บทที่ 3

ไม่ว่าการเดินทางที่เชื่องช้าและเหนื่อยหน่ายนั้นจะเป็นอย่างไรสำหรับผู้อพยพคนอื่นๆ แต่มันกลับเป็นความมหัศจรรย์และความปิติสำหรับเหล่าเด็กๆ เป็นโลกแห่งมนตรา และพวกเขาเชื่อว่าโลกนี้เต็มไปด้วยคนแคระ ยักษ์ และกอบลินลึกลับ ดังเช่นในนิทานที่ทาสผิวดำมักเล่าให้ฟังทุกคืนท่ามกลางแสงไฟที่วูบวาบในห้องครัว

เมื่อสิ้นสุดการเดินทางเกือบหนึ่งสัปดาห์ คณะเดินทางได้ตั้งค่ายพักแรมใกล้กับหมู่บ้านซอมซ่อแห่งหนึ่งซึ่งบ้านเรือนกำลังพังทลายลงทีละหลังสู่แม่น้ำมิสซิสซิปปีผู้หิวกระหาย สายน้ำนั้นสร้างความอัศจรรย์ใจแก่เหล่าเด็กๆ อย่างเหลือคณา ในยามโพล้เพล้ที่สลัวราง ผืนน้ำที่กว้างขวางนับไมล์ดูราวกับมหาสมุทรสำหรับพวกเขา และแนวต้นไม้รางๆ ที่ฝั่งตรงข้ามก็ดูเหมือนขอบเขตของทวีปซึ่งพวกเขาเชื่อมั่นว่าไม่มีใครเคยเห็นมาก่อนนอกจากตนเอง

“ลุงแดนเนิล” (ชายผิวดำ) อายุ 40 ปี ภรรยาของเขา “ป้าจินนี” อายุ 30 ปี “คุณหนู” เอมิลี ฮอว์กินส์ “นายน้อย” วอชิงตัน ฮอว์กินส์ และ “นายน้อย” เคลย์ สมาชิกใหม่ของครอบครัว ต่างพากันนั่งเรียงรายบนท่อนซุงหลังมื้อค่ำ พลางจ้องมองและสนทนากันถึงแม่น้ำอันน่ามหัศจรรย์สายนี้ ดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นสู่เบื้องบนผ่านม่านเมฆที่ขาดวิ่นเป็นริ้ว สายน้ำอันมืดสลัวสว่างขึ้นเพียงเล็กน้อยภายใต้แสงที่ถูกบดบัง ความเงียบสงัดแผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ และถูกเน้นย้ำเป็นระยะมากกว่าจะถูกทำลายลง ด้วยเสียงนกเค้าแมวร้อง เสียงสุนัขเห่าหอน หรือเสียงตึ้งต่ำๆ ของตลิ่งที่พังทลายลงในระยะไกล

คณะเล็กๆ ที่รวมตัวกันบนท่อนซุงนั้นล้วนเป็นเด็ก (อย่างน้อยก็ในแง่ของความไร้เดียงสาและความเขลาอันกว้างขวางและครอบคลุม) และคำพูดที่พวกเขาเอ่ยถึงแม่น้ำก็สอดคล้องกับลักษณะนิสัยเช่นนั้น พวกเขาตกตะลึงในความยิ่งใหญ่และความเคร่งขรึมของทัศนียภาพเบื้องหน้า และด้วยความเชื่อที่ว่าอากาศรอบกายเต็มไปด้วยวิญญาณที่มองไม่เห็น และสายลมแผ่วเบานั้นเกิดจากปีกที่พัดผ่านของเหล่าวิญญาณ ทำให้คำพูดทั้งหมดของพวกเขามีกลิ่นอายของสิ่งเหนือธรรมชาติ และน้ำเสียงก็ลดต่ำลงเป็นโทนที่นอบน้อมและยำเกรง ทันใดนั้น ลุงแดนเนิลก็อุทานขึ้นว่า

“เด็กๆ มีบางอย่างกำลังมา!”

