บทที่ 6: บุรุษแห่งแดนเหนือ

“ห้าสิบไมล์—ไม่เลวเลยนะไอ้หนู ไม่เลวเลยสำหรับการเดินทางหนึ่งวัน เราจะตั้งแคมป์กันตรงจุดขนย้ายนี้แหละ เป็นไงบ้าง ไนท์?”

“ที่นี่ดีเลยดัฟฟ์ ตรงจุดนี้แหละ ไม้ดี จุดจอดเรือดี แถมยังมีจุดขนย้ายที่หินจัดอยู่ข้างหน้า ซึ่งเราค่อยจัดการกันหลังมื้อค่ำคืนนี้ก็ได้ นายรู้สึกยังไงบ้างแบร์รี?” ไนท์ถาม “เหนื่อยน่าดูเลยใช่ไหม?”

“ยังไหวอยู่ครับ แค่ล้าเล็กน้อยตามระเบียบ แต่ยังเดินต่อได้อีกสักสิบไมล์” แบร์รีตอบ

“นั่นแหละที่ต้องการ” ไนท์ตอบพลางมองเขาอย่างพินิจ “แต่ฟังนะ นายต้องเพลาๆ เรื่องแบกของลงบ้าง นายยังไม่หายดีจากอาการจมน้ำครั้งนั้นหรอก”

“ผมไหวครับ” แบร์รีตอบด้วยน้ำเสียงที่ห้วนกว่าปกติ

พวกเขาพายเรือแคนูมาจนถึงจุดจอด และช่วยกันขนของลงอย่างรวดเร็วด้วยความชำนาญจากการฝึกฝนมานาน ก่อนจะลากเรือขึ้นบนฝั่ง

ไนท์เดินเข้าไปหาดัฟฟ์ แล้วชี้ไปทางแบร์รีพลางกล่าวเบาๆ ว่า

“ฉันว่าเราคงต้องให้เขาผ่อนแรงลงหน่อย การต่อสู้ครั้งนั้นน่ะ นายก็รู้ว่ามันสูบพลังเขาไปมาก และเขามักจะอาสาแบกของหนักที่สุดเสมอ พรุ่งนี้เราควรจะรั้งเขาไว้หน่อยจะดีกว่า”

“รั้งใครไว้ไม่ได้หรอก” ดัฟฟ์กล่าวพร้อมสบถ “เราต้องไปให้ถึงพรุ่งนี้คืนนี้ให้ได้ เส้นทางข้างหน้ามันนรกชัดๆ โดยเฉพาะจุดขนย้ายผ่านบึงใหญ่นั่นน่ะตัวตัดกำลังเลย และคงมีจุดแบบนั้นรอเราอยู่อีกโหลหรือสิบห้าแห่ง และเราจะผ่านมันไปให้ได้—อย่างน้อย ฉันก็ต้องผ่านไปให้ได้”

“ก็ได้” ไนท์กล่าวด้วยอารมณ์ที่วูบขึ้นมาครู่หนึ่ง “ฉันจะอยู่กับนาย แต่ฉันแค่คิดว่าเราน่าจะให้เขาพักบ้าง”

“ฉันบอกนายแล้วไงว่าเราจะผ่านมันไปให้ได้” ดัฟฟ์กล่าวพร้อมสบถอีกครั้ง

“นายไม่ต้องบอกฉันหรอกดัฟฟ์” ไนท์กล่าว “ใจเย็นๆ หน่อย”

“จะเย็นหรือร้อน จะเปียกหรือแห้ง จะจมหรือว่าย เราต้องไปให้ทันรถไฟพรุ่งนี้ให้ได้ ไนท์ แค่นั้นแหละ”

จากนั้นไนท์ก็ปล่อยตัวปล่อยใจไปตามอารมณ์

“ฟังนะดัฟฟ์ นายอยากจะเดินทางต่อคืนนี้เลยไหม? ถ้าอยากล่ะก็ ให้ตายเถอะ แค่บอกมาคำเดียว ฉันเอาด้วย”

ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะพูด เขาคว้าสายสะพายของ ยกสัมภาระขึ้นพาดบนศีรษะ แล้วออกเดินข้ามจุดขนย้ายไป

“มาเร็วพวก!” เขาตะโกน “คืนนี้เราจะผ่านมันไปให้ได้!”

