย่างรุนแรง หลังจากตรวจร่างกายแล้ว หมอทหารกลับวินิจฉัยว่าเขาไม่สมบูรณ์ทางร่างกายพอที่จะเข้ารับราชการได้ ซึ่งสร้างความประหลาดใจและท้อแท้ให้แก่เขาเป็นอย่างมาก

“เพราะอะไรกัน!” ผู้เป็นพ่อร้องถามด้วยความโกรธเคืองเมื่อแบร์รีแจ้งรายงานที่น่าตกใจนั้น “หมอนั่นโง่หรือเปล่า? พ่อรู้ว่าเขาเข้มงวด แต่ลูกเนี่ยนะ! ไม่สมบูรณ์! มันไร้สาระสิ้นดี ไม่สมบูรณ์ตรงไหน!”

“เสียงฟืดฟาดในหัวใจครับ” แบร์รีตอบ “หมอบอกว่าเป็นเพราะโรคหอบหืด พ่อจำได้ไหมที่ผมบอกว่าผมมีอาการกำเริบอย่างหนักหลังจากเหตุการณ์ในแม่น้ำเมื่อสัปดาห์ก่อน หมอแนะนำให้ผมลองสมัครตำแหน่งในหน่วยรถพยาบาล และเขากำลังเขียนจดหมายแนะนำตัวให้ผมถึงพันเอกซิดลีย์ที่เอ็ดมอนตัน พรุ่งนี้ผมจะไปเอ็ดมอนตันเพื่อพบซิดลีย์ และอีกอย่างผมมีธุระทางศาสนจักรที่ต้องจัดการ ผมต้องไปพบผู้ดูแลของผม พ่อจำได้ใช่ไหมว่าผมยื่นเรื่องขอไปปฏิบัติศาสนกิจในพื้นที่อื่น”

เขาพบว่าพันเอกซิดลีย์ยินดีรับใบสมัครของเขาด้วยความสุภาพ โดยได้รับแจ้งว่าน่าจะทราบผลภายในสองสัปดาห์ ด้วยเหตุนี้เขาจึงเดินทางไปสัมภาษณ์กับผู้ดูแลด้วยหัวใจที่ค่อนข้างเบาสบายขึ้น

บทสัมภาษณ์นั้นกลับไม่เป็นไปตามที่เขาคาดไว้เสียทีเดียว เขาไปพร้อมกับความตั้งใจที่จะสละตำแหน่งหน้าที่ แต่ผู้ดูแลของเขากลับยื่นข้อเสนอในตำแหน่งอื่นที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

“สรุปคือพวกเขาปฏิเสธคุณสินะ” ผู้ดูแลกล่าว “เอาเถอะ ผมถือว่านี่เป็นเรื่องของโชคชะตาที่ประจวบเหมาะที่สุด คุณได้ยื่นขอตำแหน่งในหน่วยรถพยาบาล ซึ่งแม้ว่างานนั้นจะดีเลิศและมีโอกาสที่ยอดเยี่ยมเพียงใด แต่ผมขอเสนอสิ่งที่ดียิ่งกว่า และผมกล้าพูดเลยว่าสำคัญกว่ามากต่อกองทัพและอุดมการณ์ของเรา เรากำลังต้องการบุคลากรสำหรับหน่วยธรรมทูตประจำกองทัพ และสำหรับงานนี้ เราต้องการผู้ที่ถูกคัดสรรมาอย่างดีที่สุดจากคริสตจักรของเรา ตำแหน่งที่ได้รับการแต่งตั้งไปแล้วบางส่วนนั้นไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง และบางราย ผมเสียใจที่จะบอกว่าถึงขั้นอื้อฉาว ให้ผมเล่าประสบการณ์ที่วินนิเพกเมื่อสัปดาห์ที่แล้วให้คุณฟังเถอะครับ ผมโชคดีที่ได้พบกับผู้บังคับบัญชาของหน่วยซัสแคตเชวัน ผมพบว่าเขากำลังโกรธจัดต่อคริสตจักรและเจ้าหน้าที่ทุกคน เพราะธรรมทูตของเขามีอาการร่าเริงจนเกินเหตุในโรงอาหาร จนไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ต่อไปได้”

“ร่าเริงจนเกินเหตุหรือครับ” แบร์รีถาม

“ร่าเริงครับ ใช่แล้ว เมามายอย่างเห็นได้ชัด ลองคิดดูเถอะ คิดถึงอาชญากรรมนี้ ความน่าอับอายของมัน! ชายผู้ได้รับมอบหมายให้รับผิดชอบดวงวิญญาณของเหล่าทหารที่กำลังจะออกศึก ซึ่งอาจหมายถึงความตาย กลับมาเมามายต่อหน้าพวกเขา! ชายผู้เป็นตัวแทนของพระเจ้าและความจริงอันเป็นนิรันดร์ กลับไร้สมรรถภาพต่อหน้าพวกเขา! ผมได้นำเรื่องนี้แจ้งไปยังออตตาวา และอย่างน้อยผมก็พอใจที่เชื่อว่า จะไม่มีการแต่งตั้งเช่นนี้เกิดขึ้นอีก และธรรมทูตคนนั้นผมบอกได้เลยว่าถูกปลดออกแล้ว ผมมีสนามพันธกิจที่เหมาะสมกับความสามารถและประสบการณ์ของคุณอยู่ที่นี่ครับ ผมจะไม่เสนอตำแหน่งเดิมให้คุณ แต่ผมขอเสนอตำแหน่งธรรมทูตในหนึ่งในกองพันแห่งอัลเบอร์ตาของเรา”

แบร์รียืนอยู่ตรงหน้าเขา นิ่งงันด้วยความตระหนก

“แน่นอนครับว่าผมอยากไปร่วมสงคราม” เขาเอ่ยในที่สุด “แต่ผมมั่นใจครับท่าน ว่าผมไม่ใช่คนที่เหมาะสมกับตำแหน่งที่ท่านเสนอให้”

