บทที่ 7: เจ้าหน้าที่บ้านเมือง

ขณะที่ป้าซูค่อยๆ ปิดประตูห้องพักแขกตามหลังเธออย่างระมัดระวัง จูดีก็เดินออกมาจากห้องครัวด้วยท่าทางตื่นตระหนก พร้อมกับเสียงเคาะประตูหน้าบ้านที่ดังขึ้นซ้ำอีกครั้ง

“นายอำเภอมาค่ะคุณป้า” จูดีกระซิบ “หนูกำลังจะมาบอกพอดี เห็นพวกเขาจากหน้าต่างห้องครัว มีผู้ชายอีกสองคนมาด้วย ม้าของพวกเขาผูกไว้กับรั้วด้านหน้า เราจะทำยังไงกันดีคะเนี่ย พวกเขามาตามหาคนข้างในนั้นแน่ๆ ให้ตายเถอะ!”

ใบหน้าของป้าซูซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริก—ทว่าเพียงชั่วขณะเดียวเท่านั้น

“กลับเข้าไปในครัวเถอะจูดี แล้วอยู่ที่นั่นแหละ” เธอสั่งด้วยเสียงกระซิบ แล้วเดินไปเปิดประตูหน้าบ้านด้วยท่าทีสงบนิ่งราวกับไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น

นายอำเภอโนกซ์เป็นชายร่างใหญ่ ท่าทางซื่อๆ ใจดี และมีน้ำเสียงที่ดังกังวานจนประตูที่ปิดอยู่ก็มิอาจกั้นได้ เขาตอบรับคำทักทายของป้าซูอย่างกระตือรือร้น และพร้อมกับเพื่อนร่วมทางคนหนึ่งซึ่งเป็นสุภาพบุรุษท่าทางสุขุมและดูเป็นงานเป็นการ ก็ตอบรับคำเชิญอย่างเป็นกันเองของเธอเพื่อเข้ามาในบ้าน ส่วนชายคนที่สามในกลุ่มยังคงรออยู่ใกล้กับม้าที่หน้าประตูรั้ว

“เป็นอย่างไรบ้าง ป้าซู” นายอำเภอกล่าวพลางทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้โยกตัวหนึ่งของหญิงชรา ซึ่งดูแล้วไม่น่าจะถูกสร้างมาเพื่อรองรับน้ำหนักขนาดนั้น “ไม่ได้เจอกันช้านานเลยนะเนี่ย ผมสาบานได้เลยว่าป้าไม่ได้ดูแก่ขึ้นเลยสักนิด ตั้งแต่ตอนที่ป้าเริ่มสอนหนังสือที่โรงเรียนเล็กๆ ในเอลโบว์ร็อกบนเนินเขานั่น ใช่ไหมครับ?”

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะนายอำเภอ” ป้าซูตอบกลับพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ อย่างประหม่า “บางครั้งฉันก็คิดว่าตัวเองแก่ขึ้นสักสองสามวัน เพราะตั้งแต่ตอนนั้นมา ฉันก็ได้เฝ้ามองพระอาทิตย์ตกดินมาแล้วตั้งหลายครั้ง คุณก็รู้”

เสียงหัวเราะของเจ้าหน้าที่ร่างยักษ์ดังสนั่นจนผนังซุงของบ้านแทบสั่นสะเทือน เขาหันไปพูดกับเพื่อนร่วมทางผู้เงียบขรึมซึ่งนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้หน้าต่างว่า “ผมต้องบอกคุณแล้วล่ะรอส ว่าป้าซูเป็นเจ้าของพระอาทิตย์ตกดินทุกดวงในเทือกเขาโอซาร์กแห่งนี้ จำได้ไหมว่าคุณจ่ายค่าพระอาทิตย์ตกดินเหล่านั้นไปเท่าไหร่?” เขาหันกลับมาหาเจ้าบ้านผู้ยิ้มแย้มอีกครั้ง “อ้อ ใช่แล้ว ที่ดินเอเคอร์ละห้าสิบเซนต์ ส่วนพระอาทิตย์ตกดินนั้นสิบสี่ดอลลาร์กับอีกครึ่งหนึ่ง คุณต้องระวังให้ดีนะรอส อย่าเผลอเข้าไปบุกรุกพระอาทิตย์ตกดินในแถบนี้เข้าล่ะ”

จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างเต็มที่อีกครั้ง ในขณะที่เก้าอี้ของเขาทำท่าจะพังครืนลงมาตามแรงสั่นสะเทือนของร่างกายอันมหึมา

สุภาพบุรุษที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างหัวเราะเบาๆ ด้วยความเห็นพ้อง

“แต่คุณไม่เป็นไรหรอกรอส” นายอำเภอกล่าวต่อ “ตราบใดที่คุณยังอยู่กับผม ผมกับป้าซูเป็นเพื่อนกันมาประมาณยี่สิบปีแล้ว ผมมักจะแวะมาเยี่ยมเธอเสมอเวลาที่ผ่านแถวเอลโบว์ร็อก ถ้าผมไม่ได้รีบร้อนจนเกินไป มีครั้งหนึ่งเมื่อห้าปีก่อน ผมเคยพักกับเธอเป็นอาทิตย์ตอนที่เราตามล่าแก๊งลูอิส เธอรู้ดีว่าผมยอมจับใครก็ตามบนโลกนี้เข้าคุก หากกล้ามาแตะต้องพระอาทิตย์ตกดินของเธอแม้แต่ดวงเดียว”

จากนั้น ราวกับว่าการล้อเล่นถึงตำแหน่งหน้าที่ทำให้เขานึกถึงภารกิจทางวิชาชีพขึ้นมา เขาจึงเสริมว่า “ผมลืมไปเลย ป้าซูครับ สุภาพบุรุษท่านนี้คือคุณรอส เขาเป็นหนึ่งในนักสืบมือฉมังของวิลเลียม เจ. เบิร์นส์ แต่ไม่ต้องตกใจไปนะครับ เขาไม่ได้มาตามหาป้า”

ป้าซูหัวเราะไปพร้อมกับพวกเขาและรับทราบการแนะนำตัว ขณะเดียวกันเธอก็มองสุภาพบุรุษท่าทางเป็นงานเป็นการที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

“ฉันคิดว่า” เธอพูดช้าๆ—และน้ำเสียงที่อ่อนหวาน ทุ้มต่ำ และมีการศึกษาของเธอนั้น ช่างตัดกับน้ำเสียงดั่งเสียงกัมปนาทของนายอำเภออย่างเห็นได้ชัด—“ฉันคิดว่า นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตเลยค่ะที่คุณผู้ชายที่ฉันได้เห็นนักสืบตัวจริง แน่นอนว่าฉันเคยอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับพวกเขามาบ้าง”

คุณรอสถูกดึงดูดด้วยเสน่ห์ของสุภาพสตรีสูงวัยผู้เลอโฉมท่านนี้ ผู้ซึ่งมองเขาด้วยความสนใจราวกับเด็กน้อย และพูดจาด้วยความซื่อตรงและสง่างามอย่างยิ่ง เขายิ้มแล้วตอบกลับว่า

“ผมเกรงว่าคุณผู้หญิงจะพบว่าผมน่าผิดหวังเหลือเกินครับ ไม่มีใครในอาชีพของผมที่สามารถทำได้อย่างที่หนังสือเรื่องสั้นเขียนยกย่องไว้หรอกครับ เจ้าหน้าที่หน่วยลับที่มีชีวิตอยู่ตอนนี้ไม่มีใครเข้าใกล้สิ่งที่นักสืบในนิยายทำได้เลยแม้แต่น้อย พวกเราเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง ผมรับรองกับคุณได้เลยครับ”