“เฮ้ย เดี๋ยวสิไนท์!” ดัฟฟ์กล่าว “เป็นบ้าอะไรของนาย? ยังไงเราก็ต้องหาอะไรกินกันก่อน”

“ไม่” ไนท์กล่าว “แก่งข้างหน้าเป็นจุดที่อันตรายมาก และถ้าเราจะผ่านไปคืนนี้ ฉันอยากให้จุดนั้นอยู่ข้างหลังฉันก่อนที่มันจะมืดเกินไป เพราะฉะนั้น รีบตามมา!”

“โธ่ เลิกบ้าได้แล้วไนท์” ดัฟฟ์กล่าวด้วยน้ำเสียงห้วนแต่แฝงความประนีประนอม “เราจะตั้งแคมป์กันตรงนี้แหละ”

“สำหรับฉันมันก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ” ไนท์กล่าวพลางเหวี่ยงเป้ลงพื้น “ถ้าอยากจะไปต่อเมื่อไหร่ก็บอกมาคำเดียว ไม่ต้องขอให้ฉันพูดซ้ำสอง”

ดัฟฟ์มองสำรวจร่างสูงหกฟุตที่เต็มไปด้วยกระดูก เส้นเอ็น และกล้ามเนื้อของเจ้าของไร่หนุ่ม เขาทำท่าจะตอบ แต่แล้วก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เปลี่ยนใจ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เบาลงว่า

“อย่าทำตัวงี่เง่าหน่อยเลย ไนท์ ฉันไม่ได้พยายามจะปั่นหัวนายเสียหน่อย”

“นายก็รู้ดีแก่ใจว่านายทำไม่ได้” ไนท์ตอบด้วยน้ำเสียงที่ยังคงสั่นเครือด้วยความโกรธ

“โธ่ เลิกเถอะ” ดัฟฟ์ตอบ “อีกอย่าง ฉันไม่เห็นว่าดันบาร์หนุ่มนั่นจะเป็นอะไรกับนาย เราต้องผ่านไปให้ได้ภายในคืนพรุ่งนี้ ตามเอกสารพวกนี้ระบุว่ากองกำลังจากโพ้นทะเลกำลังตั้งค่ายอยู่ที่วาลคาร์เทียร์ และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะไปกับกองกำลังนั้น”

ไนท์ไม่ได้ตอบอะไร เขารู้สึกละอายใจเล็กน้อยที่ระเบิดอารมณ์ออกมา แต่ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เขาต้องทนรำคาญกับคำพูดจิกกัดและท่าทางจองหองของดัฟฟ์ อีกทั้งเขายังไม่พอใจที่ดัฟฟ์ไม่สนใจความเหนื่อยล้าของแบร์รีเลย เพราะแม้ว่าเด็กหนุ่มจะมีความอดทนสูงเพียงใด แต่จังหวะการเดินทางเช่นนี้ก็กำลังบดขยี้เรี่ยวแรงของเขาจนหมดสิ้น

“เราน่าจะถึงทางรถไฟตอนหกโมงพรุ่งนี้” ดัฟฟ์เริ่มบทสนทนาอีกครั้งด้วยความปรารถนาจะปลอบประโลมสหาย “มีรถไฟเที่ยวดึกอยู่ แต่ถ้าเราทันเที่ยวหกโมง เราก็น่าจะถึงบ้านในเวลาที่เหมาะสม เอ๊ะ นั่นอะไรกำลังมา”

สิ้นคำพูดของเขา ทุกคนก็หันไปมองตามทิศทางที่เขาชี้

ตามลำน้ำสายหนึ่งซึ่งไหลมาบรรจบกับสายที่พวกเขาอยู่พอดี กลายเป็นแก่งน้ำเชี่ยวที่ดูอันตราย มีเรือแคนูลำหนึ่งพายสวนมา โดยมีชายคนหนึ่งอยู่กลางเรือคอยบังคับทิศทางอย่างผู้เชี่ยวชาญ

