บทที่ 14: สัมผัสแห่งสงคราม

ช่วงเวลาของการฝึกฝนอย่างเข้มข้นกำลังจะสิ้นสุดลง การเก็บรายละเอียดในส่วนต่างๆ ที่ถือว่าจำเป็นสำหรับสงครามสมัยใหม่ได้รับการจัดการจนครบถ้วน และด้วยการ “ฉาบน้ำยา” ขั้นสุดท้ายนี้เองที่ทำให้จิตวิญญาณการต่อสู้ของเหล่าทหารคมกริบถึงขีดสุด พวกเขาทุกคนต่างรอคอยคำสั่งให้ “ขึ้นไป” อย่างกระวนกระวาย แรงจูงใจที่อยู่เบื้องหลังความฮึกเหิมนั้นแตกต่างกันไปตามพื้นเพ นิสัย และการศึกษาของทหารแต่ละนาย บางคนกระตือรือร้นที่จะ “ขึ้นไป” เพื่อพิสูจน์ตนเองในการต่อสู้ที่อันตรายถึงชีวิต ซึ่งเพื่อนร่วมชาติชาวแคนาดาได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเขามีสิทธิ์ที่จะยืนหยัดในฐานะสหายร่วมรบกับกองพันที่เลื่องชื่อที่สุดของกองทัพอังกฤษ ขณะที่บางคนมีความปรารถนาอันแรงกล้าในใจที่จะเข้าปะทะกับพวกปีศาจจากนรก ผู้ซึ่งก่อความทารุณต่อสตรีและเด็กผู้ไร้ทางสู้ในย่านที่พวกเขาตั้งค่ายอยู่ รวมถึงกระทำต่อทหารแคนาดาที่บาดเจ็บ จนปลุกเร้าความต้องการล้างแค้นให้แผ่ซ่านไปทั่วแคนาดา ตั้งแต่แวนคูเวอร์จนถึงแฮลิแฟกซ์

ทว่า สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว ความปรารถนาในเกียรติยศทางทหารหรือการล้างแค้นนั้นมีเพียงเล็กน้อย ประเทศชาติได้มอบหน้าที่ให้แก่พวกเขา ซึ่งเป็นหน้าที่ที่พวกเขาได้เตรียมตัวมานานหลายเดือน และพวกเขาก็พร้อมที่จะปฏิบัติหน้าที่นั้น ยิ่งกว่านั้น พวกเขาปรารถนาที่จะเริ่มลงมือและทำให้มันจบสิ้นไป ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม นอกเหนือจากนี้ ยังมีความอยากรู้อยากเห็นลึกๆ ว่าสิ่งที่ต้องเผชิญ “ข้างบนนั้น” จะเป็นอย่างไร และลึกลงไปภายใต้ความรู้สึกทั้งหมดนั้น มีคำถามที่ไร้คำตอบซึ่งไม่มีใครกล้าเอ่ยถามเพื่อนร่วมรบ และแทบไม่มีใครกล้าถามตนเอง คำถามนั้นคือ “ฉันจะทนต่อบททดสอบนี้ได้หรือไม่”

ค่ายทหารเต็มไปด้วยข่าวลือจากกองพันที่ถอนตัวกลับมา ถึงความสยดสยองอันน่าสะพรึงกลัวของแนวหน้า นับตั้งแต่วันที่ 22 เมษายน ค.ศ. 1915 อันเป็นวันชะตาขาด วันแห่งโศกนาฏกรรมและเกียรติยศของกองทัพแคนาดาและประชาชนชาวแคนาดา พื้นที่ส่วนยื่นแห่งอีพร์ ซึ่งเป็นจุดแห่งเกียรติยศบนแนวรบด้านตะวันตกตั้งแต่ดิกซ์มูเดไปจนถึงแวร์เดิง ได้ถูกมอบให้อยู่ในการดูแลของกองทัพแคนาดา ตลอดหลายเดือนอันยาวนานและเลวร้าย ท่ามกลางการระดมยิงอย่างต่อเนื่องและการโจมตีโต้กลับระลอกแล้วระลอกเล่า ในขณะที่แนวรบเบาบางลงทุกสัปดาห์ ถูกตัดขาดด้วยปืนใหญ่ที่มีไม่เพียงพออย่างน่าเวทนา กองทัพแคนาดายังคงยึดมั่นไว้ด้วยความทรหดอันดุดันราวกับความตายเอง พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยึดไว้ให้มั่น การรุกคืบส่วนยื่นให้ลึกเข้าไปในแนวรบของศัตรูมีแต่จะยิ่งตอกย้ำความยากลำบากและอันตรายของตำแหน่งที่ตั้ง บทบาทที่ได้รับมอบหมายคือการรักษาแนวรบให้มั่นคงเท่านั้น โดยไม่มีใครรู้ว่าเป้าหมายสูงสุดที่มองไว้นั้นคืออะไร

สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า เดือนแล้วเดือนเล่า กองพันของแคนาดาได้เคลื่อนกำลังเข้าสู่ส่วนยื่นเพื่อปฏิบัติหน้าที่ตาม “วาระ” ของตน ทั้งการเสริมสร้างคันดินที่ถูกทำลายจนราบคาบ ขุดลอกทางระบายน้ำที่อุดตัน ซ่อมแซมผนังสนามเพลาะที่พังทลาย และสร้างที่กำบังอันเปราะบางขึ้นใหม่ จากนั้นจึงถอนตัวกลับไปยังแนวสำรอง โดยทิ้งเพื่อนร่วมรบอีกจำนวนหนึ่งไว้เบื้องหลังในหลุมศพที่ขุดอย่างลวกๆ เหนือคันดินด้านหลังสนามเพลาะ หรือในสุสานชั่วคราวเล็กๆ แถบฮูเก เมเปิลคอปส์ หรือเนิน 60 และส่งผู้บาดเจ็บพิการและแตกสลายลงไปตามแนวรบเพื่อรับการบำบัดให้พร้อมสำหรับสงครามอีกครั้ง หรือปลดประจำการกลับสู่ชีวิตพลเรือน มันเป็นกิจการที่น่าสยดสยองโดยสิ้นเชิง เป็นรูปแบบของสงครามที่ต้องใช้ความอดทนอย่างที่สุดและความกล้าหาญในระดับสูงสุด

จากการทดสอบความอดทนอันโหดร้ายและไม่สิ้นสุดนี้ ชาวแคนาดาได้ค้นพบวิธีการผ่อนคลายที่เรียกว่า “การจู่โจมสนามเพลาะ” ซึ่งเป็นการพัฒนาพิเศษของสงครามสนามเพลาะที่ต่อมาเพื่อนร่วมรบในกองทัพฝรั่งเศสและอังกฤษได้นำไปใช้ตาม มันเป็นรูปแบบหนึ่งของกีฬาที่ดุดันและอันตรายถึงชีวิต ซึ่งเหล่าทหารแคนาดาชื่นชอบเป็นอย่างมาก และกองพันใดที่ประสบความสำเร็จในการจู่โจมสนามเพลาะจะกลับสู่แนวรบด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่ง พวกเขาได้มอบสิ่งที่ได้รับมาตลอดหลายเดือนอันเหนื่อยหน่ายนี้คืนให้แก่พวกฟริตซ์บ้างเล็กน้อย

ในขณะที่กองพันรอคอยคำสั่งที่จะส่งพวกเขา “ขึ้นสู่แนวรบ” ด้วยความไม่อดทนที่เพิ่มมากขึ้น กลุ่มนายทหารได้มารวมตัวกันในกระท่อมของพันตรีอาวุโสเพื่อศึกษาภาพถ่ายที่ได้จากเครื่องบินของฝ่ายตน ซึ่งแสดงรายละเอียดของสนามเพลาะศัตรูที่อยู่ตรงข้ามกับส่วนของแนวหน้าของพวกเขาพอดี เมื่อการศึกษาเสร็จสิ้น พวกเขาก็เริ่มกิจกรรมที่เพลิดเพลินและสนุกสนานด้วยการหยอกล้อกันเอง หัวข้อของการสนทนาในครั้งนี้คือความสามารถในการวิ่งระยะสั้นของแต่ละคน และประโยชน์เปรียบเทียบของ “รูหลบภัย” รูปแบบต่างๆ ในการป้องกันตัวจากระเบิด “เจ.เจ.” (แจ็ค จอห์นสัน) “วิซแบง” หรือระเบิด “มินนี่เวเฟอร์” ที่วิถีไม่แน่นอนและส่ายไปมา

น้อยครั้งนักที่แบร์รีจะมีโอกาสไปหานายพันบัสทีด ผู้ซึ่งเขาไม่สามารถสร้างความสัมพันธ์ได้มากไปกว่าความสัมพันธ์ตามระเบียบแบบแผนอันเคร่งครัด อย่างไรก็ตาม ข้อความจากห้องกองร้อยถึงร้อยโทแคเมรอน ซึ่งเขาอาสาเป็นผู้ส่งสาร ได้นำพาเขามายังกระท่อมของพันตรีอาวุโส

“เข้ามาสิ พ่อพระ” พันตรีกล่าว ผู้ซึ่งระยะหลังเริ่มมีท่าทีเป็นกันเองมากขึ้น “แล้วบอกเราทีว่า รูหลบภัยแบบไหนดีที่สุดสำหรับระเบิดมินนี่เวเฟอร์”

“สำหรับผม ต้องลึกที่สุดและมิดชิดที่สุดครับท่านพันตรี” แบร์รีตอบ “จากสิ่งที่ผมได้ยินเกี่ยวกับเจ้าสัตว์ร้ายที่วิถีไม่แน่นอนและส่ายไปมาพวกนั้น”

“ผมเข้าใจว่าพวกบาทหลวงไม่ได้ติดตามกองพันไปยังแนวหน้า แต่จะประจำอยู่ด้านหลังที่สถานีคัดแยกผู้บาดเจ็บ” พันตรีเสนอ “พวกเขานี่ฉลาดเป็นกรดจริงๆ” พันตรีหัวเราะด้วยน้ำเสียงที่ไม่น่าฟังนัก

