บทที่ 16

ในขณะที่รูธกำลังจดจ่ออยู่กับอาชีพใหม่ของเธอ และฤดูใบไม้ผลิกำลังจะผ่านพ้นไป ฟิลิปและเพื่อนๆ ของเขายังคงถูกรั้งตัวอยู่ที่โรงแรมเซาเทิร์น บรรดาผู้รับเหมาใหญ่ได้เสร็จสิ้นธุระกับเจ้าหน้าที่รัฐ เจ้าหน้าที่รถไฟ และผู้รับเหมารายย่อย แล้วเดินทางกลับสู่ทิศตะวันออก แต่การเจ็บป่วยรุนแรงของวิศวกรคนหนึ่งทำให้ฟิลิปและเฮนรี่ต้องอยู่ในเมืองและสลับกันเฝ้าไข้

ฟิลิปเขียนจดหมายถึงรูธเกี่ยวกับคนรู้จักใหม่ที่พวกเขาได้พบ คือ ผู้พันเซลเลอร์ส สุภาพบุรุษผู้กระตือรือร้นและมีน้ำใจ ซึ่งสนใจในการพัฒนาประเทศและความสำเร็จของพวกเขาเป็นอย่างมาก พวกเขายังไม่มีโอกาสได้ไปเยี่ยมบ้านของเขา ที่นอกเมือง แต่ผู้พันมักจะมารับประทานอาหารค่ำกับพวกเขา และเล่าโครงการต่างๆ ให้ฟังด้วยความไว้วางใจ อีกทั้งดูจะชอบพวกเขามาก โดยเฉพาะเพื่อนของเขาที่ชื่อแฮร์รี่ เป็นความจริงที่ว่าเขาดูเหมือนจะไม่มีเงินสดติดตัวเลย แต่เขากำลังดำเนินกิจการที่ยิ่งใหญ่มาก

การติดต่อสื่อสารระหว่างคนหนุ่มสาวทั้งสองซึ่งมีภารกิจต่างกันอย่างสิ้นเชิงนั้นไม่ค่อยถี่ถ้วนนัก เพราะแม้ฟิลิปจะเขียนจดหมายฉบับยาว แต่เขากลับได้รับจดหมายตอบกลับฉบับสั้น ทว่าเต็มไปด้วยข้อสังเกตเล็กๆ ที่เฉียบคม เช่น เรื่องเกี่ยวกับผู้พันเซลเลอร์ส ที่ว่าคนประเภทนี้มักจะมารับประทานอาหารค่ำที่บ้านของพวกเขาทุกสัปดาห์

อาชีพที่รูธเลือกทำให้ฟิลิปประหลาดใจอย่างยิ่ง แต่ในขณะที่เขาโต้แย้งและวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้ เขาก็ไม่กล้าที่จะบอกใบ้ให้เธอรู้ถึงความกังวลของเขาว่ามันจะขัดขวางแผนการที่เขาหวงแหนที่สุด อย่างไรก็ตาม เขามีความเคารพในการตัดสินใจของรูธอย่างจริงใจเกินกว่าจะคัดค้าน และเขายอมที่จะปกป้องแนวทางของเธอต่อหน้าคนทั้งโลก

การต้องรอคอยอย่างจำใจที่เซนต์หลุยส์สร้างความหงุดหงิดใจให้ฟิลิปเป็นอย่างยิ่ง ประการหนึ่งคือเงินของเขากำลังร่อยหรอลง และเขาปรารถนาจะลงพื้นที่จริงเพื่อดูด้วยตาตนเองว่ามีโอกาสที่จะสร้างความมั่งคั่งหรือแม้แต่จะหาอาชีพทำได้เพียงใด เหล่าผู้รับเหมาอนุญาตให้คนหนุ่มเหล่านี้เข้าร่วมกับกองวิศวกรได้ทันทีที่ทำได้ แต่ในด้านอื่นกลับไม่มีการจัดเตรียมสิ่งใดไว้ให้เลย และในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาถูกทิ้งไว้กับความคาดหวังอันเลื่อนลอยถึงสิ่งยิ่งใหญ่ในอนาคตเท่านั้น