“คุณครับ” ผู้ดูแลกล่าว “ผมถือวิสาสะส่งชื่อของคุณไปแล้ว เรื่องเวลาเป็นปัจจัยสำคัญ การแต่งตั้งกำลังดำเนินไปอย่างรวดเร็ว และผมปรารถนาอย่างยิ่งให้คุณไปกับกองพันนี้ ผมสารภาพว่ามีผลประโยชน์ส่วนตัวเข้ามาเกี่ยวข้อง ลูกชายของผม ดันแคน ได้สมัครเข้าหน่วยนั้น และชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเราหลายคนก็อยู่กับเขาด้วย ผมจึงรับผิดชอบในการขอแต่งตั้งคุณ ผมต้องขอวิงวอนให้คุณพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจังก่อนที่จะปฏิเสธ”

แบร์รีพยายามโต้แย้งถึงความไม่เหมาะสมของตนอย่างมีวาทศิลป์ โดยยกตัวอย่างความล้มเหลวในการเป็นนักเทศน์ในพื้นที่ล่าสุดของเขา

“ผมไม่ใช่นักเทศน์ครับ” เขาประท้วง “ผมไม่ใช่คนที่เข้ากับใครได้ง่ายๆ ทุกคนต่างพูดแบบนั้น ผมคงจะเป็นธรรมทูตที่ใช้การไม่ได้อย่างแน่นอน”

“พ่อหนุ่ม” ผู้ดูแลกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เข้มขึ้น “คุณไม่รู้หรอกว่าสงครามครั้งนี้จะสร้างการเปลี่ยนแปลงในตัวตนได้เพียงใด หากผมหนุ่มกว่านี้สักยี่สิบปี” เขาเสริมด้วยความกระตือรือร้น “หากร่างกายแข็งแรงกว่านี้สักยี่สิบปี ลองคิดถึงโอกาสที่จะได้ยืนหยัดเพื่อพระเจ้าท่ามกลางเหล่าทหารของคุณ ชี้ทางแห่งหน้าที่ให้แก่พวกเขาและเตรียมพวกเขาให้พร้อม มอบความปลอบประโลมในยามที่พวกเขาต้องการอย่างยิ่ง และมอบสันติสุขในยามที่พวกเขาต้องการมากที่สุด”

แบร์รีเดินออกมาจากการสัมภาษณ์ด้วยความว้าวุ่นใจยิ่งกว่าครั้งใดในชีวิต หลังจากเขากลับถึงโรงแรม ข้อความจากผู้ดูแลก็เรียกตัวเขาให้กลับไปอีกครั้ง

“ผมมีงานเล็กน้อยที่ต้องทำ” ผู้ดูแลกล่าว “ซึ่งผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณ ผมอยากให้คุณร่วมเดินทางไปเยี่ยมค่ายทหารบางแห่งในเขตนี้กับผม เราจะออกเดินทางเย็นนี้”

ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชา ประสบการณ์สองสัปดาห์ที่ได้ทำงานกับหัวหน้าทำให้แบร์รีมีมุมมองและคำประเมินต่อหน้าที่ของศาสนาจารย์เปลี่ยนไป เมื่อเขาได้สัมผัสกับชีวิตและสภาพความเป็นอยู่ในค่ายอย่างใกล้ชิด เขาก็เริ่มเห็นว่าเหล่าทหารมีความต้องการการสนับสนุนทางศีลธรรมและจิตวิญญาณที่ศาสนาจารย์จะมอบให้ได้มากเพียงใด พวกเขาต้องเผชิญกับสิ่งล่อใจที่แยบยลและทรงพลัง ถูกพรากจากข้อจำกัดที่เคยมีจากจารีตประเพณี สิ่งแวดล้อม และสายสัมพันธ์ทางครอบครัว ปฏิกิริยาที่เกิดจากความเหนื่อยล้าของการฝึกทางกาย ระเบียบวินัยทางทหารที่ซ้ำซากจำเจ ความเหงา และความคิดถึงบ้าน ล้วนเป็นสิ่งที่ต้องการความช่วยเหลืออันอบอุ่น เห็นอกเห็นใจ และแบบพี่แบบน้อง รวมถึงแรงบันดาลใจทางจิตวิญญาณที่ช่วยยกระดับจิตใจ ซึ่งเป็นเอกสิทธิ์ที่ศาสนาจารย์สามารถมอบให้ได้ ทว่ายิ่งงานนี้ดูสูงส่งและทรงเกียรติเพียงใด แบร์รีก็ยิ่งตระหนักถึงความไม่เหมาะสมของตนเองต่อหน้าที่นี้ในระดับที่เท่ากัน

เมื่อเขากลับเข้าเมือง เขาไม่พบข้อมูลที่แน่ชัดรออยู่เกี่ยวกับตำแหน่งในหน่วยรถพยาบาล เขากลับบ้านด้วยสภาพจิตใจที่ไม่มีความสุขและเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

แต่ภายใต้แรงขับเคลื่อนของสงคราม เหตุการณ์ในชีวิตของแบร์รีดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เขามาถึงในช่วงบ่ายแก่ และเมื่อไปยังกองบัญชาการทหาร เขาก็ไม่พบทั้งบิดาและกัปตันนีล เฟรเซอร์ อยู่ในห้องทำงาน

“ออกไปข้างนอกช่วงบ่ายครับท่าน” พลทหารเวรแจ้ง

ขณะเดินเตร่ไปรอบหมู่บ้าน เขาเห็นทหารเกณฑ์หมู่หนึ่งกำลังฝึกเคลื่อนพลและฝึกกายบริหารอยู่ในทุ่งนาบริเวณชานเมือง เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ เขาก็ถูกดึงดูดด้วยน้ำเสียงสั้นห้วนและเด็ดขาดของนายสิบผู้ควบคุมการฝึก

“หมอนั่นรู้หน้าที่ดีจริง” เขาพูดกับตัวเอง “และรูปลักษณ์ก็ดูเหมาะสมกับหน้าที่ด้วย” เขาเสริมเมื่อสายตาหยุดอยู่ที่ร่างอันสง่างาม ตัวตรง และดูเป็นทหารอย่างยิ่ง

