บทที่ 13

เวลาประมาณบ่ายสามโมง หากกล่าวตามรูปแบบสมัยใหม่ กำหนดการทุกอย่างสิ้นสุดลงยกเว้นการแข่งรถศึก ผู้จัดงานซึ่งคำนึงถึงความสะดวกสบายของผู้คนอย่างชาญฉลาด จึงเลือกเวลานั้นให้เป็นช่วงพัก ประตูทางออกถูกเปิดออกทันที และทุกคนที่ทำได้ต่างรีบเร่งไปยังระเบียงด้านนอกซึ่งเป็นที่ตั้งของร้านอาหาร ส่วนผู้ที่ยังคงอยู่ต่างหาว พูดคุย ซุบซิบ ตรวจสอบแผ่นบันทึกของตน และความแตกต่างทั้งปวงก็ถูกลืมเลือนไป เหลือเพียงคนสองกลุ่มเท่านั้น คือผู้ชนะที่มีความสุข และผู้แพ้ที่บูดบึ้งและช่างตำหนิ

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้น ผู้ชมกลุ่มที่สามซึ่งประกอบด้วยพลเมืองที่ปรารถนาเพียงจะเข้าชมการแข่งรถศึก ได้ใช้ช่วงเวลาพักนี้เข้ามาจับจองที่นั่งซึ่งสำรองไว้ ด้วยวิธีนี้พวกเขาคิดว่าจะดึงดูดความสนใจและสร้างความขุ่นเคืองใจได้น้อยที่สุด ในกลุ่มนี้มีไซโมนิเดสและคณะของเขา ซึ่งที่นั่งตั้งอยู่บริเวณใกล้กับทางเข้าหลักทางทิศเหนือ ตรงข้ามกับกงสุล

ขณะที่คนรับใช้ร่างกำยำสี่คนช่วยกันหามเก้าอี้ของพ่อค้าเดินขึ้นไปตามทางเดิน ความอยากรู้อยากเห็นก็ถูกกระตุ้นขึ้นอย่างมาก ในไม่ช้าก็มีใครบางคนตะโกนชื่อของเขา ผู้คนที่อยู่รอบๆ ได้ยินและส่งต่อชื่อนั้นไปตามม้านั่งทางทิศตะวันตก และเกิดการปีนป่ายขึ้นบนที่นั่งอย่างรีบเร่งเพื่อที่จะได้เห็นหน้าชายผู้ซึ่งคำเล่าลือทั่วไปได้ปั้นแต่งและแพร่สะพัดเรื่องราวอันผสมผสานระหว่างโชคดีและโชคร้ายจนไม่เคยมีใครได้ยินหรือพบเห็นมาก่อน

อิลเดริมถูกจำได้และได้รับการทักทายอย่างอบอุ่น แต่ไม่มีใครรู้จักบัลธาซาร์ หรือหญิงสองคนที่ติดตามเขามาโดยคลุมหน้ามิดชิด

ผู้คนหลีกทางให้คณะนี้ด้วยความเคารพ และพนักงานนำทางก็นำพวกเขาไปนั่งในระยะที่พูดคุยกันได้สะดวก บริเวณริมราวระเบียงที่มองลงไปเห็นลานประลอง เพื่อความสะดวกสบาย พวกเขานั่งบนเบาะรองนั่งและมีม้านั่งตัวเล็กสำหรับวางเท้า

หญิงทั้งสองคนนั้นคือ ไอร์รัส และ เอสเธอร์

เมื่อนั่งลงแล้ว หญิงคนหลังกวาดสายตาที่ตื่นตระหนกมองไปทั่วสนามแข่งรถ และดึงผ้าคลุมหน้าให้กระชับยิ่งขึ้น ในขณะที่หญิงชาวอียิปต์ปล่อยให้ผ้าคลุมหน้าตกลงมาอยู่ที่บ่า เผยให้เห็นใบหน้า และจ้องมองเหตุการณ์รอบตัวด้วยท่าทีที่ดูเหมือนไม่รู้ตัวว่ากำลังถูกจ้องมอง ซึ่งสำหรับสตรีแล้ว มักเป็นผลมาจากความคุ้นชินทางสังคมที่สั่งสมมานาน

โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่เพิ่งมาถึงกำลังเริ่มสำรวจความยิ่งใหญ่ของงานนี้ โดยเริ่มจากกงสุลและผู้ติดตามของเขา ในตอนนั้นเอง คนงานบางส่วนก็วิ่งเข้ามาและเริ่มขึงเชือกชุบชอล์กพาดผ่านลานประลองจากระเบียงหนึ่งไปยังอีกระเบียงหนึ่ง ตรงหน้าเสาของเส้นชัยแรก

ในเวลาไล่เลี่ยกันนั้น มีชายหกคนเดินเข้ามาทางประตูปอมพายและเข้าประจำตำแหน่ง โดยยืนอยู่หน้าคอกรถศึกที่ถูกจับจองไว้คอกละหนึ่งคน ซึ่งทำให้เกิดเสียงพึมพำดังระงมไปทั่วทุกทิศทาง

“ดูนั่น ดูนั่น! สีเขียวไปที่หมายเลขสี่ทางขวา ชาวเอเธนส์อยู่นั่น”

“แล้วเมสซาลาล่ะ—ใช่ เขาอยู่ที่หมายเลขสอง”

“ชาวโครินธ์ล่ะ—”

“ดูสีขาวนั่น! ดูสิ เขาข้ามไปแล้ว เขาหยุดแล้ว หมายเลขหนึ่งนั่นเอง—หมายเลขหนึ่งทางซ้าย”

“ไม่ใช่ สีดำหยุดตรงนั้น และสีขาวอยู่ที่หมายเลขสอง”

“จริงด้วย”

พึงเข้าใจว่า ผู้เฝ้าประตูเหล่านี้สวมชุดทูนิคที่มีสีเดียวกับรถศึกของนักแข่งแต่ละคน ดังนั้นเมื่อพวกเขาเข้าประจำตำแหน่ง ทุกคนจึงรู้ได้ทันทีว่านักแข่งคนโปรดของตนกำลังรออยู่ในคอกใด

“เจ้าเคยเห็นเมสซาลาไหม” หญิงชาวอียิปต์ถามเอสเธอร์

หญิงชาวเยิวสะดุ้งเฮือกขณะตอบว่าไม่ หากเขาไม่ใช่ศัตรูของบิดานาง ชาวโรมันผู้นี้ก็เป็นศัตรูของเบน-เฮอร์

“เขาหล่อเหลาราวกับเทพอะพอลโล”

ขณะที่ไอร์รัสพูด ดวงตากลมโตของนางก็เป็นประกายและสะบัดพัดประดับเพชร เอสเธอร์มองนางด้วยความคิดที่ว่า “เขางดงามกว่าเบน-เฮอร์ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ” ในวินาทีต่อมา นางได้ยินอิลเดริมพูดกับบิดาของนางว่า “ใช่ คอกของเขาคือหมายเลขสองทางซ้ายของประตูปอมพาย” และด้วยคิดว่าเขากำลังพูดถึงเบน-เฮอร์ นางจึงหันสายตาไปทางนั้น หลังจากเหลือบมองใบหน้าของประตูที่สานด้วยกิ่งไม้เพียงชั่วครู่ นางก็ดึงผ้าคลุมหน้าให้ปิดสนิทและพึมพำคำอธิษฐานเบาๆ

ครู่ต่อมา ซันบัลลาตก็เดินเข้ามาหาคณะนั้น

“ข้าเพิ่งมาจากคอกรถศึกขอรับ ท่านเชค” เขากล่าวพร้อมก้มศีรษะให้อิลเดริมอย่างสำรวม ซึ่งอิลเดริมเริ่มลูบเคราของตน ขณะที่ดวงตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้

“ม้าอยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อมทุกประการขอรับ”