ส่วนแฮร์รี่นั้นมีความสุขอย่างเต็มที่ในสถานการณ์ของตน เขาทำความรู้จักกับทุกคนได้อย่างรวดเร็ว ตั้งแต่ผู้ว่าการรัฐลงไปจนถึงพนักงานเสิร์ฟในโรงแรม เขามีศัพท์แสงแบบวอลล์สตรีทติดปลายลิ้น เขามักพูดจาเหมือนนายทุน และกระโจนเข้าใส่แผนการเก็งกำไรที่ดินและรถไฟซึ่งแพร่สะพัดอยู่ในอากาศด้วยความกระตือรือร้น

พันเอกเซลเลอร์สและแฮร์รี่พูดคุยกันเป็นชั่วโมงเป็นวัน แฮร์รี่บอกเพื่อนใหม่ของเขาว่าเขากำลังจะออกเดินทางไปกับกองวิศวกรของสายต่อขยายซอลต์ลิกแปซิฟิก แต่นั่นไม่ใช่ธุรกิจที่แท้จริงของเขา

“ผมกับหุ้นส่วนอีกกลุ่มหนึ่ง” แฮร์รี่กล่าว “จะได้สัญญาจ้างฉบับใหญ่ในการสร้างทางรถไฟทันทีที่การประมูลสิ้นสุดลง และในระหว่างนี้ ผมจึงร่วมเดินทางไปกับพวกวิศวกรเพื่อสอดส่องหาที่ดินที่ดีที่สุดและจุดสร้างสถานี”

“หัวใจสำคัญคือการรู้ว่าควรลงทุนที่ไหน” พันเอกเสนอ “ผมเคยเห็นคนทิ้งเงินทิ้งทองเพียงเพราะพวกเขาถือตัวเกินกว่าจะรับคำแนะนำของเซลเลอร์ส ในขณะที่คนอื่นกลับสร้างฐานะร่ำรวยได้จากการทำตามคำแนะนำนั้น ผมสำรวจพื้นที่มาหมดแล้ว ศึกษามาตลอดยี่สิบปี คุณไม่สามารถชี้จุดใดในแผนที่มิสซูรีที่ผมไม่รู้จักราวกับว่าผมเป็นคนสร้างมันขึ้นมาเองได้เลย เมื่อคุณต้องการจะวางอะไรลงไปที่ไหน” พันเอกกล่าวต่อด้วยความมั่นใจ “แค่บอกให้เบเรียห์ เซลเลอร์สรู้ก็พอ แค่นั้นแหละ”

“โอ้ ตอนนี้ผมไม่มีเงินสดในมือมากนัก แต่ถ้าใครสักคนสามารถทำอะไรได้ด้วยเงินเริ่มต้นสักหนึ่งหมื่นห้าพันหรือสองหมื่นดอลลาร์ ผมจะเบิกเงินจำนวนนั้นออกมาเมื่อเห็นโอกาสที่เหมาะสม”

“อืม นั่นก็น่าสนใจนะ หนึ่งหมื่นห้าพันหรือสองหมื่นดอลลาร์ สมมติว่าสองหมื่น เป็นเงินล่วงหน้า” พันเอกกล่าวอย่างครุ่นคิด ราวกับกำลังค้นหาโครงการในใจที่สามารถเริ่มต้นได้ด้วยเงินจำนวนน้อยนิดเช่นนั้น

“ผมจะบอกอะไรคุณอย่างหนึ่ง แต่บอกคุณคนเดียวนะครับ คุณไบร์ลี แค่คุณคนเดียวเท่านั้น จำไว้ ผมมีโครงการเล็กๆ ที่เก็บงำไว้ มันดูเล็กน้อย ดูเล็กน้อยเมื่ออยู่ในกระดาษ แต่มันมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่ คุณจะคิดอย่างไรครับท่าน หากมีเมืองที่ถูกสร้างขึ้นราวกับมีไม้กายสิทธิ์ของอะลาดินมาสัมผัส สร้างเสร็จภายในสองปี ในที่ที่คุณไม่คาดคิดว่าจะมีความเป็นเมืองอยู่ เหมือนที่คุณไม่คาดคิดว่าจะเห็นประภาคารบนยอดเขาไพล็อตโนบนั่นแหละ และคุณสามารถเป็นเจ้าของที่ดินได้! มันทำได้ครับท่าน มันทำได้จริง!”

