บทที่ 36

เมื่อถึงเวลา ลอร่าก็ลงรถที่หน้าร้านหนังสือ และเริ่มกวาดสายตามองชื่อหนังสือที่จัดเรียงไว้อย่างสวยงามบนเคาน์เตอร์ พนักงานขายท่าทางเนี้ยบคนหนึ่ง อายุราวสิบเก้าหรือยี่สิบปี ผมแสกอย่างเป็นระเบียบและเรียบกริบจนน่าประหลาดใจ รีบกุลีกุจอเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้มพิมพ์ใจและท่าทางเป็นมิตร—

“มี มีหนังสือเล่มไหนเป็นพิเศษที่คุณผู้หญิงต้องการจะดูไหมครับ?”

“คุณมีหนังสือ England ของเทนไหมคะ?”

“อะไรนะนะครับ?”

“Notes on England ของเทนค่ะ”

สุภาพบุรุษหนุ่มใช้ดินสอไม้ซีดาร์ที่หยิบลงมาจากที่เสียบข้างศีรษะเกาข้างจมูก และครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง:

“อ้อ—เข้าใจแล้วครับ” [พร้อมรอยยิ้มสดใส] “คุณหมายถึง เทรน—ไม่ใช่ เทน นะครับ จอร์จ ฟรานซิส เทรน ไม่ครับ คุณผู้หญิง เรา—”

“ฉันหมายถึง เทน ค่ะ—ถ้าฉันจะขออนุญาตท้วง”

พนักงานขายครุ่นคิดอีกครั้ง—แล้วจึงถามว่า:

“เทน เทน เป็นหนังสือเพลงสวดหรือเปล่าครับ?”

“ไม่ใช่เพลงสวดค่ะ เป็นเล่มที่กำลังเป็นที่พูดถึงกันมากในขณะนี้ และเป็นที่รู้จักกันอย่างกว้างขวาง—ยกเว้นในหมู่คนที่ขายมันน่ะค่ะ”

พนักงานขายเหลือบมองใบหน้าของเธอเพื่อดูว่ามีความประชดประชันแฝงอยู่ในคำพูดที่คลุมเครือนั้นหรือไม่ แต่ความเรียบง่ายอ่อนโยนของดวงตาสวยที่สบประสานกับเขา ได้ปัดเป่าความสงสัยนั้นไป เขากลับไปปรึกษากับเจ้าของร้าน ทั้งคู่ดูเหมือนจะจนปัญญา พวกเขาคิดแล้วคุย คุยแล้วคิด สลับกันไปมา จากนั้นทั้งคู่ก็เดินกลับมาข้างหน้า และเจ้าของร้านก็ถามว่า:

“เป็นหนังสืออเมริกันหรือเปล่าครับคุณผู้หญิง?”

“เปล่าค่ะ เป็นฉบับพิมพ์ซ้ำในอเมริกาของฉบับแปลภาษาอังกฤษค่ะ”

“โอ้! ใช่—ใช่—ผมจำได้แล้ว เรากำลังรอหนังสือเล่มนี้อยู่ทุกวัน แต่มันยังไม่ออกมาเลยครับ”

“ฉันคิดว่าคุณต้องเข้าใจอะไรผิดแน่ๆ เพราะคุณลงโฆษณามันไว้เมื่อสัปดาห์ก่อน”

“เอ๊ะ ไม่นะ—จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร?”

“ใช่ค่ะ ฉันมั่นใจ และยิ่งกว่านั้น หนังสือเล่มนี้ก็วางอยู่บนเคาน์เตอร์นี่ไงคะ”

เธอซื้อหนังสือเล่มนั้น และเจ้าของร้านก็ต้องยอมจำนนพ่ายแพ้ไป จากนั้นเธอจึงถามพนักงานขายถึงหนังสือ Autocrat of the Breakfast Table—และต้องรู้สึกเจ็บปวดเมื่อเห็นความชื่นชมในความงามของเธอที่เคยมีอยู่ในใบหน้าของเขาเลือนหายไป เขากล่าวด้วยท่าทีเย็นชาและถือตัวว่า หนังสือตำราอาหารนั้นไม่อยู่ในสายงานของพวกเขานัก แต่เขาจะสั่งให้หากเธอต้องการ เธอจึงตอบว่า ไม่เป็นไรค่ะ