อิลเดริมตอบเพียงสั้นๆ ว่า “หากพวกเขาต้องพ่ายแพ้ ข้าก็ขอภาวนาให้เป็นเพราะมืออื่นที่ไม่ใช่เมสซาลา”

จากนั้นซันบาลลัทจึงหันไปหาไซโมนิเดสแล้วหยิบแผ่นจารึกออกมาพลางกล่าวว่า “ข้ามีเรื่องน่าสนใจมาบอกท่านด้วย ท่านคงจำได้ว่าข้าได้รายงานเรื่องการเดิมพันที่ตกลงกับเมสซาลาเมื่อคืนนี้ และแจ้งว่าข้าได้ตั้งเดิมพันไว้อีกรายการ ซึ่งหากมีผู้รับคำท้า จะต้องส่งหนังสือตอบตกลงให้ข้าในวันนี้ก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้น และนี่คือหนังสือฉบับนั้น”

ไซโมนิเดสรับแผ่นจารึกไปอ่านบันทึกนั้นอย่างละเอียด

“ใช่แล้ว” เขากล่าว “คนส่งสารของพวกเขามาถามข้าว่าท่านมีเงินจำนวนมากถึงเพียงนั้นหรือไม่ จงเก็บแผ่นจารึกนี้ไว้ให้ดี หากท่านแพ้ ท่านย่อมรู้ว่าต้องมาหาข้าที่ไหน แต่หากท่านชนะ”—เขาขมวดคิ้วเคร่งเครียด—“หากท่านชนะ—อา เพื่อนเอ๋ย จงจัดการให้เรียบร้อย! อย่าให้ผู้ลงนามหลุดมือไปได้ จงทวงถามจนถึงเชเกลสุดท้าย นั่นคือสิ่งที่พวกเขามุ่งจะทำกับเรา”

“เชื่อใจข้าได้เลย” ผู้จัดหาสินค้าตอบ

“ท่านจะไม่มานั่งกับเราหรือ” ไซโมนิเดสถาม

“ท่านช่างมีน้ำใจยิ่งนัก” อีกฝ่ายตอบ “แต่หากข้าทิ้งกงสุลไว้เพียงลำพัง เจ้าหนุ่มโรมันตรงนั้นคงจะเดือดดาลจนระเบิดออกมา ขอความสงบจงมีแก่ท่าน และจงมีแก่ทุกคน”

ในที่สุด ช่วงพักเบรกก็สิ้นสุดลง

เสียงแตรสัญญาณดังขึ้น ส่งผลให้ผู้ที่ไม่อยู่ประจำที่รีบวิ่งกลับไปยังที่นั่งของตน ในขณะเดียวกัน ผู้ช่วยบางส่วนปรากฏตัวขึ้นในสนาม พวกเขาปีนขึ้นไปบนกำแพงกั้น มุ่งไปยังคานเหนือเส้นชัยที่สองทางทิศตะวันตก แล้ววางลูกบอลไม้เจ็ดลูกไว้บนนั้น จากนั้นจึงกลับไปยังเส้นชัยที่หนึ่ง และวางไม้แกะสลักรูปโลมาอีกเจ็ดชิ้นไว้บนคานในจุดนั้น

“พวกเขาจะเอาลูกบอลกับปลามาทำอะไรหรือ ท่านเชค” บัลธาซาร์ถาม

“เจ้าไม่เคยดูการแข่งรถศึกเลยหรือ”

“ไม่เคยเลยขอรับ และข้าแทบไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้ามาอยู่ที่นี่เพื่ออะไร”

“เอาเถิด สิ่งเหล่านั้นมีไว้เพื่อนับรอบ เมื่อสิ้นสุดการวิ่งในแต่ละรอบ เจ้าจะเห็นลูกบอลหนึ่งลูกและปลาหนึ่งตัวถูกหยิบออกไป”