เขาพบกัปตันนีลกำลังเฝ้าดูการฝึกอยู่ห่างๆ

“คุณคิดยังไงกับนั่น” กัปตันนีลตะโกนเรียกแบร์รีเมื่อฝ่ายหลังเดินเข้ามาในระยะที่เรียกถึง “คุณคิดยังไงกับจ่าของผม”

“ยอดเยี่ยมครับ” แบร์รีตอบ “คุณไปเอาเขามาจากไหน”

“อะไรนะ ดูเขาสิ”

“ดูอยู่ครับ เป็นจ่าที่ดูเนี้ยบมากทีเดียว”

“ไปที่นั่นกันเถอะ ผมจะแนะนำให้รู้จัก”

ขณะที่พวกเขาเดินข้ามลานสวนสนาม จ่าผู้นั้นลดน้ำเสียงแบบทหารลงและเริ่มอธิบายรายละเอียดบางประการเกี่ยวกับการฝึกด้วยน้ำเสียงปกติ เมื่อแบร์รีจำเสียงนั้นได้ เขาก็ชะงักกึก

“กัปตันนีล ล้อเล่นใช่ไหมครับ ไม่ใช่พ่อใช่ไหม”

“ไม่ใช่ใครอื่นหรอก” กัปตันนีลกล่าว “รอเดี๋ยว รอและเฝ้าดูเขาทำงานก่อน”

พวกเขายืนสังเกตการทำงานของจ่าคนใหม่อยู่ครู่หนึ่ง แบร์รีเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความปิติยินดี

“คุณคิดยังไงกับเขา” กัปตันนีลถาม

แต่แบร์รีไม่ได้ตอบ

“จ่าสิบเอกประจำกองร้อยของผมเมา” กัปตันนีลเล่าต่อ “ผมไม่มีใครคุมการฝึกเลย ผมจึงขอให้พ่อของคุณช่วยคุมให้ ท่านทำให้เราแทบตั้งตัวไม่ติด ผลก็คือ ตอนนี้ท่านยืนอยู่ตรงนั้นในฐานะจ่าสิบเอกประจำกองร้อยของผม และขอบอกคุณไว้เลยว่า อีกไม่กี่สัปดาห์ท่านจะได้เป็นจ่าสิบเอกประจำกรมแน่ ไม่อย่างนั้นผมยอมเป็นคนเยอรมันเลย”

“แต่เรื่องอายุของท่าน” แบร์รีถามด้วยความฉงนสนเท่ห์ที่ยังไม่หายไป

“โอ้ เรื่องนั้นไม่เป็นไรหรอก คุณคงไม่อยากได้คนที่เด็กเกินไป ผมยืนยันกับเบื้องบนว่าท่านอยู่ในวัยทหารที่เหมาะสม พร้อมกับบอกพวกเขาว่าผมต้องได้ตัวท่าน ท่านเป็นคนที่น่าทึ่ง และพวกทหารต่างก็รักท่านมาก”

“ผมไม่แปลกใจเลยครับ” แบร์รีกล่าว

ทั้งสองเดินตรงไปยังกองทหาร จ่าสิบเอกเมื่อสังเกตเห็นนายทหารของตน จึงสั่งให้ลูกน้องจัดแถวตรงอย่างเข้มแข็ง และทำความเคารพร้อยเอกด้วยการวันทยหัตถ์อย่างกระฉับกระเฉิน

“จ่าสิบเอก ให้ผมแนะนำให้คุณรู้จักกับเพื่อนของผม คุณแบร์รี ดันบาร์” ร้อยเอกนีลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“พ่อครับ” แบร์รีกล่าว โดยที่เขายังไม่สามารถเชื่อมโยงภาพของพ่อเข้ากับนายทหารชั้นประทวนในเครื่องแบบที่ยืนอยู่ตรงหน้าได้ “พ่อครับ พ่อไปเอาเครื่องแบบทหารพวกนี้มาจากไหนกัน”

“พ่อฝีมือตกแล้วลูกเอ๊ย ตกมากทีเดียว! แต่พ่อหวังว่าจะฟื้นฟูมันขึ้นมาได้ ส่วนพวกทหารน่ะ พ่อคิดว่าพวกเขากำลังพัฒนาขึ้นครับท่าน”

“ผมมั่นใจเช่นนั้น” ร้อยเอกนีลกล่าว “แล้วเจ้าคนเถื่อนจากอาธาบาสกานั่นเป็นอย่างไรบ้าง”

“เกรงว่าเขาจะรู้สึกว่ามันเป็นงานที่หนักครับท่าน เขาไม่เข้าใจว่าการฝึกระเบียบวินัยพวกนี้จะไปเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องการทำสงคราม เขาอยากจะออกไปฆ่าพวกเยอรมันให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย แต่เขาก็พยายามอดทนกับผมอยู่ครับ”

“แล้วคุณล่ะ ต้องทนกับเขาด้วยใช่ไหม จ่าสิบเอก? เอาละ ปล่อยพวกเขาไปเถอะ วันนี้พวกเขาทำมาพอแล้ว และผมรู้ว่าลูกชายของคุณอยากจะพาคุณไปกับเขา เพื่อให้คุณอธิบายว่าคุณเข้ามาอยู่ในกองทัพได้อย่างไร”

คำอธิบายนั้นเกิดขึ้นในขณะที่ทั้งสองกำลังเดินกลับบ้านด้วยกัน

“ลูกเห็นไหมลูก พ่อรับรู้ถึงความผิดหวังของลูกอย่างลึกซึ้งที่ถูกปฏิเสธจากกองกำลังรบของประเทศ พ่อยังรู้สึกด้วยว่าครอบครัวของเราควรจะมีตัวแทนอยู่ในแนวหน้า ดังนั้นเมื่อร้อยเอกเฟรเซอร์ต้องการจ่าฝึก พ่อจึงไม่อาจปฏิเสธได้ พ่ออยากจะปรึกษาลูกก่อนนะลูกรัก แต่ว่า—”