“พับผ่าสิ! เขาไม่มีทางผ่านจุดตกนั้นไปได้แน่” ไนท์กล่าวพลางเดินลงไปทางจุดขึ้นฝั่ง

ทุกคนยืนจ้องมองเรือแคนูลำนั้น ซึ่งในขณะนั้นลอยนิ่งอยู่บนขอบแก่งราวกับนกที่เตรียมจะโผบิน ทันทีที่ไนท์พูดจบ เรือแคนูก็พุ่งเข้าสู่กระแสน้ำราบเรียบจุดแรกที่ส่วนบนสุด พายวาดเป็นวงกว้างสองครั้งราวกับนกนางแอ่น จากนั้นเรือก็ดิ่งลงสู่ฟองคลื่น และปรากฏตัวอีกครั้งในชั่วขณะต่อมาขณะที่กำลังฝ่าฟันผ่านมวลคลื่นที่โถมเข้าใส่และม้วนตัวเป็นยอดคลื่น ซึ่งดูราวกับฝูงหมาป่าเขี้ยวขาวที่รุมทึ้งกวางตัวเมีย และจ้องจะฉุดกระชากเรือลำนั้นให้จมดิ่งลงสู่ความพินาศ

“พระช่วย!” ฟิลดิงอุทานด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความทึ่ง “เรือจมไปแล้ว!”

“รอดแล้ว!” ไนท์ตะโกน

“พระเจ้าช่วย!” ฟิลดิงกล่าว “เขานี่มันยอดคนจริงๆ!”

ด้วยการพายเพียงหนึ่งหรือสองครั้ง คนแปลกหน้าก็บังคับเรือแคนูพุ่งข้ามลำน้ำ และลอยเข้าสู่จุดขึ้นฝั่งอย่างเงียบเชียบ

แบร์รีวิ่งลงไปต้อนรับเขา

“ผมบอกเลยว่านั่นเป็นการพายที่ยอดเยี่ยมมากครับ” เขาตะโกนพลางช่วยจับหัวเรือแคนู ในขณะที่ชายผู้นั้นก้าวขึ้นฝั่งและยืนนิ่งมองย้อนกลับไปที่สายน้ำครู่หนึ่ง

“ถ้าเยื้องไปทางซ้ายอีกนิดน่าจะดีกว่านี้ ผมคิดว่าน้ำเข้าเรือไปบ้าง” เขาเปรยด้วยน้ำเสียงเนิบช้า ราวกับพูดกับตัวเอง

เขาเป็นชายที่มีรูปลักษณ์แปลกตา ดูราวกับหลุดออกมาจากนวนิยายของเฟนิมอร์ คูเปอร์ และเมื่อสายตาของแบร์รีมองไล่ตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นรูปร่างที่สูงโปร่ง ผอมบาง หลังค่อม และท่าทางเดินโงนเงน ความคิดของเขาก็ผุดถึงตัวละคร ‘พาทไฟน์เดอร์’ ขึ้นมาทันที

“เดินทางมาไกลไหม” ดัฟฟ์ถามขณะเดินเข้าไปหาคนแปลกหน้า

“พอสมควรครับ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่เรียบเฉยและสุภาพ พลางหยุดมือจากสิ่งที่กำลังทำอยู่ครู่หนึ่ง

“กำลังจะออกเดินทางต่อหรือเปล่า” ดัฟฟ์ถาม

“ยังครับ” เขาตอบ “จะขึ้นเหนือไปยังเดอะโพสต์ก่อน”

“อา เราเพิ่งลงมาจากที่นั่น” ดัฟฟ์กล่าว “เราเริ่มเดินทางเมื่อเช้าวันก่อน” เขาเสริมด้วยท่าทางที่เห็นได้ชัดว่าต้องการจะทำให้ชายผู้นั้นประหลาดใจ

“ครับ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเห็นพ้องอย่างเรียบๆ “เป็นการเดินทางที่รวดเร็วดีนะครับ! รวดเร็วดีจริงๆ! ผมเดาว่าคงจะรีบกันน่าดู” เขาเอ่ยอย่างเกรงใจ

“แน่นอนที่สุด เราต้องรีบจริงๆ สงครามเฮงซวยนี่ทำให้คนรู้สึกราวกับว่ามีปีศาจคอยไล่ล่าอยู่เบื้องหลังเลยล่ะ” ดัฟฟ์กล่าว

“สงคราม!” ชายผู้นั้นมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า “ใครรบกับใคร?”