บัดนี้การเตรียมการทุกอย่างเสร็จสมบูรณ์ และในไม่ช้า แตรมือในเครื่องแบบฉูดฉาดก็ยืนขึ้นข้างผู้ควบคุมการแข่งขัน พร้อมที่จะเป่าสัญญาณเริ่มการแข่งขันทันทีที่ได้รับคำสั่ง ทันใดนั้น เสียงอื้ออึงของผู้คนและเสียงสนทนาก็เงียบหายไป ทุกใบหน้าในบริเวณนั้น และทุกใบหน้าที่ทอดยาวออกไปตามสายตา ต่างหันไปทางทิศตะวันออก โดยทุกคู่สายตาจับจ้องไปยังประตูคอกทั้งหกที่กักขังผู้เข้าแข่งขันไว้

สีหน้าแดงระเรื่ออย่างผิดปกติเป็นหลักฐานว่า แม้แต่ไซโมนิเดสเองก็ถูกครอบงำด้วยความตื่นเต้นที่แผ่ซ่านไปทั่ว อิลเดริมดึงเคราของตนอย่างรวดเร็วและรุนแรง

“ดูชาวโรมันนั่นสิ” หญิงชาวอียิปต์ผู้เลอโฉมกล่าวกับเอสเธอร์ แต่เอสเธอร์ไม่ได้ยิน เพราะเธอนั่งเฝ้ารอเบน-เฮอร์ด้วยหัวใจที่เต้นระรัวภายใต้ผ้าคลุมหน้าที่ปิดมิดชิด

โครงสร้างที่บรรจุคอกแข่งนั้น หากสังเกตจะเห็นว่ามีลักษณะเป็นส่วนโค้งของวงกลม โดยถอยร่นไปทางขวาเพื่อให้จุดศูนย์กลางยื่นล้ำมาข้างหน้า และอยู่กึ่งกลางสนามทางด้านจุดเริ่มต้นของเส้นชัยที่หนึ่ง ดังนั้น ทุกคอกจึงมีระยะห่างจากเส้นเริ่มต้นหรือเชือกที่ขีดเครื่องหมายไว้เท่ากันหมด

เสียงแตรดังขึ้นสั้นและเฉียบขาด จากนั้นผู้ปล่อยตัวซึ่งประจำอยู่แต่ละรถศึกก็กระโดดลงมาจากหลังเสาเส้นชัย พร้อมที่จะเข้าช่วยเหลือหากม้าตัวใดในบรรดาสี่ตัวนั้นเกิดพยศจนควบคุมไม่ได้

เสียงแตรดังขึ้นอีกครั้ง และในขณะเดียวกัน ผู้เฝ้าประตูคอกก็เปิดประตูออกพร้อมกัน

ผู้ช่วยที่ขี่ม้าตามรถศึกปรากฏตัวขึ้นเป็นกลุ่มแรก รวมห้าคน เนื่องจากเบน-เฮอร์ปฏิเสธการรับบริการนี้ เส้นเชือกที่ขีดเครื่องหมายไว้ถูกลดระดับลงเพื่อให้พวกเขาผ่านไป แล้วจึงยกขึ้นอีกครั้ง พวกเขาขี่ม้าที่สง่างาม ทว่ากลับแทบไม่มีใครสังเกตเห็นในขณะที่ควบม้าออกไป เพราะตลอดเวลานั้น เสียงย่ำเท้าของม้าที่กระตือรือร้น และเสียงของคนขับรถศึกที่กระตือรือร้นไม่แพ้กัน ดังระงมมาจากด้านหลังในคอก จนไม่มีใครสามารถละสายตาจากประตูที่เปิดกว้างได้แม้เพียงชั่วขณะเดียว

เส้นชอล์กถูกขีดขึ้นอีกครั้ง ผู้คุมประตูเรียกคนของตน ทันใดนั้นเหล่าเจ้าหน้าที่บนระเบียงก็โบกมือและตะโกนสุดเสียงว่า “ลงมา! ลงมา!”