“ไม่เลยครับพ่อ พ่อทำถูกต้องที่สุดแล้ว พ่อวิเศษมากครับ ผมภูมิใจจนบอกไม่ถูกเลย ผมแค่หวังว่าผมจะได้ไปกับพ่อ ผมอยากอยู่ในกองทหารของพ่อ แต่ช่างมันเถอะครับ ตอนนี้ผมมีงานสองอย่างที่เปิดโอกาสให้ผม และผมต้องการคำแนะนำจากพ่ออย่างยิ่ง”

ทั้งสองร่วมกันหารือเกี่ยวกับข้อเสนอของผู้อำนวยการในตำแหน่งศาสนาจารย์

“ผมนึกภาพตัวเองเป็นศาสนาจารย์ไม่ออกเลยครับพ่อ ตำแหน่งนี้ต้องการคนที่อายุมากกว่า คนที่มีประสบการณ์กว้างขวางกว่า ทหารหลายคนในนั้นอาจจะมีอายุมากกว่าผมเกือบสองเท่า แม้แต่ตัวผู้อำนวยการเองก็น่าจะเหมาะกับงานนี้ พ่อควรจะเห็นเวลาเขาทำงานกับพวกทหารนะครับ ผมคิดว่าผมไม่เหมาะสมจริงๆ”

พ่อของเขาค่อนข้างเห็นพ้องกับความคิดเห็นนี้

“คนที่มีอายุมากกว่าคงจะดีกว่า แบร์รี—คนที่มีประสบการณ์มากกว่าย่อมเป็นประโยชน์มากกว่า แต่ถึงอย่างนั้น พ่อก็ไม่รู้เหมือนกัน สิ่งหนึ่งที่พ่อมั่นใจคือ หากลูกรับตำแหน่งนี้ พ่อเชื่อว่าลูกจะทำหน้าที่ได้อย่างสมเกียรติ เพราะอย่างไรเสีย ในทุกภาคส่วน สงครามครั้งนี้ก็เป็นงานของคนหนุ่ม”

“แน่นอนครับ” แบร์รีกล่าว “ถ้าผมไปเป็นศาสนาจารย์ ผมคงจะได้อยู่ในหน่วยของพ่อ ซึ่งนั่นคงจะเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมที่สุด”

“พ่อก็หวังเช่นนั้น แต่เราต้องไม่ปล่อยให้เรื่องนั้นมามีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของเรา” ผู้เป็นพ่อตอบ

“ผมทราบครับ ทราบดี!” แบร์รีรีบตอบตกลง “ผมเชื่อว่าผมจะไม่ปล่อยให้ความพิจารณาส่วนตัวมามีอิทธิพลจนเกินควร”

อย่างไรก็ตาม ความหวังนี้กลับถูกทำลายลงอย่างรุนแรงด้วยคำสั่งเรียกตัวทหารเกณฑ์จากกองร้อยของร้อยเอกนีลที่ส่งมาจากพันเอกคาวานาห์ เพื่อทดแทนกำลังพลที่ถูกส่งตัวไปเสริมความแข็งแกร่งให้กับกรมทหารตะวันตกอีกแห่งหนึ่งอย่างกะทันหัน และในคำสั่งนั้นมีคำขอเฉพาะเจาะจง ซึ่งแทบจะเป็นการบังคับให้ส่งตัวจ่าสิบเอกไปด้วย เนื่องจากคุณสมบัติพิเศษในฐานะครูฝึกร่างกายและครูฝึกทหารของเขานั้น เป็นที่ต้องการอย่างมากในกรมของพันเอกคาวานาห์

ด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง และพร้อมกับการสบถคำหยาบคายอยู่ไม่น้อย ร้อยเอกนีล เฟรเซอร์ จึงส่งตัวทหารเกณฑ์ตามคำสั่ง และยอมสละจ่าสิบเอกของเขาไป

ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นสร้างความตกตะลึงให้แก่ทั้งแบร์รีและบิดา เพราะหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาต่างเฝ้าหวังว่าตนจะได้สังกัดหน่วยทหารหน่วยเดียวกัน และแบร์รีเองก็ปล่อยให้ความหวังนี้มีผลต่อการตัดสินใจเรื่องการรับตำแหน่งศาสนาจารย์ประจำกองทัพโดยไม่รู้ตัว

ความผิดหวังในความหวังนั้นยิ่งขมขื่นขึ้น เมื่อมีการประกาศว่ากองพันของพันเอกคาวานาห์ได้รับคำเตือนให้เตรียมพร้อมสำหรับการปฏิบัติหน้าที่ในต่างแดนโดยทันที และตามมาด้วยประกาศว่ากองพันใหม่ซึ่งกองร้อยวาปิติจะไปสังกัดนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าจะยังไม่ถูกส่งตัวออกไปจนกว่าจะถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิ

“แต่ลูกอาจจะตามพวกเราทันที่อังกฤษก็ได้นะ แบร์รี” บิดากล่าวในขณะที่แบร์รีกำลังโศกเศร้ากับโชคร้ายของพวกเขา “ไม่มีใครรู้หรอกว่าการเคลื่อนพลของเราจะเป็นอย่างไร แต่อย่างไรก็ตาม พ่อปรารถนาให้ตำแหน่งของลูกได้รับการตัดสินใจให้แน่นอนเสียที”

การตัดสินใจในเรื่องนี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว และเป็นผลมาจากตัวแบร์รีเองที่เร่งให้มันเกิดขึ้น แม้จะไม่ได้เป็นไปตามความประสงค์หรือความต้องการของเขาก็ตาม

เนื่องจากกองพันของพันเอกคาวานาห์ได้รับคำสั่งให้ออกเดินทางภายในสิบวัน จึงมีการสั่งให้จัดพิธีนมัสการในกองทัพเป็นครั้งสุดท้าย ซึ่งอนุญาตให้เพียงทหารและครอบครัวเท่านั้นที่เข้าร่วมได้ เมื่อนักเทศน์ประจำวันล้มป่วยลงเนื่องจากภาระงานสงครามที่หนักอึ้ง ประกอบกับแบร์รีอยู่ในเมืองและไม่มีภารกิจใดๆ หน้าที่ในการเทศนาในพิธีครั้งนี้จึงถูกผลักมาให้เขาอย่างกะทันหัน

