บทที่ ๑๑

ยามเย็นเพิ่งจะมาเยือนแอนติออกได้ไม่นาน ออมฟาลัสซึ่งตั้งอยู่เกือบใจกลางเมืองก็กลายเป็นน้ำพุที่พลุกพล่าน มีกระแสผู้คนไหลบ่าไปทุกทิศทาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งมุ่งหน้าไปยังนิมฟีอุม และมุ่งไปทางทิศตะวันออกและตะวันตกตามแนวระเบียงเสาของเฮโรด เพื่อเฉลิมฉลองในเวลาที่อุทิศให้แก่เทพแบคคัสและเทพอะพอลโล

สำหรับการหาความสำราญเช่นนี้ ไม่มีสิ่งใดจะเหมาะสมไปกว่าถนนที่มีหลังคาคลุมขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นระเบียงทางเดินหินอ่อนทอดยาวหลายไมล์ ขัดเงาจนเรียบเนียนถึงที่สุด ทั้งหมดนี้เป็นของขวัญที่เหล่าเจ้าชายผู้ไม่นำพาต่อค่าใช้จ่ายมอบให้แก่เมืองที่ลุ่มหลงในกามารมณ์แห่งนี้ ในยามที่พวกเขาคิดว่าการทำเช่นนี้จะทำให้ชื่อเสียงของตนเป็นอมตะ ความมืดมิดไม่ได้รับอนุญาตให้ปรากฏที่ใดเลย เสียงร้องเพลง เสียงหัวเราะ และเสียงตะโกนดังขึ้นไม่ขาดสาย ประสานกันราวกับเสียงคำรามของสายน้ำที่โถมเข้าใส่ถ้ำลึก ซึ่งก้องกังวานสับสนด้วยเสียงสะท้อนนับไม่ถ้วน

ความหลากหลายของเชื้อชาติที่ปรากฏ แม้จะสร้างความประหลาดใจแก่คนแปลกหน้า แต่ก็มิใช่เรื่องแปลกสำหรับเมืองแอนติออก ภารกิจประการหนึ่งของจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ดูเหมือนจะเป็นการหลอมรวมผู้คนและการนำพาคนแปลกหน้าให้มารู้จักกัน ด้วยเหตุนี้ ประชากรทั้งกลุ่มจึงลุกขึ้นและเดินทางไปตามใจปรารถนา โดยนำเอาเครื่องแต่งกาย ขนบธรรมเนียม ภาษา และเทพเจ้าของตนติดตัวไปด้วย และในที่ที่พวกเขาเลือกหยุดพัก พวกเขาก็ประกอบธุรกิจ สร้างบ้าน ตั้งแท่นบูชา และเป็นในสิ่งที่พวกเขาเคยเป็นเมื่อครั้งอยู่ที่บ้านเกิด

อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่โดดเด่นจนผู้ที่เฝ้าสังเกตการณ์ในคืนนี้ ณ เมืองแอนติออกไม่อาจมองข้ามได้ เกือบทุกคนต่างสวมใส่สีประจำตัวของนักขับรถศึกคนใดคนหนึ่งที่ถูกประกาศชื่อสำหรับการแข่งขันในวันพรุ่งนี้ บางครั้งมาในรูปแบบของผ้าพันคอ บางครั้งเป็นเข็มกลัด บ่อยครั้งเป็นริบบิ้นหรือขนนก ไม่ว่าจะอยู่ในรูปแบบใด สิ่งนี้เป็นเพียงเครื่องหมายแสดงความชื่นชอบของผู้สวมใส่ ดังนั้น สีเขียวจึงประกาศว่าเป็นมิตรของคลีแอนธีสชาวเอเธนส์ และสีดำคือผู้สนับสนุนชาวไบแซนไทน์ สิ่งนี้เป็นไปตามธรรมเนียมซึ่งน่าจะเก่าแก่พอๆ กับยุคการแข่งขันของโอเรสเทส—ซึ่งเป็นธรรมเนียมที่ควรค่าแก่การศึกษาในฐานะสิ่งมหัศจรรย์ทางประวัติศาสตร์ ที่สะท้อนให้เห็นถึงความสุดโต่งอันไร้สาระทว่าน่าสะพรึงกลัว ซึ่งมนุษย์มักปล่อยให้ความเขลาลากจูงตนไปถึงจุดนั้น