จากนั้นเธอก็เริ่มไล่ดูชื่อหนังสืออีกครั้ง พบความรื่นรมย์ในการสำรวจผลงานของฮอธอร์น, ลองเฟลโลว์, เทนนิสัน และนักเขียนคนโปรดคนอื่นๆ ในยามว่างของเธอ ในขณะเดียวกัน สายตาของพนักงานขายก็คอยสังเกต และไม่ต้องสงสัยเลยว่าความชื่นชมของเขากำลังหวนกลับมาอีกครั้ง—หรือบางทีเขาอาจจะเพียงแค่กำลังประเมินรสนิยมทางวรรณกรรมของเธอด้วยระบบการวัดที่ชาญฉลาดซึ่งรู้กันเฉพาะในกลุ่มอาชีพของเขาเท่านั้น บัดนี้เขาเริ่มที่จะ “ช่วย” เธอในการเลือกหนังสือ แต่ความพยายามของเขากลับไม่ประสบผลสำเร็จ—อันที่จริงมันกลับทำให้เธอรำคาญและขัดจังหวะการจมอยู่ในห้วงความคิดอย่างน่าหงุดหงิด

ต่อมา ในขณะที่เธอถือหนังสือ “Venetian Life” ไว้ในมือและไล่อ่านข้อความที่คุ้นเคยเป็นระยะๆ พนักงานขายก็พูดขึ้นอย่างกระฉับกระเฉง พร้อมกับคว้าหนังสือปกกระดาษเล่มหนึ่งขึ้นมาแล้วตบลงบนเคาน์เตอร์อย่างแรงเพื่อให้ฝุ่นกระจายออก:

“นี่ครับ เล่มนี้เป็นเล่มที่เราขายดีมาก ใครที่ได้อ่านก็ชอบกันทุกคน” เขาพูดพลางยัดหนังสือเล่มนั้นมาจ่อตรงหน้าเธอ “เป็นเล่มที่ผมแนะนำได้เลยครับ—‘จุดจบของโจรสลัด หรือ บุกคีเนียร์คนสุดท้าย’ ผมคิดว่านี่เป็นหนึ่งในผลงานที่ดีที่สุดที่ออกมาในฤดูกาลนี้เลย”

ลอร่าใช้มือผลักมันออกไปเบาๆ แล้วก้มหน้าก้มตาอ่าน ‘ชีวิตชาวเวนิส’ ต่อไปเรื่อยๆ

“ฉันคิดว่าฉันไม่ต้องการมันค่ะ” เธอเอ่ย

พนักงานร้านกวาดสายตามองหาอยู่ครู่หนึ่ง มองชื่อเรื่องนั้นทีเรื่องนี้ที แต่ดูเหมือนจะยังไม่พบสิ่งที่เขาต้องการ

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จ เขาจึงกล่าวว่า

“คุณผู้หญิงเคยอ่านเล่มนี้ไหมครับ? ผมมั่นใจว่าคุณต้องชอบแน่ๆ เขียนโดยผู้เขียนเรื่อง ‘พวกอันธพาลแห่งแฮกเคนแซก’ เต็มไปด้วยเรื่องรักรันทด ความลึกลับ และอะไรทำนองนั้นทั้งนั้นเลยครับ นางเอกรัดคอแม่ตัวเองด้วย ลองดูชื่อเรื่องสิครับ—‘กอนเดอริลแวมไพร์ หรือ ระบำแห่งความตาย’ และนี่คือ ‘คลังสมบัติของนักตลก หรือ เพื่อนสนิทของพ่อหนุ่มจอมเพี้ยน’ ตลกที่สุดเลยครับ! ผมอ่านมาสี่รอบแล้วคุณผู้หญิง แค่เห็นหน้าปกตอนนี้ผมก็ยังขำได้เลย ส่วนเรื่อง ‘กอนเดอริล’—ผมรับประกันเลยว่าเป็นหนังสือที่วิเศษที่สุดเท่าที่ผมเคยอ่านมา ผมรู้ว่าคุณต้องชอบหนังสือเหล่านี้แน่ๆ ครับ เพราะผมอ่านมาหมดแล้วและรู้ดีว่ามันเป็นอย่างไร”

“โอ้ ฉันล่ะสับสนจริง—แต่ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วล่ะ คุณคงคิดว่าฉันขอให้คุณช่วยบอกว่าฉันอยากได้หนังสือประเภทไหน—เพราะเวลาฉันใจลอย ฉันมักจะพูดอะไรที่ไม่ได้ตั้งใจจริงๆ ฉันคงถามคุณไปแล้วใช่ไหมคะ?”