“ผมคิดว่าพวกเขาคงไปตามที่ได้รับคำสั่งครับท่าน” แบร์รีตอบ “แต่ขอประทานโทษครับ ผมมีใบแจ้งข้อความถึงร้อยโทแคเมอรอนเพิ่งส่งมาถึงครับ” แล้วแบร์รีก็ยื่นข้อความนั้นให้แคเมอรอน

“ขออนุญาตครับท่าน” แคเมอรอนกล่าว

“ได้สิ อ่านเลย” พันตรีบอก

แคเมอรอนอ่านข้อความนั้น แล้วสีหน้าของเขาก็ปรากฏความเคร่งเครียดและวิตกกังวล

“มาจากสถานีคัดแยกผู้บาดเจ็บครับท่าน คนของเราจากเอ็ดมันตันคนหนึ่งอยู่ที่นั่น บาดเจ็บสาหัส และต้องการพบผม ผมอยากจะไปพบเขาครับท่าน หากท่านจะอนุญาต”

“โอ้ แน่นอน เดี๋ยวผมจะจัดการกับผู้บังคับกองพันให้เอง ไปเอาม้าจากหน่วยขนส่งไปสิ สถานีคัดแยกผู้บาดเจ็บที่ไหนล่ะ”

แคเมอรอนก้มมองข้อความ

“เมนินมิลล์ครับท่าน”

“เมนินมิลล์! ให้ตายเถอะ ฉันนึกว่าเป็นแบรนด์โธค แต่เมนินมิลล์นี่สิ พระเจ้าช่วย นั่นมันคนละเรื่องเลย ที่นั่นอยู่เลยเมืองอีพร์ไปไกล ประชิดแนวหน้าเลยล่ะ นายเอาม้าเข้าไปไม่ได้หรอก นายคิดว่าจำเป็นต้องไปจริงๆ หรือ”

“ผมคิดว่าผมอยากไปครับท่าน” แคเมอรอนตอบ “ผมรู้จักเขาดี เราเรียนโรงเรียนและวิทยาลัยมาด้วยกัน”

“ถ้าอย่างนั้น” พันตรีกล่าว “นายควรรีบไปเกาะรถขนส่งเที่ยวที่กำลังจะเข้าไป จะได้ทันเวลาพอดี”

“ขอบคุณครับท่าน” แคเมอรอนกล่าวแล้วเดินออกจากห้องไป

แบร์รีเดินตามเขาออกไป “ใครกันแคเมอรอน” เขาถาม “ผมรู้จักเขาไหม”

“ผมไม่ทราบครับท่านว่าท่านรู้จักเขาหรือไม่ เขาคือแมคเฟอร์สันหนุ่มจากเอ็ดมันตัน เป็นคนที่สุภาพมาก และเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของผมครับ”

“ฉันขอไปด้วยได้ไหมดันแคน ฉันรู้จักพันเอกเทตกับร้อยเอกเกร็กก์ ซึ่งเข้าใจว่าอยู่ที่มิลล์เหมือนกัน”

“ผมจะยินดีมากเลยครับถ้าท่านจะไปด้วย แต่ผมไม่กล้าเอ่ยปากขอ เพราะได้ยินมาว่าที่นั่นไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัยนัก”

“ตกลงแคเมอรอน ฉันจะไปด้วย” แบร์รีกล่าว

เมื่อสอบถามดูจึงพบว่าพวกเขามาไม่ทันรถขนส่ง และเกิดคำถามขึ้นอีกครั้งว่า เมื่อพิจารณาจากคำสั่งของพันตรีแล้ว พวกเขาควรจะพยายามเดินทางไปกันเองหรือไม่

“ผมคิดว่านั่นไม่ใช่คำสั่งจริงๆ หรอกครับท่าน” แคเมอรอนกล่าว “มันเหมือนเป็นการแนะนำมากกว่า ผมคิดว่าผมจะไป ในจดหมายบอกว่า ‘บาดเจ็บสาหัส’ และเขาส่งคนมาตามผม”

“ตกลง” แบร์รีกล่าว “เราจะไปกัน และเราน่าจะหาใครสักคนที่สามารถนำทางเราไปยังมิลล์ได้แน่นอน”

ถนนที่นำทางพวกเขาไปยังฟลัมเมอร์ทิงเก ผ่านทุ่งราบที่รกร้างว่างเปล่าและเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นรกชัฏ เมื่อเข้าใกล้หมู่บ้านประวัติศาสตร์แห่งนั้น พวกเขาก็เห็นร่องรอยอันโหดร้ายของสงครามปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง สองข้างทางเป็นกระท่อมที่หลังคาพังทลายและแตกหัก มีต้นเน็ตเทิลและพุ่มหนามขึ้นปกคลุม ท่ามกลางซากปรักหักพังเหล่านี้ ดังที่พวกเขาได้พบในวันต่อมา คือดอกไม้ในสวนสมัยก่อน ทั้งดอกแพนซีและเดซี่ ที่พยายามชูช่อสู้ชีวิตอย่างกล้าหาญ ท่ามกลางวัชพืชรกชัฏนั้นยังเห็นเศษซากเครื่องมือการเกษตรที่แตกหักถูกกลบฝังอยู่กึ่งหนึ่ง ตรงนั้นตรงนี้มีซากของบ้านไร่ที่เคยรุ่งเรือง มีลานหินปูพื้นและมีคอกม้าล้อมรอบ

บัดนี้ต้นเน็ตเทิลและพุ่มหนามกลับเติบโตขึ้นรอบกำแพงที่พังทลายและหน้าต่างที่แตกกระจายซึ่งดูราวกับกำลังจ้องมองมา ในบางช่วงจะเห็นคฤหาสน์หลังใหญ่ พร้อมซุ้มประตูโอ่อ่า และทางรถวิ่งที่ปกคลุมด้วยหญ้าซึ่งคดเคี้ยวผ่านหมู่ต้นไม้ที่เคยสง่างามแต่บัดนี้กลับถูกทำลายจนเสียรูป ทั่วทั้งชนบทถูกปกคลุมด้วยความอ้างว้างที่โศกเศร้าและประหลาดล้ำ ทั้งกระท่อม บ้านไร่ ทุ่งนา แม้กระทั่งต้นไม้ ต่างร่ำร้องต่อสรวงสวรรค์เพื่อขอความเมตตาและการล้างแค้น

ที่ตัวหมู่บ้านฟลัมเมอร์ทิงเก หอระฆังโบสถ์ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ครบถ้วน แต่ตัวโบสถ์นั้นพังยับเยิน เช่นเดียวกับร้านค้าและที่พักอาศัยส่วนใหญ่ในหมู่บ้าน ในหมู่บ้านไม่มีสิ่งมีชีวิตใดให้เห็น นอกจากทหารบางนายที่ใช้ห้องใต้ดินที่พังทลายเป็นที่พักแรม หมู่บ้านแห่งนี้ถูกทิ้งร้างจากผู้อยู่อาศัย นับตั้งแต่การบุกโจมตีอย่างรุนแรงของพวกฮุนเมื่อวันที่ 22 เมษายน ค.ศ. 1915 ซึ่งขับไล่พวกเขาให้ออกจากบ้าน กลายเป็นฝูงชนที่ตื่นตระหนกและถูกความหวาดกลัวตามหลอกหลอน ทั้งคนชรา ผู้หญิง และทารกตัวน้อย ในขณะที่ห่ากระสุนปืนใหญ่ตกลงมาอย่างไม่ปรานี พร้อมเสียงคำรามที่ดังต่อเนื่องและน่าสยดสยอง

ที่ทางแยกมีนายทหารม้าคนหนึ่งยืนควบคุมการจราจรซึ่งเริ่มติดขัด เมื่อพวกเขาเข้าสู่หมู่บ้าน ทหารยามได้สั่งให้หยุดเพื่อสอบถามถึงจุดประสงค์และตัวตน เมื่อเขาสบายใจแล้ว พวกเขาจึงสอบถามทางไปยังโรงสีเมนิน

“เมนิน!” น้ำเสียงที่สูงขึ้นของทหารยามแสดงถึงความประหลาดใจเล็กน้อย “โรงสีเก่าที่นั่นน่ะหรือครับ? พวกคุณจะไปที่นั่นจริงๆ หรือ?”

“ใช่” แบร์รีตอบกลับน้ำเสียงนั้น “ทำไมจะไปไม่ได้ล่ะ?”