ผู้สังเกตการณ์ที่สัญจรอยู่ในครั้งนี้ เมื่อเริ่มสนใจเรื่องการสวมสีประจำตัว จะพบในเวลาอันสั้นว่ามีสามสีที่โดดเด่นที่สุด คือ สีเขียว สีขาว และสีผสมระหว่างสีแดงฉานกับสีทอง

แต่ขอให้เราย้ายจากท้องถนนไปยังพระราชวังบนเกาะ

โคมระย้าขนาดใหญ่ทั้งห้าดวงในห้องโถงเพิ่งถูกจุดไฟสว่างไสว กลุ่มคนที่มาชุมนุมกันนั้นมีลักษณะคล้ายกับที่เคยสังเกตเห็นในสถานที่แห่งนี้ บนตั่งยาวมีกลุ่มคนนอนหลับและกองเสื้อผ้าทับถมอยู่ ส่วนบนโต๊ะยังคงมีเสียงกระทบและเสียงรัวของลูกเต๋า ทว่าคนส่วนใหญ่ในกลุ่มกลับไม่ได้ทำอะไรเลย พวกเขาเดินไปมา หรือหาววอดอย่างรุนแรง หรือหยุดทักทายกันขณะเดินสวนกันเพื่อแลกเปลี่ยนถ้อยคำไร้สาระ พรุ่งนี้อากาศจะแจ่มใสหรือไม่? การเตรียมการสำหรับการแข่งขันเสร็จสมบูรณ์หรือยัง? กฎของสนามแข่งในแอนติออกแตกต่างจากกฎของสนามแข่งในโรมหรือไม่?

ความจริงก็คือ เหล่าชายหนุ่มกำลังประสบกับความเบื่อหน่าย งานหนักของพวกเขาเสร็จสิ้นแล้ว กล่าวคือ หากเราได้ดูแผ่นจารึกของพวกเขา เราจะพบว่ามันเต็มไปด้วยบันทึกการวางเดิมพัน—เดิมพันในทุกการแข่งขัน ทั้งการวิ่ง การมวยปล้ำ การชกมวย ทุกสิ่งทุกอย่างยกเว้นการแข่งรถศึก

แล้วเหตุใดจึงไม่เดิมพันในสิ่งนั้นเล่า?

ผู้อ่านที่รัก พวกเขาไม่สามารถหาใครสักคนที่กล้าเสี่ยงแม้เพียงหนึ่งเดนาริอุสเพื่อเดิมพันต่อต้านเมสซาลาได้เลย

ในห้องโถงนี้ไม่มีสีประจำตัวของใครอื่นนอกจากสีของเขา

ไม่มีใครคิดถึงความพ่ายแพ้ของเขา

เหตุใดเล่า พวกเขาถามว่า เขาถึงไม่สมบูรณ์แบบในการฝึกซ้อม? เขาไม่ได้สำเร็จการศึกษาจากครูฝึกระดับจักรวรรดิหรอกหรือ? ม้าของเขาไม่ได้เป็นผู้ชนะในการแข่งเซอร์เซนเซียนที่สนามเซอร์คัสแม็กซิมัสหรอกหรือ? และที่สำคัญ—อา ใช่แล้ว! เขาเป็นชาวโรมัน!

