บทที่ 30

หลุยส์ได้รับข่าวดีจากวอชิงตันอีกครั้ง—วุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธกำลังจะขายที่ดินในเทนเนสซีให้แก่รัฐบาล! หลุยส์บอกเรื่องนี้แก่ลอร่าเป็นการลับ เธอได้บอกพ่อแม่และเพื่อนสนิทอีกหลายคนด้วย ทว่าคนเหล่านี้กลับมีเพียงสีหน้าเศร้าสร้อยเมื่อได้ยินข่าว ยกเว้นลอร่า ใบหน้าของลอร่าสว่างไสวขึ้นมาทันทีที่ได้ยิน—แม้จะเป็นเพียงชั่วขณะหนึ่งก็ตาม แต่หลุยส์ผู้น่าสงสารก็รู้สึกซาบซึ้งแม้จะเป็นเพียงแสงแห่งกำลังใจที่วูบผ่านไปเพียงชั่วครู่ เมื่อลอร่าได้อยู่ตามลำพังในเวลาต่อมา เธอจึงตกอยู่ในห้วงความคิดประมาณนี้ว่า

“หากท่านวุฒิสมาชิกจัดการเรื่องนี้จริงๆ ฉันคงรอคอยคำเชิญไปบ้านของเขาได้ทุกเมื่อ ฉันอยากไปใจจะขาด! ฉันปรารถนาจะรู้เหลือเกินว่าฉันเป็นเพียงคนแคระร่างใหญ่ท่ามกลางเหล่าคนแคระที่นี่ ซึ่งล้มคว่ำได้ง่ายดายเพียงแค่ถูกสะกิด หรือว่าฉันเป็น ” ความคิดของเธอล่องลอยไปยังเรื่องอื่นอยู่ชั่วครู่ แล้วจึงดำเนินต่อว่า “เขาบอกว่าฉันจะเป็นประโยชน์ต่ออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ด้านมนุษยธรรม และช่วยในงานอันเป็นมงคลเพื่อยกระดับคนยากจนและผู้ด้อยโอกาส หากเขาพบว่าการจัดการเรื่องที่ดินของเรานั้นเป็นไปได้ เอาเถอะ เรื่องนั้นไม่ใช่ประเด็น สิ่งที่ฉันต้องการคือการไปวอชิงตันเพื่อค้นหาว่าตัวฉันเป็นใคร ฉันต้องการเงินด้วย และหากตัดสินจากสิ่งที่ได้ยินมา ที่นั่นมีโอกาสสำหรับ ” สำหรับผู้หญิงที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจ เธอเกือบจะพูดเช่นนั้น แต่เธอก็ไม่ได้พูดออกมา

พอถึงฤดูใบไม้ร่วง คำเชิญก็ส่งมาถึงตามคาด โดยส่งมาอย่างเป็นทางการผ่านทางวอชิงตันผู้เป็นพี่ชาย ซึ่งดำรงตำแหน่งเลขานุการส่วนตัว เขาได้เขียนปัจฉิมลิขิตที่เปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีต่อโอกาสที่จะได้พบดัชเชสอีกครั้ง เขากล่าวว่าเพียงแค่ได้เห็นใบหน้าของเธออีกครั้งก็มีความสุขเพียงพอแล้ว และจะยิ่งมีความสุขล้นพ้นเมื่อบวกกับข้อเท็จจริงที่ว่าเธอจะนำข้อความที่ส่งตรงจากริมฝีปากของหลุยส์ติดตัวมาด้วย

ในจดหมายของวอชิงตันมีเอกสารแนบสำคัญหลายฉบับ ตัวอย่างเช่น เช็คของท่านวุฒิสมาชิกจำนวน 2,000 ดอลลาร์ เพื่อ ไว้สำหรับซื้อเสื้อผ้าที่เหมาะสมในนิวยอร์ก! ซึ่งเป็นเงินกู้ที่จะต้องชำระคืนเมื่อขายที่ดินได้ สองพันดอลลาร์—ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน พ่อของหลุยส์ถูกเรียกว่ารวย แต่ลอร่าสงสัยว่าหลุยส์เคยมีเสื้อผ้าชุดใหม่มูลค่าถึง 400 ดอลลาร์ในคราวเดียวในชีวิตหรือไม่ พร้อมกับเช็คยังมีตั๋วเดินทางไป-กลับสองใบ ซึ่งใช้เดินทางโดยรถไฟจากฮอว์กอายไปยังวอชิงตันโดยผ่านนิวยอร์ก และยังเป็นตั๋ว เดินทางฟรี

ที่บริษัทรถไฟมอบให้วุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธีก่อนหน้า บรรดาวุฒิสมาชิกและผู้แทนราษฎรได้รับเงินหลายพันดอลลาร์จากรัฐบาลเป็นค่าใช้จ่ายในการเดินทาง แต่พวกเขามักจะเดินทางแบบ ฟรี ทั้งขาไปและขากลับ แล้วจึงทำในสิ่งที่บุรุษผู้มีเกียรติและมีคุณธรรมพึงกระทำโดยธรรมชาติ นั่นคือการปฏิเสธที่จะรับเงินค่าระยะทางที่รัฐบาลเสนอให้ ท่านวุฒิสมาชิกมีบัตรผ่านรถไฟมากมาย และสามารถแบ่งให้ลอร่าได้สองใบอย่างง่ายดาย ใบหนึ่งสำหรับตัวเธอและอีกใบสำหรับผู้ติดตามชาย วอชิงตันแนะนำให้เธอหาเพื่อนเก่าของครอบครัวสักคนร่วมเดินทางไปด้วย และบอกว่าท่านวุฒิสมาชิกจะให้เขา เดินทางฟรี