“คือว่าครับท่าน ถนนเส้นนั้นค่อนข้างแย่ทีเดียว แถวนั้นเป็นพื้นที่ร้อนระอุ แต่ว่า—” เขาไหวไหล่ตามแบบฉบับคนฝรั่งเศส ราวกับจะบอกว่ามันไม่ใช่เรื่องของเขา “ถ้าท่านจะไปเมนิน ให้ตรงไปตามถนนเส้นนี้ ผ่านไวเปอร์ส ผ่านอาคารโคลธฮอลล์ ออกทางประตูเมนิน ตรงนั้นเป็นจุดที่ร้อนระอุมากครับท่าน จากนั้นตรงไปเรื่อยๆ เลี้ยวขวาขึ้นเนินไปประมาณหนึ่งไมล์ครึ่ง ท่านจะเห็นสุสานขนาดใหญ่ทางซ้ายมือ โรงสีตั้งอยู่ใกล้กับโรงเรียนขนาดใหญ่ทางขวามือ แต่ทำไมท่านไม่ลองแวะที่สถานพยาบาลตรงนี้ล่ะครับท่าน ตรงนี้เลย ในโรงสีเก่าที่ตั้งอยู่ตรงทางแยกนี้ ท่านอาจจะเจอรถพยาบาลที่กำลังมุ่งหน้าไปโรงสีพอดี”

“ขอบใจมาก” แบร์รีกล่าว “เราจะทำตามนั้นแหละ”

“โชคดีครับท่าน” ทหารยามกล่าวพร้อมทำความเคารพ

พวกเขาพบรถพยาบาลคันหนึ่งที่กำลังจะออกเดินทาง จึงขออาศัยไปด้วย

“ได้ครับท่าน” คนขับกล่าว “แต่ท่านควรเข้าไปขออนุญาตนายทหารก่อนจะดีกว่า”

พวกเขาเดินเข้าไปในอาคารหินขนาดใหญ่ที่มีเพดานโค้งสูง ซึ่งในยามสงบเคยเป็นโรงสี เครื่องจักรขนาดมหึมาแบบโบราณยังคงตั้งอยู่ครบถ้วน หลังจากได้รับอนุญาตจากนายทหาร พวกเขาก็ขึ้นไปนั่งข้างคนขับรถพยาบาล และออกเดินทางในไม่ช้า

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว แม้ว่าพื้นถนนหินจะถูกทำลายด้วยหลุมระเบิดอยู่บ่อยครั้ง แต่รถพยาบาลก็ขับหลบหลุมเหล่านั้นและพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงโดยไม่มีการหยุดพัก

“คุณไม่เปิดไฟรถหรือ” แบร์รีถาม

“ไม่ครับ ช่วงนี้ไม่เปิด” คนขับตอบ แล้วเสริมด้วยน้ำเสียงรังเกียจว่า “นั่นเป็นคำสั่งล่าสุดครับ”

ถนนทอดตัวอยู่ระหว่างแถวต้นไม้ที่เคยสง่างามซึ่งมีอายุหลายศตวรรษ โดยมีสีเขียวอ่อนอันบอบบางของฤดูใบไม้ผลิช่วยลดทอนความแข็งกระด้างของกิ่งก้านที่ไร้ใบ ทว่าในยามนี้ ต้นไม้เหล่านั้นกลับแตกหัก บิดเบี้ยว และหักโค่น รอยแผลสีขาวปรากฏชัดท่ามกลางแสงที่เริ่มสลัวผ่านใบไม้สีเขียวอ่อน พวกมันยืนหยัดเป็นพยานที่เงียบงันถึงอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของกระสุนปืนใหญ่ระเบิดแรงสูง

ขณะที่พวกเขาเร่งความเร็วไปตามถนนที่เต็มไปด้วยรอยกระสุนปืนใหญ่ ก็พบกับลำต้นขนาดมหึมาของต้นเอล์มยักษ์ที่หักโค่นจากตอ ล้มขวางเส้นทางอยู่บางส่วน โดยมีเหล่าทหารกำลังช่วยกันเคลื่อนย้ายออกไป คนขับหักพวงมาลัยเลี้ยวรถออกจากทางลาดยางโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ฝ่าดงยอดไม้ที่หักระเนระนาด แล้วมุ่งหน้าต่อไป

แบร์รีมองดูลำต้นขนาดมหึมานั้นด้วยความตกตะลึง

“กระสุนนัดเดียวทำให้ต้นไม้หักโค่นแบบนั้นเลยหรือ” เขาถาม

“แน่นอนครับ” คำตอบกลับมา “และต้นอื่นๆ ที่คุณเห็นตามทางนี้ก็เช่นกัน ที่นี่เป็นถนนขนส่งสายหลักมุ่งสู่แนวหน้าของเรา พวกโบเช่จึงระดมยิงใส่เป็นประจำ และนั่นไง มาอีกนัดแล้ว” เขาเสริมอย่างไม่ใส่ใจ

มีเสียง “วูบ” นุ่มๆ ดังมาจากที่ไกลๆ ตามด้วยเสียงหวีดแหลมสูงราวกับแมลงร้ายที่บินอยู่เหนือศีรษะ ซึ่งดังใกล้เข้ามาทุกเศษเสี้ยววินาที เสียงทุ้มต่ำลงเรื่อยๆ และดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งพุ่งเข้าใส่พวกเขาด้วยความเร็วและพลังมหาศาลราวกับรถไฟด่วน พร้อมกับเสียงคำรามที่น่าสยดสยอง ในทุ่งนาทางซ้ายมือของพวกเขา ดินและควันกลุ่มมหึมาพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศสูงถึงห้าสิบหลา ตามด้วยเสียงระเบิดที่ทำให้หูอื้ออึง

แบร์รีและแคเมรอนต่างหมอบลงในรถโดยไม่รู้ตัว แต่คนขับยังคงจับพวงมาลัยไว้มั่นโดยไม่มีกล้ามเนื้อส่วนใดสั่นไหวให้เห็น

“ผมเดาว่าคงจะมีอีกสักสามนัดในเร็วๆ นี้” เขาพูดพร้อมกับเหยียบคันเร่งจนสุด

คำเดาของเขาถูกต้อง มีเสียง “วูบ” จากระยะไกลอีกครั้ง ตามด้วยเสียงหวีดลากยาวที่ทวีความรุนแรงขึ้นเป็นเสียงกรีดร้อง เสียงคำรามและแรงกระแทกที่น่าสยดสยอง และกระสุนนัดที่สองก็ตกลงบนถนนด้านหลังพวกเขา

“สอง” คนขับกล่าวอย่างใจเย็น “น่าจะมีอีกสักคู่”

และแล้วก็มีกระสุนอีกสองนัดตามมา ความหวาดกลัวยิ่งหยั่งรากลึกลงในจิตวิญญาณของพวกเขาทุกครั้งที่เสียงดังขึ้น แต่กระสุนเหล่านั้นตกลงห่างออกไปทางด้านหลังมาก

“โธ่ ฟริตซี” คนขับบ่น “ฝีมือห่วยแตกสิ้นดี คุณต้องทำให้ดีกว่านี้หน่อยนะ”

กระสุนปืนใหญ่ยังคงคำรามพุ่งเข้ามาเป็นชุด ชุดละสี่นัดครั้งแล้วครั้งเล่า แต่รถคันนี้ได้พ้นจากเขตอันตรายจุดนั้นมาแล้ว และมุ่งหน้าต่อไปได้อย่างปลอดภัย

“คุณเจอเรื่องแบบนี้ทุกคืนเลยหรือ” แบร์รีถาม

“โอ้ ไม่หรอกครับ” คนขับตอบอย่างร่าเริง “บางครั้งฟริตซีก็ทำได้ดีกว่านี้มาก ดูนี่สิ” เขาชี้นิ้วไปยังรูรูปสามเหลี่ยมที่อยู่เหนือศีรษะขึ้นไปไม่กี่นิ้ว “ผมโดนเจ้านี่เมื่ออาทิตย์ก่อน ตอนขาขึ้นเราไม่ค่อยกังวลเท่าไหร่ แต่ตอนขนผู้บาดเจ็บลงมาเนี่ยสิ น่ารำคาญชะมัด”

เมื่อเข้าใกล้เมืองอีพร์ ถนนก็เริ่มแออัดมากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดพวกเขาต้องขับลัดเลาะผ่านกระแสการจราจรที่ไหลเวียนขึ้นลงอย่างต่อเนื่อง ซึ่งประกอบด้วยกองพันทหารที่กำลังเดินทัพ ขบวนขนส่ง รถลากปืนใหญ่ รถพยาบาล และมีรถยนต์หรือปืนใหญ่กระบอกโตโผล่มาเป็นระยะ

ห่างจากตัวเมืองประมาณหนึ่งไมล์ พวกเขามาถึงอาคารอิฐสีแดงขนาดใหญ่ที่มีหอคอยดูโอ่อ่าและล้อมรอบด้วยกำแพงอิฐสูง

“โรงพยาบาลจิตเวชครับ” คนขับอธิบาย “ตอนนี้ใช้เป็นสถานีปฐมพยาบาล เราจะรีบเข้าไปรับคำสั่งกัน”

ด้วยความเร็วที่แบร์รีรู้สึกว่าบ้าระห่ำ คนขับหักพวงมาลัยเลี้ยวผ่านเสาอิฐเข้าไปในลานกว้าง และจอดรถพยาบาลไว้ที่ด้านหนึ่งของลานนั้น

“เข้ามาข้างในดีกว่าครับท่าน” คนขับรถกล่าว “บางครั้งพวกเขาก็ส่งคนเจ็บเข้ามาที่นี่บ้าง เพราะเห็นว่าเป็นโรงพยาบาล”

พวกเขาเดินลงบันไดกว้าง ซึ่งตรงกลางถูกดัดแปลงให้เป็นทางลาดสำหรับเคลื่อนย้ายเปลเข็น ลงไปยังห้องใต้ดินขนาดใหญ่ พื้นคอนกรีตและเสาต้นมหึมา สว่างไสวด้วยแสงจากตะเกียงแก๊สที่ลุกโชน ตามสองข้างของห้องด้านนอกมีทหารบาดเจ็บนอนเรียงราย ผ้าพันแผลที่ศีรษะและแขนของพวกเขาไม่ได้ขาวไปกว่าใบหน้า เป็นกลุ่มคนที่อดทนและน่าเวทนา ซึ่งเฝ้ารอโดยไม่มีคำบ่นเพื่อให้รถพยาบาลมารับตัวส่งกลับไปตามแนวรบ

ในห้องด้านในซึ่งเป็นห้องผ่าตัด แบร์รีพบเจ้าหน้าที่การแพทย์สองสามนาย พร้อมด้วยผู้ช่วยและพลทหารรับใช้ที่กำลังมุ่งมั่นกับงานของตน ขณะที่รอคนขับรถอยู่ที่นั่น พวกเขาก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวที่น่าสะพรึงกลัวและเป็นลางร้ายดังขึ้นเหนือศีรษะอีกครั้ง ทว่าคราวนี้เสียงนั้นไม่ได้ลากยาว แต่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง และจบลงด้วยเสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหว กระสุนปืนใหญ่ตกลงมาครั้งแล้วครั้งเล่า โดยเว้นระยะห่างกันเพียงไม่กี่วินาที สำหรับแบร์รีแล้ว เขารู้สึกราวกับว่าทุกเสียงระเบิดนั้นลงตรงหลังคาอาคารพอดี แต่ไม่มีใครเลย ไม่ว่าจะเป็นเจ้าหน้าที่การแพทย์หรือทหารบาดเจ็บที่รออยู่ จะให้ความสนใจแม้แต่น้อย