ซึ่งไม่ต่างอะไรกับการเป่านกหวีดเพื่อหยุดพายุ

รถศึกสี่ม้าทั้งหกคันพุ่งทะยานออกจากคอกแต่ละหลัง ราวกับลูกกระสุนที่ถูกยิงออกมาจากปืนใหญ่หลายกระบอกพร้อมกัน ฝูงชนจำนวนมหาศาลลุกพรึบขึ้นด้วยความตื่นเต้นจนไม่อาจระงับได้ พวกเขากระโดดขึ้นบนม้านั่ง ส่งเสียงโห่ร้องและกรีดร้องจนกึกก้องไปทั่วสนามเซอร์คัสและชั้นบรรยากาศเบื้องบน นี่คือช่วงเวลาที่พวกเขาเฝ้ารออย่างอดทน! คือขณะแห่งความสนใจสูงสุดที่ถูกเก็บงำไว้ในบทสนทนาและความฝันนับตั้งแต่มีการประกาศการแข่งขัน!

“เขามาแล้ว—ตรงนั้น—ดูสิ!” ไอรัสตะโกนพร้อมชี้ไปทางเมสซาลา

“ข้าเห็นเขาแล้ว” เอสเธอร์ตอบขณะมองไปที่เบน-เฮอร์

ม่านถูกเลิกขึ้น ชั่วขณะหนึ่งหญิงสาวชาวยิวตัวน้อยมีความกล้าหาญ ความคิดที่ว่าการกระทำอันกล้าหาญภายใต้สายตาของฝูงชนนั้นนำมาซึ่งความปิติเพียงใดผุดขึ้นในใจ และนับจากนั้นเธอก็เข้าใจว่า ในเวลาเช่นนี้ ดวงวิญญาณของมนุษย์ในความบ้าคลั่งของการแสดงฝีมือ สามารถหัวเราะเยาะความตายหรือลืมเลือนมันไปได้อย่างสิ้นเชิง

บัดนี้เหล่าผู้เข้าแข่งขันอยู่ในสายตาของผู้ชมเกือบทุกส่วนของสนามเซอร์คัส ทว่าการแข่งขันยังไม่เริ่มขึ้น พวกเขาต้องเคลื่อนตัวเข้าสู่เส้นชอล์กให้สำเร็จเสียก่อน

เส้นดังกล่าวถูกขีดไว้เพื่อสร้างความเท่าเทียมในการเริ่มต้น หากพุ่งเข้าใส่ด้วยความมุทะลุ อาจเกิดความโกลาหลแก่ทั้งคนและม้าได้ ในทางกลับกัน หากเข้าหาด้วยความขลาดกลัว ก็เสี่ยงที่จะถูกทิ้งไว้เบื้องหลังในช่วงเริ่มต้นของการแข่งขัน และนั่นหมายถึงการสูญเสียความได้เปรียบอันยิ่งใหญ่ที่ทุกคนต่างช่วงชิง นั่นคือตำแหน่งติดกำแพงกั้นในเลนในสุดของสนาม

ผู้ชมต่างรู้ซึ้งถึงการทดสอบนี้ รวมถึงอันตรายและผลลัพธ์ของมัน และหากทัศนะของเนสเตอร์ผู้เฒ่าที่กล่าวไว้ในยามที่เขาส่งมอบสายบังเหียนให้บุตรชายนั้นเป็นจริง—

“มิใช่พละกำลัง แต่คือศิลปะที่นำมาซึ่งรางวัล

และความรวดเร็วนั้น มีค่าน้อยกว่าความชาญฉลาด”—

ทุกคนบนม้านั่งย่อมคาดหวังว่าสัญญาณบอกตัวผู้ชนะจะปรากฏขึ้นในตอนนี้ ซึ่งจะพิสูจน์ให้เห็นถึงความสำคัญของผลลัพธ์ที่พวกเขาเฝ้ามองอย่างระทึกใจ