“นี่คุณยังไม่ได้ยินข่าวอีกหรือ? มันเริ่มมาเดือนหนึ่งแล้ว เราเพิ่งรู้เมื่อสามวันก่อนตอนที่กำลังเดินทางลึกเข้าไปในป่า ข่าวนั้นทำให้แผนการของเราพังไม่เป็นท่า และตอนนี้เราจึงต้องรีบเร่งเดินทางกลับออกไป”

“สงคราม!” ชายคนนั้นพูดซ้ำ “ใครรบกับใคร? ลุงแซมรบกับพวกเม็กซิกันหรือ?”

“ไม่ใช่ เม็กซิกันอะไรกัน!” ดัฟอุทาน “เยอรมนีกับบริเตนต่างหาก”

“บริเตน!” ไหล่ที่เคยห่อเหี่ยวกลับเหยียดตรงขึ้น “บริเตน!” เขาพูดพลางยืดตัวขึ้น “เธอไปทำอะไรให้เยอรมนีล่ะ?”

“แล้วเยอรมนีทำอะไรกับเธอ ทำอะไรกับเบลเยียม เซอร์เบีย และฝรั่งเศสบ้างล่ะ?” ดัฟตอบด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด “มันสร้างความเดือดร้อนไปทั่ว คุณไม่ได้อ่านหนังสือพิมพ์เลยใช่ไหม? ผมมีทั้งหมดอยู่ที่นี่”

คนแปลกหน้าดูเหมือนจะตกตะลึงกับข่าวที่ได้รับ เขาไม่ได้ตอบอะไร แต่หยิบกระทะและหม้อต้มน้ำชาซึ่งเป็นอุปกรณ์เพียงไม่กี่ชิ้นที่มีอยู่ ออกมาเตรียมทำอาหารเย็น

“นี่” ดัฟพูดขึ้น “คุณจะมาทานอาหารกับเราไหม? พวกเราเกือบจะพร้อมแล้ว ยินดีให้คุณมาร่วมโต๊ะด้วยนะ”

ชายผู้นั้นลังเลอยู่ชั่วครู่จนสังเกตได้ ในดินแดนรกร้าง ผู้คนไม่ได้ตอบรับคำชวนให้ร่วมรับประทานอาหารเสมอไป เพราะบางครั้งอาหารก็มีค่ามากกว่าทองคำที่มีน้ำหนักเท่ากันเสียอีก

“ผมว่าผมจะไป ถ้าพวกคุณมีของกินเยอะพอน่ะนะ” ในที่สุดเขาก็ตอบ

“เรามีเสบียงเยอะแยะ และอย่างไรเสียเราก็คาดว่าจะถึงบ้านภายในคืนพรุ่งนี้ถ้าทุกอย่างราบรื่น ยินดีต้อนรับครับ”

ชายคนนั้นวางกระทะและหม้อต้มน้ำชาลง แล้วเดินตามดัฟไปยังที่พัก

“คุณจะไปหรือ?” เขาถาม

“ไป?”

“ไปสงคราม ผมเดาว่าพวกหนุ่มแคนาดาของเราคงจะได้ไปกันบ้างใช่ไหมล่ะ?”