แบร์รีตอบรับหน้าที่นี้โดยปราศจากความกลัวหรือความลังเล ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่ทั้งตัวเขาเองและบิดา เพราะหากเป็นสถานการณ์อื่น หน้าที่นี้คงทำให้เขาตกใจจนทำอะไรไม่ถูก แต่สำหรับแบร์รีในขณะนี้ โอกาสดังกล่าวมีความยิ่งใหญ่และสำคัญยิ่งจนทำให้ความกังวลส่วนตัวทั้งมวลมลายหายไป

สงคราม พร้อมด้วยความสยดสยอง ความสูญเสีย การเสียสละอันมหาศาล และผลลัพธ์ที่กว้างไกลและเป็นนิรันดร์ คือความจริงเพียงหนึ่งเดียวที่เติมเต็มจิตใจของเขา สิ่งนี้เองที่ปลดปล่อยเขาให้พ้นจากความประหม่า ซึ่งเป็นคำสาปของนักเทศน์ที่มักทำให้การทำงานของจิตใจเป็นอัมพาต ทำให้ความรู้สึกเย็นชืด และขัดขวางจินตนาการ จนทำให้บทเทศนากลายเป็นการทวนคำพูดที่เตรียมไว้ล่วงหน้าอย่างไร้ชีวิตชีวา แม้รูปแบบจะถูกต้องหรือแม้แต่สวยงาม มีตรรกะในการโต้แย้ง มีปรัชญาที่สมบูรณ์ แต่กลับตายซาก น่าเบื่อ และไร้พลัง ขาดเปลวไฟที่จะจุดประกายพลังแห่งจิตวิญญาณ ขาดอารมณ์ที่ผลักดันให้เกิดการกระทำ และขาดจินตนาการที่ล่อลวงให้มุ่งสู่ความพยายามอันสูงส่ง

“เหตุฉะนั้น พี่น้องทั้งหลาย ข้าพเจ้าขอวิงวอนท่านทั้งหลาย โดยความเมตตากรุณาของพระเจ้า ให้ท่านถวายตัวของท่านเป็นเครื่องบูชาที่มีชีวิต อันบริสุทธิ์ และเป็นที่พอพระทัยพระเจ้า ซึ่งเป็นการปรนนิบัติที่เหมาะสมของท่าน”

น้ำเสียงที่ใส กังวาน และไพเราะ สามารถสะกดสายตาและหัวใจของผู้ฟังได้ตั้งแต่คำแรก และตรึงพวกเขาไว้เช่นนั้นจนจบ ด้วยน้ำเสียงที่จริงจังนั้นยังมีความน่าหลงใหลของใบหน้าที่สว่างไสวด้วยความงามอันสูงส่ง และดวงตาที่โชติช่วงราวกับมีเปลวไฟลุกโชน

เขาอ่านถ้อยคำที่วิงวอนนั้นเป็นครั้งที่สอง จากนั้นจึงหยุดนิ่งและปล่อยให้สายตากวาดมองไปทั่วกลุ่มผู้เข้าร่วมพิธีอย่างเงียบๆ ในชั่วโมงนั้น คนเหล่านี้คือตัวแทนของความเป็นชายและหญิงแห่งประเทศชาติของเขา เขาเริ่มบทเทศนาด้วยความจริงใจ โดยไม่มีความพยายามที่จะใช้โวหารหรือเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ในการพูดเลย

“สงครามครั้งนี้” เขากล่าว “คือความขัดแย้งของอุดมการณ์ที่ตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิง ศัตรูผู้ทะเยอทะยานและไร้ความปรานีของเราเป็นผู้กำหนดประเด็นและวิธีการตัดสินผลแพ้ชนะ มันคือสงครามแห่งจิตวิญญาณ ทว่าวิธีการตัดสินมิใช่ด้วยเหตุผลแต่เป็นด้วยกำลัง—กำลังที่แสดงออกผ่านร่างกายของพวกท่าน ดังนั้น คำวิงวอนของอัครทูตเปาโล วีรบุรุษแห่งโลกยุคเก่า ที่มีต่อผู้คนในสมัยของท่าน จึงส่งผ่านมาถึงเราในวันนี้ และในยามวิกฤตแห่งประวัติศาสตร์โลกเช่นนี้ จงถวายร่างกายของท่าน—ร่างกายที่มีชีวิตนี้—ร่างกายอันศักดิ์สิทธิ์นี้—จงถวายเป็นเครื่องบูชาแด่พระเจ้า”

มีการกล่าวถึงสาเหตุของสงครามเพียงเล็กน้อย เพราะเหตุใดจึงต้องทำเช่นนั้น? พวกเขารู้ดีว่าสงครามครั้งนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาปรารถนาและไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาก่อขึ้น ไม่มีความพยายามที่จะปลุกปั่นให้เกิดความเกลียดชังหรือการล้างแค้น และมีการกล่าวถึงความสยดสยองของสงคราม ความโศกเศร้า ความทุกข์ทรมานอันน่าสะพรึงกลัว หรือความสูญเสียที่ไม่อาจเรียกคืนมาได้เพียงน้อยนิด