“เปล่าครับคุณผู้หญิง—แต่ผม—”

“ใช่ค่ะ ฉันต้องถามแน่ๆ ไม่อย่างนั้นคุณคงไม่เสนอตัวช่วยเหลือเพราะเกรงว่าจะเสียมารยาท แต่ไม่ต้องกังวลนะคะ—ทั้งหมดเป็นความผิดของฉันเอง ฉันไม่ควรเลินเล่อเช่นนี้—ฉันไม่ควรขอให้คุณช่วยเลย”

“แต่คุณไม่ได้ขอผมนะครับคุณผู้หญิง พวกเรายินดีช่วยเหลือลูกค้าอย่างเต็มที่เสมอ คุณก็เห็นว่าเรามีประสบการณ์—คลุกคลีอยู่กับหนังสือตลอดเวลา—เรื่องแบบนี้แหละครับที่ทำให้เราสามารถช่วยลูกค้าเลือกหนังสือได้ คุณเข้าใจใช่ไหมครับ”

“อย่างนั้นหรือคะ? ถ้าอย่างนั้น มันเป็นส่วนหนึ่งของงานคุณด้วยหรือคะ?”

“ครับคุณผู้หญิง เราช่วยเหลือเสมอครับ”

“คุณช่างใจดีเหลือเกิน บางคนอาจจะมองว่าเป็นการก้าวก่ายไปสักหน่อย แต่ฉันไม่คิดอย่างนั้น—ฉันคิดว่ามันเป็นความเมตตาที่แท้จริง—ถึงขั้นเป็นความโอบอ้อมอารีเลยทีเดียว บางคนชอบด่วนสรุปโดยไม่คิด—คุณสังเกตเห็นเรื่องนี้ไหมคะ?”

“โอ้ ใช่ครับ” พนักงานตอบ โดยเริ่มไม่แน่ใจว่าควรจะรู้สึกสบายใจหรือตรงกันข้าม “โอ้ ใช่เลยครับ ผมสังเกตเห็นเรื่องนั้นบ่อยๆ ครับคุณผู้หญิง”

“ใช่ค่ะ พวกเขาด่วนสรุปด้วยความเลินเล่อที่น่าขัน บางคนอาจจะคิดว่ามันแปลกที่คุณ ซึ่งมีรสนิยมที่กำลังผลิบานและมีความกระตือรือร้นอันไร้เดียงสาตามวัยของคุณ ได้ชื่นชอบเรื่องแวมไพร์และหนังสือรวมเรื่องตลกเด็กเล่น แล้วจินตนาการว่าผู้ใหญ่กว่าจะชื่นชอบสิ่งเหล่านั้นด้วย—แต่ฉันไม่คิดว่ามันแปลกเลยสักนิด ฉันคิดว่าเป็นเรื่องธรรมชาติ—เป็นเรื่องธรรมชาติอย่างยิ่งสำหรับคุณ และใจดีด้วย คุณดูเหมือนคนที่นอกจากจะมีความสุขอย่างลึกซึ้งกับสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ทางวรรณกรรมที่กระทบใจคุณอย่างรุนแรงแล้ว ยังเต็มใจและยินดีที่จะแบ่งปันความสุขนั้นกับผู้อื่น—และนั่น ฉันคิดว่ามันช่างสูงส่งและน่าเลื่อมใส—สูงส่งและน่าเลื่อมใสยิ่งนัก ฉันคิดว่าเราทุกคนควรแบ่งปันความสุขกับผู้อื่น และทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อให้ต่างฝ่ายต่างมีความสุข คุณเห็นด้วยไหมคะ?”

“โอ้ ใช่ครับ ใช่เลยครับ คุณพูดถูกที่สุดครับคุณผู้หญิง”

ทว่า ตอนนี้เขากลับเริ่มรู้สึกอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าลอร่าจะแสดงท่าทีเป็นกันเองและใช้น้ำเสียงที่เกือบจะดูเอ็นดูก็ตาม