“ไปสิ” ดัฟร้องบอก “เชื่อมือได้เลยว่าผมไปแน่ แต่มาเถอะ เราค่อยคุยกันตอนกินข้าว และเราก็อยู่ได้ไม่นานด้วย”

ดัฟแนะนำสมาชิกในกลุ่มให้รู้จัก

“ผมชื่อแมคคิวอิก” คนแปลกหน้ากล่าว

“คนสกอตแลนด์ใช่ไหม?” ดัฟถาม

“พ่อผมมากับบริษัท ผมเกิดทางเหนือ ไม่ค่อยได้ออกไปไหนไกลนัก แต่ผมอ่านหนังสือพิมพ์” เขาเสริมอย่างรวดเร็ว ราวกับต้องการแก้ไขความเข้าใจผิดเกี่ยวกับความรู้ในโลกและเหตุการณ์บ้านเมืองของตน “พ่อผมสมัครรับหนังสือไทมส์และสเปกเตเตอร์เสมอ และผมก็ทำตามความเคยชินนั้น”

“ใครก็ตามที่อ่านไทมส์และสเปกเตเตอร์” แบร์รีกล่าว “ย่อมเรียกได้ว่าเป็นผู้มีความรู้กว้างขวาง พ่อของผมก็อ่านสเปกเตเตอร์เช่นกัน”

เมื่อพวกเขานั่งลงรับประทานอาหารค่ำ แบร์รีสังเกตเห็นว่าแมคคิวอิกถอดหมวกสักหลาดสีเทาใบเก่าออก และทำเครื่องหมายกางเขนก่อนจะเริ่มทานขนมปังปิ้ง

ตามมารยาทแล้ว แบร์รีมักถูกขอให้กล่าวคำอธิษฐานก่อนอาหารเสมอเมื่ออยู่กับกลุ่มของฮาวแลนด์ ทว่าธรรมเนียมนี้ถูกละเว้นไปในการเดินทางครั้งนี้ เพราะพวกเขาไม่มีเวลาสำหรับมื้ออาหาร พวกเขาเพียงแค่ “คว้าของกินแล้วรีบวิ่ง” ดังที่แฮร์รี ฮอบส์ กล่าวไว้

ขณะที่รับประทานอาหาร ดัฟชวนคุยอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับสาเหตุของสงครามและความคืบหน้าตามที่รายงานในหนังสือพิมพ์ แบร์รีสังเกตว่าแม้แมคคิวอิกจะแสดงความคิดเห็นเพียงเล็กน้อย แต่กลับเผยให้เห็นความรู้ที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับกิจการเมืองในยุโรปตลอดช่วงยี่สิบห้าปีที่ผ่านมา และเขายังสังเกตเห็นว่ากิริยามารยาทบนโต๊ะอาหารของชายผู้นี้ช่างดูเหมือนสุภาพบุรุษยิ่งนัก

หลังอาหารค่ำ พวกเขาจัดเตรียมสัมภาระเพื่อขนย้ายผ่านเส้นทางพกพาสัมภาระระยะไกล โดยทิ้งเต็นท์และเครื่องนอนไว้ แต่จะนำอาหารติดตัวไปด้วยในตอนเช้า พวกเขานั่งล้อมกองไฟอยู่เป็นเวลานาน โดยมีแบร์รีเป็นผู้อ่านรายงานข่าวจากหนังสือพิมพ์ให้แมคคิวอิกฟัง เกี่ยวกับความโหดร้ายในเบลเยียม เรื่องราวการบุกทะลวงอย่างบ้าคลั่งของกองทัพเยอรมัน และการถอยทัพของกองทัพบริเตนจากเมืองมอนส์

“อะไรนะ” แมคคิวอิกอุทาน “ทหารบริเตนถอยทัพ! วิ่งหนีพวกเยอรมันอย่างนั้นหรือ!”

“ก็นะ พวกเยอรมันมีกำลังมากกว่าเราประมาณสิบต่อหนึ่ง ไม่ใช่แค่เรื่องคนแต่รวมถึงเรื่องปืนด้วย และในสงครามครั้งนี้ ปืนนี่แหละคือตัวตัดสิน ปืนสามารถกวาดล้างกองทัพวีรบุรุษให้สิ้นซากได้ง่ายพอๆ กับกองทัพคนขลาด” ดัฟฟ์กล่าว

“แล้วพวกผู้หญิงกับเด็กๆ ล่ะ” แมคควิกถาม “พวกเขายังฆ่าคนพวกนั้นอยู่หรือเปล่า”

“คุณพูดถูกแล้ว พวกเขายังทำอยู่” ดัฟฟ์ตอบ “และจะทำต่อไปจนกว่าเราจะหยุดพวกเขาได้”