ตั้งแต่คำแรก เขายกระดับผู้ฟังให้ขึ้นสู่ระนาบอันสูงส่งแห่งพิธีกรรมและการเสียสละ พวกเขาถูกเรียกร้องให้ถวายทุกสิ่งที่ตนรักยิ่งในชีวิต—ใช่แล้ว แม้กระทั่งชีวิตเอง—ลงบนแท่นบูชาแห่งเสรีภาพของโลก มันคือการเสียสละแบบโบราณที่ผู้สูงส่งที่สุดในเผ่าพันธุ์มนุษย์ถูกเรียกร้องให้กระทำเสมอมา ในการมอบตนเองให้แก่ปณิธานนี้ พวกเขากำลังมอบตนเองให้แก่ประเทศชาติ พวกเขากำลังถวายตนเองแด่พระเจ้า ด้วยถ้อยคำที่เรียบง่ายและท่วงทำนองการพูดที่ลื่นไหลชัดเจน บทเทศนาดำเนินต่อไปโดยไม่มีการหยุดชะงักหรือติดขัดจนถึงตอนท้าย นักเทศน์ปิดท้ายด้วยการวิงวอนให้เหล่าทหารที่อยู่ในที่นั้นทำให้การเสียสละของตนมีคุณค่าและสมบูรณ์พร้อมในทันที ร่างกายของพวกเขาเหล่านี้ศักดิ์สิทธิ์และถูกอุทิศให้แก่ปณิธานนี้ จึงเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่จะต้องรักษาให้สะอาดและสมบูรณ์

ชั่วขณะสั้นๆ เขาหันไปหาผู้ร่วมพิธีคนอื่นๆ—เหล่าบิดา มารดา ภรรยา และคนรักของเหล่าทหาร และเตือนให้พวกเขาระลึกด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความอ่อนโยนและความเห็นอกเห็นใจว่า แม้จะไม่มีโอกาสได้ร่วมรับใช้เคียงข้างเหล่าทหารในแนวหน้า แต่พวกเขาก็สามารถมีส่วนร่วมในการเสียสละนี้ได้ ด้วยการอดทนต่อการพลัดพรากและความสูญเสีย ด้วยการยอมจำนนต่อบททดสอบอย่างร่าเริง และด้วยการระลึกถึงปณิธานอันศักดิ์สิทธิ์และเหล่าผู้ปกป้องปณิธานนั้นผ่านการสวดอ้อนวอนต่อพระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงสรรพานุภาพอย่างต่อเนื่อง เพื่อที่พวกเขาจะได้ช่วยนำพาปณิธานนี้ไปสู่ชัยชนะ

ในคำอธิษฐานสั้นๆ หลังจบการเทศนา ด้วยถ้อยคำที่อ่อนโยน เรียบง่าย และกินใจ เขาได้นำพาผู้คนให้ร่วมกันอุทิศตนอย่างเคร่งขรึม ทั้งจิตวิญญาณและร่างกาย ให้แก่ประเทศชาติ ให้แก่ปณิธานของพวกเขา และให้แก่พระเจ้าของพวกเขา

ผลของการเทศนาและคำอธิษฐานนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง ไม่มีการหลั่งน้ำตา แต่เหล่าบุรุษเดินออกไปด้วยศีรษะที่ตั้งตรงยิ่งขึ้น เพราะความปลาบปลื้มใจในจิตวิญญาณที่พวกเขาได้รับ และเหล่าสตรีที่หวาดหวั่นต่อชั่วโมงแห่งการจากลาที่กำลังจะมาถึง กลับรู้สึกว่าหัวใจของตนเข้มแข็งขึ้นด้วยความคิดที่ว่า พวกเขาเป็นผู้ส่งชายคนรักของตนไปอย่างเต็มใจ ทั่วทั้งที่ประชุมถูกปกคลุมด้วยความรู้สึกถึงหน้าที่อันใหม่และเคร่งขรึม ความรู้สึกถึงสิทธิพิเศษอันใหม่ที่ยกระดับจิตใจในการเสียสละทุกสิ่งที่พวกเขานับว่าล้ำค่าเพื่อปณิธานอันศักดิ์สิทธิ์นี้

บทเทศนานี่เองที่นำไปสู่การตัดสินใจในเรื่องการแต่งตั้งแบร์รี

“คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนั้น พันเอกคาวานาห์?” ร้อยเอกนีล เฟรเซอร์ ผู้ซึ่งมาร่วมพิธีเอ่ยถาม

“เป็นบทเทศนาที่ยอดเยี่ยมมาก! เป็นบทเทศนาที่โดดเด่นมาก!” พันเอกกล่าว “เขาเป็นใครกัน?”

“เขาเป็นศาสนาจารย์ของผมเอง” ร้อยเอกนีลกล่าว “และวันนี้เขาทำให้ผมประหลาดใจที่สุดในชีวิต ผมไม่เคยรู้เลยว่าเขามีสิ่งนี้อยู่ในตัว ผมเข้าใจว่ามีโอกาสที่เขาจะได้มาเป็นศาสนาจารย์ประจำกองพันของเรา เขาเป็นลูกชายของจ่าดันบาร์”

“ผมปรารถนาต่อสวรรค์เหลือเกินว่าเราจะพาเขาไปด้วยได้! คุณคิดอย่างไรล่ะ เฟรเซอร์? ในเมื่อเราได้ตัวผู้เป็นพ่อมาแล้ว ทำไมจะไม่เอาลูกชายไปด้วยเล่า? ทั้งคู่คงจะชอบใจกันน่าดู”

“โธ่ ผู้พันครับ เห็นแก่สวรรค์เถิด โปรดเมตตาด้วย ผมแทบจะทำใจไม่ได้ตอนที่ต้องส่งตัวจ่าสิบเอกประจำกองร้อยของผมคืนไป ผมไม่คิดว่าผมควรถูกขอให้ส่งตัวศาสนาจารย์ของเราคืนเช่นกัน”

“ตกลง เฟรเซอร์ เอาตามนั้น แต่คุณมีศาสนาจารย์ที่ยอดเยี่ยมมากในตัวเด็กหนุ่มคนนั้น ใบหน้านั่น! น้ำเสียงนั่น! และนั่นแหละคือจิตวิญญาณแบบที่เราต้องการให้เกิดขึ้นในตัวทหารของเรา”

บ่ายวันนั้นเอง กัปตันนีลตรงไปหาผู้พันเลห์ตัน ผู้บังคับการกรมใหม่ซึ่งกองร้อยของกัปตันนีลสังกัดอยู่ เขาได้รายงานเรื่องคำเทศนาด้วยความกระตือรือร้น พร้อมทั้งแจ้งความเห็นของผู้พันคาวานาห์ในเรื่องนี้ด้วย

