บทที่ 17: สถานการณ์ที่น่ากระอักกระอ่วน

จดหมายที่ส่งมาบ่อยครั้งจากเบตตี้ โจ แจ้งให้ไบรอันและป้าซูทราบถึงการเจรจาของหญิงสาวผู้คล่องแคล่วและเด็ดขาดคนนี้กับสำนักพิมพ์ต่างๆ ในแถบตะวันออก จนกระทั่งในที่สุด เรื่องราวทั้งหมดก็ลงตัวเป็นที่น่าพอใจสำหรับเบตตี้ โจ

เธอได้ทำสัญญากับบริษัทที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งเพื่อตีพิมพ์หนังสือ รายละเอียดทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อย งานจะเริ่มขึ้นในทันที และเบตตี้ โจ กำลังเดินทางกลับมายังบ้านซุงหลังเล็กริมแม่น้ำ

บรายันขับรถไปยังทอมป์สันวิลล์ในเช้าวันที่เธอจะเดินทางมาถึง และเขารู้สึกราวกับว่า “โอลด์ ปรินซ์” ไม่เคยเดินทอดน่องไปตามถนนเลียบแม่น้ำที่คดเคี้ยวอย่างเนิบช้าเช่นนี้มาก่อน ถึงกระนั้นเขาก็มาถึงสถานีภูเขาเล็กๆ แห่งนั้นเกือบหนึ่งชั่วโมงก่อนที่รถไฟจะมาถึง

หลายสัปดาห์ที่ผ่านมาเป็นช่วงเวลาที่บรายันวิตกกังวลยิ่งนัก แม้ว่าคุณป้าซูจะย้ำเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไม่มีสำนักพิมพ์ใดที่จะมองไม่เห็นคุณค่าในผลงานของเขา และหากจะพูดกันตามตรง ลึกๆ ในใจของบรายันเองก็รู้สึกมั่นใจว่างานของเขาจะได้รับการยอมรับ ทว่าเขายังคงโต้เถียงกับตัวเองว่า ความมั่นใจนั้นอาจเกิดจากความศรัทธาอันแรงกล้าของคุณป้าผู้ใจดีที่มีต่อตัวเขา มากกว่าจะเป็นเพราะคุณค่าในตัวหนังสือเอง และมันเป็นข้อเท็จจริงที่ยอมรับกันทั่วไป—อย่างน้อยก็สำหรับนักเขียนที่ยังไม่เคยตีพิมพ์งาน—ว่าเหล่าสำนักพิมพ์นั้นเป็นพวกไร้หัวใจ และไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลืออัจฉริยะที่ยังไม่เป็นที่รู้จัก ไม่ว่าผลงานนั้นจะมีคุณค่าเพียงใดก็ตาม เขาแทบไม่เชื่อสายตาเมื่อได้อ่านจดหมายที่แจ้งข่าวดีนั้น ไม่น่าเชื่อว่าก้าวแรกที่สำคัญยิ่งสู่ความสำเร็จซึ่งคุณป้าซูทำนายไว้อย่างมั่นใจสำหรับหนังสือของเขา จะกลายเป็นความจริงขึ้นมาแล้ว

และบัดนี้ เมื่อภารกิจของเบตตี้ โจ สิ้นสุดลง เขารู้สึกราวกับว่ามันผ่านมาหลายเดือนแล้วที่เขาได้กล่าวคำลาและเฝ้ามองรถไฟหายลับไปท่ามกลางขุนเขา แต่เมื่อเสียงหวีดรถไฟที่ดังก้องสะท้อนไปมาตามไหล่เขาที่เต็มไปด้วยป่าไม้ประกาศการมาถึงของขบวนรถที่จะพานางกลับมา และเพียงชั่วครู่ต่อมาตัวรถไฟก็ปรากฏแก่สายตา พร้อมกับเสียงคำรามของไอน้ำ ล้อ และเบรกที่ดังสนั่นขณะจอดนิ่งที่ชานชาลาสถานี และเมื่อเบตตี้ โจ ปรากฏตัวขึ้น เขากลับรู้สึกราวกับว่าเธอเพิ่งจากไปเมื่อวานนี้เอง