ลานประลองอาบไปด้วยแสงจ้าจนพร่ามัว ทว่าคนขับรถศึกแต่ละคนต่างมองหาเชือกเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงมองหาเลนในที่ใครต่างปรารถนา ดังนั้น เมื่อทั้งหกคันมุ่งเป้าไปยังจุดเดียวกันและเร่งความเร็วอย่างบ้าคลั่ง การปะทะกันจึงดูเหมือนเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และไม่ใช่เพียงเท่านั้น จะเกิดอะไรขึ้นหากผู้ควบคุมการแข่งขันไม่พอใจกับการเริ่มต้นในวินาทีสุดท้าย แล้วระงับสัญญาณการปล่อยเชือก? หรือหากเขาให้สัญญาณไม่ทันเวลา?

ระยะทางข้ามไปนั้นกว้างประมาณสองร้อยห้าสิบฟุต ต้องใช้สายตาที่ว่องไว มือที่มั่นคง และการตัดสินใจที่แม่นยำ หากตอนนี้มีใครสักคนละสายตา! หรือใจลอย! หรือสายบังเหียนหลุดมือ! และจะมีสิ่งใดดึงดูดใจไปกว่าภาพรวมของฝูงชนนับพันบนระเบียงที่แผ่กว้าง! ด้วยการคำนวณจากสัญชาตญาณธรรมชาติที่จะเหลือบมอง—เพียงครั้งเดียว—ไม่ว่าจะด้วยความอยากรู้อยากเห็นหรือความทะนงตน ความพยาบาทอาจแฝงมาด้วยเล่ห์กลในขณะนั้น ในขณะที่มิตรภาพและความรัก หากนำไปสู่ผลลัพธ์เดียวกัน ก็อาจร้ายแรงได้เท่ากับความพยาบาท

สัมผัสสุดท้ายแห่งทิพยอำนาจที่ทำให้ความงามสมบูรณ์แบบคือการมีชีวิต หากเรายอมรับคำกล่าวนี้ เช่นนั้นแล้ว ในยุคหลังที่กิจกรรมนันทนาการช่างจืดชืดและกีฬาช่างน่าเบื่อหน่าย ก็คงแทบไม่มีสิ่งใดจะเทียบเคียงได้กับภาพเหตุการณ์ที่ผู้เข้าแข่งขันทั้งหกนำเสนอ ขอให้ผู้อ่านลองจินตนาการดูเถิด ให้เขามองลงไปยังลานประลอง และเห็นมันทอประกายท่ามกลางกรอบกำแพงหินแกรนิตสีเทาหม่น ให้เขามองเห็นรถศึกในลานอันสมบูรณ์แบบนี้ รถที่ล้อเบาหวิว สง่างาม และประดับประดาอย่างวิจิตรเท่าที่สีและงานขัดเงาจะบันดาลให้เป็นได้ รถของเมสซาลาเลอค่าด้วยงาช้างและทองคำ ให้เขามองเห็นคนขับรถศึก ยืนตัวตรงราวกับรูปปั้น ไม่หวั่นไหวต่อการเคลื่อนที่ของรถ ร่างกายเปลือยเปล่า ผิวพรรณสดใสและแดงระเรื่อด้วยการดูแลอย่างดีจากโรงอาบน้ำ ในมือขวาถือไม้ไล่สัตว์ที่ชวนให้นึกถึงการทรมานอันน่าสะพรึงกลัว ในมือซ้ายถือสายบังเหียนแยกจากกันอย่างระมัดระวังและชูขึ้นสูงเพื่อไม่ให้บดบังทัศนียภาพของม้า โดยมีสายบังเหียนตึงเป๊ะจากปลายด้านหน้าของคานรถศึก ให้เขามองเห็นม้าสี่ตัวที่ถูกคัดสรรมาทั้งในด้านความงามและความเร็ว ให้เห็นพวกมันในท่วงท่าอันสง่างาม โดยมีนายของมันผู้ตระหนักดีถึงสถานการณ์และทุกสิ่งที่ถูกคาดหวังและปรารถนาจากพวกมัน หัวของม้าสะบัดไปมา