“ฉันมั่นใจว่า อย่างน้อยคุณก็ต้องเป็นคนใจดีมากแน่ๆ” ป้าซูตอบกลับอย่างอ่อนโยน และแก้มของนายตำรวจผู้เจนจัดก็แดงระเรื่อราวกับแก้มของเด็กนักเรียน

“คุณรอสครับ ป้าซู” นายอำเภอกล่าว “อย่างที่ผมบอกคุณนั่นแหละ เขาเป็นหนึ่งในคนสำคัญของ วิลเลียม เจ. เบิร์นส์”

ป้าซูหันมาให้ความสนใจกับเพื่อนร่างใหญ่ของเธอ “ค่ะ?”

นายอำเภอกล่าวต่อ “คืออย่างนี้ครับ คนของเบิร์นส์มีหน้าที่คุ้มครองธนาคารทั่วประเทศ”

“ค่ะ?” คำตอบกลับมาอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาและอ่อนโยนเสียจนแทบไม่ได้ยินคำสั้นๆ นั้น

เสียงอันดังของนายตำรวจกล่าวต่อไปว่า “และคุณรอสที่อยู่ตรงนี้ ใช้เวลาส่วนใหญ่ทำงานเกี่ยวกับคดีธนาคารเหล่านี้ครับ ตอนนี้เขากำลังตามรอยชายคนหนึ่งที่หอบเงินจำนวนมากหนีไปจากธนาคาร เอ็มไพร์ คอนโซลิเดต เซฟวิ่งส์ แบงก์ ในชิคาโก เมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน คือว่า ชายคนนั้นหายตัวไปเมื่อเดือนที่แล้ว แต่เขาแอบยักยอกเงินจากธนาคารมาประมาณปีหนึ่งแล้ว เพราะเขาทำงานให้ที่นั่นน่ะครับ”

“ธนาคาร เอ็มไพร์ คอนโซลิเดต เซฟวิ่งส์ แบงก์!” ป้าซูเอ่ยคำนั้นด้วยน้ำเสียงที่แทบจะเป็นการกระซิบ เพราะธนาคาร เอ็มไพร์ คอนโซลิเดต เซฟวิ่งส์ แบงก์ แห่งนี้เอง คือที่ที่เธอส่งเงินซึ่งได้รับจากพี่ชายในบัวโนสไอเรสไปฝากไว้ และ โฮเมอร์ ที. วอร์ด ประธานธนาคารแห่งนั้น ก็เคยเป็นลูกศิษย์เก่าของเธอคนหนึ่ง และที่สำคัญ แขกแปลกหน้าในห้องโน้น ในขณะนี้กำลังสวมเสื้อนอนตัวหนึ่งของประธานธนาคารคนนั้นอยู่

“แล้วคุณ” ป้าซูหันไปถามนักสืบ “คุณทราบชื่อของชายคนนั้นไหมคะ คุณรอส?”

“โอ้ ทราบครับ” นายตำรวจตอบ “เขาชื่อ ไบรอัน เคนต์”

พลังบางอย่างที่ซ่อนลึกอยู่ในนิสัยอันอ่อนโยนช่วยให้ป้าซูควบคุมอารมณ์ของตนไว้ได้ แม้ว่าเสียงของเธอจะสั่นเล็กน้อยขณะที่ค่อยๆ ทวนชื่อของชายคนนั้น “ไบรอัน เคนต์ และฉันเข้าใจถูกไหมคะ คุณผู้ชาย ว่าคุณตามรอยชายคนนี้มาจนถึง… แถวนี้?”