เบตตี้ โจ ดูสงบนิ่ง มั่นใจ และสำรวมยิ่งนักเมื่อเธอก้าวลงจากรถไฟมาพบเขา เธอมีความคล่องแคล่วและเด็ดขาดขณะรับสัมภาระและดูแลให้มันถูกจัดวางในรถม้าสปริงอย่างปลอดภัย ทว่ายังมีบางสิ่งในท่าทางของเธอ—อาจเป็นประกายในดวงตาสีเทา หรือน้ำเสียงที่ใสกระจ่าง—ซึ่งมีความหมายต่อชายหนุ่มมากกว่าคำบอกเล่าเรียบง่ายที่ว่าเธอดีใจที่ได้พบเขาอีกครั้ง เธอหัวเราะและปฏิเสธที่จะเล่าเรื่องการเดินทางให้เขาฟังขณะที่พวกเขากลับบ้าน โดยบอกว่าคุณป้าซูต้องได้ฟังเรื่องทั้งหมดพร้อมกับเขา และชายหนุ่มก็ตระหนักถึงการมีอยู่ของเธอที่เคียงข้างเขามากเสียจนเรื่องความสำเร็จหรือความล้มเหลวของหนังสือที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้น ไม่ได้สำคัญอะไรนักในท้ายที่สุด

ท่ามกลางความตื่นเต้นของการพบกันอย่างมีความสุขระหว่างคุณป้าซูกับเบตตี้ โจ การสะกดกลั้นอารมณ์อย่างอดทนของจูดี้จึงไม่เป็นที่สังเกตเห็น เด็กสาวชาวภูเขาทำงานบ้านในส่วนของเธออย่างเงียบเชียบและทำท่าทีเฉยเมยต่อการปรากฏตัวของหญิงสาวผู้นั้น แต่เมื่ออาหารค่ำมื้อดึกสิ้นสุดลง และคุณป้าซูกับบรายันกำลังฟังเรื่องเล่าของเบตตี้ โจ จูดี้ซึ่งไม่มีใครสังเกตเห็นก็อยู่ใกล้ๆ จนไม่มีคำพูดใดในบทสนทนานั้นเล็ดลอดพ้นหูเธอไปได้

ในคืนนั้น เมื่อทุกสิ่งในบ้านซุงหลังน้อยริมน้ำตกอยู่ในความสงบ ประตูห้องของจูดี้ถูกเปิดออกอย่างระมัดระวังถึงสามครั้ง และร่างที่บิดเบี้ยวของเด็กสาวชาวเขาคนนั้นก็ปรากฏขึ้น ทุกครั้งเธอจะยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่งท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่เข้ามาในห้องอันเงียบสงัด เธอคอยเงี่ยหูฟังแล้วฟังอีก จากนั้นจึงย่องไปยังประตูห้องที่เบ็ตตี้ โจ กำลังหลับใหล และทุกครั้งเธอก็จะชะงักอยู่หน้าประตูที่ปิดสนิทนั้น เพื่อมองไปรอบห้องนั่งเล่นที่สลัวรางด้วยความหวาดหวั่น ครั้งหนึ่งเธอแอบคลานไปที่ประตูห้องของไบรอัน และครั้งหนึ่งก็ไปที่ห้องของป้าซู และมีครั้งหนึ่งที่เธอวางมือลงบนกลอนประตูที่กั้นระหว่างเธอกับเบ็ตตี้ โจ อย่างเงียบเชียบ ทว่าทุกครั้งเธอก็ย่องกลับไปยังห้องของตนเอง

เช้าวันนั้นเบ็ตตี้ โจ ตื่นแต่เช้าตรู่ นกน้อยขับขานอยู่ภายนอกหน้าต่างที่เปิดกว้าง และดวงอาทิตย์ซึ่งเพิ่งโผล่พ้นยอดเขาสูงกำลังอาบโลกใบนี้ด้วยความงดงามอันมั่งคั่งของยามเช้า เสียงประสานของเหล่าวิหคและแสงสีทองที่สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง พร้อมกับกลิ่นหอมสดชื่นชวนหลงใหลของอากาศอันอ่อนละมุน ช่างดึงดูดใจหญิงสาวผู้เพิ่งกลับมาจากบรรยากาศที่จืดชืดและหม่นหมองของเมืองใหญ่ยิ่งนัก

เบ็ตตี้ โจ ตัดสินใจในทันทีว่าเธอต้องออกไปเดินเล่นก่อนมื้อเช้า ขณะที่เธอกำลังแต่งตัวอยู่ริมหน้าต่าง เธอเห็นไบรอันถือถังนมเดินไปยังโรงนา และได้ยินเขาเอ่ยทักทาย “เบส” ที่รออยู่ พร้อมกับกล่าวอรุณสวัสดิ์อย่างร่าเริงกับ “โอลด์ ปรินซ์” ซึ่งส่งเสียงร้องฮี้เบาๆ ตอบรับการมาของเขา