รูจมูกขยับพองและหดตัวเป็นระยะ ขาที่ดูบอบบางเกินกว่าจะสัมผัสผืนทรายแต่กลับถีบส่งมันออกไป ขาที่เรียวบางทว่ามีแรงปะทะหนักหน่วงราวกับค้อน ทุกมัดกล้ามเนื้อของร่างกายที่โค้งมนเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันรุ่งโรจน์ ทั้งพองและยุบตัว ยืนยันให้โลกเห็นถึงขีดสุดแห่งพละกำลัง และท้ายที่สุด พร้อมกับรถศึก คนขับ และม้า ขอให้ผู้อ่านเห็นเงาที่พุ่งทะยานตามมา และด้วยภาพที่ชัดเจนเช่นนี้ เขาอาจได้ร่วมแบ่งปันความพึงพอใจและความรื่นรมย์ที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าของผู้ที่ได้สัมผัสเหตุการณ์อันน่าตื่นเต้นนี้ในความเป็นจริง มิใช่เพียงจินตนาการอันเลือนราง ทุกยุคสมัยย่อมมีความโศกเศร้ามากมาย ขอสวรรค์โปรดเมตตาในยามที่ไร้ซึ่งความสุขเถิด!

เมื่อผู้เข้าแข่งขันเริ่มต้นขึ้น โดยแต่ละคนพยายามชิงเส้นทางที่สั้นที่สุดเพื่อยึดตำแหน่งชิดกำแพง การยอมถอยก็ไม่ต่างจากการยอมแพ้ในการแข่งขัน และใครเล่าจะกล้าถอย? มิใช่ธรรมชาติของมนุษย์ที่จะเปลี่ยนความตั้งใจในขณะที่กำลังดำเนินไป และเสียงโห่ร้องให้กำลังใจจากระเบียงนั้นดังระงมจนแยกไม่ออกและไม่อาจพรรณนาได้ เป็นเสียงคำรามที่มีผลต่อคนขับรถศึกทุกคนในลักษณะเดียวกัน

ม้าทั้งสี่ตัวเข้าใกล้เส้นเชือกพร้อมกัน จากนั้นมือแตรที่อยู่ข้างผู้ควบคุมการแข่งขันก็เป่าสัญญาณอย่างแรง ห่างออกไปยี่สิบฟุตกลับไม่ได้ยินเสียงนั้น ทว่าเมื่อเห็นการเคลื่อนไหว กรรมการจึงปล่อยเชือกให้ตกลง และมันก็เกิดขึ้นในจังหวะที่พอดีอย่างยิ่ง เพราะกีบเท้าของม้าตัวหนึ่งของเมสซาลาเหยียบลงบนเชือกในขณะที่มันตกลงพอดี ชาวโรมันผู้ไม่หวั่นเกรงสะบัดแส้ยาว ปล่อยสายบังเหียน โน้มตัวไปข้างหน้า และตะโกนก้องด้วยชัยชนะพร้อมกับยึดพื้นที่ชิดกำแพงได้สำเร็จ

“จูปีเตอร์สถิตกับเรา! จูปีเตอร์สถิตกับเรา!” ฝ่ายโรมันทั้งหมดตะโกนก้องด้วยความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

ขณะที่เมสซาลาเลี้ยวเข้า หัวสิงโตทองสัมฤทธิ์ที่ปลายเพลาของเขาได้เกี่ยวเข้ากับขาหน้าของม้าตัวขวาของชาวเอเธนส์ เหวี่ยงสัตว์ร้ายตัวนั้นให้ล้มทับเพื่อนร่วมแอก ทั้งสองตัวโซเซ ดิ้นรน และสูญเสียความเร็ว ผู้ควบคุมงานบรรลุความต้องการของตนเพียงบางส่วน ผู้คนนับพันกลั้นหายใจด้วยความสยดสยอง มีเพียงบริเวณที่กงสุลนั่งอยู่เท่านั้นที่มีเสียงตะโกน