“ใช่ค่ะ จริงที่สุด หลายคนคงคิดว่าสิ่งที่คนขายหนังสือ—หรือบางทีอาจเป็นเสมียนของเขา—รู้เกี่ยวกับวรรณกรรมในฐานะวรรณกรรม ซึ่งต่างจากสถานะของมันในฐานะสินค้านั้น คงไม่ช่วยอะไรมากนักสำหรับใครสักคน—ซึ่งแน่นอนว่าหมายถึงผู้ใหญ่—ในการเลือกอาหารสมอง—ยกเว้นเสียแต่จะเป็นกระดาษห่อ หรือเชือก หรือแผ่นเวเฟอร์ หรืออะไรทำนองนั้น—แต่ดิฉันไม่เคยรู้สึกเช่นนั้นเลย ดิฉันรู้สึกว่าไม่ว่าบริการใดที่คุณมอบให้ดิฉัน คุณมอบให้ด้วยใจที่เปี่ยมด้วยไมตรี และดิฉันก็รู้สึกซาบซึ้งใจราวกับว่ามันเป็นพระคุณอันยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับดิฉัน และมันก็มีประโยชน์ต่อดิฉัน—มันต้องเป็นเช่นนั้นแน่ ไม่อาจเป็นอื่นไปได้ หากคุณแนะนำหนังสือเล่มที่คุณได้อ่าน—ไม่ใช่แค่กวาดสายตาหรือเพียงแค่เหลือบมอง

แต่ได้อ่านจริงๆ—และคุณบอกดิฉันว่าคุณชื่นชอบมัน และสามารถอ่านมันได้ถึงสามหรือสี่รอบ ถ้าเช่นนั้นดิฉันก็รู้แล้วว่าหนังสือเล่มไหนที่ดิฉันต้องการ—”

“ขอบคุณครับ!—ข—”

—“ที่จะหลีกเลี่ยง ใช่ค่ะ จริงที่สุด ดิฉันคิดว่าไม่มีข้อมูลใดในโลกนี้ที่ไร้ประโยชน์ ครั้งหนึ่งหรือสองครั้งที่ดิฉันเคยเดินทางด้วยรถไฟ—และคุณก็รู้ ที่นั่นเด็กขายถั่วจะคอยกะเกณฑ์คุณด้วยสายตาเสมอ แล้วเขาก็จะยื่นหนังสือเรื่องฆาตกรรมให้หากคุณชื่นชอบเทววิทยา หรือยื่นทัพเพอร์ หรือพจนานุกรม หรือที. เอส. อาเธอร์ หากคุณชื่นชอบกวีนิพนธ์ หรือเขาก็จะยื่นเล่มรวมเรื่องตลกที่น่าสลดใจ หรือหนังสืออเมริกันมิสเซลลานี หากคุณไม่ชอบการเสื่อมสลายทางจิตวิญญาณในรูปแบบวรรณกรรมเช่นนั้นเป็นพิเศษ—ช่างเหมือนกับสุภาพบุรุษผู้พูดจาไพเราะและมีความปรารถนาดีในร้านหนังสือทุกแห่งไม่มีผิด

แต่ดิฉันกลับพูดพล่ามไม่หยุดราวกับว่าเหล่านักธุรกิจไม่มีอะไรต้องทำนอกจากนั่งฟังผู้หญิงพูด คุณต้องยกโทษให้ดิฉันด้วยนะคะ เพราะดิฉันไม่ได้ยั้งคิด—และคุณต้องยอมให้ดิฉันขอบคุณคุณอีกครั้งที่ช่วยเหลือดิฉัน ดิฉันอ่านหนังสือมาก และจะแวะมาที่นี่เกือบทุกวัน และดิฉันคงเสียใจหากคุณคิดว่าดิฉันเป็นลูกค้าที่พูดมากแต่ซื้อน้อย ดิฉันขอรบกวนถามเวลาได้ไหมคะ? อ้อ—บ่ายสองยี่สิบสองนาที ขอบคุณมากค่ะ ดิฉันจะตั้งเวลาของดิฉันในขณะที่มีโอกาสนี้”

แต่ดูเหมือนว่าเธอไม่สามารถเปิดนาฬิกาของเธอได้ เธอพยายามแล้ว และพยายามอีกครั้ง จากนั้นเสมียนผู้ซึ่งสั่นสะท้านด้วยความกล้าบ้าบิ่นของตนเอง จึงเอ่ยปากขออนุญาตช่วยเหลือ เธออนุญาตให้เขาทำ เขาทำสำเร็จ และใบหน้าของเขาก็เปล่งประกายภายใต้กระแสอันแสนหวานจากสีหน้าพึงพอใจและคำขอบคุณที่เอ่ยออกมาอย่างเย้ายวนใจ จากนั้นเขาก็บอกเวลาที่แน่นอนแก่เธออีกครั้ง และเฝ้ามองด้วยความกังวลขณะที่เธอหมุนเข็มนาฬิกาอย่างช้าๆ จนกระทั่งถึงตำแหน่งที่แม่นยำโดยไม่มีอุบัติเหตุหรือการสูญเสียชีวิตเกิดขึ้น แล้วเขาก็ดูมีความสุขราวกับชายผู้ที่ได้ช่วยเพื่อนมนุษย์ให้ผ่านพ้นภารกิจสำคัญ และรู้สึกซาบซึ้งที่รู้ว่าตนเองไม่ได้มีชีวิตอยู่ไปวันๆ โดยเปล่าประโยชน์ ลอร่าขอบคุณเขาอีกครั้ง คำพูดเหล่านั้นเป็นดั่งเสียงดนตรีในหูของเขา