ที่มุมหนึ่ง เมสซาลาเอนกายอย่างสบายอารมณ์อยู่บนตั่ง รอบตัวเขามีเหล่าผู้ชื่นชมในแบบข้าราชบริพาร ทั้งที่นั่งและยืนล้อมรอบ คอยรุมถามคำถามเขา แน่นอนว่ามีเพียงหัวข้อเดียวเท่านั้น

ดรูซัสและเซซิลิอุสเดินเข้ามา

“อา!” เจ้าชายหนุ่มร้องขึ้น พร้อมกับทิ้งตัวลงบนตั่งที่แทบเท้าของเมสซาลา “อา โดยเทพแบคคัส ข้าเหนื่อยเหลือเกิน!”

“ไปไหนมาหรือ?” เมสซาลาถาม

“เดินขึ้นไปตามถนน ไปจนถึงออมฟาลัส และเลยไปอีก—ใครจะบอกได้ว่าไกลแค่ไหน? ผู้คนหลั่งไหลมาดั่งสายน้ำ ไม่เคยมีคนมากมายขนาดนี้ในเมืองมาก่อน พวกเขาบอกว่าพรุ่งนี้เราจะได้เห็นคนจากทั่วทั้งโลกที่สนามแข่ง”

เมสซาลาหัวเราะอย่างดูแคลน

“พวกคนโง่! พับผ่าสิ! พวกนั้นไม่เคยเห็นการแข่งเซอร์เซนเซียนที่มีซีซาร์เป็นผู้ควบคุมการแข่งขัน แต่ดรูซัสของข้า เจ้าพบอะไรบ้าง?”

“ไม่มีอะไรเลย”

“โอ—อา! ท่านลืมไปแล้ว” เซซิลิอุสกล่าว

“อะไร?” ดรูซัสถาม

“ขบวนของผู้สวมชุดขาว”

“มหัศจรรย์แท้!” ดรูซัสอุทานพลางลุกขึ้นกึ่งหนึ่ง “เราได้พบกับกลุ่มคนชุดขาวกลุ่มหนึ่ง และพวกเขามีธงนำด้วย แต่ว่า—ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

เขาทิ้งตัวลงนั่งอย่างเกียจคร้าน

“ดรูซัสผู้ใจร้าย—ไม่เล่าต่อเสียแล้ว” เมสซาลากล่าว

“พวกนั้นมันเศษเดนแห่งทะเลทราย เมสซาลาของข้า และเป็นพวกกินขยะจากวิหารของยาโคบในเยรูซาเล็ม ข้าจะเอาตัวเข้าไปข้องแวะกับพวกนั้นทำไมกัน!”

“ไม่หรอก” เซซิลีอุสกล่าว “ดรูซัสกลัวที่จะถูกหัวเราะเยาะ แต่ข้าไม่กลัว เมสซาลาของข้า”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าจงพูดมาเถิด”

“คือว่า เราได้หยุดกลุ่มคนพวกนั้นไว้ และ—”

“เสนอให้พวกเขาเดิมพัน” ดรูซัสกล่าวแทรกขึ้นมาด้วยความใจอ่อน และชิงคำพูดไปจากปากของเพื่อน “และ—ฮ่า ฮ่า ฮ่า!—มีเจ้าหมอคนหนึ่งที่หน้าด้านหน้าทนจนไส้เดือนยังอาย ก้าวออกมา และ—ฮ่า ฮ่า ฮ่า!—ตอบตกลง ข้าจึงหยิบแผ่นจารึกของข้าขึ้นมา แล้วถามว่า ‘ใครคือคนของเจ้า’ เขาตอบว่า ‘เบน-เฮอร์ ชาวเยิว’ จากนั้นข้าจึงถามว่า ‘จะเอาอย่างไรล่ะ เท่าไหร่ดี’ เขาตอบว่า ‘หนึ่ง—หนึ่ง—’ ขออภัยเถิด เมสซาลา ให้ตายเถอะ ข้าหัวเราะจนพูดต่อไม่ได้! ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

เหล่าผู้ฟังต่างโน้มตัวเข้ามาหา

เมสซาลาหันไปมองเซซิลีอุส

“หนึ่งเชเกล” คนหลังกล่าว

“หนึ่งเชเกล! หนึ่งเชเกล!”