นักสืบผู้เชี่ยวชาญเกินกว่าจะไม่สังเกตเห็นท่าทางและเสียงที่สั่นเครือของป้าซู แต่เขาไม่เคยฝันเลยว่าความปั่นป่วนของสุภาพสตรีสูงวัยท่านนี้เกิดจากความสนใจที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าความกลัวตามธรรมชาติที่ว่าอาจมีอาชญากรตัวร้ายซุ่มซ่อนอยู่ในบริเวณใกล้เคียง

“ก็ไม่เชิงครับ คุณผู้หญิง… เอ่อ…”

“มิสเวคฟิลด์ค่ะ” เธอแจ้งชื่อพร้อมรอยยิ้ม

นักสืบโค้งคำนับอย่างสุภาพแล้วกล่าวต่อว่า “เราไม่ทราบแน่ชัดว่าชายคนนั้นอยู่ในละแวกนี้หรือไม่ครับ มิสเวคฟิลด์ ไม่มีเหตุผลอะไรที่คุณต้องตระหนกเลย ต่อให้เขาแวะมาที่บ้านของคุณที่นี่ คุณก็ไม่จำเป็นต้องกลัว เพราะผมรับรองได้ว่าชายคนนี้ไม่ใช่บุคคลที่อันตรายเลยครับ”

“ฉันดีใจค่ะ” ป้าซูกล่าว และเธอหัวเราะเบาๆ ด้วยความโล่งอกที่จริงแท้ยิ่งกว่าที่ผู้มาเยือนทั้งสองจะทราบได้

นักสืบรอสกล่าวต่อไปราวกับกระวนกระวายที่จะเสร็จสิ้นหน้าที่อันไม่น่าอภิรมย์นี้ให้จบสิ้นไป

“มันเป็นเรื่องที่แย่เหลือเกินที่เราต้องมารบกวนคุณด้วยเรื่องนี้ มิสเวคฟิลด์ และผมหวังว่าคุณจะยกโทษให้เรา แต่เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ เราตามรอยชายคนนั้นไปจนถึงเมืองเล็กๆ ที่ชื่อบอร์เดน ซึ่งอยู่ห่างจากที่นี่ขึ้นไปตามแม่น้ำประมาณสี่สิบไมล์ เขาหายตัวไปจากโรงแรมในคืนหนึ่ง โดยทิ้งกระเป๋าเดินทางและดูเหมือนจะทิ้งทุกอย่างที่มีติดตัวไว้ และไม่มีใครสักคนที่เราหาเจอเห็นเขาอีกเลย แน่นอนว่าทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า ‘ฆ่าตัวตาย’ ดูเหมือนว่าในช่วงสองสามวันที่เขาพักอยู่ที่โรงแรม เขาจะดื่มหนักและมีท่าทางค่อนข้างแปลก

แต่ผมยังไม่เต็มใจที่จะยอมรับว่าข้อสันนิษฐานเรื่องการฆ่าตัวตายนั้นเป็นข้อสรุปสุดท้าย เพราะมันง่ายเกินไปที่เขาจะสร้างสถานการณ์ให้ดูเป็นเช่นนั้นเพื่อหลอกล่อให้เราหลงทาง และผมไม่สามารถสลัดข้อเท็จจริงที่ว่า มีเรือจอนที่ผูกไว้กับตลิ่งใกล้โรงแรมหลุดลอยไปตามแม่น้ำในคืนเดียวกันนั้นได้ ด้วยเหตุนี้ผมจึงตั้งสมมติฐานและกำลังตามรอยลงไปตามแม่น้ำ เพื่อพยายามหาเบาะแสของทั้งเรือและตัวชายคนนั้น จนถึงตอนนี้เรายังไม่พบทั้งสองอย่าง ซึ่งยิ่งทำให้ผมเชื่อมั่นว่าเรือและชายคนนั้นลอยหายไปด้วยกัน เขาอาจจะเดินทางในตอนกลางคืน และหลบซ่อนตัวอยู่ใต้ต้นหลิวในเวลากลางวัน

แต่ในไม่ช้าเขาคงต้องปรากฏตัวที่ไหนสักแห่งเพื่อหาอะไรกิน เพราะเขาคงไม่สามารถนำอะไรติดตัวไปได้มากนัก ในเมื่อเขาพยายามสร้างภาพลักษณ์ว่าตนเองฆ่าตัวตาย คุณมีทัศนียภาพของแม่น้ำที่งดงามมากที่นี่นะครับ มิสเวคฟิลด์”