พันเอกเลื่อนเก้าอี้เข้าไปชิดแฮร์รี่ วางมือลงบนเข่าของเขา แล้วมองไปรอบๆ ก่อนจะกระซิบด้วยเสียงต่ำว่า “สายต่อขยายซอลต์ลิกแปซิฟิกจะตัดผ่านสโตนส์แลนดิง! พระเจ้าไม่เคยสร้างทุ่งหญ้าที่ราบเรียบและสะอาดตาสำหรับสร้างเมืองได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว และมันยังเป็นศูนย์กลางตามธรรมชาติของภูมิภาคที่ปลูกกัญชงและยาสูบทั้งหมดด้วย”

“อะไรทำให้คุณคิดว่าทางรถไฟจะไปที่นั่นล่ะครับ? ในแผนที่มันห่างจากเส้นตรงของทางรถไฟถึงยี่สิบไมล์เลยนะ?”

“คุณไม่มีทางรู้หรอกว่าเส้นตรงที่แท้จริงเป็นอย่างไร จนกว่าพวกวิศวกรจะลงพื้นที่สำรวจ ระหว่างเรานะ ผมได้คุยกับเจฟฟ์ ทอมป์สัน วิศวกรประจำเขตแล้ว เขาเข้าใจความต้องการของสโตนส์แลนดิง และข้อเรียกร้องของชาวเมือง—ซึ่งเป็นผู้ที่จะพำนักอยู่ที่นั่น เจฟฟ์บอกว่าทางรถไฟมีไว้เพื่อ—อำนวยความสะดวกแก่ผู้คน ไม่ใช่เพื่อประโยชน์ของตัวโกเฟอร์ และถ้าเขาไม่ลากเส้นทางนี้ไปถึงสโตนส์แลนดิง เขาขอให้ตัวเองตกนรกเถอะ! คุณควรจะรู้จักเจฟฟ์นะ เขาเป็นหนึ่งในวิศวกรที่กระตือรือร้นที่สุดในดินแดนตะวันตกแห่งนี้ และเป็นหนึ่งในเพื่อนที่ดีที่สุดเท่าที่เคยจ้องมองผ่านก้นแก้วเหล้ามาเลยทีเดียว”

คำแนะนำนั้นไม่ใช่เรื่องเกินจริง ไม่มีสิ่งใดที่เจฟฟ์จะไม่ทำเพื่อช่วยเหลือเพื่อน ตั้งแต่การแบ่งปันเงินดอลลาร์สุดท้ายที่มี ไปจนถึงการเป็นเพื่อนร่วมดวลดาบ เมื่อเขาได้รับทราบจากผู้พันเซลเลอร์สว่าสถานการณ์ที่สโตนส์แลนดิงเป็นอย่างไร เขาก็จับมือกับสุภาพบุรุษท่านนั้นอย่างจริงใจ ชวนดื่ม และคำรามออกมาดังลั่นว่า “พับผ่าสิ ผู้พัน คำพูดจากสุภาพบุรุษชาวเวอร์จิเนียถึงสุภาพบุรุษชาวเวอร์จิเนียด้วยกันนั้นเพียงพอแล้ว สโตนส์แลนดิงรอคอยทางรถไฟมานานกว่าสี่พันปี และให้ตายเถอะ เธอจะต้องได้มันมา”

ฟิลิปไม่ได้มีความเชื่อมั่นในสโตนส์แลนดิงมากเท่ากับแฮร์รี ในตอนที่ฝ่ายหลังเปิดเผยโครงการนี้ให้เขาฟัง แต่แฮร์รีพูดถึงมันราวกับว่าเขาเป็นเจ้าของเมืองที่กำลังจะก่อตั้งขึ้นแห่งนั้นอยู่แล้ว