ดวงตาของแมคควิกทอประกายด้วยแสงลึกล้ำจากภายใน มันเป็นดวงตาที่น่าทึ่ง ว่องไว ลนลาน มองตรง และไร้ความกลัว เป็นดวงตาของชายผู้ซึ่งมีชีวิตรอดมาได้ด้วยความระแวดระวังและความกล้าหาญของตนเอง

ก่อนจะเข้านอนในคืนนั้น แบร์รีเดินไปที่ริมแม่น้ำ และยืนแหงนมองดวงดาวที่เฝ้าดูสายน้ำอันปั่นป่วนและโหมกระหน่ำเบื้องล่างอย่างมั่นคง

“เงียบสงบดีนะ ว่าไหม” เสียงหนึ่งดังขึ้นที่ข้างไหล่ของเขา

“พุทโธ่ คุณทำให้ผมตกใจหมดเลย คุณแมคควิก ผมไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าคุณเลยสักนิด”

แมคควิกหัวเราะเบาๆ

“ต้องเคลื่อนไหวให้เงียบในดินแดนแห่งนี้” เขากล่าว “ถ้าอยากจะมีชีวิตรอด”

เขายืนเคียงข้างแบร์รีอยู่ครู่หนึ่ง และแหงนมองดวงดาวไปด้วยกัน

“ข้างบนนั้นไม่มีเรื่องวุ่นวายเลยนะ” เขากล่าว โดยตีความจากอารมณ์และท่าทางของแบร์รี “ไม่เหมือนกับน้ำที่ซัดสาด โหมกระหน่ำ และคุกคามอยู่ตรงนี้”

“ครับ” แบร์รีตอบ “แต่ถึงแม้พวกมันจะดูสงบ ผมคิดว่าถ้าเรามองเห็นได้จริงๆ จะมีการหมุนวนอย่างรุนแรงของดวงดาวนับล้านดวงอยู่บนนั้น ซึ่งเคลื่อนที่ด้วยความเร็วหลายพันไมล์ต่อนาที”

“เป็นล้านดวงเลยรึ แล้วก็หมุนวนไปหมด” แมคควิกกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความยำเกรง “น่าแปลกที่พวกมันไม่ชนกัน”

“ที่พวกมันไม่ชนกันก็เพราะแต่ละดวงมีวงโคจรของตัวเอง” แบร์รีกล่าว “และพวกมันปฏิบัติตามกฎแห่งการดำรงอยู่ของตน”

“วงโคจร” แมคควิกถาม “มันคืออะไรหรือ”

“คือเส้นทางที่ดาวแต่ละดวงเคลื่อนที่ตามไปน่ะครับ” แบร์รีอธิบาย

“อ้อ เข้าใจแล้ว” แมคควิกกล่าว “แต่ละดวงเดินตามเส้นทางของตัวเอง มีวงโคจรของตัวเอง ดังนั้นข้างบนนั้นจึงมีความสงบ และผมเดาว่าข้างล่างนี้ก็คงจะสงบเหมือนกันถ้าผู้คนทำแบบเดียวกัน มันเริ่มจะตะลุมบอนกันก็ตอนที่คนคนหนึ่งหลุดออกจากวงโคจรของตัวเองแล้วเข้าไปในวงโคจรของคนอื่น ผมว่านั่นแหละคือจุดที่เยอรมนีทำผิดพลาด”

“ก็ประมาณนั้นครับ” แบร์รีตอบ

“และบางครั้ง” แมคควิกกล่าวต่อ สายตายังคงจ้องมองดวงดาว “เมื่อดวงเล็กๆ มาปะทะกับดวงใหญ่ มันก็ถูกบดขยี้ ใช่ไหมล่ะ”

แบร์รีพยักหน้า

“และดวงใหญ่ เมื่อมาปะทะกับดวงที่ใหญ่กว่า ก็คงจะสะบัดสะบอมไม่น้อยเลย ใช่ไหม”

“ผมคิดว่าอย่างนั้นครับ” แบร์รีกล่าว

“นั่นแหละคือสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับเยอรมนี” แมคควิกกล่าว