“ค่ะ ท่าน มันสวยงามมากเมื่อมองจากระเบียง”

“คุณใช้เวลาอยู่บนระเบียงบ่อยใช่ไหมครับ”

“ค่ะ ท่าน”

“และคุณก็น่าจะสังเกตเห็นหากมีเรือลำใดแล่นผ่าน ใช่ไหมครับ”

“ค่ะ ท่าน”

“คุณสามารถมองเห็นเรือในตอนกลางคืนได้ไหมครับ ผมหมายถึงในคืนที่มีแสงจันทร์น่ะ”

“ฉันคงเห็นค่ะ หากเรือลำนั้นแล่นอยู่กลางลำน้ำ ห่างจากเงาไม้ตามแนวตลิ่ง”

“ช่วงนี้คุณเห็นเรือลำไหนแล่นผ่านบ้างไหมครับ มิสเวคฟิลด์”

“ไม่ค่ะ ท่าน ฉันไม่เห็นเรือในแม่น้ำมาอย่างน้อยหนึ่งเดือนแล้วค่ะ”

“มั่นใจแน่ใจใช่ไหม ป้าซู” นายอำเภอถาม

“ค่ะ ท่าน ฉันมั่นใจมาก” เธอตอบ “ฉันกับจูดี้เพิ่งคุยเรื่องนี้กันเมื่อวานนี้เองค่ะ”

“จูดี้คือใครครับ” นักสืรถาม

นายอำเภอเป็นผู้ตอบ “ก็แค่เด็กสาวที่อาศัยอยู่กับป้าซูน่ะ”

และป้าซูเสริมว่า “ฉันรู้ว่าจูดี้ไม่เห็นเรือแล่นผ่าน เพราะอย่างที่ฉันบอก เราเพิ่งคุยเรื่องนี้กัน”

“เข้าใจแล้วครับ” นักสืรกล่าว “และผมขอถามหน่อยได้ไหมครับ มิสเวคฟิลด์ ว่ามีใคร หรือผมหมายถึงคนแปลกหน้าคนไหน มาเยี่ยมที่บ้านหลังนี้เมื่อเร็วๆ นี้บ้าง หรือคุณเห็นใครในบริเวณแถวนี้บ้างไหมครับ”

หญิงชราผู้สุภาพลังเล

เจ้าหน้าที่ทั้งสองคิดว่าเธอกำลังค้นหาความทรงจำเพื่อให้แน่ใจก่อนจะตอบ

จากนั้นป้าซูก็กล่าวอย่างช้าๆ และชัดถ้อยชัดคำว่า “ไม่มีค่ะ ท่าน เราไม่เห็นคนแปลกหน้าในบริเวณนี้มาหลายสัปดาห์แล้ว คนล่าสุดคือคนรับซื้อล่อที่แวะมาถามว่าเขามาถูกทางที่จะไปบ้านทอม วอร์เดน หรือเปล่า และนั่นก็น่าจะผ่านมาเต็มๆ หกสัปดาห์แล้วค่ะ”

นักสืบหันไปมองนายอำเภอโนกซ์

“เอาละ” เจ้าหน้าที่ร่างใหญ่กล่าว “ผมว่าเราควรเดินทางต่อกันได้แล้ว”

ชายทั้งสองลุกขึ้น

“โอ้ แต่คุณต้องอยู่รับประทานอาหารค่ำก่อนสิคะ” ป้าซูกล่าว ในขณะที่หัวใจดวงน้อยของเธอกำลังสั่นไหวด้วยความกลัวว่าพวกเขาจะตอบตกลง และนำมาซึ่งผลลัพธ์อันเลวร้ายที่ไม่อาจคาดเดาได้จากการที่พวกเขาได้พบกับจูดี้