แฮร์รีเชื่อมั่นในโครงการและสิ่งประดิษฐ์ทั้งหมดของเขาอย่างหมดใจ และใช้ชีวิตในแต่ละวันท่ามกลางบรรยากาศอันรุ่งโรจน์ของสิ่งเหล่านั้น ใครๆ ต่างก็ชอบชายหนุ่มคนนี้ เพราะใครเล่าจะอดใจไม่ให้ชอบคนที่มีกิริยามารยาทน่าดึงดูดและมีทรัพย์สินมหาศาลเช่นนี้ได้? พนักงานเสิร์ฟที่โรงแรมต่างปรนนิบัติเขาดีกว่าแขกคนอื่นๆ และเขามีคนรู้จักมากมายในหมู่ชาวเมืองเซนต์หลุยส์ ผู้ซึ่งชื่นชอบทัศนะที่ดูสมเหตุสมผลและใจกว้างของเขาเกี่ยวกับการพัฒนาดินแดนตะวันตกและเกี่ยวกับเมืองเซนต์หลุยส์ เขาถึงกับบอกว่าเมืองนี้ควรจะเป็นเมืองหลวงของประเทศ แฮร์รีได้ตกลงเบื้องต้นกับพ่อค้าหลายรายในการจัดหาวัสดุอุปกรณ์สำหรับสัญญาจ้างในโครงการส่วนต่อขยายซอลต์ลิกแปซิฟิก เขาปรึกษาแผนที่กับเหล่าวิศวกร และตรวจสอบแบบรูปตัดกับผู้รับเหมา เพื่อคำนวณราคาประเมินสำหรับการประมูล เขายุ่งวุ่นวายกับเรื่องเหล่านี้อย่างยิ่งยวด ในยามที่ไม่ได้อยู่ข้างเตียงคนรู้จักที่เจ็บป่วย หรือไม่ได้จัดการรายละเอียดการเก็งกำไรกับผู้พันเซลเลอร์ส

ในระหว่างนั้น วันเวลาล่วงเลยผ่านไปเป็นสัปดาห์ และเงินในกระเป๋าของแฮร์รีก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ เขายังคงใจกว้างกับเงินที่มีอยู่เหมือนเดิม อันที่จริงมันเป็นธรรมชาติของเขาที่จะใช้เงินของตนเองหรือของผู้อื่นอย่างฟุ่มเฟือย และเขาสามารถให้ยืมหรือใช้เงินหนึ่งดอลลาร์ด้วยท่าทางที่ทำให้ดูเหมือนเป็นสิบดอลลาร์ ในที่สุด เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์หนึ่ง ขณะที่ใบแจ้งหนี้ของโรงแรมถูกนำมาเสนอ แฮร์รีพบว่าไม่มีเงินแม้แต่เซนต์เดียวในกระเป๋าเพื่อชำระหนี้ เขาเอ่ยกับเจ้าของโรงแรมอย่างไม่ใส่ใจนักว่าวันนี้เขายังไม่มีเงินสด

แต่เขาจะเบิกเงินจากนิวยอร์ก จากนั้นเขาก็นั่งลงและเขียนจดหมายถึงผู้รับเหมาในเมืองนั้นด้วยถ้อยคำที่พรรณนาถึงอนาคตอันสดใสของทางรถไฟ และขอให้พวกเขาสำรองเงินให้สักหนึ่งหรือสองร้อยดอลลาร์จนกว่าเขาจะเริ่มงาน แต่ไม่มีการตอบกลับมา เขาเขียนไปอีกครั้งด้วยน้ำเสียงทางธุรกิจที่ดูไม่ขุ่นเคือง โดยเสนอว่าเขาควรจะเบิกเงินภายในสามวัน คำตอบสั้นๆ ที่ส่งกลับมาเพียงระบุว่า ขณะนี้เงินในวอลล์สตรีทตึงตัวมาก และเขาควรจะเข้าร่วมกองวิศวกรให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทว่าบิลค่าใช้จ่ายนั้นต้องมีผู้ชำระ และแฮร์รีได้นำมันไปให้ฟิลิป พร้อมถามเขาว่าคิดว่าเขาควรจะเบิกเงินจากคุณลุงดีหรือไม่ ฟิลิปไม่ได้มีความเชื่อมั่นในความสามารถด้านการ เบิก ของแฮร์รีมากนัก จึงบอกเขาว่าเขาจะเป็นคนชำระบิลนั้นเอง เมื่อเป็นเช่นนั้น แฮร์รีก็ปัดเรื่องนี้ทิ้งไปจากความคิดในทันทีและตลอดไป และด้วยความเป็นคนร่าเริงไม่คิดมาก เขาจึงไม่นำเรื่องบิลค่าที่พักและอาหารมาทำให้ตนเองต้องลำบากใจอีก ฟิลิปเป็นผู้ชำระเงินเหล่านั้น ซึ่งยอดเงินพุ่งสูงขึ้นด้วยรายการค่าใช้จ่ายเบ็ดเตล็ดอันมหาศาล