ทุกคนเบียดเสียดเข้าหากัน และหัวใจทุกดวงเต้นรัวเร็วขึ้น

ลุงแดนเนิลใช้นิ้วที่ผอมแห้งชี้ไปตามลำน้ำ

เสียงไอครืดคราดดังก้องรบกวนความเงียบสงัด มาจากทางแหลมที่มีป่าปกคลุมซึ่งยื่นเข้าไปในลำน้ำห่างออกไปหนึ่งไมล์ ในชั่วพริบตา ดวงไฟอันดุดันดวงหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหลังแหลมนั้น และทอดทางยาวสว่างจ้าสั่นไหวพาดผ่านผืนน้ำสีคล้ำ เสียงไอนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ ดวงไฟที่จ้าจัดนั้นขยายใหญ่ขึ้นและใหญ่ขึ้น จ้องมองอย่างบ้าคลั่งขึ้นและบ้าคลั่งยิ่งขึ้น รูปร่างมหึมาปรากฏชัดขึ้นจากความมืด และจากปล่องไฟคู่สูงชันนั้น ควันหนาทึบที่พราวไปด้วยประกายไฟพวยพุ่งออกมาและม้วนตัวหายไปในความมืดมิดเบื้องหน้า สิ่งนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นและใกล้ขึ้น จนกระทั่งด้านข้างที่ยาวเหยียดของมันเริ่มเปล่งแสงเป็นจุดๆ ซึ่งสะท้อนลงบนผิวน้ำและติดตามสัตว์ประหลาดตัวนี้มาดุจขบวนแห่คบไฟ

“มันคืออะไร! โอ๊ย มันคืออะไรกันแน่ ลุงแดนเนิล!”

คำตอบถูกเอ่ยออกมาด้วยความเคร่งขรึมอย่างยิ่งว่า

“มันคือพระผู้เป็นเจ้า! คุกเข่าลงเดี๋ยวนี้!”

ไม่จำเป็นต้องบอกเป็นครั้งที่สอง เพียงชั่วขณะเดียว พวกเขาทั้งหมดก็คุกเข่าลง และในขณะที่เสียงไออันลึกลับนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ และแสงจ้าที่คุกคามนั้นแผ่กว้างและไกลออกไป เสียงของชายผิวดำก็เปล่งคำวิงวอนขึ้นว่า

“โอ้ พระผู้เป็นเจ้า ข้าพเจ้าทั้งหลายช่างชั่วช้านัก และรู้ดีว่าสมควรต้องลงนรกไป แต่พระผู้เป็นเจ้าข้า พระผู้เป็นเจ้าที่รัก พวกเรายังไม่พร้อม ยังไม่พร้อมเลย—ขอให้เด็กน้อยผู้น่าสงสารเหล่านี้มีโอกาสอีกสักครั้ง เพียงครั้งเดียวเท่านั้น หากพระองค์ต้องเอาใครสักคน ก็เอาไอ้คนดำแก่นี่ไปเถิด—พระผู้เป็นเจ้าข้า พระผู้เป็นเจ้าที่รัก พวกเราไม่รู้ว่าพระองค์จะเสด็จไปทางไหน ไม่รู้ว่าพระองค์กำลังเพ่งเล็งใครอยู่ แต่พวกเราดูออกจากการเสด็จมา ดูออกจากการที่พระองค์ทรงขับรถศึกแห่งไฟรุดหน้ามาว่า คนบาปผู้น่าสงสารบางคนต้องโดนเล่นงานแน่

แต่พระผู้เป็นเจ้าข้า เด็กพวกนี้ไม่ควรมาอยู่ที่นี่ พวกเขามาจากเมืองโอเบดสทาวน์ ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย และพระองค์เองก็ทรงทราบดีว่าพวกเขาไม่มีความผิด และพระผู้เป็นเจ้าข้า พระผู้เป็นเจ้าที่รัก ไม่สมกับความเมตตา ไม่สมกับความสงสาร ไม่สมกับความรักอันอดทนอดกลั้นของพระองค์เลยที่จะมาฉวยโอกาสกับเด็กน้อยที่ป่วยไข้เช่นนี้ ในเมื่อมีพวกผู้ใหญ่ใจร้ายที่เต็มไปด้วยความดื้อรั้นตั้งมากมายที่สมควรถูกเผาลงนรกเสียมากกว่า โอ้ พระผู้เป็นเจ้า โปรดละเว้นเด็กน้อยเหล่านี้ อย่าพรากเด็กน้อยเหล่านี้ไปจากเพื่อนของพวกเขา ขอให้พวกเขาพ้นผิดเพียงครั้งนี้ครั้งเดียว แล้วไปลงที่ไอ้คนดำแก่นี่แทน ข้าพเจ้าอยู่นี่แล้วพระองค์ ข้าพเจ้าอยู่นี่! ไอ้คนดำแก่นี่พร้อมแล้วพระองค์ พร้อมแล้ว—”