กลับบ้านทันทีที่เขาเริ่มเบื่อหน่ายกับสถานที่ท่องเที่ยวในเมืองหลวง ลอร่าครุ่นคิดเรื่องนี้ ในตอนแรกเธอรู้สึกพอใจกับความคิดนี้ แต่ต่อมาเธอก็เริ่มรู้สึกเปลี่ยนไป ในที่สุดเธอกล่าวว่า ไม่หรอก ความคิดของเพื่อนๆ ชาวฮอว์กอายที่เคร่งขรึมและมั่นคงกับความคิดของฉันนั้นแตกต่างกันในบางเรื่อง ตอนนี้พวกเขาเคารพฉัน และฉันก็เคารพพวกเขา—ปล่อยให้เป็นเช่นนี้จะดีกว่า ฉันจะไปคนเดียว ฉันไม่กลัวที่จะเดินทางเพียงลำพัง และเมื่อได้พูดกับตัวเองเช่นนั้น เธอก็ออกจากบ้านเพื่อไปเดินเล่นยามบ่าย

เกือบจะถึงประตูบ้าน เธอได้พบกับผู้พันเซลเลอร์ส เธอเล่าให้เขาฟังเรื่องคำเชิญให้ไปวอชิงตัน

พับผ่าสิ! ผู้พันกล่าว ฉันเองก็เกือบจะตัดสินใจจะไปที่นั่นเหมือนกัน คุณก็รู้ว่าเราต้องผลักดันงบประมาณอีกก้อนให้ผ่าน และบริษัทต้องการให้ฉันเดินทางไปทางตะวันออกเพื่อดำเนินการให้ผ่านสภาคองเกรส แฮร์รี่อยู่ที่นั่น และแน่นอนว่าเขาจะช่วยทำเท่าที่ทำได้ แฮร์รี่เป็นคนดีและทำเต็มความสามารถเสมอ แต่เขายังเด็ก—เด็กเกินไปสำหรับงานบางส่วนเช่นนี้ คุณก็รู้—และนอกจากนั้นเขายังพูดมาก พูดมากเกินไปเสียด้วย และบางครั้งเขาก็ดูเพ้อฝันไปบ้าง ซึ่งฉันคิดว่าเป็นสิ่งเลวร้ายที่สุดสำหรับนักธุรกิจ คนประเภทนั้นมักจะเผยไพ่ในมือออกมาไม่ช้าก็เร็ว งานประเภทนี้ต้องการมือเก๋าที่เงียบขรึมและมั่นคง—ต้องการหัวที่เยือกเย็นและอาวุโส ผู้ที่รู้จักผู้คนอย่างทะลุปรุโปร่งและคุ้นเคยกับการดำเนินงานขนาดใหญ่ ฉันกำลังรอเงินเดือนและเงินปันผลบางส่วนจากบริษัท และถ้าเงินมาทันเวลา ฉันจะไปกับคุณ ลอร่า—จะดูแลคุณเอง คุณไม่ควรเดินทางคนเดียว พระเจ้า ฉันปรารถนาให้มีเงินอยู่ในมือตอนนี้เลย—แต่เดี๋ยวก็จะมีมากมายในเร็วๆ นี้—มากมายแน่นอน

ลอร่าให้เหตุผลกับตัวเองว่า ในเมื่อผู้พันผู้ใจดีและซื่อบริสุทธิ์ท่านนี้ตั้งใจจะเดินทางไปอยู่แล้ว เธอจะได้ประโยชน์อะไรจากการเดินทางเพียงลำพังและทิ้งมิตรภาพของเขาไป ดังนั้นเธอจึงบอกเขาว่าเธอยินดีและซาบซึ้งที่ตอบรับข้อเสนอของเขา เธอกล่าวว่าจะเป็นพระคุณอย่างยิ่งหากเขาจะร่วมเดินทางไปกับเธอเพื่อคอยปกป้องดูแล แน่นอนว่าไม่ใช่ให้เขาออกค่าใช้จ่ายในส่วนของค่าตั๋วรถไฟ เพราะเธอไม่อาจคาดหวังให้เขาต้องลำบากเพื่อเธอและยังต้องจ่ายค่าตั๋วของตนเองอีก แต่เขาไม่ยอมให้เธอจ่ายค่าตั๋วให้เด็ดขาด โดยบอกว่าการได้ปรนนิบัติเธอนั้นเป็นความยินดีของเขา ลอร่ายืนกรานที่จะเป็นผู้จัดหาตั๋วให้ และในที่สุดเมื่อการโต้เถียงไม่เป็นผล เธอจึงบอกว่าตั๋วเหล่านี้ไม่ได้ทำให้เธอหรือใครต้องเสียเงินแม้แต่เซนต์เดียว เพราะเธอมีตั๋วสองใบแต่ต้องการใช้เพียงใบเดียว และหากเขาไม่รับตั๋วอีกใบนี้ เธอก็จะไม่เดินทางไปกับเขา เรื่องจึงจบลงเพียงเท่านี้ เขาตกลงรับตั๋วใบนั้น ลอร่ารู้สึกดีใจที่มีเช็คสำหรับซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ เพราะเธอมั่นใจยิ่งนักว่าจะสามารถทำให้ผู้พันยอมให้เธอยืมเงินจำนวนเล็กน้อยเพื่อนำมาจ่ายค่าโรงแรมเป็นระยะๆ ได้

เธอเขียนจดหมายไปบอกวอชิงตันให้รอพบเธอและผู้พันเซลเลอร์สในช่วงปลายเดือนพฤศจิกายน และเมื่อถึงเวลาที่กำหนด นักเดินทางทั้งสองก็เดินทางถึงเมืองหลวงของประเทศโดยสวัสดิภาพตามที่คาดไว้