เสียงหัวเราะเย้ยหยันระเบิดขึ้นทันทีที่คำนั้นถูกย้ำ

“แล้วดรูซัสทำอย่างไร” เมสซาลาถาม

ทันใดนั้น เสียงเอะอะโวยวายที่หน้าประตูทำให้ผู้คนพากันกรูไปทางนั้น และเมื่อเสียงดังขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่เซซิลีอุสก็ปลีกตัวออกไป โดยหยุดเพียงเพื่อจะกล่าวว่า “ดรูซัสผู้สูงส่ง เมสซาลาของข้า วางแผ่นจารึกของเขาลง และ—เสียเงินหนึ่งเชเกลนั้นไป”

“คนชุดขาว! คนชุดขาว!”

“ให้เขาเข้ามา!”

“ทางนี้ ทางนี้!”

คำอุทานเหล่านี้และคำอื่นๆ ในทำนองเดียวกันดังระงมไปทั่วห้องโถง จนกลบเสียงสนทนาอื่นเสียสิ้น เหล่านักเล่นลูกเต๋าละทิ้งเกมของตน ผู้ที่หลับอยู่ตื่นขึ้น ขยี้ตา หยิบแผ่นจารึก และรีบมุ่งหน้าไปยังจุดศูนย์กลาง

“ข้าขอเสนอให้ท่าน—”

“และข้า—”

“ข้า—”

บุคคลผู้ได้รับการต้อนรับอย่างกระตือรือร้นผู้นั้นคือชาวเยิวผู้ทรงเกียรติ เพื่อนร่วมเดินทางของเบน-เฮอร์จากไซปรัส เขาเดินเข้ามาด้วยท่าทางเคร่งขรึม สงบ และช่างสังเกต เสื้อคลุมของเขาขาวสะอาดบริสุทธิ์ เช่นเดียวกับผ้าโพกศีรษะ เขาก้มศีรษะและยิ้มรับการต้อนรับ พลางเคลื่อนกายอย่างช้าๆ ไปยังโต๊ะกลาง เมื่อถึงที่นั่น เขาจัดเสื้อคลุมรอบกายอย่างสง่างาม นั่งลง และโบกมือ ประกายของอัญมณีบนนิ้วมือช่วยให้เกิดความเงียบสงัดตามมาได้ไม่น้อย

“ชาวโรมัน—ชาวโรมันผู้สูงส่งทั้งหลาย—ข้าขอคารวะท่าน!” เขากล่าว

“ใจเย็นก่อน ให้ตายเถอะ! เขาเป็นใครกัน” ดรูซัสถาม

“สุนัขแห่งอิสราเอล—ชื่อว่าซันบัลลาท—ผู้จัดส่งเสบียงให้กองทัพ พำนักอยู่ที่โรม มั่งคั่งมหาศาล ร่ำรวยขึ้นมาจากการเป็นผู้รับเหมาจัดหาสิ่งของที่เขาไม่เคยจัดหามาให้จริงๆ ถึงกระนั้น เขาก็ปั่นหัวสร้างเรื่องได้ประณีตยิ่งกว่าแมงมุมปั่นใยเสียอีก มาเถิด—สาบานต่อสายรัดเอวของวีนัส! ให้เราจับเขาให้ได้!”

เมสซาลากลุกขึ้นขณะพูด และร่วมกับดรูซัส เข้าไปรวมกับกลุ่มคนที่เบียดเสียดล้อมรอบตัวผู้จัดส่งเสบียง

“ข้าได้รับแจ้งมาขณะอยู่บนถนน” ชายผู้นั้นกล่าว พลางหยิบแผ่นจารึกออกมาและเปิดมันลงบนโต๊ะด้วยท่าทางเคร่งขรึมแบบนักธุรกิจ “ว่าในวังมีความไม่สบายใจอย่างยิ่ง เพราะข้อเสนอเดิมพันในตัวเมสซาลานั้นไม่มีผู้ใดรับ ข้าพเจ้ารู้ดีว่าเหล่าเทพเจ้าต้องมีเครื่องสังเวย และข้าพเจ้าก็อยู่นี่แล้ว ท่านเห็นสีผิวของข้าแล้ว ดังนั้นให้เราเข้าเรื่องกันเถิด อัตราต่อรองก่อน แล้วจึงเป็นจำนวนเงิน ท่านจะให้ข้าเท่าไหร่”