ในที่สุดก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นจนดูเหมือนว่ามันระเบิดขึ้นภายในห้องที่พวกเขารวมตัวกันอยู่ แสงไฟกะพริบวับ บางดวงดับลง มีเสียงดังราวกับหอคอยพังครืนลงมาทับหลังคา ฝุ่นและควันอบอวลไปทั่วห้อง

“จุดไฟแก๊สนั่นซะ” นายทหารผู้บังคับบัญชาสั่ง พลทหารรับใช้รีบกระโดดไปทำตามคำสั่ง ตะเกียงแก๊สถูกจุดขึ้นอีกครั้ง และการทำงานก็ดำเนินต่อไป

“ลูกเมื่อกี้ลงใกล้มากเลยใช่ไหมครับ” แบร์รีถามทหารบาดเจ็บที่อยู่ข้างกาย

“ใช่ครับ” เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ “คราวนี้พวกมันยิงโดนเข้าให้แล้ว” แล้วเขาก็จมดิ่งสู่ความเงียบงันที่ไร้ความรู้สึกอีกครั้ง

เพียงครู่เดียว คนขับรถก็ได้รับคำสั่งและพร้อมที่จะออกเดินทาง

“รออีกสักนิดดีกว่า” จ่าที่ยืนอยู่ตรงประตูเอ่ย “จนกว่า ‘ความเกลียดชังยามเย็น’ ของพวกมันจะจบลง”

“โอ้ ไม่เป็นไรหรอกครับ” คนขับรถกล่าว “ผมเดาว่าฟริตซ์คงจะถล่มเสร็จแล้ว ที่โรงโม่นั่นคนคงจะแน่นพอดู ผมว่าเราออกเดินทางกันเลยเถอะ”

ในใจของแบร์รี เขาหวังอย่างยิ่งว่าจ่าจะยับยั้งด้วยคำสั่งที่เด็ดขาดกว่านี้ แต่ในเมื่อการระดมยิงดูเหมือนจะหยุดลงแล้ว และราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพียงงานปกติในแต่ละวัน คนขับรถจึงติดกระดุมเสื้อโค้ทแล้วกล่าวว่า

“เราจะไปกันแล้วครับท่าน ถ้าท่านพร้อม”

การขับรถเพียงไม่กี่นาทีนำพวกเขามาถึงประตูเมืองที่พังพินาศ ขณะที่รถเคลื่อนผ่านเมืองที่ราวกับเมืองผีสิง แบร์รีรับรู้ได้เพียงลางๆ ท่ามกลางความมืดถึงซากปรักหักพังที่ดูเหมือนโครงกระดูกของเมือง สิบห้านาทีต่อมาพวกเขาก็มาถึงประตูเมนิน

“ข้างนอกนั่นดูท่าจะเดือดน่าดู” คนขับรถตั้งข้อสังเกต “เอาละ ฟริตซี ฉันเดาว่าคราวนี้เราคงไม่เข้าร่วมปาร์ตี้ของแกหรอกนะ ถ้าแกไม่ว่าอะไร เราขอรออยู่ตรงนี้ดีกว่าจริงๆ”

เขาขับรถเข้าไปหลบหลังกำแพงข้างประตูเมือง รออยู่ที่นั่นประมาณครึ่งชั่วโมงจนกระทั่ง “ความเกลียดชังยามเย็น” ผ่านพ้นไป จากนั้นจึงมุ่งหน้าต่อไปยังโรงโม่เมนิน

พวกเขาเลิกผ้าห่มที่คลุมทางเข้าซึ่งเสริมด้วยกระสอบทราย เดินผ่านระเบียงมืดๆ และเข้ามาในห้องใต้ดินที่สว่างด้วยตะเกียงซึ่งแขวนลงมาจากเพดาน และมีเทียนไขปักอยู่ทุกหนแห่งตามขอบหินหรือบนเชิงเทียนที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างลวกๆ

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่แสงไฟ แบร์รีก็มองเห็นเพื่อนของเขา ดร.เกร็กก์ อยู่ที่อีกฟากหนึ่งของห้อง เขาถอดเสื้อโค้ทออกและพับแขนเสื้อเชิ้ตขึ้นถึงข้อศอก

“สวัสดี ดันบาร์” คุณหมอกล่าวพร้อมกับเดินเข้ามาหา “ผมว่าตอนนี้ผมคงยังจับมือคุณไม่ได้หรอก นั่งลงก่อนสิ รับกาแฟสักถ้วยไหม จิม” เขาหันไปหาพลทหารรับใช้ “เอากาแฟให้กัปตันดันบาร์ถ้วยหนึ่ง”

แบรี่แนะนำแคเมอรอนให้เพื่อนรู้จัก จากนั้นทั้งคู่จึงนั่งลงและรอคอย เมื่อคุณหมอตรวจคนไข้เสร็จ เขาก็เดินมานั่งลงกับพวกเขา

“พวกเรามาเพื่อพบชายหนุ่มที่ชื่อแมคเฟอร์สันครับ ผมคิดว่าคุณส่งบันทึกเกี่ยวกับเขามาให้วันนี้”

“แมคเฟอร์สันรึ” คุณหมอกล่าว “ผมจำไม่ได้ แต่เดี๋ยวผมจะลองดูให้”

เขาหันไปที่โต๊ะทำงานและพลิกหน้าสมุดบันทึก จนกระทั่งดูเหมือนจะพบชื่อที่ต้องการ แล้วจึงหันกลับมาหาแบรี่

“ผมเสียใจที่ต้องบอกว่า แมคเฟอร์สันเสียชีวิตเมื่อบ่ายนี้ครับ” เขากล่าว

“ตายแล้ว” แบรี่อุทาน เขาหันไปหาแคเมอรอน “ฉันเสียใจด้วยจริงๆ ดันแคน”

“มีใครอยู่กับเขาบ้างไหมครับ” เขาถามคุณหมอ “เขาเป็นเพื่อนสนิทและเพื่อนร่วมวิทยาลัยของร้อยโทแคเมอรอนครับ”

“โอ้ เสียใจด้วยจริงๆ ครับ” คุณหมอตอบ “ใช่ ผมคิดว่าร้อยเอกวินเทอร์ ศาสนาจารย์ประจำกองพันที่… อยู่กับเขาในช่วงสุดท้าย ตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่ผมบอกได้ว่าคุณจะพบเขาได้ที่ไหน พรุ่งนี้เป็นวันที่เขาต้องมาประจำที่นี่”

“ร่าง… ร่าง… ร่างของเขายังอยู่ที่นี่ไหมครับ” แคเมอรอนถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

“ใช่ อยู่ห้องถัดไป คุณต้องการจะดูไหม ผมเกรงว่าสภาพเขาค่อนข้างยับเยินทีเดียว”

“ผมคิดว่าผมอยากเห็นเขาครับ” แคเมอรอนกล่าว “คือผมรู้จักครอบครัวของเขา และอยากจะบอกพวกเขาว่าผมได้เห็นเขาแล้ว”

“โอ้ ตกลงครับ” คุณหมอกล่าว แล้วเรียกพลทหารรับใช้คนหนึ่ง

“เชิญทางนี้ครับท่าน” พลทหารรับใช้กล่าว

พวกเขาทั้งสามเดินตามพลทหารรับใช้เข้าไปในห้องถัดไป ซึ่งดูเหมือนจะเป็นโรงเก็บเมล็ดพืช ที่นั่นพวกเขาเห็นร่างนิ่งสงบสามร่างนอนอยู่บนพื้น ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่มสีเทา

“นี่คือแมคเฟอร์สันครับท่าน” พลทหารรับใช้กล่าวพลางมองที่บัตรซึ่งติดไว้กับผ้าห่ม

เขาก้มลงเลื่อนผ้าห่มออกจากใบหน้าแล้วถอยฉากออกมา ในชีวิตพลเรือน ทั้งแบรี่และแคเมอรอนต่างเคยเห็นใบหน้าของผู้ตายมาบ้าง แต่เห็นเพียงในโลงศพ หลังจากที่ร่างถูกจัดเตรียมเพื่อการฝังโดยผู้ที่มีหน้าที่ใช้ศิลปะบรรเทาความหดหู่และน่าสยดสยองของความตาย

แคเมอรอนเหลือบมองก้อนเนื้อโชกเลือดที่ไร้รูปทรงเพียงแวบเดียว ซึ่งมีดวงตาที่เบิกกว้างและขุ่นมัวจ้องมองกลับมาที่เขา

“โอ้ พระเจ้า ของฉัน!” เขาอุทานเสียงหลง มือบีบแขนแบรี่ไว้แน่นและเซถอยหลังราวกับถูกตบอย่างแรง เขาหันหน้าไปทางประตูราวกับจะหนีไปจากที่นั่น แต่แบรี่ซึ่งหน้าซีดและสั่นเทาเช่นกัน คว้าตัวเขาไว้มั่น

“ตั้งสติไว้ เพื่อนยาก” เขากล่าว “ตั้งสติไว้ ดันแคน!”

“โอ้ ปล่อยผมไป! ให้ผมออกไปจากที่นี่!”