“ผมขอเสนอครับท่าน ให้ท่านส่งโทรเลขแจ้งเรื่องนี้ไปยังออตตาวา” เขาเร่งเร้า “หากผู้พันคาวานาห์คิดว่ามีโอกาส เขาคงไม่ลังเลแน่ เราควรจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยเสียที ผมรับรองได้เลยว่าเขาคือเพชรเม็ดงาม”

“งั้นก็จัดการเลย เฟรเซอร์ ผมค่อนข้างสนใจที่คุณมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะมีศาสนาจารย์ พระเจ้าทรงทราบดีว่าคุณจำเป็นต้องมีสักคน! ไปที่กองบัญชาการแล้วอ้างชื่อผมได้เลย จะพูดอย่างไรก็ได้ตามใจคุณ”

ดังนั้น ในวันต่อมา แบร์รีจึงได้รับแจ้งทางโทรเลขถึงการแต่งตั้งให้เขาเป็นศาสนาจารย์ประจำกรมทหารอาสาสมัครอัลเบอร์ตาชุดใหม่

“อย่างน้อยก็เบาใจที่เรื่องนี้คลี่คลายเสียที” ผู้เป็นพ่อกล่าว เมื่อแบร์รีนำโทรเลขมาให้ดู “แบร์รี พ่อดีใจที่มีโอกาสบอกลูกว่า ตั้งแต่เมื่อวานนี้ ความคิดของพ่อเปลี่ยนไปมากทีเดียว พ่อเริ่มไม่แน่ใจแล้วว่าลูกยังไม่ได้พบที่ทางและหน้าที่ของลูกในสงครามครั้งนี้”

“ไม่ครับพ่อ” แบร์รีตอบ “ผมไม่ได้เป็นคนทำให้เกิดคำเทศนาเมื่อวานนี้หรอกครับ สงครามมันอยู่ใกล้ตัวและเป็นเรื่องจริงสำหรับผมมากเกินไป เด็กหนุ่มเหล่านั้นต่างมองมาที่ผม และพ่อก็อยู่ที่นั่นด้วย พ่อเป็นคนดึงเอาสิ่งเหล่านั้นออกมาจากตัวผมเอง”

“หากทำได้ครั้งหนึ่ง ทำไมจะทำอีกไม่ได้เล่า? อย่างไรก็ตาม พ่อปลาบปลื้มใจยิ่งนักที่รู้ว่าสิ่งนั้นมีอยู่ในตัวลูก พ่อจะไม่บอกว่าพ่อภูมิใจในตัวลูกนะลูกรัก พ่อภูมิใจในตัวลูก แต่คำนั้นไม่ใช่คำที่พ่ออยากใช้ พ่อรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้งที่ได้รับเกียรติให้ฟังคำเทศนาเช่นนั้นจากลูกชายของพ่อ เอาละ แบร์รี” ผู้เป็นพ่อกล่าวต่อ “นี่คือวันสุดท้ายที่เราจะได้อยู่ด้วยกันไปอีกหลายเดือน หรือบางทีอาจจะตลอดกาล” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“อย่าเลยครับพ่อ อย่าพูดแบบนั้น” แบร์รีร้อง “ผมทนคิดเรื่องนั้นในวันนี้ไม่ได้”

“เอาละ แบร์รี แต่ทำไมจะไม่ได้เล่า? มันจะดีกว่าจริงๆ หากเราเผชิญหน้ากับทุกความเป็นไปได้ แต่ในเมื่อเรายังมีวันนี้—และช่างเป็นวันที่สมบูรณ์แบบเหลือเกิน—สำหรับวันสุดท้ายที่เราจะอยู่ด้วยกัน เราจะใช้มันทำอะไรดีล่ะ?”

“ผมรู้ครับพ่อ—ผมคิดว่าพ่อคงอยากให้เราขี่ม้าไปยังแถบเชิงเขาในวันนี้”

“พ่อคิดแบบนั้นพอดีเลยลูกรัก พ่อแค่ลังเลที่จะเสนอออกมา งั้นเราไปกันเถอะ”

มันเป็นหนึ่งในวันเดือนพฤศจิกายนที่หาได้ยากซึ่งมีเพียงในอัลเบอร์ตาเท่านั้น วันที่อบอวลด้วยแสงแดดอันอบอุ่น ทว่ายังมีความเย็นยะเยือกที่บ่งบอกถึงน้ำค้างแข็งที่กำลังจะมาเยือน โดยไม่มีลมพัดแรงที่มักจะพัดผ่านเทือกเขาอัลเบอร์ตาอยู่เป็นนิจ บนท้องฟ้าสีครามมีเศษเมฆลอยนิ่งราวกับเรือสีขาวกลางทะเล หญ้ายาวสีน้ำตาล เหลือง และเขียวในเฉดสีนับร้อย ปูลาดราวกับพรมเหนือเนินเขาที่ลอนคลื่นและหุบเขาที่กว้างขวาง ทอดยาวไปทุกทิศทางจนจรดเส้นขอบฟ้า ยกเว้นทางทิศตะวันตกที่สีสันเหล่านั้นเลือนหายไปในสีน้ำเงินของเชิงเขา ณ ฐานของเทือกเขาร็อกกีอันยิ่งใหญ่

บนเส้นทางสายยาวที่ยืดหยุ่นต่อฝีเท้าม้า พวกเขาควบม้าในจุดที่ทางสะดวก หรือค่อยๆ ย่างกรายอย่างระมัดระวังในจุดที่สันหินโผล่พ้นดินสีดำขึ้นมา