“คราวนี้ไม่ได้หรอก ป้าซู” นายอำเภอตอบ “คุณรอสกระตือรือร้นที่จะล่องลงไปตามแม่น้ำให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขามีคนเฝ้าอยู่ที่ทางข้ามไวท์ และถ้าคนของเรายังไม่ผ่านที่นั่น หรือถ้าเราไม่พบร่องรอยของเขาก่อนจะไปถึง เราจะย้อนกลับไปใช้ทางรถไฟ แล้วค่อยให้เด็กสักคนนำม้าตามมาทีหลัง”

“เข้าใจแล้วค่ะ” ป้าซูตอบ และหันไปกล่าวกับนักสืบพร้อมรอยยิ้ม “ดิฉันมั่นใจว่าคงเป็นเรื่องยากมากสำหรับใครก็ตามที่จะหนีคุณพ้น คุณรอส ดิฉันเคยอ่านเรื่องราวอันน่าทึ่งเกี่ยวกับคุณเบิร์นส์และผลงานขององค์กรเขา และตอนนี้เมื่อได้พบคุณ—นักสืบตัวเป็นๆ—ดิฉันคงต้องระมัดระวังเรื่องการกระทำของตนเองในอนาคตให้มากทีเดียว ดิฉันไม่อยากให้คุณมาตามรอยดิฉันหรอกนะคะ รับรองได้เลย”

ชายทั้งสองหัวเราะร่า และนักสืบก็ตอบกลับขณะยื่นมือมาลา “ผมถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณ มิสเวกฟิลด์ และถ้าคุณสัญญาจะทำสิ่งหนึ่งให้ผม ผมตกลงว่าจะผ่อนปรนให้คุณเป็นพิเศษ หากวันใดวันหนึ่งผมได้รับมอบหมายให้ทำคดีที่คุณต้องถูกนำตัวมารับโทษตามกฎหมาย”

“ดิฉันสัญญาค่ะ” หญิงชราตอบอย่างรวดเร็ว “ในสถานการณ์เช่นนี้ ดิฉันคงไม่กล้าปฏิเสธหรอกใช่ไหมคะ? คุณอยากให้ดิฉันทำอะไรคะ คุณรอส?”

“หากชายที่ชื่อไบรอัน เคนท์ คนนี้ บังเอิญปรากฏตัวในแถบนี้ คุณช่วยส่งข่าวให้นายอำเภอ น็อกซ์ ทราบโดยเร็วที่สุด ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ได้ไหมครับ?”

“ได้แน่นอนค่ะ” ป้าซูตกลง “แต่คุณยังไม่ได้บอกดิฉันเลยว่าชายคนนั้นมีลักษณะอย่างไร คุณรอส”

“เขาเป็นชายที่รูปร่างหน้าตาดีทีเดียวครับ” นักสืบตอบ “อายุสามสิบปี สูงเต็มหกฟุต ค่อนข้างโปร่งแต่หุ่นดี น้ำหนักประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบปอนด์ ใบหน้าหล่อเหลา โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา ผมสีออกแดง ดวงตาสีน้ำเงินเข้ม และมีหน้าผากกว้างและสูง เขาเชื้อสายไอริช เป็นผู้มีการศึกษา กิริยามารยาทและการพูดจาสุภาพมาก แต่งตัวดี และมีความรู้เรื่องหนังสือและนักเขียนรวมถึงเรื่องทำนองนั้นเป็นอย่างดี”

“ดิฉันคงจำเขาได้แน่จากคำบรรยายนี้” ป้าซูเอ่ย พลางนึกถึงสิ่งมีชีวิตที่น่าเวทนาซึ่งเพิ่งทรุดตัวลงสะอื้นไห้อยู่แทบเท้าเธอเมื่อไม่นานมานี้ “แต่คุณบรรยายมาแล้วเขาดูไม่เหมือนอาชญากรเลยนะคะ แปลกนะคะที่คนอย่างที่คุณว่ามากลับต้องกลายเป็นผู้หลบหนีคดีทางกฎหมาย”

