บทที่ 1

บัดนี้ จำเป็นต้องนำผู้อ่านก้าวข้ามเวลาไปอีกยี่สิบเอ็ดปี สู่จุดเริ่มต้นของการบริหารงานของ วาเลริอุส กราตัส ผู้ว่าการจักรวรรดิคนที่สี่แห่งจูเดีย—ช่วงเวลาซึ่งจะถูกจดจำว่าถูกฉีกขาดด้วยความวุ่นวายทางการเมืองในเยรูซาเล็ม หรือหากจะกล่าวให้ถูกต้อง คือเป็นเวลาเริ่มต้นของการทะเลาะเบาะแว้งครั้งสุดท้ายระหว่างชาวเยิวและชาวโรมัน

ในช่วงเวลาที่ผ่านพ้นไป จูเดียต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงในหลายด้าน แต่ไม่มีสิ่งใดส่งผลกระทบเท่ากับสถานะทางการเมือง เฮโรดมหาราชสิ้นพระชนม์ภายในหนึ่งปีหลังจากทารกประสูติ—สิ้นพระชนม์อย่างน่าเวทนาจนโลกคริสเตียนมีเหตุให้เชื่อว่าพระองค์ถูกพิโรธจากเบื้องบนเข้าครอบงำ เช่นเดียวกับผู้ปกครองผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหลายที่ใช้ชีวิตเพื่อสร้างอำนาจให้สมบูรณ์แบบ พระองค์ทรงฝันที่จะส่งต่อราชบัลลังก์และมงกุฎ—เพื่อเป็นผู้ก่อตั้งราชวงศ์ ด้วยเจตจำนงนั้น พระองค์จึงทิ้งพินัยกรรมแบ่งดินแดนระหว่างโอรสทั้งสาม คือ แอนติปัส, ฟิลิป และอาร์คีลอส โดยที่คนหลังสุดได้รับแต่งตั้งให้สืบทอดตำแหน่ง พินัยกรรมดังกล่าวต้องถูกส่งไปยังจักรพรรดิออกัสตัส ซึ่งทรงรับรองข้อกำหนดทั้งหมด ยกเว้นเพียงประการเดียว คือทรงระงับตำแหน่งกษัตริย์ของอาร์คีลอสไว้จนกว่าเขาจะพิสูจน์ความสามารถและความจงรักภักดี โดยทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นเอธนาร์คแทน และอนุญาตให้ปกครองในตำแหน่งนั้นเป็นเวลาเก้าปี จนกระทั่งด้วยการประพฤติมิชอบและความไร้สามารถในการระงับความวุ่นวายที่ก่อตัวและแข็งแกร่งขึ้นรอบตัวเขา เขาจึงถูกส่งไปเนรเทศยังกอล

ซีซาร์มิได้พอใจเพียงแค่การถอดถอนอาร์คีลอสออกจากอำนาจ หากแต่เขายังจู่โจมชาวเยรูซาเล็มในลักษณะที่กระทบต่อศักดิ์ศรี และสร้างบาดแผลลึกในความรู้สึกของเหล่าผู้สูงศักดิ์ที่คุ้นชินกับวิหาร เขาลดสถานะของจูเดียให้เป็นเพียงมณฑลหนึ่งของโรมัน และผนวกเข้ากับเขตการปกครองของซีเรีย ดังนั้น แทนที่จะมีกษัตริย์ผู้ปกครองอย่างสมเกียรติจากพระราชวังที่เฮโรดทิ้งไว้บนภูเขาไซออน เมืองนี้กลับตกอยู่ในกำมือของเจ้าหน้าที่ระดับรอง ผู้ซึ่งได้รับการแต่งตั้งในตำแหน่งโปรคิวเรเตอร์ โดยติดต่อกับราชสำนักในโรมผ่านทางเลกัตแห่งซีเรียซึ่งพำนักอยู่ที่แอนติออก และเพื่อให้ความเจ็บปวดนั้นทวีคูณ โปรคิวเรเตอร์ไม่ได้รับอนุญาตให้ตั้งฐานที่มั่นในเยรูซาเล็ม

แต่มีซีซาเรียเป็นศูนย์กลางการปกครอง ทว่าสิ่งที่น่าอัปยศที่สุด น่ารำคาญใจที่สุด และดูเหมือนจะเป็นความตั้งใจที่สุดก็คือ ซามารี ดินแดนที่ถูกเหยียดหยามที่สุดในโลก กลับถูกผนวกเข้ากับจูเดียในฐานะส่วนหนึ่งของมณฑลเดียวกัน! ช่างเป็นความทุกข์ระทมที่มิอาจพรรณนาได้สำหรับเหล่ากลุ่มแยกตัวผู้เคร่งครัดหรือพวกฟาริสี เมื่อพบว่าตนเองถูกเบียดเสียดและถูกหัวเราะเยาะต่อหน้าโปรคิวเรเตอร์ในซีซาเรียโดยเหล่าผู้ศรัทธาแห่งเกริซิม!