แต่เขากลับต้องมานั่งนับเงินสะสมของตนที่ลดน้อยถอยลงอย่างจริงจัง ซึ่งนั่นคือเงินทั้งหมดที่เขามีอยู่ในโลกนี้ เขาไม่ได้ตกลงโดยนัยว่าจะร่วมแบ่งปันกับแฮร์รีจนถึงที่สุดในการผจญภัยครั้งนี้หรอกหรือ และเพื่อนผู้ใจกว้างคนนี้จะไม่แบ่งปันให้เขาบ้างหรือ หากเขา ฟิลิป ตกยากในขณะที่แฮร์รียังมีเงินเหลืออยู่

ในที่สุด ไข้ที่รุมเร้าวิศวกรหนุ่มร่างกำยำผู้ล้มป่วยอยู่ที่โรงแรมก็ยอมรามือ และทิ้งเขาไว้ในสภาพที่ซูบผอมลง ผิวพรรณเหลืองซีดเล็กน้อย แต่กลายเป็นคนที่ ปรับตัวได้แล้ว ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันอย่างร่าเริงว่าตอนนี้เขาปรับตัวได้แล้ว ทว่าหากถามว่าการปรับตัวให้เข้ากับไข้ทางตะวันตกนั้นคืออะไรกันแน่ ก็ไม่มีสองคนที่เห็นตรงกันเสียที

บางคนกล่าวว่ามันคือการฉีดวัคซีนรูปแบบหนึ่งที่ทำให้โอกาสเสียชีวิตด้วยไข้รุนแรงบางชนิดลดน้อยลง บางคนมองว่ามันเป็นการรับเข้าเป็นสมาชิกประเภทหนึ่ง คล้ายกับการเข้าสมาคมอ็อดเฟลโลวส์ ซึ่งทำให้คนผู้นั้นมีพันธะต้องจ่ายค่าบำรุงรายเดือนหลังจากนั้น ส่วนคนอื่นๆ มองว่ามันเป็นเพียงการสร้างนิสัยในการดื่มยาขมซึ่งปรุงจากวิสกี้และยางไม้ชนิดหนึ่งจากเหยือกยาปรับตัวในทุกเช้าก่อนอาหาร

ต่อมาเจฟฟ์ ทอมป์สัน เล่าให้ฟิลิปฟังว่า ครั้งหนึ่งเขาเคยถามวุฒิสมาชิกแอทชิสัน ซึ่งขณะนั้นดำรงตำแหน่งรองประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกา เกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการปรับตัว เขาคิดว่าความเห็นของเจ้าหน้าที่ระดับสองของรัฐบาลผู้ยิ่งใหญ่ของเราน่าจะมีค่าในประเด็นนี้ ทั้งคู่นั่งอยู่ด้วยกันบนม้านั่งหน้าโรงเตี๊ยมในชนบท ท่ามกลางการสนทนาอย่างเป็นกันเองตามวิถีประชาธิปไตย