ความกล้าบ้าบิ่นนั้นดูจะทำให้ผู้ฟังถึงกับตะลึง

“เร็วเข้า!” เขากล่าว “ข้ามีนัดกับกงสุล”

คำกระตุ้นนั้นได้ผล

“สองต่อหนึ่ง” เสียงตะโกนจากคนครึ่งโหลดังขึ้นพร้อมกัน

“อะไรนะ!” ผู้จัดส่งเสบียงอุทานด้วยความประหลาดใจ “เพียงสองต่อหนึ่ง ทั้งที่ท่านเป็นชาวโรมันเนี่ยนะ!”

“ถ้าอย่างนั้น เอาเป็นสาม”

“สามท่านว่าหรือ—เพียงสาม—ทั้งที่ข้าเป็นแค่สุนัขเยิวตัวหนึ่ง! ให้ข้าสี่”

“สี่ก็สี่” เด็กหนุ่มคนหนึ่งกล่าวด้วยความโกรธที่ถูกสบประมาท

“ห้า—ให้ข้าห้า” ผู้จัดส่งเสบียงโพล่งขึ้นทันควัน

ความเงียบงันอันลึกล้ำเข้าปกคลุมทั่วทั้งที่ประชุม

“ท่านกงสุล—นายของท่านและของข้า—กำลังรอข้าอยู่”

ความนิ่งเฉยเริ่มทำให้คนจำนวนมากรู้สึกกระอักกระอ่วน

“ให้ข้าห้า—เพื่อเกียรติแห่งโรม ให้ห้า”

“ห้าก็ห้า” คนหนึ่งตอบ

มีเสียงโห่ร้องอย่างกึกก้อง—เกิดความวุ่นวาย—แล้วเมสซาลาเองก็ปรากฏตัวขึ้น

“ห้าก็ห้า” เขากล่าว

ซันบัลลาตยิ้มและเตรียมตัวเขียน

“หากซีซาร์สิ้นพระชนม์ในวันพรุ่งนี้” เขากล่าว “โรมคงไม่สูญสิ้นทุกสิ่ง เพราะอย่างน้อยยังมีอีกผู้หนึ่งที่มีจิตวิญญาณพอจะขึ้นแทนที่พระองค์ได้ ให้ข้าหก”

“หกก็หก” เมสซาลาตอบ

มีเสียงตะโกนดังขึ้นอีกครั้ง ซึ่งดังกว่าครั้งแรก

“หกก็หก” เมสซาลาพูดซ้ำ “หกต่อหนึ่ง—คือความแตกต่างระหว่างชาวโรมันกับชาวยิว และเมื่อพบคำตอบแล้ว บัดนี้ โอ้ ผู้ไถ่เนื้อสุกร จงรีบดำเนินการเถิด จำนวนเงิน—และต้องเร็วด้วย ท่านกงสุลอาจเรียกตัวเจ้า และเมื่อนั้นข้าคงต้องสูญเสียโอกาส”

ซันบัลลาตรับมือกับเสียงหัวเราะเยาะอย่างใจเย็น เขาเขียนและยื่นข้อความนั้นให้เมสซาลา

“อ่านสิ อ่าน!” ทุกคนเรียกร้อง

และเมสซาลาก็อ่านว่า:

“บันทึก—การแข่งรถศึก เมสซาลาแห่งโรม ลงเดิมพันกับซันบัลลาตแห่งโรมเช่นกัน ว่าเขาจะเอาชนะเบน-เฮอร์ ชาวยิว จำนวนเงินเดิมพัน ยี่สิบแทลันต์ อัตราต่อรองให้ซันบัลลาต หกต่อหนึ่ง