เรือกลไฟที่พ่นไฟและส่งเสียงคำรามดังสนั่นเคลื่อนมาขนาบข้างกลุ่มคนในระยะไม่ถึงยี่สิบก้าว ทันใดนั้นเสียงดังกึกก้องราวกับสายฟ้าของวาล์วระบายโคลนก็ระเบิดออกมา กลบเสียงสวดอ้อนวอนจนมิด และในพริบตานั้นเอง ลุงแดเนียลก็คว้าเด็กไว้ใต้แขนข้างละคนแล้ววิ่งป่าราบเข้าไปในป่า โดยมีคนอื่นๆ วิ่งไล่ตามหลังมาติดๆ จากนั้น ด้วยความรู้สึกละอายใจ เขาจึงหยุดชะงักในความมืดมิดและตะโกนออกไป (ทว่าน้ำเสียงค่อนข้างแผ่วเบาว่า)

“ข้าพเจ้าอยู่นี่แล้วพระองค์ ข้าพเจ้าอยู่นี่!”

เกิดความเงียบงันที่ชวนระทึกใจอยู่ชั่วขณะ แล้วในที่สุด สิ่งที่สร้างความประหลาดใจและความโล่งใจให้แก่ทุกคนก็ปรากฏชัดว่า รัศมีอันน่าเกรงขามนั้นได้ผ่านพ้นไปแล้ว เพราะเสียงอันน่าสะพรึงกลัวเริ่มห่างออกไป ลุงแดเนียลนำทางออกไปสำรวจอย่างระมัดระวังในทิศทางของท่อนซุง และเป็นจริงดังนั้น “พระผู้เป็นเจ้า” กำลังเลี้ยวตรงหัวโค้งห่างออกไปไม่ไกลนักในแม่น้ำ และขณะที่พวกเขามองดู แสงไฟก็ดับวูบลง เสียงไอโขลกๆ ค่อยๆ ลดลง และในที่สุดก็เงียบหายไปโดยสิ้นเชิง

“ชู่ว! เอาละ ทีนี้พวกที่บอกว่าการสวดมนต์ไม่มีผลอะไรก็ลองดูสิ เด็กคนนี้อยากรู้นักว่าถ้าไม่มีการสวดมนต์นั่น พวกเราจะเป็นยังไงกันไปแล้ว? นั่นแหละ นั่นแหละ!”

“ลุงแดเนียล ลุงคิดว่าการสวดมนต์ช่วยพวกเราไว้เหรอครับ” เคลย์ถาม

“คิดเรอะ? ข้ารู้เลยล่ะ! ตาเจ้าไม่มีเหลือหรือไง! พระผู้เป็นเจ้าเพิ่งจะพุ่งเข้ามาดัง ตูม! ตูม! ตูม! และอาละวาดอย่างน่ากลัว—แล้วพระองค์จะอาละวาดแบบนั้นถ้าไม่มีอะไรไม่ถูกพระทัยงั้นรึ? แล้วพระองค์ไม่ได้จ้องมองมาที่กลุ่มนี้เหรอ และไม่ได้กำลังจะคว้าตัวพวกเขาไว้เหรอ? แล้วเจ้าคิดว่าพระองค์จะปล่อยพวกเขาไปโดยไม่มีใครขอร้องงั้นรึ? ไม่มีทางหรอก!”