พวกเขาไม่ได้พยายามผลักไสความคิดที่ว่านี่คือวันสุดท้ายที่ได้อยู่ร่วมกัน และไม่ได้พยายามลบเลือนความจริงของสงคราม พวกเขาเผชิญหน้ากับความจริงของสภาพแวดล้อมด้วยความกล้าหาญและมีความหวัง โดยพยายามช่วยเหลือกันและกันในการปรับตัวให้เข้ากับความจริงเหล่านั้น พวกเขามีความร่าเริงอย่างเด็ดเดี่ยว วันนี้จะต้องไม่ถูกทำให้หม่นหมองด้วยน้ำตาและการคร่ำครวญ ต่างฝ่ายต่างเคยเสียสละมิตรภาพที่มีค่ามากกว่าชีวิตในเวลาและสถานที่ของตนเองมาแล้ว ความทุกข์ทรมานในชั่วโมงนั้น แต่ละคนต่างแบกรับไว้ในความเงียบงันและโดดเดี่ยว ไม่ควรมีเงาใดมาพาดผ่านวันที่แสงแดดสดใสเช่นนี้

ข้างหลุมศพภายในรั้วไม้เล็กๆ พวกเขายังคงรั้งรออยู่ ผู้เป็นพ่อหวนระลึกถึงวันวานในวัยหนุ่ม ซึ่งเคยสว่างไสวด้วยความรักที่เขายังคงถนอมกลิ่นหอมของมันไว้และแบ่งปันร่วมกับลูกชายตลอดหลายปีที่อยู่ด้วยกัน ส่วนแบร์รีรับฟังด้วยความเคารพและเห็นอกเห็นใจอย่างอ่อนโยน

“พ่อเคยตั้งใจไว้เสมอว่าพ่อเองก็ควรจะถูกฝังที่นี่ แบร์รี” ผู้เป็นพ่อกล่าวขณะที่พวกเขาเตรียมตัวจากไป “แต่ลูกรู้ไหมลูกเอ๋ย สงครามครั้งนี้ได้เปลี่ยนแปลงอะไรในตัวพ่อไปหลายอย่าง และนี่ก็คือหนึ่งในนั้น พ่อเห็นว่ามันเป็นเรื่องเล็กน้อยนักว่าร่างของพ่อจะทอดกายอยู่ที่ใด หากมันถูกถวายเป็นเครื่องบูชาเพื่ออุดมการณ์ของเรา ดังที่ลูกได้กล่าวไว้อย่างงดงามเมื่อวานนี้”

แบร์รีทำได้เพียงพยักหน้าตอบ เขาตื้นตันใจอย่างลึกซึ้ง

“ลูกยังเด็กนัก แบร์รี” ผู้เป็นพ่อกล่าวเมื่อสังเกตเห็นอารมณ์ของลูก “และชีวิตนั้นมีค่าสำหรับลูกมาก ลูกชายของพ่อ”

“ไม่ครับพ่อ ไม่ใช่ครับ! ไม่ใช่ชีวิต” แบร์รีกล่าวด้วยน้ำเสียงขาดห้วง “ไม่ใช่ชีวิต แต่เป็นพ่อต่างหากครับพ่อ ผมแค่ต้องการพ่อ และ โอ พ่อครับ!” เด็กหนุ่มกล่าวต่อพลางสูญเสียการควบคุมตนเอง และไม่ได้พยายามยับยั้งหรือซ่อนน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม “หากคนใดคนหนึ่งในเราต้องจากไปในสงครามครั้งนี้ ซึ่งมันก็มีความเป็นไปได้สูง ผมเพียงแค่ต้องการให้อีกคนหนึ่งอยู่ตรงนั้นในเวลานั้น มันคงจะ… เหงา… เหลือเกินครับพ่อ… ที่ต้องจากไปเพียงลำพัง… โดยไม่มีพ่อ หรือการที่พ่อต้องจากไป… เพียงลำพัง… เราอยู่ด้วยกันเสมอมา… และพ่อก็… ดีกับผมมาก พ่อครับ ผมห้ามมันไม่ได้ พ่อ… ผมพยายามแล้ว… แต่ผมไม่เข้มแข็งพอ… ผมไม่ได้ลังเลที่จะเสียสละนะครับพ่อ” เขาเร่งคำพูด “ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น แต่พ่อคงจะเข้าใจ”

เพื่อเป็นการตอบคำถาม ผู้เป็นพ่อโอบแขนทั้งสองข้างรอบตัวลูกชาย รั้งศีรษะของเขาลงมาซบที่อก ราวกับว่าเขายังเป็นเด็กน้อย

“ไม่เป็นไรนะ เจ้าลูกชาย” เขาพูดพลางตบไหล่ “พ่อรู้ พ่อรู้! โอ พระเจ้า พ่อรู้ซึ้งเลยล่ะ เราใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันอย่างใกล้ชิด โดยไม่มีเงาแห่งความบาดหมางระหว่างเราเลย และคำอธิษฐานของพ่อตั้งแต่สงครามนี้เริ่มต้นขึ้น คือหากต้องมีความตายเกิดขึ้น ขอให้เราได้อยู่ด้วยกัน และแบร์รี พ่อเชื่อว่าพระเจ้าจะประทานสิ่งนั้นให้เรา”

“พ่อที่แสนดี ลูกชายที่แสนดี! ลูกช่างยอดเยี่ยมจริงๆ! ผมห้ามตัวเองไม่ได้ครับพ่อ ยกโทษให้ผมที่ทำตัวเป็นเด็ก และทำให้วันนี้เสียบรรยากาศด้วยนะครับ”

“ยกโทษให้ลูกงั้นหรือ ลูกเอ๋ย” เขายังคงโอบกอดลูกชายไว้ “แบร์รี พ่อรักลูกเพราะเหตุนี้แหละ ลูกไม่เคยนำความโศกเศร้ามาให้พ่อเลย และจะไม่มีวันนำมาให้ วันนี้และทุกๆ วัน พ่อขอบคุณพระเจ้าที่มีลูกเป็นลูกชาย”

พวกเขาขี่ม้ากลับไปยังค่ายท่ามกลางยามเย็น เมื่อถึงที่นั่น ดวงอาทิตย์ได้ลับขอบเขาไปแล้ว และดวงดาวที่เงียบสงบกำลังลอยเด่นอย่างสง่างามเหนือหมู่เมฆที่ขาดวิ่นและล่องลอย และในหัวใจของพวกเขาก็มีความสงบ