“เยอรมนีเป็นประเทศที่ทรงอำนาจมากนะครับ” แบร์รีกล่าว “เป็นประเทศที่มีแสนยานุภาพทางทหารมากที่สุดในโลก”

“อะไรนะ!” แมคควิกอุทาน “ใหญ่กว่าบริเตนงั้นรึ”

“บริเตนมีทหารในกองทัพประมาณสองถึงสามแสนนาย แต่เยอรมนีมีถึงเจ็ดล้านนายหรือมากกว่านั้น โดยมีประชาชนเจ็ดสิบล้านคนหนุนหลัง ซึ่งถูกจัดระเบียบเพื่อการทำสงคราม แน่นอนว่าบริเตนมีกองทัพเรือ แต่เยอรมนีก็มีกองทัพเรือที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก โอ้ มันจะต้องเป็นสงครามที่น่าสะพรึงกลัวมากแน่ๆ”

“นี่คุณ” แมคควิกกล่าว พร้อมกับวางมือบนไหล่ของแบร์รี “คุณไม่คิดว่ามันจะเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับเราในการเอาชนะเขาหรอกนะ”

“มันจะเป็นสงครามที่เลวร้ายที่สุดในบรรดาสงครามทั้งหมดของบริเตน” แบร์รีตอบ “มันจะต้องใช้พละกำลังทุกหยาดหยดของบริเตนเลยทีเดียว”

“อย่าบอกนะว่า!” แมคควิกอุทาน ราวกับเพิ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ “บอกผมทีสิ พ่อหนุ่ม คุณกังวลจริงๆ หรือ”

“ผมกังวลมากครับ” แบร์รีตอบ “ผมรู้จักเยอรมนีอยู่บ้าง ผมเคยใช้เวลาอยู่ที่นั่นหนึ่งปี เธอเป็นประเทศที่ทรงพลัง และเธอพร้อมสำหรับสงครามแล้ว”

“พร้อมแล้วสินะ!” แมคควิกตอบอย่างครุ่นคิด เขาเดินจากไปที่กองไฟโดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก แล้วม้วนตัวอยู่ในผ้าห่มของเขา โดยไม่สนใจที่พักในเต็นท์ที่ดัฟฟ์เสนอให้ และจัดแจงให้ตัวเองนอนสบายๆ สำหรับคืนนี้

ณ รุ่งสาง ดัฟตื่นขึ้นด้วยกลิ่นของบางสิ่งที่กำลังถูกทอด

แมคควิกกำลังก้มตัวอยู่เหนือกองไฟ วุ่นอยู่กับการเตรียมอาหารเช้าซึ่งมีน้ำชา เบคอน และขนมปังแบนน็อก พร้อมด้วยเนื้อหมูติดมันชิ้นหนา

อาหารเช้าถูกรับประทานอย่างรีบเร่ง งานของวันรอพวกเขาอยู่ และไม่มีเวลาสำหรับการสนทนา เพียงไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็ยืนพร้อมสำหรับการเดินทางข้ามเส้นทางขนย้าย

แมคควิกยืนอยู่กับพวกเขา ม้วนผ้าห่มที่บรรจุเสบียงอาหาร พร้อมด้วยกระทะทอดและถังน้ำชาผูกติดไว้ วางอยู่ที่ปลายเท้าของเขา โดยมีปืนไรเฟิลวางอยู่ข้างกัน

เขาหยุดยืนมองย้อนกลับไปตามลำธารที่เขาเพิ่งเดินทางมาเมื่อคืนนี้อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเริ่มผูกไม้พายเข้ากับคานเรือแคนู เพื่อเตรียมการขนย้ายเรือข้ามเส้นทาง

ขณะที่เขากำลังผูกไม้พายอันที่สอง สายตาของดัฟก็เหลือบไปเห็นเขา

“มีอะไรหรือ แมคควิก?” เขาถาม “คุณจะไม่ขึ้นไปยังสถานีแล้วหรือ?”

“ไม่ ผมคิดว่าผมคงจะไม่ขึ้นไปอีกแล้ว” แมคควิกตอบอย่างช้าๆ

“คุณหมายความว่าอย่างไร? คุณจะไม่กลับบ้านหรือ?”