ผมสันนิษฐานว่า ท่านวุฒิสมาชิกคงจะปรับตัวให้เข้ากับดินแดนแห่งนี้ได้แล้วใช่ไหมครับ

อืม รองประธานาธิบดีกล่าวพลางไขว่ห้าง ดึงหมวกปีกกว้างลงมาปิดหน้าผาก ซึ่งความแม่นยำในการเล็งนั้นทำให้ไก่ที่เดินผ่านต้องรีบกระโดดหลบไปด้านหนึ่ง และพูดด้วยความสุขุมแบบวุฒิสมาชิกว่า ฉันคิดว่าฉันปรับตัวได้แล้วล่ะ ฉันอยู่ที่นี่มายี่สิบห้าปี และให้ตายเถอะ ให้ตายเหอะ ให้ตายสิ ถ้าฉันไม่ได้ต้อนรับแผ่นดินไหวที่แตกต่างกันยี่สิบห้าครั้ง ปีละครั้ง คนผิวดำเท่านั้นแหละที่เป็นคนเดียวที่ทนต่อไข้และอาการหนาวสั่นของภูมิภาคนี้ได้

การฟื้นตัวของวิศวกรหนุ่มเป็นสัญญาณให้เก็บข้าวของที่เซนต์หลุยส์ และเหล่านักล่าโชคลาภหนุ่มก็ออกเดินทางขึ้นเหนือตามลำน้ำด้วยจิตใจที่เบิกบาน นี่เป็นเพียงครั้งที่สองที่ทั้งคู่ได้ขึ้นเรือกลไฟในแม่น้ำมิสซิสซิปปี และเกือบทุกสิ่งที่พวกเขาเห็นล้วนมีเสน่ห์ของความแปลกใหม่ ผู้พันเซลเลอร์สมาอยู่ที่ท่าเรือเพื่อบอกลาพวกเขา

ฉันจะส่งตะกร้าแชมเปญนั่นตามไปให้ด้วยเรือลำถัดไป ไม่สิ ไม่เอา ไม่ต้องขอบคุณหรอก พวกเธอจะพบว่ามันไม่เลวเลยเมื่ออยู่ในค่าย เขาตะโกนบอกในขณะที่แผ่นไม้กระดานถูกดึงกลับขึ้นไป ฝากความระลึกถึงทอมป์สันด้วย บอกเขาให้เล็งไปที่บ้านสโตน และคุณไบร์เลย์ แจ้งให้ผมทราบด้วยเมื่อคุณพร้อมจะหาที่ตั้งรกราก ผมจะเดินทางมาจากฮอว์กอาย ลาก่อน

และภาพสุดท้ายที่ชายหนุ่มทั้งสองเห็นผู้พัน คือเขากำลังโบกหมวก พร้อมกับแผ่ซ่านไปด้วยความมั่งคั่งและโชคลาภ

การเดินทางนั้นรื่นรมย์และไม่ยาวนานพอที่จะทำให้รู้สึกจำเจ เหล่านักเดินทางแทบไม่มีเวลาให้คุ้นชินกับความหรูหราของห้องโถงใหญ่ที่จัดโต๊ะสำหรับรับประทานอาหาร ซึ่งเป็นสิ่งมหัศจรรย์แห่งการทาสีและปิดทอง เพดานประดับด้วยกระดาษทิชชูหลากสีตัดเป็นรูปทรงแปลกตา ร้อยเรียงเป็นลวดลายไม่รู้จบ ทั้งหมดนี้ดูสวยงามยิ่งกว่าร้านตัดผมเสียอีก รายการอาหารที่พิมพ์มาให้ในมื้อค่ำนั้นยาวและหลากหลายกว่าโรงแรมแห่งใดในนิวยอร์กตามที่เจ้าของโอ้อวดไว้ได้อย่างเต็มปาก มันคงเป็นผลงานของผู้เขียนที่มีพรสวรรค์และจินตนาการล้ำเลิศ และย่อมไม่ใช่ความผิดของเขาหากมื้อค่ำนั้นจะเป็นเพียงภาพลวงตาในระดับหนึ่ง และหากแขกผู้มาเยือนจะพบว่าไม่ว่าจะสั่งจานไหน รสชาติก็แทบจะไม่ต่างกันเลย

อีกทั้งไม่ใช่ความผิดของเขาด้วย หากรสกุหลาบที่อบอวลอยู่ในขนมหวานทุกจานจะชวนให้คิดว่าอาหารเหล่านั้นคงถูกส่งผ่านร้านตัดผมก่อนจะเดินทางมาจากห้องครัว