ท่ามกลางห่าฝนแห่งความโศกเศร้า สิ่งปลอบประโลมใจเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงเหลืออยู่สำหรับประชากรผู้ตกต่ำคือ มหาปุโรหิตได้เข้าพำนักในพระราชวังของเฮโรด ณ ตลาดกลางเมือง และรักษาภาพลักษณ์ของราชสำนักไว้ที่นั่น ส่วนอำนาจที่แท้จริงของเขานั้นเป็นเรื่องที่ประเมินได้ง่ายยิ่ง อำนาจในการตัดสินความเป็นความตายยังคงอยู่ที่โปรคิวเรเตอร์ ความยุติธรรมถูกบริหารจัดการในนามและตามโองการของโรม และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คือพระราชวังแห่งนี้ถูกใช้ร่วมกับเจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีของจักรวรรดิ พร้อมด้วยคณะผู้ช่วย นายทะเบียน ผู้จัดเก็บภาษี คนเก็บส่วย ผู้แจ้งเบาะแส และสายลับ

ถึงกระนั้น สำหรับผู้ที่ฝันถึงเสรีภาพในอนาคต ความจริงที่ว่าผู้ปกครองสูงสุดในพระราชวังเป็นชาวเยิวก็ยังสร้างความพึงพอใจได้บ้าง การปรากฏตัวของเขาที่นั่นวันแล้ววันเล่าช่วยย้ำเตือนพวกเขาถึงพันธสัญญาและคำพยากรณ์ของเหล่าศาสดา และยุคสมัยที่พระยะโฮวาปกครองเผ่าต่างๆ ผ่านทางบุตรของอาโรน สำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งนี้เป็นสัญญาณว่าพระองค์มิได้ทอดทิ้งพวกเขา ความหวังของพวกเขาจึงยังคงอยู่ เป็นเครื่องหล่อเลี้ยงความอดทน และช่วยให้พวกเขารอคอยบุตรแห่งยูดาห์ผู้จะมาปกครองอิสราเอลอย่างเด็ดเดี่ยว

จูเดียตกเป็นมณฑลของโรมันมานานกว่าแปดสิบปี ซึ่งเป็นเวลาที่เพียงพอสำหรับเหล่าซีซาร์ที่จะศึกษาลักษณะเฉพาะของประชากร หรืออย่างน้อยก็เพียงพอที่จะเรียนรู้ว่าชาวเยิว แม้จะมีความทะนงตนเพียงใด ก็สามารถถูกปกครองได้อย่างสงบหากศาสนาของพวกเขาได้รับความเคารพ บรรดาผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้ากราตัสจึงดำเนินตามนโยบายนั้น โดยระมัดระวังที่จะไม่แทรกแซงพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ของราษฎร แต่กราตัสกลับเลือกเส้นทางที่ต่างออกไป การกระทำอย่างเป็นทางการครั้งแรกๆ ของเขาคือการขับไล่ฮันนาสออกจากตำแหน่งมหาปุโรหิต และมอบตำแหน่งนั้นให้แก่ อิชมาเอล บุตรของฟาบัส

ไม่ว่าการกระทำนั้นจะถูกสั่งการโดยออกัสตัส หรือเกิดจากตัวกราตุสเอง ความไม่เหมาะสมของมันก็ปรากฏชัดในเวลาอันรวดเร็ว ผู้อ่านคงไม่จำเป็นต้องทนอ่านบทที่ว่าด้วยการเมืองของยิว แต่คำอธิบายสั้นๆ ในเรื่องนี้ถือเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับผู้ที่ต้องการติดตามการเล่าเรื่องในลำดับถัดไปอย่างถี่ถ้วน ในเวลานี้ หากไม่นับถึงจุดเริ่มต้น ในจูเดียมีทั้งพรรคขุนนางและพรรคแบ่งแยกหรือพรรคประชาชน เมื่อเฮโรดสิ้นพระชนม์ ทั้งสองฝ่ายได้รวมตัวกันต่อต้านอาร์คีลออัส พวกเขาต่อสู้กับเขาตั้งแต่ในวิหารจนถึงพระราชวัง จากเยรูซาเล็มไปจนถึงโรม บางครั้งใช้เล่ห์กล บางครั้งใช้ศาสตราแห่งสงคราม หลายคราที่ระเบียงคดอันศักดิ์สิทธิ์บนภูเขามอริยาห์กึกก้องไปด้วยเสียงตะโกนของเหล่านักรบ