แต่สิ่งเหล่านั้นจะเทียบอะไรได้กับรอยยิ้มอันตราตรึงที่หลั่งไหลเข้าสู่ทุกอณูในร่างกายของเขา เมื่อเธอค้อมตัวลาและเดินจากไป เขาก็ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานในขื่อคาที่เธอผูกมัดเขาไว้ในช่วงเวลาอันน่าสลดใจเหล่านั้นอีกต่อไป แต่เขากลับกลายเป็นหนึ่งในผู้ที่ถูกเธอพิชิต และเป็นทาสผู้มีความสุขและปลาบปลื้ม โดยมีแสงรุ่งอรุณแห่งความรักสาดส่องเหนือยอดเขาทางทิศตะวันออกแห่งหัวใจของเขา

บัดนี้ถึงเวลาที่ประธานคณะกรรมการสภาด้านงบประมาณเพื่อการกุศลจะปรากฏตัว ลอราจึงก้าวไปที่ประตูเพื่อสำรวจดู เธอชำเลืองมองไปตามถนน และเป็นอย่างที่คิดจริงๆ—

ภาค 5

บทที่ 37 ผู้แทนบักสโตนและการบริหารเสน่ห์อย่างมีกลยุทธ์ของลอรา

บทที่ 38 วันรับรองแขกในวอชิงตัน—ลอราพบกับผู้พันเซลบีอีกครั้งและผลกระทบที่มีต่อเธอ

บทที่ 39 ผู้พันเซลบีมาเยี่ยมลอราและทำให้เกิดการคืนดีกัน

บทที่ 40 เส้นทางอาชีพของพันเอกเซลเลอร์สในวอชิงตัน—ความใกล้ชิดระหว่างลอร่ากับพันเอกเซลบีถูกกล่าวขวัญถึง

บทที่ 41 แฮร์รี ไบรออร์ลี หลงใหลในตัวลอร่าอย่างหมดหัวใจ—สารภาพรักและถูกหัวเราะเยาะ

บทที่ 42 วิธีการโน้มน้าวให้ท่านผู้ทรงเกียรติคุณทรอลลอป ลงคะแนนเห็นชอบกับร่างกฎหมายของลอร่า

บทที่ 45 การผ่านร่างกฎหมายในสภาผู้แทนราษฎร: ภาพประกอบ

128. เล่นเพื่อชัยชนะ 129. เธอเอ่ยคำว่า “ขออภัย” 130. “เขาคนนั้นแหละ! เขาคนนั้น!” 131. การสะท้อนคิด 132. เผชิญหน้ากันอีกครั้ง 133. พันเอกเซลบีคุกเข่าและจุมพิตมือเธอ 134. สหายผู้รื่นเริง 135. มื้อค่ำหรือมื้อเช้า? 136. บทส่งท้าย 137. เพลย์บอยผู้ถูกกำราบ 138. ความรักที่แผดเผา 139. ผู้เปลี่ยนใจมาสนับสนุนสิทธิสตรี 140. การเริ่มเจรจา 141. ยังไม่ใช่ตอนนี้ 142. ผู้รอบรู้ 143. คุณทรอลลอปขบคิด 144. ดิลเวิร์ธีให้พรแก่ลอร่า 145. การระวังตัวที่เกินจำเป็น 146. จุดที่ต้องการการคุ้มครอง 147. สิ่งที่น่าเห็นใจ 148. บุตรแห่งความหวัง 149. บรรณาธิการ 150. ฟิลิปจากลอร่า 151. ประธานคณะกรรมการ 152. สภาผู้แทนราษฎร 153. พันเอกเซลเลอร์สหลับในสภาผู้แทนราษฎร 154. การจับมืออย่างจริงใจ