เหล่านักเดินทางขึ้นฝั่งที่นิคมเล็กๆ แห่งหนึ่งบนฝั่งซ้าย และรีบควบม้าไปยังค่ายที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน โดยมีเสื้อผ้าและผ้าห่มมัดติดไว้ที่ท้ายอานม้า แฮร์รี่แต่งกายในชุดแบบที่เราเคยเห็นเขามาแล้วครั้งหนึ่ง และรองเท้าบูทคู่ยาวเป็นมันวาวของเขาก็ดึงดูดสายตาของผู้คนที่พบเจอระหว่างทางไม่น้อย โดยเฉพาะบรรดาสาวชาวบ้านหน้าตาสดใสที่ก้าวเดินอย่างแผ่วเบาไปตามทางหลวง ดูงดงามในผ้าพันคอสีสันสดใส บ้างถือตะกร้าใบเล็ก บ้างขี่ล่อพร้อมกับทรงตัวแบกสัมภาระที่หนักกว่าไว้ด้านหน้า

แฮร์รี่ร้องเพลงโอเปร่าเป็นท่อนๆ และพูดถึงโชคลาภของพวกเขา แม้แต่ฟิลิปก็ยังรู้สึกตื่นเต้นกับความรู้สึกเป็นอิสระ การผจญภัย และความงามของทิวทัศน์ ทุ่งหญ้าแพรรีที่ปกคลุมด้วยหญ้าอ่อนและดอกไม้สีสันสดใสสุดลูกหูลูกตา โดยเฉพาะดอกฟล็อกซ์หลากสายพันธุ์นับไม่ถ้วน ดูราวกับได้รับการเพาะปลูกมานานหลายปี และพุ่มต้นโอ๊กขาวที่ขึ้นห่างๆ กันทำให้ดูเหมือนสวนสาธารณะ จึงไม่ใช่เรื่องเกินจริงนักหากจะคาดหวังว่าในชั่วขณะใดขณะหนึ่ง จะได้เห็นจั่วบ้านและหน้าต่างทรงเหลี่ยมของคฤหาสน์สมัยเอลิซาเบธตั้งอยู่ในพุ่มไม้ที่ได้รับการดูแลอย่างดีเหล่านั้น

เมื่อใกล้พระอาทิตย์ตกดินของวันที่สาม ในขณะที่สุภาพบุรุษหนุ่มทั้งสองคิดว่าพวกเขาน่าจะใกล้ถึงเมืองแมกโนเลีย ซึ่งเป็นจุดที่พวกเขาได้รับคำแนะนำให้ตามหาค่ายของวิศวกร พวกเขาก็เหลือบเห็นบ้านซุงหลังหนึ่งจึงหยุดม้าตรงหน้าเพื่อถามทาง อาคารหลังนั้นครึ่งหนึ่งเป็นร้านค้าและอีกครึ่งหนึ่งเป็นที่พักอาศัย ที่ประตูบ้านมีหญิงผิวดำสวมผ้าโพกหัวสีสดใสยืนอยู่ ฟิลิปจึงเอ่ยถามเธอว่า

“คุณป้าครับ บอกผมหน่อยได้ไหมว่าเมืองแมกโนเลียอยู่ไกลแค่ไหน?”

“โถ ลูกเอ๋ย” หญิงผู้นั้นหัวเราะ “เจ้าก็ถึงแล้วนั่นแหละ”

มันเป็นความจริง บ้านซุงหลังนี้แหละคือตัวเมืองที่สร้างขึ้นอย่างกะทัดรัด และทุกสิ่งที่อยู่รอบๆ ก็คือชานเมือง ค่ายของวิศวกรอยู่ห่างออกไปเพียงสองสามไมล์เท่านั้น

“เจ้าจะหามันเจอแน่” คุณป้าแนะทาง “ถ้าเจ้าไม่สนใจเรื่องถนน แล้วมุ่งหน้าไปทางที่พระอาทิตย์ตก”