“ลุงคิดว่าพระองค์เห็นพวกเราด้วยเหรอครับ ลุงแดเนียล”

“พุทโธ่เอ๊ย เจ้าหนู ข้ายังเห็นเลยว่าพระองค์จ้องมองพวกเราอยู่”

“ลุงรู้สึกกลัวไหมครับ ลุงแดเนียล”

“ไม่เลยพ่อหนุ่ม! เมื่อคนเรากำลังจดจ่ออยู่กับการสวดมนต์ เขาจะไม่กลัวสิ่งใด—ไม่มีอะไรทำร้ายเขาได้”

“แล้วทำไมลุงถึงวิ่งล่ะครับ”

“เอ่อ ข้า—ข้า—คุณเคลย์ เมื่อคนเราอยู่ภายใต้การนำของจิตวิญญาณ เขาจะไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไร—ไม่เลย พ่อหนุ่ม คนคนนั้นจะไม่รู้ตัวเลย ต่อให้เจ้าตัดหัวเขาออก เขาก็แทบจะไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ เหมือนพวกเด็กฮีบรูที่เดินผ่านกองไฟนั่นไง พวกเขาถูกเผาไปตั้งเยอะ—แน่นอนว่าถูกเผา—แต่พวกเขาไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย แผลก็หายสนิทด้วย ถ้าพวกเขาเป็นผู้หญิงก็อาจจะเสียดายผมยาวๆ ของพวกเขาไปบ้าง แต่พวกเขาจะไม่รู้สึกถึงความร้อนของการเผาเลย”

“ผมไม่รู้หรอกนะว่าพวกเขาเป็นผู้หญิงหรือเปล่า แต่ผมคิดว่าใช่ครับ”

“เอาเถอะครับคุณเคลย์ คุณก็น่าจะรู้ดีกว่านั้น บางทีคนเราก็บอกไม่ได้ว่าคุณกำลังพูดในสิ่งที่หมายถึง หรือพูดในสิ่งที่คุณไม่ได้หมายถึง เพราะคุณพูดทั้งสองอย่างด้วยน้ำเสียงเดียวกันเปี๊ยบเลย”

“แต่ฉันจะไปรู้ได้อย่างไรล่ะว่าพวกเขาเป็นเด็กผู้ชายหรือเด็กผู้หญิง?”

“พุทโธ่คุณเคลย์ ในคัมภีร์ไม่ได้บอกไว้หรือครับ? อีกอย่าง เขาเรียกเด็กพวกนั้นว่า เด็กฮี-บรู (HE-brew) ไม่ใช่หรือ? ถ้าเป็นเด็กผู้หญิงก็ต้องเรียกว่า เด็กชี-บรู (SHE-brew) สิครับ คนที่อ่านออกเขียนได้บางคนดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเวลาที่ตัวเองอ่านเลยนะเนี่ย”

“เอาละ ลุงแดเนียล ฉันคิดว่า ตายจริง! นั่นไง มีอีกลำกำลังล่องขึ้นมาตามแม่น้ำ! มันจะเป็นไปได้ยังไงที่จะมีสองลำ!”

“คราวนี้เราจบเห่แล้ว—จบเห่แน่ๆ คราวนี้! ไม่ใช่สองลำหรอกครับคุณเคลย์—มันคือลำเดิมนั่นแหละ พระเจ้าทรงปรากฏกายได้ทุกที่ในชั่วพริบตา ดูสิ ไฟกับควันพ่นออกมาโขลงเชียว เรื่องนี้ไม่ธรรมดาแล้วล่ะท่าน ดูเหมือนพระองค์จะกลับมาเพราะลืมอะไรบางอย่าง ไปเถอะเด็กๆ ได้เวลาไปพักผ่อนแล้ว ไปได้แล้ว—ลุงแดเนียลคนเก่าคนนี้จะเข้าป่าไปปล้ำกับคำอธิษฐาน—เจ้าทาสแก่คนนี้จะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยพวกเจ้าให้รอดอีกครั้ง”

เขาเข้าป่าไปอธิษฐานจริงๆ ทว่าเขาถลำลึกไปไกลเสียจนเริ่มสงสัยว่า พระเจ้าจะทรงได้ยินคำขอของเขาหรือไม่ในยามที่พระองค์เสด็จผ่านไป