“ดันแคน มีทหารบาดเจ็บอีกหลายคนที่รออยู่ข้างนอกนั่น”

เด็กหนุ่ม—ซึ่งอายุเพียงสิบเก้าปี—ชะงักเมื่อได้ยินคำนั้น เขายืนนิ่งงันก่อนจะพึมพำว่า

“ท่านพูดถูกครับ ผมเกือบลืมไปเลย”

“และดันแคน จำไว้นะ” แบรี่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเคร่งขรึม “แมคเฟอร์สันมีค่ามากกว่าสิ่งนี้ ชายหนุ่มผู้สง่างามที่คุณรู้จักและรัก ไม่ใช่เศษดินที่บอบช้ำและน่าเวทนาชิ้นนี้ เพื่อนของคุณได้หลุดพ้นจากความตายและความสยดสยองทั้งปวงแล้ว”

“ครับ ครับ ผมรู้” แคเมอรอนกระซิบ ร่างกายยังคงสั่นเทา “พวกเราออกไปกันเถอะครับท่าน ผมไม่เป็นไร ผมยืนยันว่าผมไม่เป็นไร”

พวกเขาเดินกลับออกมายังห้องปฐมพยาบาล ซึ่งยังมีผู้บาดเจ็บทยอยเดินทางมาถึงอย่างต่อเนื่อง แคเมอรอนต้องการจะจากไปทันที แต่แบรี่รั้งเขาไว้ เพราะไม่ต้องการให้เด็กหนุ่มต้องจากไปในสภาพที่ถูกทำลายและขวัญเสียจากสิ่งที่ได้เห็น

“นี่ ดันแคน เราลองไปเยี่ยมพวกเด็กๆ เหล่านั้นกันเถอะ บางทีเราอาจจะช่วยให้พวกเขารู้สึกดีขึ้นได้บ้าง พระเจ้าทรงทราบดีว่าพวกเขาต้องการมันอย่างยิ่ง”

“ตกลงครับ” แคเมอรอนพึมพำพลางนั่งลงบนม้านั่งในเงามืด พวกเขารออยู่ที่นั่นจนกระทั่งดร.เกร็กก์เดินผ่านมา

“สวัสดี ดันบาร์ คุณดูซูบซีดนะ รู้สึกแย่ล่ะสิ หือ” คุณหมอกล่าวพลางพิจารณามองเขาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง

“โอ้ ผมไม่เป็นไรครับ” แบร์รีกล่าว “ความจริงคือ ผมเพิ่งเข้าไปดูเจ้าหนุ่มแคเมอรอนมา สภาพดูไม่ได้เลย แคเมอรอนบาดเจ็บหนัก คุณพอจะช่วยอะไรเขาได้บ้างไหมครับ”

“แน่นอน” คุณหมอกล่าวอย่างร่าเริง “รออยู่ตรงนั้นแหละ เดี๋ยวผมจะเอาบางอย่างมาให้ในอีกสักครู่ ตอนนี้ให้นั่งรออยู่ตรงนี้ เข้าใจไหม อย่าขยับไปไหนนะ”

เพียงครู่เดียวเขาก็กลับมา พร้อมกับนำกาแฟร้อนมาให้ทั้งสองคน

“เอ้า” เขาพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงและราบเรียบ “ดื่มนี่ซะ”

แบร์รีดื่มรวดเดียวหมด ส่วนแคเมอรอนค่อยๆ จิบด้วยท่าทางรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด คุณหมอยังคงสนทนากับพวกเขาด้วยน้ำเสียงร่าเริง และในสายตาของแบร์รี มันดูเกือบจะเป็นความเฉยเมยอย่างไม่ใส่ใจ

“เอาละ ผมต้องขอตัวก่อน” คุณหมอกล่าว “ผมเห็นว่ามีเคสอาการช็อกจากการถูกระเบิด เราไม่รู้วิธีรับมือกับเรื่องนี้อยู่พักหนึ่ง ทางหน่วยแพทย์ทหารบกอังกฤษ (R.A.M.C.) ปฏิเสธที่จะยอมรับว่าอาการนี้ต้องได้รับการรักษาอยู่หลายเดือน คุณอาจจะอยากลองดูชายคนนี้หน่อย น่าสงสารชะมัด!”

แบร์รีจ้องมองชายคนนั้นตั้งแต่เขาถูกเพื่อนร่วมรบสองคนพยุงเข้ามาในห้อง เขาเป็นที่น่าเวทนาอย่างยิ่ง ด้วยรูปร่างกำยำ สูงหกฟุตและมีโครงสร้างร่างกายที่แข็งแรง พร้อมใบหน้าอันหล่อเหลาและดูฉลาดเฉลียวของผู้มีการศึกษา แต่เขากลับยืนอยู่ตรงนั้นด้วยใบหน้าซีดเผือด กล้ามเนื้อทุกส่วนสั่นกระตุก อยู่ในสภาวะประสาทเสียอย่างสมบูรณ์

พันเอกเทตซึ่งเฝ้าสังเกตเขาอย่างใกล้ชิดตั้งแต่ก้าวเข้ามาในห้อง บัดนี้เดินเข้าไปหา ทักทายด้วยคำว่า “สวัสดี!” อย่างร่าเริง แล้วจับมือเขาเพื่อตรวจชีพจร

“เป็นอย่างไรบ้าง พ่อหนุ่ม รู้สึกดีขึ้นกว่าเดิมนิดหน่อยแล้วใช่ไหมล่ะ”

“ครับ… คุณ… หมอ… แต่… รู้สึก… แย่… มาก… พรุ่งนี้… คง… จะดีขึ้น…”

“ดีขึ้นแน่นอน! แต่พักผ่อนอีกสักหน่อยก็ไม่เสียหายอะไร เราจะส่งคุณไปพักสักสองสัปดาห์ แล้วคุณจะแข็งแรงพอที่จะกลับไปสู้กับพวกโบเชอีกครั้ง”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ส่งตัวชายคนนั้นให้ผู้ช่วย แล้วกลับไปทำงานของตนต่อ ในจังหวะนั้นเอง แคเมอรอนซึ่งแววตาแห่งความสยดสยองยังไม่จางหายไป ได้โน้มตัวลงมากระซิบกับแบร์รีว่า

“ออกไปจากที่นี่กันเถอะ ให้ตายสิ สิ่งนี้มันทำให้ผมจะบ้าตาย” เขาชำเลืองมองแบร์รี “อะไรกัน คุณก็ป่วยด้วยเหรอ”

“ป่วยงั้นรึ” แบร์รีตอบผ่านไรฟันที่ขบแน่น “ป่วยเหรอ? ไม่สิ ทำไมผมต้องป่วยด้วยล่ะ ดูเด็กพวกนี้สิ ผมเห็นตัวเองป่วยเลยล่ะ ให้ตายเถอะ!” เขาเสริมเบาๆ “นั่นไง อีกหนึ่งเคสช็อกระเบิด นั่งลงเถอะแคเมอรอน!” น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเข้มงวดขึ้น “นั่งลง อย่าทำตัวงี่เง่า!”

พันเอกเทตรับช่วงดูแลชายที่ช็อกระเบิดอีกรายหนึ่ง เคสที่สองนี้มาด้วยเปลหาม ชายคนนั้นมีอาการคลุ้มคลั่งอย่างมาก จนต้องใช้คนสองคนช่วยกันกดตัวเขาไว้บนเปล

“โอ้ ปล่อยเขาไป! ปล่อยเขา!” พันเอกเทตกล่าว “คุณเป็นอะไรไป” เขาถามชายคนนั้น “มีบาดแผลตรงไหนไหม”

“ไม่มีครับท่าน” ชายคนนั้นพูดตะกุกตะกักอย่างเวทนา “ช็อก… ระเบิด… ครับท่าน… ถูก… ฝัง… สองครั้ง… ด้วยระเบิด… โอ๊ย! อา!”

พันเอกสนทนากับเกร็กอยู่ครู่หนึ่ง ซึ่งเกร็กเดินมาหาจุดที่แบร์รีนั่งอยู่แล้วพูดว่า

“นี่ ดันบาร์ ดูเคสนี้ไว้สิ คุณจะได้เห็นอะไรสนุกๆ”

“สนุกงั้นเหรอ” แบร์รีทวนคำด้วยความสั่นสะเทือนและขุ่นเคือง “ไม่เห็นจะสนุกตรงไหนสำหรับชายผู้น่าสงสารคนนั้นเลย”

“ลุกขึ้น” พันเอกสั่งเสียงเฉียบ

ชายคนนั้นลุกขึ้นยืนโดยไม่มีท่าทีว่าลำบากอะไรนัก

“อา!” พันเอกกล่าว “ช็อกระเบิด แถมเป็นเคสที่หนักด้วย” น้ำเสียงของเขาดูใจดีและเห็นอกเห็นใจ เขาจับแขนชายคนนั้นแล้วลูบมือลงไปตามแนวสันหลังจนถึงบริเวณเอว

“เจ็บตรงนี้ใช่ไหม” เขาพูดพร้อมกับจิ้มลงไปที่ตัวชายคนนั้น

“ใช่ครับ ใช่! โอ๊ย! คุณหมอ ทรมานเหลือเกิน”

“คิดไว้แล้วเชียว” คุณหมอกล่าว “เคสหนักจริงๆ! น่าสงสารชะมัด! รู้สึกแปลกๆ ที่ขาใช่ไหมล่ะ”

ชายผู้นั้นพยักหน้าอย่างแรง เขายังคงกระตุกอย่างรุนแรงและส่งเสียงครางราวกับสัตว์

หมอยังคงสืบเสาะและแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อคนไข้ของเขา โดยสอบถามถึงอาการอื่นๆ ซึ่งคนไข้ก็ยอมรับโดยดุษฎีในทุกข้อ เมื่อการตรวจเสร็จสิ้น หมอก็ตบหลังชายคนนั้นอย่างแรงด้วยความจริงใจแล้วกล่าวว่า

“เธอไม่เป็นไรหรอกพ่อหนุ่ม ไปหาโกโก้ดื่มสักถ้วย แล้วกินขนมปังแผ่นหนาๆ ทาแยมราสเบอร์รี่—ต้องราสเบอร์รี่นะ จำไว้—แล้วพรุ่งนี้ค่อยไปรายงานตัวกับนายแพทย์ประจำกองพันของเธอ”

“อะไรนะ!” ชายคนนั้นอุทาน “คุณหมอครับ ผมกลับขึ้นไปไม่ได้ ผมไม่พร้อมจะขึ้นไปแล้ว”