การควบม้าอย่างรวดเร็วพาเหล่านักเดินทางมาจนเห็นแสงไฟระยิบระยับของค่ายในขณะที่ดวงดาวเริ่มปรากฏขึ้น ค่ายตั้งอยู่ในหลุมเล็กๆ ที่มีลำธารสายเล็กไหลผ่านพุ่มต้นโอ๊กขาววัยเยาว์ที่ขึ้นห่างๆ กัน เต็นท์ประมาณหกหลังถูกกางไว้ใต้ต้นไม้ ม้าและวัวถูกกักไว้ในคอกห่างออกไปเล็กน้อย และกลุ่มชายฉกรรจ์นั่งอยู่บนเก้าอี้สนามหรือนอนบนผ้าห่มรอบกองไฟที่ลุกโชน เสียงดีดแบนโจดังแว่วมาเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ และได้เห็นชายผิวดำสองคนจากไร่แถวนั้นกำลังเต้นจูบาอย่างเต็มรูปแบบ ท่ามกลางเสียงเชียร์ “ไฮ ไฮ” ของผู้ที่ยืนมุงดู

คุณเจฟฟ์ ทอมป์สัน เนื่องจากที่นี่คือค่ายของวิศวกรผู้เกรงขามท่านนี้ เขาจึงต้อนรับเหล่านักเดินทางอย่างอบอุ่น ให้พวกเขาพักค้างคืนในเต็นท์ของตน สั่งอาหารค่ำ และนำเหยือกใบเล็กออกมาวาง โดยประกาศว่าจำเป็นต้องดื่มสักหยดเพื่อคลายความหนาวเย็นของยามค่ำคืน

“ผมไม่เคยเห็นคนจากตะวันออกคนไหน” เจฟฟ์กล่าว “ที่รู้วิธีดื่มจากเหยือกด้วยมือเดียวเลย มันง่ายเหมือนการโกหกนั่นแหละ ดูนะ” เขาใช้มือขวากำหูหิ้ว พลิกเหยือกพาดแขน แล้วจรดริมฝีปากลงที่ปากเหยือก มันเป็นการกระทำที่ดูสง่างามพอๆ กับความเรียบง่ายของมัน “อีกอย่าง” คุณทอมป์สันกล่าวขณะวางเหยือกลง “มันทำให้ผู้ชายทุกคนต้องรักษาเกียรติในเรื่องปริมาณที่ดื่มด้วย”

กฎของค่ายคือการเข้านอนแต่หัวค่ำ และเมื่อถึงเวลาสามทุ่ม ทุกคนก็ซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ยกเว้นเจฟฟ์ที่ยังคงนั่งทำงานกับสมุดบันทึกสนามที่โต๊ะอยู่พักหนึ่ง จากนั้นจึงลุกขึ้น ก้าวออกไปนอกประตูเต็นท์ และขับร้องเพลง Star Spangled Banner ตั้งแต่ต้นจนจบด้วยเสียงเทเนอร์ที่ทรงพลังและไม่ถึงกับไร้ความไพเราะ มันกลายเป็นกิจวัตรยามค่ำคืนของเขาที่จะระบายพลังแห่งการสนทนาที่ยังเหลือค้างอยู่ผ่านถ้อยคำของบทเพลงที่ปลุกใจนี้

กว่าฟิลิปจะหลับลงได้ก็ใช้เวลานาน เขาเห็นแสงไฟจากกองไฟ เห็นดวงดาวกระจ่างฟ้าผ่านยอดไม้ ได้ยินเสียงน้ำในลำธารไหลริน เสียงม้ากระทืบเท้า เสียงสุนัขที่ติดตามรถม้าของคนครัวเห่าเป็นระยะ และเสียงนกเค้าแมวร้อง และเมื่อสิ่งเหล่านี้เงียบหายไป เขาก็เห็นภาพเจฟฟ์ยืนอยู่บนป้อมปราการ ท่ามกลางแสงสีแดงฉานของจรวด และได้ยินเสียงเขาร้องว่า “โอ้ บอกฉันที คุณเห็นไหม?” มันเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้นอนบนพื้นดิน