ในที่สุดพวกเขาก็ขับไล่เขาให้ไปลี้ภัย ทว่าในระหว่างการต่อสู้นี้ เหล่าพันธมิตรต่างมีจุดมุ่งหมายที่แตกต่างกัน พรรคขุนนางเกลียดชังโจอาซาร์ผู้เป็นมหาปุโรหิต ในขณะที่พรรคแบ่งแยกกลับเป็นผู้ติดตามที่จงรักภักดีต่อเขา เมื่อการปกครองของเฮโรดล่มสลายไปพร้อมกับอาร์คีลออัส โจอาซาร์ก็ต้องตกต่ำลงด้วย ฮันนาส บุตรแห่งเซธ ถูกเลือกโดยพรรคขุนนางให้ดำรงตำแหน่งอันยิ่งใหญ่นี้ และนั่นทำให้เหล่าพันธมิตรต้องแตกคอกัน การเข้ารับตำแหน่งของชาวเซธนำพาพวกเขาให้เผชิญหน้ากันด้วยความเกลียดชังอย่างรุนแรง

ในระหว่างการต่อสู้กับเจ้าเมืองผู้โชคร้าย พรรคขุนนางเห็นว่าเป็นการสมควรที่จะเข้าหาโรม เมื่อเล็งเห็นว่าหากการปกครองเดิมถูกทำลายลง จะต้องมีรูปแบบการปกครองบางอย่างเข้ามาแทนที่ พวกเขาจึงเสนอให้เปลี่ยนจูเดียเป็นมณฑลหนึ่ง ข้อเท็จจริงนี้กลายเป็นเหตุผลเพิ่มเติมให้พรรคแบ่งแยกใช้โจมตี และเมื่อซามาเรียถูกผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่งของมณฑล พรรคขุนนางก็กลายเป็นเสียงส่วนน้อย โดยไม่มีสิ่งใดสนับสนุนนอกจากราชสำนักจักรพรรดิ รวมถึงบารมีจากยศถาบรรดาศักดิ์และความมั่งคั่ง ถึงกระนั้น เป็นเวลาสิบห้าปี—จนกระทั่งการมาถึงของ วาเลริอุส กราตุส—พวกเขาก็ยังสามารถรักษาอำนาจไว้ได้ทั้งในพระราชวังและในวิหาร

ฮันนาส ผู้เป็นที่เคารพรักของพรรคตน ได้ใช้อำนาจอย่างซื่อสัตย์เพื่อประโยชน์ของผู้อุปถัมภ์ชาวโรมัน กองทหารโรมันยึดครองหอคอยอันโทเนีย ทหารยามโรมันเฝ้าประตูพระราชวัง ผู้พิพากษาชาวโรมันตัดสินคดีทั้งทางแพ่งและอาญา ระบบการจัดเก็บภาษีของโรมันที่บังคับใช้อย่างไร้ความปรานีได้บดขยี้ทั้งเมืองและชนบท ประชาชนถูกกดขี่และทนทุกข์ในทุกวัน ทุกชั่วโมง และในทุกวิถีทาง จนได้เรียนรู้ถึงความแตกต่างระหว่างชีวิตที่เป็นอิสระกับชีวิตที่ถูกสยบยอม ทว่าฮันนาสยังคงรักษาความสงบไว้ได้ในระดับหนึ่ง โรมไม่มีมิตรที่ซื่อสัตย์กว่าเขา และเขาก็ทำให้เห็นว่าการสูญเสียเขานั้นส่งผลกระทบเพียงใด เมื่อเขามอบเครื่องแต่งกายประจำตำแหน่งให้แก่ อิชมาเอล ผู้ได้รับแต่งตั้งคนใหม่ เขาก็เดินออกจากลานวิหารมุ่งสู่สภาของพรรคแบ่งแยก และกลายเป็นผู้นำของกลุ่มพันธมิตรใหม่ ซึ่งเป็นการรวมตัวกันระหว่างชาวเบธูเซียนและชาวเซธ

กราตุส ผู้เป็นโปรคิวเรเตอร์ ซึ่งถูกทิ้งให้ไร้พรรคพวกเช่นนี้ ได้เห็นกองไฟที่เคยดับมอดเป็นควันคลุ้งตลอดสิบห้าปี เริ่มกลับมาลุกโชนด้วยชีวิตอีกครั้ง หนึ่งเดือนหลังจากอิชมาเอลเข้ารับตำแหน่ง ชาวโรมันผู้นี้เห็นว่าจำเป็นต้องเดินทางไปเยี่ยมเขาที่เยรูซาเล็ม เมื่อชาวเยรูซาเล็มมองเห็นกองทหารของเขาเข้าทางประตูทิศเหนือของเมืองและมุ่งหน้าไปยังหอคอยอันโทเนีย พร้อมกับส่งเสียงโห่ฮาและผิวปากใส่ พวกเขาก็เข้าใจถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาเยือนครั้งนี้—กองทหารเลจิออนเต็มหนึ่งกองร้อยถูกส่งมาสมทบกับกองทหารเดิม และบัดนี้โซ่ตรวนที่ล่ามพวกเขาไว้สามารถถูกขันให้แน่นขึ้นได้โดยไม่มีใครกล้าขัดขวาง หากโปรคิวเรเตอร์เห็นว่าการสร้างตัวอย่างเป็นเรื่องสำคัญ น่าเวทนานักสำหรับผู้กระทำผิดรายแรก!