พยาน: ซันบัลลาต”

เกิดความเงียบสงัด ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหว ทุกคนดูเหมือนจะถูกตรึงไว้ในท่าทางขณะที่การอ่านดำเนินไป เมสซาลาจ้องมองบันทึกนั้น ขณะที่สายตาของผู้คนที่มองเขาอยู่เบิกกว้างและจ้องเขม็งมาที่เขา เขารู้สึกถึงสายตาเหล่านั้นและคิดอย่างรวดเร็ว เมื่อไม่นานมานี้เขายังยืนอยู่ที่เดิมและข่มขวัญเพื่อนร่วมชาติรอบกายในลักษณะเดียวกันนี้ พวกเขาคงจำได้ หากเขาปฏิเสธที่จะลงนาม ความเป็นวีรบุรุษของเขาก็จะสูญสิ้น แต่เขาไม่สามารถลงนามได้ เพราะเขาไม่มีเงินถึงหนึ่งร้อยแทลันต์ หรือแม้แต่หนึ่งในห้าของจำนวนเงินนั้น ทันใดนั้น ความคิดของเขาก็ว่างเปล่า เขายืนนิ่งพูดไม่ออก สีหน้าซีดเผือด ในที่สุดความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาช่วยเขาไว้

“เจ้าชาวยิว!” เขากล่าว “เจ้ามีเงินยี่สิบแทลันต์มาจากไหน? แสดงให้ข้าดูสิ”

รอยยิ้มยั่วโทสะของซันบัลลาตยิ่งลึกซึ้งขึ้น

“อยู่นี่ไง” เขาตอบ พร้อมกับยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้เมสซาลา

“อ่านสิ อ่าน!” เสียงตะโกนดังขึ้นรอบตัว

เมสซาลาอ่านอีกครั้ง:

“ณ เมืองแอนติออก วันที่ 16 เดือนทัมมุซ

ผู้ถือจดหมายฉบับนี้ ซันบัลลาตแห่งโรม มีเงินในบัญชีของข้าจำนวนห้าสิบแทลันต์ เป็นเหรียญของซีซาร์

ไซโมนิเดส”

“ห้าสิบแทลันต์ ห้าสิบแทลันต์!” ฝูงชนทวนคำด้วยความตกตะลึง

ทันใดนั้น ดรูซัสก็เข้ามาช่วย

“สาบานต่อเฮอร์คิวลิส!” เขาตะโกน “กระดาษแผ่นนี้โกหก และเจ้าชาวยิวก็เป็นคนลวงโลก ใครกันจะมียอดเงินห้าสิบแทลันต์นอกจากซีซาร์? จัดการเจ้าคนผิวขาวที่สามหาวนี่เสีย!”

เสียงร้องนั้นเต็มไปด้วยความโกรธและถูกตะโกนซ้ำอย่างเกรี้ยวกราด ทว่าซันบัลลาตยังคงนั่งนิ่ง และรอยยิ้มของเขาก็ยิ่งน่าโมโหมากขึ้นเมื่อเขารอคอย ในที่สุดเมสซาลาก็พูดขึ้น

“เงียบ! หนึ่งต่อหนึ่ง เพื่อนร่วมชาติของข้า—หนึ่งต่อหนึ่ง เพื่อเห็นแก่ชื่อเสียงอันเก่าแก่ของชาวโรมันเรา”

การกระทำที่ถูกจังหวะทำให้เขากลับมามีอำนาจเหนือกว่าอีกครั้ง

“โอ้ เจ้าสุนัขที่ถูกขลิบ!” เขาพูดต่อกับซันบัลลาต “ข้าให้เจ้าหกต่อหนึ่ง ใช่หรือไม่?”