เบ็ตตี้ โจ ย่องออกจากบ้านอย่างเงียบเชียบเพื่อไม่ให้รบกวนป้าซู เธอเดินลงตามทางลาดชันที่นุ่มนวลไปยังริมฝั่งแม่น้ำ และทอดน่องไปตามแนวลำน้ำมุ่งหน้าไปยังเอลโบว์ร็อก บางครั้งเธอก็หยุดมองผืนน้ำเมื่อความสนใจถูกดึงดูดด้วยการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตในแม่น้ำ หรือบางครั้งก็เบี่ยงตัวไปเด็ดดอกไม้ป่าที่สะดุดตา เธอเดินทอดน่องเช่นนั้นมาได้ราวสองในสามของระยะทางจากบ้านไปยังหน้าผาเอลโบว์ร็อก ทันใดนั้นจูดี้ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า เด็กสาวชาวเขาโผล่ออกมาจากพุ่มไม้โดยไม่ให้ตั้งตัว จนเบ็ตตี้ โจ ซึ่งกำลังก้มเก็บดอกไม้อยู่ถึงกับสะดุ้งตกใจ

“จูดี้!” เธออุทาน “ตายจริง! แม่หนู ทำเอาฉันตกใจหมดเลย!” เธอพูดจบพร้อมกับหัวเราะอย่างเอ็นดู แต่เมื่อสังเกตเห็นรูปลักษณ์ของเด็กสาวชาวเขา เสียงหัวเราะก็เลือนหายไปจากริมฝีปาก และใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมด้วยความกังวลและฉงนใจ

ผมสีดำของจูดี้ผู้น่าสงสารนั้นยุ่งเหยิงและไม่ได้หวี ใบหน้าที่ดูแก่กว่าวัยและซีดเซียวบิดเบี้ยวด้วยแรงอารมณ์ และดวงตาที่เล็กดุจลูกปัดก็เป็นประกายด้วยแสงแห่งความมุ่งมั่นอันบ้าคลั่ง

“มีอะไรหรือ จูดี้?” เบ็ตตี้ โจ ถาม “เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“พวกเธอ-กลับมาทำไม?” จูดี้ถามกลับด้วยน้ำเสียงข่มขู่และบึ้งตึงในทุกคำพูด “ฉันบอกเขาแล้วว่าอย่าให้เธอมา ดูเหมือนว่าพวกเธอจะไม่มีสมองเอาเสียเลย”

ด้วยความตกใจในท่าทางของเด็กสาว เบ็ตตี้ โจ จึงคิดจะปลอบให้เธอสงบลงด้วยการกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “โธ่ จูดี้จ๊ะ เธอตื่นเต้นเกินไปแล้ว และดูไม่เป็นตัวของตัวเองเลย บอกฉันสิว่ามีอะไรกวนใจเธอ ฉันกลับมาเพราะฉันรักที่จะอยู่ที่นี่กับป้าซูยังไงล่ะ ทำไมฉันจะอยู่ไม่ได้ถ้าป้าซูอยากให้ฉันอยู่?”

“พวกเธอ-โกหก” จูดี้ตอบกลับอย่างดุร้าย “แต่พวกเธอหลอกฉันไม่ได้หรอก พวกเธอกลับมาเพราะเขายู่นี่”

ใบหน้าของเบ็ตตี้ โจ เปลี่ยนเป็นสีระเรื่อด้วยความเขินอาย

เสียงของจูดี้แหลมสูงขึ้นทันทีเมื่อเห็นผลลัพธ์จากคำพูดของเธอ

“พวกแกทุกคนรู้ว่าพ่อรักดีนั่นแหละ พวกแกถึงได้กลับมา แต่ว่ามันจะไม่มีประโยชน์อะไรหรอก ไม่มีแน่ๆ ฉันบอกเขาไปแล้ว ฉันเตือนเขาแล้วว่าอะไรจะเกิดขึ้นถ้าเขายอมให้แกกลับมา ฉันได้ยินพวกแกคุยกันเมื่อวานตอนเย็น เรื่องหนังสือของเขา แล้วก็เรื่องที่ไอ้คนจัดพิมพ์ทางตะวันออกนั่นบอกว่าเขาจะได้เป็นคนใหญ่คนโตแค่ไหน แล้วตอนนี้ฉันก็เห็นแล้วว่าพวกแกรู้อยู่แล้วตั้งแต่แรก นั่นแหละคือเหตุผลที่พวกแกพยายามจะพรากเขาไปจากฉัน ฉันคิดทบทวนเรื่องนี้มาทั้งคืนแล้ว และฉันจะไม่มีวันยอมให้พวกแกทำแบบนั้นแน่”