“โอ้ ขึ้นไปได้สิพ่อหนุ่ม พรุ่งนี้เธอจะพร้อมรบเต็มที่ เชื่อฉันสิ! เชื่อฉัน! แล้ววันหนึ่งอาจจะกลับมาที่นี่พร้อมกับเหรียญวิกตอเรียครอสก็ได้”

ทันใดนั้น ชายคนนั้นก็เริ่มสบถคำหยาบออกมาอย่างรุนแรง

“เฮ้ย ไม่เอาแบบนี้” หมอกล่าวเสียงเฉียบ “ไม่อย่างนั้นเธอได้ขึ้นไปคืนนี้เลย”

เสียงหัวเราะดังขึ้นทั่วสถานพยาบาล ซึ่งไม่มีใครหัวเราะอย่างสะใจไปกว่าชายผู้มีอาการช็อกจากการระเบิดคนแรกที่กำลังรอการส่งตัวลงไปตามแนวรบ

“สมัยนี้ไม่ค่อยมีใครตบตาตาแก่นี่ได้บ่อยนักหรอก” คือคำวิจารณ์ของหมอกรีกก์

“แต่คุณไม่ค่อยเจอเคสแบบนี้บ่อยนักใช่ไหมครับ” แบร์รีถาม

“ไม่บ่อยหรอก เราส่งคนไข้ผ่านสถานพยาบาลแห่งนี้มาเป็นพันๆ ราย และอาจจะมีพวกแกล้งป่วยสักแปดหรือสิบคน แต่กรณีนี้ไม่ใช่การเสแสร้งทั้งหมด มันมีการผสมผสานกันอย่างรุนแรงระหว่างอาการฮิสทีเรียและการถูกชักจูงเข้ากับการเสแสร้ง คนที่มีพื้นฐานอารมณ์อ่อนไหวถูกระเบิดฝังกลบ นั่นคือการช็อกทางประสาทอย่างรุนแรง เขาเห็นเพื่อนร่วมงานสองสามคนถูกระเบิดจนร่างแหลกเหลว นั่นคือการช็อกทางประสาทอีกระลอก ทีนี้พอเขาเคยได้ยินเรื่องอาการช็อกจากการระเบิดที่เกิดจากประสบการณ์คล้ายๆ กัน การชักจูงนั้นก็เริ่มทำงานทันที และชายคนนั้นก็พบว่าตนเองมีอาการที่รู้จักกันดีของโรคช็อกจากการระเบิดที่แท้จริง และให้ตายเถอะ!

ฉันไม่แปลกใจเลย สิ่งที่เราเพิ่งให้เขาไปคือส่วนหนึ่งของการรักษาอาการฮิสทีเรีย—ยาบำรุงประสาทนิดหน่อย การนอนหลับที่ดีอาจทำให้เขาหายเป็นปกติภายในเช้าวันพรุ่งนี้ อย่างไรก็ตาม มีความเป็นไปได้ว่าผู้บังคับบัญชาจะส่งเขาลงไปพักผ่อนและเปลี่ยนบรรยากาศสักสองสามวัน ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาคงจะมีความสุขล้นปรี่ พวกพ้องที่นั่นคงจะล้อเขาจนแทบตาย จนเขาจะกระตือรือร้นที่จะกลับขึ้นมา และมีความเป็นไปได้ว่าเขาอาจจะได้เหรียญวิกตอเรียครอส โอ้ เราทุกคนต่างก็กลัวจนตัวแข็งกันทั้งนั้นแหละ”

กรีกก์หัวเราะ “ไม่มีใครในพวกเราที่ภูมิใจกับเรื่องที่นี่หรอก ไอ้เรื่องวีรบุรุษที่พวกเธออ่านในหนังสือพิมพ์ที่บ้านน่ะ พวกเราไม่ค่อยรู้เรื่องหรอก เราก็แค่ ‘ทนทำต่อไป’ เท่านั้นเอง”

“พับผ่าสิ กรีกก์! นั่นแหละถูกแล้ว แต่การที่แค่ ‘ทนทำต่อไป’ ในงานแบบนี้ สำหรับผมแล้ว มันต้องใช้ความเป็นวีรบุรุษที่ยอดเยี่ยมมากทีเดียว”

“ก็นะ เราไม่ได้เรียกมันแบบนั้น” กรีกก์กล่าว “เอาละ เดี๋ยวฉันจะดูเรื่องรถพยาบาลให้เธอ ฉันเชื่อว่ามีคันหนึ่งที่พร้อมจะออกพอดี ฉันคิดว่าน่าจะหาที่ว่างให้เธอและเพื่อนได้ ซึ่งจะช่วยให้เธอไม่ต้องเดินไกล”

พวกเขาก้าวเดินออกมาจากโรงสีเก่าด้วยความรู้สึกที่ปนเปกัน แบร์รีฟื้นตัวจากอาการช็อกได้ในระดับหนึ่งและเริ่มควบคุมสติได้มั่นคงขึ้น ส่วนคาเมรอนยังคงเงียบและเห็นได้ชัดว่ายังคงสั่นเครืออยู่

ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่นยามรุ่งสางเมื่อพวกเขามาถึงค่าย ทั้งกายล้าแรง จิตใจอ่อนระโหย และโศกเศร้าจนแทบขาดใจ แบร์รีปลุกฮ็อบส์ ซึ่งทักทายพวกเขาด้วยข่าวว่ากองพันได้รับคำสั่งให้เคลื่อนพลขึ้นไปในคืนนี้ แบร์รีสามารถประเมินสภาพของแคเมอรอนเพื่อนของเขาได้จากสภาพของตนเอง ประสบการณ์ในช่วงสิบชั่วโมงที่ผ่านมานั้นไม่เหมือนสิ่งใดที่เขาเคยพบเจอในชีวิต ความพินาศที่สงครามก่อขึ้นบนผืนแผ่นดิน บนร่างกายของมนุษย์ และบนจิตวิญญาณของพวกเขา ทำให้เขาคลื่นเหียนและเสียขวัญ และเขายังจำได้ว่านี่เป็นเพียงประสบการณ์ในช่วงเวลาสั้นๆ แค่สิบชั่วโมงเท่านั้น เขารู้สึกถึงความไม่เชื่อมั่นในตนเองและความอัปยศอย่างลึกซึ้ง เมื่อนึกถึงชายคนอื่นๆ เหล่าเจ้าหน้าที่แพทย์พร้อมพลติดตาม คนขับรถพยาบาล และทหารที่บาดเจ็บเหล่านั้น พวกเขาทนต่อความสยดสยองเช่นนี้วันแล้ววันเล่า เป็นสัปดาห์และเป็นเดือนได้อย่างไร ในอีกไม่กี่ชั่วโมงเขาจะต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนนายทหารและเหล่าทหารเลว ซึ่งพวกเขาคงไม่อาจพลาดที่จะอ่านทุกสิ่งที่เขาแบกไว้ในใจผ่านทางสีหน้าของเขา

จากใบหน้าที่ซีดเซียวและอิดโรย เขาจึงรู้ว่าความสยดสยองและความกลัวแบบเดียวกันนี้ได้หยั่งรากลึกลงในจิตวิญญาณของเพื่อนเขาเช่นกัน ทันใดนั้นเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาว่า แคเมอรอนเองก็ต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนนายทหาร และต้องอดทนต่อการหยอกล้อที่จ้องจับผิด ซึ่งเขาอาจจะเผยจุดอ่อนจนนำไปสู่ความพินาศของตนเอง เพราะไม่มีชายใดในกองพันจะลบคำครหาที่ว่าตนเป็น “คนขี้ขลาด” ให้หมดไปได้ คืนนี้เองแคเมอรอนจะถูกบังคับให้นำหมวดของเขาบุกไปยังแนวหน้า และต้องนำพวกเขาเดินไปทีละก้าวบนถนนเส้นเดิมที่มุ่งสู่ฟลัมเมอร์ทิงเก ซึ่งเป็นจุดที่รถขนส่งถูกระดมยิงปืนใหญ่ใส่ทุกคืน ไม่ว่าจะเผชิญกับอันตรายใดก็ตาม เขาจะต้องไม่หวั่นเกรง เมื่อลูกปืนใหญ่เริ่มตก เขาตระหนักดีว่าสายตาของเหล่าทหารจะหันมามองผู้นำของตน และจ้องลึกเข้าไปในจิตวิญญาณเพื่อดูว่าเขามีความกล้าหาญเพียงใด การตายเสียยังดีกว่าการหวั่นเกรง เขาไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นแววตาที่ตระหนกของแคเมอรอนเมื่อฮ็อบส์โพล่งข่าวออกมา เขาต้องหาทางทำให้เพื่อนของเขากลับมาเข้มแข็งและมั่นคงในความกล้าหาญอีกครั้ง

“เข้ามากับฉันเถอะ แคเมอรอน” เขากล่าวขณะยืนอยู่ที่ประตูที่พัก “ฉันหมดแรงแล้ว และนายก็เหมือนกัน เรามาดื่มกาแฟ หาอะไรกิน แล้วก็นอนพักสักสองสามชั่วโมงจนกว่าจะถึงเวลาปลุก”

แคเมอรอนลังเล สิ่งที่เขาปรารถนามากที่สุดในขณะนั้นคือการได้อยู่ลำพัง

“มาเถอะ!” แบร์รีคะยั้นคะยอ “เดี๋ยวฮ็อบส์จะจุดไฟ และมีกาแฟร้อนๆ ให้ในอีกสิบนาที มาเถอะเพื่อน ฉันอยากให้นายมา”

เขาโอบไหล่แคเมอรอนแล้วลากเข้าไปข้างใน เด็กหนุ่มทิ้งตัวลงบนเตียงของแบร์รี และหลับไปทั้งที่ยังสวมรองเท้าและเสื้อโค้ทก่อนที่กาแฟจะพร้อมเสียอีก ใบหน้าเยาว์วัยที่ดูอิดโรยนั้นทำให้แบร์รีรู้สึกเวทนา และหวนนึกถึงคำพูดของพ่อที่ว่า “เด็กพวกนี้ต้องการแม่ของพวกเขา” หากจะมีเด็กหนุ่มคนไหนที่ต้องการแม่ในเวลานี้ที่สุด ก็คงเป็นแคเมอรอน และเป็นในช่วงเวลานี้พอดี

เขาปลุกเด็กหนุ่มให้ตื่น ให้ดื่มกาแฟ ให้ฮ็อบส์ถอดรองเท้าให้ และให้เขาถอดเสื้อผ้าแล้วห่มผ้าห่มให้เรียบร้อย จากนั้นเขาก็ดื่มกาแฟของตนเองแล้วล้มตัวลงนอนบนเตียงของฮ็อบส์

“แฮร์รี” เขากล่าว “ช่วยให้พวกเราได้นอนให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ปลุกพวกเราก่อนเวลาปลุกเพียงครึ่งชั่วโมง พร้อมกาแฟและอะไรก็ตามที่นายหามาได้ และแฮร์รี ปลุกฉันก่อนคุณแคเมอรอนนะ”

เมื่อเขาล้มตัวลงนอน เขาก็ได้ค้นพบสิ่งที่น่าอัศจรรย์ว่า ความสยดสยอง ความกลัว และความไม่เชื่อมั่นในตนเองของเขานั้นได้มลายหายไปจนสิ้น เขารู้สึกว่าตนเองพร้อมเต็มที่ที่จะ “สู้ต่อไป” เรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรกัน? เป็นเพราะร่างกายฟื้นฟูกลับมาด้วยกาแฟและอาหารอย่างนั้นหรือ? แน่นอนว่ามีส่วน แต่เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น ในขณะที่เขากังวลถึงเพื่อน เขากลับลืมตนเอง และเมื่อลืมตนเอง เขาก็ลืมความกลัวไปด้วย มันเป็นการค้นพบที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

“ขอบคุณพระเจ้าผู้ทรงเมตตา” เขากล่าว “พระองค์ไม่เคยทอดทิ้งใคร และฉันจะไม่ลืมเรื่องนี้เลย”

เขาตื่นขึ้นมาพบฮอบบ์สอยู่ข้างกาย พร้อมด้วยกาแฟ ขนมปังปิ้ง และเบคอน และบนพื้นข้างเตียงสนามมีถังน้ำรอเขาอยู่ ซึ่งเป็นถังยางที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบแปดนิ้วพอดี

เขารีบแต่งตัวและรับประทานอาหารเช้า โดยตลอดเวลานั้นแคเมอรอนยังคงนอนนิ่งราวกับคนตาย และมีใบหน้าแทบไม่ต่างจากคนตาย

แบร์รีไม่อยากปลุกเขา แต่เหลือเวลาอีกเพียงสามสิบนาทีก็จะถึงเวลาปลุกระดมแล้ว และเขามีการทดลองบางอย่างที่จะทำกับเพื่อนของเขา

“เอากาแฟมานี่ ฮาร์รี ส่วนเบคอนน่ะ อย่าเพิ่ง” เขาสั่ง

“เฮ้ แคเมอรอน เพื่อนยาก! ตื่นได้แล้ว”

แคเมอรอนพลิกตัวพร้อมเสียงครางและลืมตาขึ้น ดวงตายังคงมัวหม่นและหนักอึ้งด้วยความง่วง

“อยู่นี่แล้ว ดื่มไอ้นี่ลงไปในคอซะ แล้วกระปรี้กระเปร่าหน่อย นายมีเวลาสามสิบนาที—จริงๆ คือยี่สิบห้านาที—ก่อนจะถึงเวลาปลุกระดม และนายยังมีธุระส่วนตัวต้องจัดการ ทั้งโกนหนวด นวดตัว ตัดเล็บ และอื่นๆ อีกสารพัด เพราะฉะนั้นเริ่มได้เลย นี่ถังน้ำของนาย นายลงไปในนั้นไม่ได้หรอก แต่ให้ถูสบู่ให้ทั่วตัว แล้วฮอบบ์สจะราดน้ำให้นายด้วยถังใบสองใบที่ด้านนอก”

“ทำไมต้องทำตัวสมบุกสมบันแบบสปาร์ตาด้วยล่ะ? มันหนาวจะตาย ฉันว่าเช้านี้ฉันขอแค่ล้างหน้าก็พอแล้ว”

“ลุกจากเตียงเดี๋ยวนี้ และเร็วเข้าด้วย” แบร์รีสั่ง “ไม่อย่างนั้นนายคงอยากจะอาบน้ำในถังทั้งที่นอนอยู่ตรงนี้”

พูดจบเขาก็กระชากผ้าห่มออกจากเตียง พร้อมกับขู่แคเมอรอนด้วยถังน้ำ แคเมอรอนจึงดีดตัวลุกขึ้น ถอดเสื้อผ้า ถูสบู่ไปทั่วตัวพลางครางและตัวสั่นสะท้าน จากนั้นจึงออกไปยืนกลางแจ้งในขณะที่ฮอบบ์สจัดการอาบน้ำให้ และหลังจากขัดตัวอย่างแรง เขาก็กลับเข้ามาด้วยใบหน้าที่เปล่งปลั่ง

“พับผ่าสิ! มันยอดเยี่ยมจริงๆ น่าเสียดายที่คนเราไม่สามารถรู้สึกได้ว่ามันยอดเยี่ยมแค่ไหนก่อนที่จะลงมือทำ”

“เอาละ! เร็วเข้าหน่อย!” แบร์รีสั่ง โดยพยายามเลียนแบบน้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ของจ่าสิบเอกแฮ็คเก็ต “เร็วขึ้นอีกนิดเถอะ ขอร้องละ! แบบนั้นแหละดีขึ้น ฉันเคยเห็นคนที่แย่กว่านี้—แต่ไม่บ่อยนักหรอก!”

และเขาก็พูดจ้อไม่หยุดในขณะที่แคเมอรอนแต่งตัวและโกนหนวด

“เอาละ ฮอบบ์ส จัดอาหารเลิศรสมาหน่อย เอาเบคอนนี่แนบกับหน้าของนายซะ แคเมอรอน”

“แล้วของท่านล่ะครับ?” แคเมอรอนถาม ขณะที่เขานั่งลงรับประทานอาหารอันหรูหราซึ่งไม่รู้ว่าฮอบบ์สไป “จัดหา” มาได้อย่างไร

“กินแล้ว เจ้าคนขี้เกียจ” จากนั้นเขาก็เปลี่ยนน้ำเสียงและท่าทางอย่างรวดเร็วแล้วกล่าวว่า “ฟังฉันนะ แคเมอรอน ฉันจะสวดมนต์ นายไม่ต้องมารบกวนฉัน และถ้าไม่รังเกียจ ฉันจะสวดออกเสียง อย่าหยุดกินล่ะ ฮอบบ์ส เลิกเดินไปเดินมาได้แล้ว นั่งลงแล้วฟังซะ” แบร์รีหยิบคัมภีร์ไบเบิลขึ้นมา

“แคเมอรอน” เขากล่าว “ความสบายใจอย่างหนึ่งในการอ่านไบเบิลให้คนที่พ่อเป็นอย่างพ่อนายฟัง ก็คือการที่นายรู้เรื่องพวกนี้หมดแล้ว ทั้งบริบท การอ้างอิงทางประวัติศาสตร์ และคำสอนทางเทววิทยา ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบาย อีกอย่าง นายเป็นคนมีจินตนาการดีที่จะเห็นภาพตาม ลองจินตนาการตามขณะที่ฉันอ่านนะ ฮอบบ์ส นายก็ตื่นตัวด้วยล่ะ”

จากนั้นเขาเริ่มอ่านถ้อยคำอันแจ่มชัดซึ่งพรรณนาเรื่องราวชีวิตของเหล่าวีรบุรุษแห่งศรัทธาผู้เคยประคับประคองคนรุ่นตนให้มั่นคงและชี้ทางสู่หน้าที่และชัยชนะไว้ราวกับภาพพิมพ์แกะสลักขนาดจิ๋ว ยิ่งอ่านใบหน้าของเขาก็ยิ่งสว่างไสว ดวงตาสีเข้มทอประกาย และน้ำเสียงสั่นระริกด้วยความโศกซึ้งอันสูงส่งของถ้อยคำที่เขาอ่าน จนกระทั่งมาถึงบทสรุปอันสง่างามว่า

“ข้าพเจ้าจะกล่าวอะไรอีกเล่า? เพราะเวลาคงไม่เพียงพอที่จะเล่าถึงกิเดโอน” และไล่เรียงรายนามวีรบุรุษต่อไป “ผู้ซึ่งโดยความเชื่อได้พิชิตอาณาจักร บรรลุความชอบธรรม ได้รับคำสัญญา ปิดปากสิงโต (ซึ่งโลกนี้ไม่คู่ควรกับพวกเขา) เหตุฉะนั้น เมื่อเรามีพยานจำนวนมากรายล้อมอยู่เช่นนี้ ให้เราละทิ้งทุกสิ่งที่ถ่วงอยู่ และบาปซึ่งเกาะกุมเราได้ง่าย และให้เราวิ่งแข่งด้วยความอดทนในทางที่กำหนดไว้สำหรับเรา โดยเพ่งมองที่พระเยซู ผู้ทรงเป็นผู้ริเริ่มและผู้ทำให้ความเชื่อของเราสมบูรณ์ ผู้ทรงยอมทนต่อกางเขน โดยไม่นำความอับอายมาใส่ใจ เพื่อความยินดีที่อยู่ตรงหน้าพระองค์ และบัดนี้ทรงประทับอยู่เบื้องขวาของพระที่นั่งของพระเจ้า”

ทั้งผู้อ่านและผู้ฟังต่างถูกพัดพาไปกับกระแสแห่งอารมณ์อันรุนแรง พวกเขาเองก็เป็นส่วนหนึ่งของการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่และเป็นนิรันดร์ดังที่พรรณนาไว้ และพวกเขาก็ถูกเรียกให้ยอมทนต่อกางเขนเช่นกัน