“ในอาชีพของเรา เราต้องพบเจอกับเรื่องแปลกๆ มากมายครับ มิสเวกฟิลด์” เจ้าหน้าที่ของเบิร์นส์ตอบ ป้าซูรู้สึกว่าน้ำเสียงนั้นมีความเศร้าเจืออยู่เล็กน้อย “ชีวิตคนเรานั้นช่างแปลกและซับซ้อน แม้ว่าคุณที่อยู่ในที่พักอันเงียบสงบแห่งนี้อาจจะไม่ค่อยพบเห็นมันก็ตาม”

“จริงๆ แล้ว ดิฉันพบว่าชีวิตช่างน่ามหัศจรรย์มากค่ะ คุณรอส แม้แต่ที่บ้านหลังเล็กๆ ริมแม่น้ำของดิฉันแห่งนี้” เธอตอบช้าๆ

นายอำเภอน็อกซ์ยื่นหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งให้ป้าซู “พอดีผมนึกขึ้นได้ว่ามีติดกระเป๋าอยู่” เขากล่าว “ในนี้มีรายละเอียดคดีของเจ้าหมอเคนท์คนนี้อยู่พอสมควร คุณจะเห็นว่ามีเงินรางวัลนำจับจำนวนมาก หากคุณจับเขาให้เราได้ คุณจะมีเงินมากพอที่จะเลี้ยงตัวไปได้เกือบตลอดชีวิตที่เหลือเลยทีเดียว” และเสียงหัวเราะดังลั่นของนายอำเภอก็ระเบิดออกมาเมื่อจินตนาการถึงภาพครูโรงเรียนเก่าในฐานะนักล่าโจร

“จะว่าไปคะ นายอำเภอ” ป้าซูเอ่ยขณะที่พวกเขากำลังกล่าวลาที่ประตู “ตอนที่คุณผ่านมา คุณได้แวะถามจดหมายของดิฉันที่ทอมป์สันวิลล์ด้วยหรือเปล่าคะ?” น้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยความกระตือรือร้นและความกังวล

“ผมต้องขอโทษจริงๆ ครับ ป้าซู แต่ผมไม่ได้ทำ พอดีเรายุ่งกับงานนี้มากจนผมลืมแวะที่นั่นเสียสนิท และอีกอย่าง เราอาจจะจับตัวคนร้ายได้ก่อนจะมาถึงที่นี่ก็ได้ คุณเข้าใจใช่ไหมครับ”

“แน่นอนค่ะ” ป้าซูตอบ “ฉันควรจะนึกถึงเรื่องนั้นได้ แต่พอดีฉันค่อนข้างกังวลเรื่องจดหมายสำคัญฉบับหนึ่งที่ดูเหมือนจะล่าช้า อย่างไรก็ตาม เพื่อนบ้านบางคนคงจะเข้าไปที่สำนักงานในวันนี้ ลาก่อนนะคะ คุณรู้ใช่ไหมว่าคุณเป็นที่ต้อนรับเสมอ ท่านนายอำเภอ และคุณด้วย คุณรอส หากคุณมีโอกาสได้ผ่านมาแถบนี้อีกครั้ง”

“เป็นหญิงชราที่วิเศษจริงๆ รอส” นายอำเภอ น็อกซ์ ให้ความเห็นขณะที่พวกเขากำลังควบม้าจากไป และนักสืบผู้มีท่าทางเรียบเฉยและดูเป็นงานเป็นการ ผู้ซึ่งใช้เวลาทั้งชีวิตในการต่อสู้กับอาชญากรรมและการหลอกลวง ก็ตอบกลับขณะโบกมือลาป้าซู ผู้ซึ่งยืนมองพวกเขาจากประตูบ้านซุงหลังเล็กริมแม่น้ำว่า “เป็นผู้หญิงที่วิเศษมากจริงๆ ครับ เป็นหญิงชราที่น่ารักที่สุดเท่าที่ผมเคยพบมา และน่าทึ่งที่สุดด้วย”