เมื่อพูดจบ เด็กสาวชาวเขาผู้ซึ่งระเบิดอารมณ์โกรธเกรี้ยวจนคลุ้มคลั่งก็เคลื่อนกายเข้าหาเบ็ตตี้ โจ อย่างเงียบเชียบ ใบหน้าของเธอที่ล้อมรอบด้วยเส้นผมสีดำยุ่งเหยิง พร้อมด้วยดวงตาสีดำวาวโรจน์และสีหน้าบ้าคลั่ง ดูราวกับใบหน้าของปีศาจ

เบ็ตตี้ โจ ถอยกรูดด้วยความตกใจต่อท่าทางดุร้ายและคุกคามของสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารผู้นี้

“จูดี้!” เธออุทานเสียงแข็ง “จูดี้! เธอหมายความว่ายังไง!”

จูดี้แผดเสียงพร้อมรอยยิ้มแสยะอย่างผู้ชนะที่มุ่งร้ายว่า “กลัวล่ะสิ! แกมีเหตุผลที่จะต้องกลัว เพราะตอนนี้ไม่มีอะไรหยุดฉันได้แล้ว รู้ไหมว่าฉันจะทำอะไร? ฉันจะจับพวกแกโยนลงแม่น้ำ อย่างที่ฉันบอกเขาไว้ และโขดหินเอลโบจะทำให้พวกแกหักบิดเบี้ยวและอัปลักษณ์เหมือนที่พ่อทำกับฉัน โอ๊ย มันคงจะจัดการกับร่างเพรียวบางของแกได้ดีนัก และใบหน้าสวยๆ ที่เขาชอบมองนักหนา รวมถึงเสื้อผ้าหรูๆ พวกนี้ก็จะเปียกปอน ยับเยิน และฉีกขาดออกจากตัวแก พวกแกจะต้องดูแย่ยิ่งกว่าที่ฉันเคยเป็นในวันที่เขาเห็นแกครั้งต่อไป—นังคนชื่อประหลาดที่ก้ำกึ่งจะเป็นทั้งหญิงและชาย!”

ทันใดนั้น เด็กสาวชาวเขาก็โจนทะยานเข้าใส่เธอด้วยความรวดเร็วราวกับสัตว์ป่า เบ็ตตี้ โจ กรีดร้องออกมาหนึ่งครั้ง เสียงแหลมสูงที่ขาดห้วงกลายเป็นเสียงสำลักเมื่อมือของจูดี้บีบเข้าที่ลำคอของเธอ

ไบรอันซึ่งยังคงอยู่ที่โรงนาและกำลังยุ่งกับงานบ้านตอนเช้าได้ยินเสียงนั้น เขาจึงวิ่งสุดกำลังไปยังจุดที่เสียงร้องดังมา

เบ็ตตี้ โจ ต่อสู้ดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แต่ถึงแม้เธอจะแข็งแรงเพียงใด ก็ไม่อาจต้านทานพละกำลังอันดุร้ายของจูดี้ เด็กสาวผู้เติบโตในป่าเขาที่กำลังคลุ้มคลั่ง ซึ่งกำลังบีบบังคับให้เธอถอยร่นไปยังริมตลิ่งแม่น้ำอย่างช้าๆ และมั่นคง ตรงจุดที่กระแสน้ำเชี่ยวกรากพัดโถมเข้าใส่ด้วยแรงมหาศาล

อีกเพียงชั่วขณะเดียวไบรอันคงจะมาช่วยไม่ทัน เขาผลักจูดี้ออกไปแล้วรับร่างที่หมดแรงของเบ็ตตี้ โจ เข้ามาในอ้อมแขน จากนั้นจึงอุ้มเธอถอยห่างจากริมน้ำและวางเธอลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา

เบ็ตตี้ โจ ไม่ได้หมดสติ แต่เธอเหนื่อยหอบจากการต่อสู้จนไม่อาจพูดได้ ทว่าเธอก็พยายามยิ้มให้เขาเพื่อให้เขาสบายใจ และส่ายหน้าเมื่อเขาถามว่าเธอได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่

เมื่อไบรอันมั่นใจว่าหญิงสาวไม่ได้รับอันตราย เขาก็หันไปเผชิญหน้ากับจูดี้ด้วยความโกรธ แต่จูดี้ได้หายลับเข้าไปในพุ่มไม้เสียแล้ว

ครู่ต่อมา เมื่อลมหายใจของเบ็ตตี้ โจ กลับคืนสู่สภาวะปกติ เธอจึงจัดแต่งเส้นผมและเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยให้เข้าที่ แล้วเล่าให้ไบรอันฟังว่าเด็กสาวชาวเขาพูดอะไรบ้าง และแน่นอนว่าสิ่งนี้บีบให้ชายหนุ่มต้องเล่าประสบการณ์ที่เขาพบกับจูดี้ในคืนนั้น ตอนที่เธอบอกเขาว่าเบ็ตตี้ โจ จะต้องไม่กลับมา

“ผมคิดว่าผมควรจะเตือนคุณนะ มิสวิลเลียมส์” เขาพูดทิ้งท้าย “แต่เรื่องทั้งหมดนี้มันดูเป็นไปไม่ได้สำหรับผม ผมจึงไม่เชื่อว่าจะมีอันตรายจากการที่ยัยตัวบ้าคนนั้นจะพยายามทำตามคำขู่ที่บ้าคลั่งนั่นจริงๆ และอีกอย่าง—เอ่อ คุณก็เห็นว่ามันค่อนข้างยากสำหรับผมที่จะพูดเรื่องนี้กับคุณ ผมขอโทษครับ” เขาจบคำพูดด้วยความขัดเขิน

ทั้งสองจ้องมองกันอย่างเงียบงันอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นสามัญสำนึกอันเป็นจริงของเบตตี้โจก็ช่วยคลี่คลายสถานการณ์ “มันคงจะลำบากสำหรับคุณที่จะบอกฉัน ใช่ไหมคะคุณเบิร์นส์? และในเมื่อทุกอย่างจบลงแล้ว และไม่มีใครได้รับอันตราย เราก็ควรจะลืมมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราจะไม่พูดถึงเรื่องนี้อีกเลย ใช่ไหมคะ?”

“แน่นอนครับ” เขาเห็นพ้องอย่างเต็มใจ “แต่ผมสัญญาว่า ในอนาคตผมจะคอยจับตาดูคุณจูดี้ไว้”

“ฉันสงสัยว่าเราจะได้เจอเธออีกหรือเปล่า” เบตตี้โจตอบอย่างครุ่นคิด “ฉันไม่เห็นว่าเธอจะกล้ากลับมาที่บ้านหลังนี้ได้อย่างไรหลังจากเรื่องนี้ ฉันคาดว่าเธอคงจะกลับไปหาพ่อของเธอ น่าสงสารจัง! แต่เราต้องระวังไม่ให้ป้าซูรู้นะคะ” จากนั้นเธอก็เงยหน้ายิ้มให้เขาแล้วเสริมว่า “ดูเหมือนป้าซูจะทำให้เราต้องตกอยู่ในแผนลับสารพัดอย่างเลยนะคะว่าไหม? คุณคิดว่าครั้งหน้าเราจะต้องช่วยกันปิดบังอะไรจากป้าอีกคะ?”

ตามคำแนะนำของไบรอัน พวกเขาไปยังโรงนาเป็นอันดับแรก ซึ่งเขาจัดการงานของตนจนเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นทั้งสองก็ช่วยกันหิ้วถังนมที่เต็มเปี่ยม เดินหัวเราะและพูดคุยกันกลับไปยังบ้าน ซึ่งป้าซูยืนรออยู่ที่ประตู

หญิงชราผู้ใจดีแย้มยิ้มเมื่อเห็นทั้งสองเดินมาเช่นนั้น และหลังจากตอบรับคำทักทายอันร่าเริงด้วยความสุข เธอก็เสริมว่า “เด็กๆ เห็นจูดี้ที่ไหนบ้างไหม? เด็กคนนั้นไม่ได้อยู่ในห้อง และไฟในเตาในครัวก็ยังไม่ได้จุดเลย”