แคเมอรอนลืมเรื่องอาหารเช้าไปเสียสิ้น เขามองใบหน้าของผู้อ่านด้วยดวงตาที่ลุกโชนและตั้งใจฟังท่วงทำนองอันสูงส่งของถ้อยคำที่ปลุกเร้าใจ

แบร์รีปิดหนังสือแล้ววางมันลง

“ยิ่งใหญ่ใช่ไหมล่ะ! เป็นเพื่อนร่วมทางที่วิเศษเหลือเกิน เหล่าผู้กล้าที่ยอดเยี่ยมที่สุดของสงครามล้วนอยู่ในนี้ทั้งสิ้น เอาละ ทีนี้ก็ถึงเวลาอธิษฐาน—” เขาทรุดเข่าลง โดยมีแคเมอรอนและฮ็อบส์ทำตาม

มันเป็นการอธิษฐานเพื่อขอบพระคุณเป็นหลัก สำหรับผู้ที่เคยรักษาความเชื่อไว้ในยุคสมัยของตนท่ามกลางความทุกข์ระทม ความหวาดกลัว และความตาย และเพื่อขอบพระคุณสำหรับทุกคนในวันแห่งการเสียสละปัจจุบันนี้ ทั้งในบ้านเกิดและในสนามรบ ผู้ซึ่งยังคงรักษาความเชื่อเดียวกันนั้นไว้เพื่อจักรวรรดิและเพื่อปณิธานอันศักดิ์สิทธิ์ของมนุษยชาติ การอธิษฐานจบลงด้วยคำวิงวอนเรียบง่ายว่า ขอให้พวกเขาในกองพันนี้เป็นผู้ที่คู่ควรกับที่พำนักอันต่ำต้อยในหมู่เพื่อนร่วมทางที่ยิ่งใหญ่นั้น

ขณะที่พวกเขากำลังสวดบท “ข้าแต่พระบิดา” พร้อมกัน เสียงแตรปลุกก็ดังแหลมก้องไปทั่วค่าย

“ออกไปข้างนอกสักครู่เถอะ ฮ็อบส์” แบร์รี่กล่าวหลังจากที่พวกเขาลุกขึ้นจากการอธิษฐาน เขารู้ดีว่าแคเมอรอนคงต้องการเวลาอยู่กับเขาตามลำพังครู่หนึ่ง

“ครับท่าน” เด็กหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบและมั่นคง “ผมจะไม่พยายามขอบคุณท่าน แต่ผมเชื่อว่าตอนนี้ผมสามารถ ‘สู้ต่อไป’ ได้แล้ว”

“เชื่อสิว่านายทำได้” แบร์รี่กล่าวพลางบีบมือเขา “เชื่อได้เลย! ท้ายที่สุดแล้วมันก็ขึ้นอยู่กับมุมมองใช่ไหมล่ะ พ่อหนุ่ม สำหรับตัวเราเองน่ะไม่สำคัญหรอก แต่เราต้องนึกถึงพวกพ้อง และเราต้องสู้กับเกมนี้ต่อไปให้ถึงที่สุด”

สิบแปดชั่วโมงต่อมา การผลัดเปลี่ยนกำลังพลก็เสร็จสิ้น และกองพันก็ได้เข้าประจำที่ในแนวรบ ทุกคนยกเว้นพลยามต่างหลับใหลอยู่ในหลุมบุคคลที่เปราะบางและหลังกำแพงดินที่ผุพัง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา แบร์รี่ซึ่งนอนหลับอยู่กับแพทย์สนามในจุดปฐมพยาบาลของกรม ถูกปลุกให้ตื่นจากหลับลึกโดยแพทย์สนาม

“มีบางอย่างเกิดขึ้นข้างนอกนั่น” เขาพูด “ฟังดูสิ!”

มีเสียงระเบิดดังสนั่นต่อเนื่องกันอย่างรวดเร็ว

“ระเบิดมือ!” แพทย์สนามกล่าว

ตามมาด้วยเสียงปืนกลดัง รัว-ตับ-ตับ—ตับ-ตับ—ตับ-ตับ-ตับ ทันใดนั้นทั้งคู่ก็ลุกขึ้นยืนและออกไปที่สนามเพลาะ

“ผมเดาว่าพวกฟริตซีคงพยายามจะเล่นงานเรา เพราะเป็นคืนแรกของเรา” แพทย์สนามกล่าว “ผมจะนำคนของผมออกไป”

เขาวิ่งไปยังหลุมหลบภัยที่อยู่ติดกัน ซึ่งสิบตรีและพลเปลกำลังนอนหลับอยู่ เขาปลุกพวกเขาให้ตื่นและส่งขึ้นไปยังสนามเพลาะ มีเสียงพูดคุยเบาๆ และเสียงฝีเท้าที่ก้าวเดินอย่างรวดเร็วตามแนวสนามเพลาะเชื่อมต่อที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่หลา พวกเขายืนฟังด้วยกันอยู่ครู่หนึ่ง

“ผมจะไป” แบร์รีกล่าว พร้อมกับรีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียงนั้น “เร็วเข้า”

“ร้อยเอกดันบาร์” นายแพทย์ทหารเรียกด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “ที่ของผมคือที่นี่ และผมคิดว่าที่นี่คือจุดที่คุณจะมีประโยชน์ที่สุดเช่นกัน พวกเขาจะนำคนเจ็บมาส่งให้เราที่นี่แหละ”

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง ยกเว้นเสียงปืนกลที่ยังคงรัวกระหน่ำอย่างไม่หยุดหย่อน

คำคาดการณ์ของนายแพทย์นั้นถูกต้อง ในเวลาเพียงไม่กี่นาที มีทหารบาดเจ็บคนหนึ่งเดินลงมาตามสนามเพลาะเชื่อมต่อ เขามีท่าทางปรีดาแม้จะได้รับบาดเจ็บ

“พวกฟริตซีพยายามจะเล่นตลบตะแลงใส่เรา” เขาอุทาน ในขณะที่หมอกำลังใช้ไอโอดีนซับแผลและพันแผลที่แขนให้เขา “แต่ผมว่ามันคิดผิดแล้ว คุณน่าจะได้เห็นนายทหารของเรานะ” เขาเสริม “เป็นคนแรกในกลุ่มที่พุ่งเข้าใส่เลย แถมใช้ดาบปลายปืนด้วยนะจะบอกให้ เขาคว้ามันมาจากพลทหารคนหนึ่งตอนที่วิ่งผ่าน ในขณะที่ระเบิดลงระเบิดขึ้นรอบตัวอย่างกับนรกแตก ขออภัยครับท่าน” เขาเสริมพลางหันไปทางแบร์รี “เขามันเด็กบ้าจริงๆ น่าสงสารชะมัด ผมเดาว่าเขาคงไม่รอดแล้ว”

“เขาเป็นใคร” นายแพทย์ถาม

“ร้อยโทแคเมอรอนครับท่าน”

“แคเมอรอน!” แบร์รีร้อง “เขาอยู่ที่ไหน”

“ผมได้ยินว่าพวกเขากำลังหามเปลผู้บาดเจ็บส่งตรงไปยังสถานพยาบาลสนามครับ” ชายคนนั้นตอบ

“ผมจะไปแล้วหมอ” แบร์รีกล่าว แล้วรีบวิ่งออกไป

ที่สถานพยาบาลสนามไม่มีความวุ่นวายใดๆ เหล่าแพทย์และเจ้าหน้าที่ยังคง “ปฏิบัติหน้าที่” ตามปกติ รับผู้บาดเจ็บ ทำแผล และส่งตัวต่อไปด้วยความราบรื่นและรวดเร็วตามแบบฉบับของหน่วยงานพวกเขา

“แคเมอรอนหรือ” หมอเอ่ยตอบคำถามของแบร์รี “แน่นอน เดี๋ยวผมนำทางไป” แล้วเขาก็นำทางแบร์รีไปยังเตียงของแคเมอรอน

“เอาละ เพื่อนยาก” หมอกล่าวอย่างร่าเริง “เราจะส่งตัวคุณลงไปในอีกไม่กี่นาทีนี้ ตอนนี้อย่าเพิ่งพูดอะไรนะ”

ดวงตาของแคเมอรอนต้อนรับแบร์รี

“เพื่อนรัก” แบร์รีกล่าว พร้อมกับทรุดเข่าลงข้างกายเขา “ฉันเสียใจเหลือเกิน”

“ไม่เป็นไร” แคเมอรอนกระซิบ “พวกเขา…ไม่เคย…รู้…คุณช่วยเขียน…บอกพ่อ…ว่าผมยัง…รักษา…” เสียงนั้นค่อยๆ เลือนหายไปในความเงียบ ยามอร์ฟีนกำลังทำหน้าที่อันเมตตาของมัน

“รักษาความเชื่อมั่นไว้” แบร์รีกล่าว

“ใช่” แคเมอรอนกระซิบพร้อมรอยยิ้มที่จางๆ แต่เปี่ยมด้วยความปิติ

“เพื่อนรักที่แสนดี” แบร์รีกระซิบ

“ใช่ ผม…รักษา…ผมรักษา…”

พลเปลเดินเข้ามาเพื่อหามเปลออกไป

“เขาจะหายไหม” แบร์รีกระซิบถามหมอ

“หายไหม? แน่นอนที่สุด” หมอกล่าวด้วยน้ำเสียงดังและร่าเริง “เรารู้จักคนประเภทนี้ดี เราจะปล่อยให้เขาตายไม่ได้หรอก”

และแบร์รีก็โน้มตัวลงเหนือเปลอีกครั้ง พร้อมกับตบไหล่แคเมอรอนเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

“เพื่อนรักที่แสนดี นายทำให้พวกเราภูมิใจในตัวนาย นายรักษาความเชื่อมั่นไว้ได้”