“ไม่ กระท่อมหลังเก่าของผมคงอยู่ได้โดยไม่มีผมสักพักละมั้ง—นี่” เขาพูดต่อ พร้อมกับหันมาหาดัฟและจ้องหน้าเขาตรงๆ “พ่อหนุ่มคนนี้บอกว่า” เขาเอามือวางบนไหล่ของแบร์รี “อังกฤษกำลังจะเจองานหนักในการปราบเยอรมนีให้ราบคาบ หนังสือพิมพ์เมื่อคืนบอกว่าแคนาดากำลังส่งกำลังสนับสนุนอย่างเต็มที่ คุณคิดว่าคนอย่างผมจะมีประโยชน์กับพวกเขาไหม?”

ความเงียบเข้าปกคลุมกลุ่มชายเหล่านั้น

“อะไรนะ! คุณพูดจริงหรือ แมคควิก?” ในที่สุดดัฟก็เอ่ยขึ้น

ชายผู้นั้นหันใบหน้าตอบโต้ที่เรียวคมดุจพญาอินทรีมาทางผู้พูด พร้อมประกายแสงในดวงตา

“อ้าว แล้วคุณจะไม่ไปหรือ? ใครที่ไปได้ก็ต้องไปกันหมดไม่ใช่หรือ? ถ้าคนเรามัวแต่ยืนดูอยู่ข้างหนึ่งในขณะที่ประเทศของตนกำลังต่อสู้ แล้วเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนเมื่อทุกอย่างจบลง? เขาอ่านจากหนังสือพิมพ์ว่าพวกเยอรมันยิงผู้หญิงและเด็ก ดังนั้น—” ใบหน้าของเขาเริ่มบิดเบี้ยวด้วยอารมณ์ “ผมจะทนยืนดูเฉยๆ แล้วขอให้คนอื่นไปทำให้พวกนั้นหยุดงั้นหรือ? ไม่มีทาง ให้ตายเถอะ!”

เหล่าชายหนุ่มยืนมองใบหน้าของเขาที่บิดเบี้ยวและสั่นเครือด้วยความรู้สึก จากนั้นโดยไม่มีคำพูดใดๆ ดัฟก็คว้าเป้ของเขาแล้วก้าวเข้าสู่เส้นทาง โดยมีชายคนอื่นๆ เดินตามหลังเขาไปตามลำดับ โดยไม่มีการหยุดพัก ยกเว้นเพียงครึ่งชั่วโมงในช่วงเที่ยง และอีกครั้งในช่วงบ่ายเพื่อรับประทานอาหาร พวกเขาเร่งเดินทางไปตามเส้นทาง ล่องเรือผ่านแก่งน้ำที่ทำได้ และขนย้ายเรือผ่านแก่งที่เหลือ จนกระทั่งในช่วงหัวค่ำ พวกเขาก็เห็นเงาลางๆ สีหม่นอยู่ไกลออกไปบนเส้นขอบฟ้า

“ไชโย!” ฟิลดิ้งตะโกน “เรือไฟลำเก่าที่แสนดี กำลังรอเราอยู่”

“ใครสักคนวิ่งนำหน้าไปรั้งเรือไว้” ดัฟสั่ง

แบร์รีโยนเป้ลงพื้นแล้วเริ่มออกตัววิ่ง

“กลับมานี่ แบร์รี” ไนท์ตะโกน “นายไม่ไหวแล้ว นายหมดแรงแล้ว”

“นั่นแหละถูกแล้ว” แมคควิกพูด “ผมว่าผมจะไปเอง”

แล้วเขาก็ออกตัววิ่งด้วยย่างก้าวยาวๆ แบบลากเท้าที่ไม่มีวันเหน็ดเหนื่อย ซึ่งเป็นท่าทางที่เหล่า “นักวิ่งแห่งพงไพร” ใช้ขนสัมภาระและตามรอยสัตว์ป่าในดินแดนรกร้างทางตะวันตกเฉียงเหนือของแคนาดามาตลอดร้อยปี