“จูปีเตอร์สถิตกับเรา!” ดรูซัสกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง

“เขาชนะแล้ว! จูปีเตอร์สถิตกับเรา!” เพื่อนร่วมคณะของเขาตอบรับ เมื่อเห็นเมสซาลาพุ่งทะยานต่อไป

ซันบาลลัทถือแผ่นจารึกในมือและหันไปทางพวกเขา เสียงโครมครามจากสนามแข่งเบื้องล่างหยุดคำพูดของเขา และเขาไม่อาจทำสิ่งใดได้นอกจากต้องมองไปยังทิศทางนั้น

เมื่อเมสซาลาผ่านพ้นไป ชาวโครินธ์จึงเป็นคู่แข่งเพียงหนึ่งเดียวทางด้านขวาของชาวเอเธนส์ และฝ่ายหลังก็พยายามบังคับรถศึกสี่ม้าที่พังยับเยินของตนให้เลี้ยวไปทางนั้น ทว่าโชคร้ายเหลือเกิน เมื่อล้อรถของชาวไบแซนไทน์ซึ่งอยู่ถัดไปทางซ้ายได้พุ่งเข้าชนส่วนท้ายของรถเขา จนทำให้เท้าของเขาถูกกระแทกหลุดออกจากที่วาง เสียงโครมดังสนั่น ตามด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความโกรธแค้นและหวาดกลัว และแล้วคลีแอนธีสผู้เคราะห์ร้ายก็ล้มลงใต้กีบเท้าของม้าตนเอง เป็นภาพอันน่าสยดสยองจนเอสเธอร์ต้องรีบยกมือขึ้นปิดตา

ชาวโครินธ์ยังคงทะยานไป ชาวไบแซนไทน์และชาวไซโดเนียนก็เช่นกัน

ซันบาลลัทมองหาเบน-เฮอร์ แล้วหันกลับไปทางดรูซัสและกลุ่มพรรคพวก

“วางหนึ่งร้อยเซสเทอร์ซีว่าคนยิวจะชนะ!” เขาตะโกน

“รับคำท้า!” ดรูซัสตอบ

“อีกหนึ่งร้อยให้คนยิว!” ซันบาลลัทตะโกนซ้ำ

ดูเหมือนจะไม่มีใครได้ยินเขา เขาเรียกอีกครั้ง ทว่าสถานการณ์เบื้องล่างนั้นน่าตื่นเต้นเกินกว่าจะละสายตาได้ และพวกเขาก็มัวแต่ยุ่งอยู่กับการส่งเสียงเชียร์ “เมสซาลา! เมสซาลา! ขอเทพจูปีเตอร์สถิตอยู่กับเรา!”

เมื่อหญิงสาวชาวยิวรวบรวมความกล้าที่จะมองอีกครั้ง เธอเห็นกลุ่มคนงานกำลังเคลื่อนย้ายม้าและซากรถที่พังเสียหาย อีกกลุ่มหนึ่งกำลังนำตัวชายผู้เคราะห์ร้ายออกไป และทุกม้านั่งที่มีชาวกรีกนั่งอยู่ต่างกึกก้องไปด้วยคำสาปแช่งและคำอธิษฐานขอให้มีการล้างแค้น ทันใดนั้นเธอก็ลดมือลง เบน-เฮอร์ซึ่งไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ กำลังพุ่งทะยานอยู่ด้านหน้า ควบทะยานไปพร้อมกับชาวโรมันอย่างอิสระ! โดยมีชาวไซโดเนียน ชาวโครินธ์ และชาวไบแซนไทน์ ตามมาเป็นกลุ่มอยู่เบื้องหลัง

การแข่งขันดำเนินต่อไป จิตวิญญาณของเหล่านักแข่งถูกหลอมรวมเข้ากับการแข่งขัน และผู้คนนับหมื่นต่างเฝ้ามองลงมาด้วยความลุ้นระทึก