“ใช่” ชาวยิวตอบอย่างราบเรียบ

“ถ้าอย่างนั้น ให้ข้าเป็นผู้กำหนดจำนวนเงินเถิด”

“หากจำนวนเงินนั้นน้อยนิด ข้าก็ยอมตามใจท่าน” ซันบัลลาตตอบ

“ถ้าอย่างนั้น เขียนห้าแทนที่ยี่สิบ”

“ท่านมีเงินถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”

“สาบานต่อพระมารดาแห่งทวยเทพ ข้าจะแสดงใบเสร็จให้พวกเจ้าดู”

“ไม่หรอก คำพูดของชาวโรมันผู้กล้าหาญย่อมเป็นที่ยอมรับ เพียงแต่ทำให้ยอดเงินเป็นเลขคู่—ให้เป็นหก แล้วข้าจะเขียน”

“เขียนตามนั้นเถิด”

และแล้วพวกเขาก็แลกเปลี่ยนข้อความกันทันที

ซันบัลลาตลุกขึ้นทันทีและมองไปรอบตัว รอยยิ้มถูกแทนที่ด้วยการเหยียดหยาม ไม่มีใครรู้จักคนกลุ่มนี้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

“ชาวโรมันทั้งหลาย” เขากล่าว “มาเดิมพันกันอีกครั้ง หากพวกท่านกล้า! ห้าแทลันต์ต่อห้าแทลันต์ว่าคนผิวขาวจะเป็นฝ่ายชนะ ข้าขอท้าพวกท่านทุกคน”

พวกเขาตกตะลึงอีกครั้ง

“อะไรนะ!” เขาตะโกนเสียงดังขึ้น “พรุ่งนี้ในลานแข่งรถม้า จะมีใครกล่าวขานกันว่า สุนัขจากอิสราเอลตัวหนึ่งบุกเข้ามาในห้องรับรองของพระราชวังที่เต็มไปด้วยขุนนางโรมัน ซึ่งรวมถึงทายาทของซีซาร์ แล้ววางเงินห้าทาเลนต์ไว้เบื้องหน้าเพื่อท้าทาย แต่พวกท่านกลับไม่มีความกล้าพอที่จะรับคำท้านั้นอย่างนั้นหรือ?”

คำสบประมาทนั้นรุนแรงจนยากจะทนทาน

“หยุดเสียเถิด เจ้าคนโอหัง!” ดรูซัสกล่าว “จงเขียนคำท้าทายนั้นไว้ แล้ววางทิ้งไว้บนโต๊ะ และในวันพรุ่งนี้ หากเราพบว่าเจ้ามีเงินมากพอจะนำมาเสี่ยงในเกมที่สิ้นหวังเช่นนี้จริง ข้า ดรูซัส ขอสัญญาว่าคำท้านั้นจะถูกตอบรับ”

ซันบัลลาตเขียนข้อความอีกครั้ง แล้วลุกขึ้นกล่าวด้วยท่าทีสงบนิ่งดังเดิม “ดูเถิด ดรูซัส ข้าฝากข้อเสนอไว้กับท่าน เมื่อลงนามเรียบร้อยแล้ว จงส่งมาให้ข้าเมื่อใดก็ได้ก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้น ข้าจะรออยู่กับท่านกงสุลในที่นั่งเหนือประตูพอร์ตา พอมเพ ซึ่งขอให้ความสันติจงมีแก่ท่าน และจงมีแก่ทุกคน”

เขาโค้งคำนับแล้วจากไป โดยไม่นำพาต่อเสียงหัวเราะเยาะที่ไล่หลังเขาออกไปจนพ้นประตู

ในคืนนั้น เรื่องราวของการเดิมพันอันมหาศาลได้แพร่สะพัดไปตามท้องถนนและทั่วทั้งเมือง และเบน-เฮอร์ ซึ่งนอนพักอยู่กับคนทั้งสี่ของเขา ก็ได้รับรู้เรื่องนี้ รวมถึงเรื่องที่ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเมสซาลาได้ถูกนำมาวางเดิมพันด้วย

และเขาก็หลับลึกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน