บทที่ 2 ในโรงตัดขนแกะ

ในที่สุดฤดูกาลตัดขนแกะก็มาถึง และในกลุ่มคนตัดขนแกะมีชาวพื้นเมืองชราคนหนึ่งซึ่งพวกเขาตั้งฉายาให้ว่า เชาบ็อก แม้ว่าข้าพเจ้าเชื่อว่าชื่อจริงของเขาคือ คาฮาบูกา เขาเป็นหัวหน้าของพวกชาวพื้นเมืองในระดับหนึ่ง พูดภาษาอังกฤษได้เล็กน้อย และเป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่งของเหล่ามิชชันนารี เขาไม่ได้ทำงานประจำร่วมกับคนตัดขนแกะ แต่แสร้งทำเป็นช่วยงานในลานกักสัตว์ โดยจุดประสงค์ที่แท้จริงคือเพื่อหวังจะได้เหล้า ซึ่งมักจะมีการแจกจ่ายกันอย่างแพร่หลายในช่วงเวลาตัดขนแกะ ทว่าเขาได้รับไม่มากนัก เพราะเขามักจะกลายเป็นคนอันตรายเมื่อเมา และเพียงนิดเดียวก็ทำให้เขาเป็นเช่นนั้นได้

ถึงกระนั้นเขาก็ยังได้ดื่มบ้างเป็นครั้งคราว และหากใครต้องการสิ่งใดจากเขา เหล้าก็คือสิ่งล่อใจที่ดีที่สุด ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจที่จะซักถามและหาข้อมูลจากเขาให้ได้มากที่สุด ซึ่งข้าพเจ้าก็ได้ทำเช่นนั้น ตราบใดที่ข้าพเจ้ายังถามถึงเทือกเขาที่อยู่ใกล้เคียง เขาก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี เขาไม่เคยไปที่นั่น แต่มีตำนานเล่าขานในเผ่าของเขาว่าที่นั่นไม่มีทุ่งเลี้ยงแกะ ไม่มีอะไรเลยนอกจากป่าไม้แคระแกร็นและที่ราบริมลำธารเพียงไม่กี่แห่ง การเดินทางไปถึงนั้นยากลำบากยิ่งนัก

แต่ก็ยังมีช่องเขาอยู่บ้าง ช่องหนึ่งอยู่ตามลำน้ำของเรา แม้จะไม่ได้เลียบไปตามท้องน้ำโดยตรงเพราะโตรกผานั้นไม่สามารถผ่านได้ เขาไม่เคยเห็นใครที่เคยไปที่นั่นเลย แล้วฝั่งนี้ยังไม่พออีกหรือ? แต่เมื่อข้าพเจ้าเริ่มถามถึงเทือกเขาหลัก ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขาเริ่มกระสับกระส่าย เริ่มพูดจาบ่ายเบี่ยงและเลี่ยงประเด็น เพียงไม่กี่นาทีข้าพเจ้าก็เห็นว่าเรื่องนี้ก็มีตำนานเล่าขานในเผ่าของเขาเช่นกัน ทว่าไม่ว่าจะพยายามหรือหว่านล้อมเพียงใด ก็ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาจากปากเขาเลย

ในที่สุดข้าพเจ้าจึงเปรยเรื่องเหล้า และในไม่ช้าเขาก็แสร้งตอบตกลง ข้าพเจ้าส่งเหล้าให้เขา แต่ทันทีที่ดื่มเข้าไป เขาก็เริ่มแสร้งทำเป็นเมา แล้วก็หลับไป หรือไม่ก็แกล้งหลับ โดยปล่อยให้ข้าพเจ้าเตะเขาอย่างแรงแต่เขาก็ไม่ขยับเขยื้อนเลย

ข้าพเจ้ารู้สึกโกรธ เพราะข้าพเจ้าต้องอดดื่มเหล้าของตนเองและไม่ได้ข้อมูลอะไรจากเขาเลย ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจว่าเขาจะต้องบอกข้อมูลแก่ข้าพเจ้าก่อนที่ข้าพเจ้าจะให้เหล้า มิเช่นนั้นเขาก็จะไม่ได้ดื่มเลย

ดังนั้น เมื่อถึงเวลาค่ำและเหล่าคนตัดขนแกะเลิกงานและรับประทานอาหารค่ำแล้ว ข้าพเจ้าจึงนำเหล้ารัมส่วนของตนใส่ในแก้วสังกะสี และส่งสัญญาณให้เชาบ็อกตามข้าพเจ้าไปยังโรงขนแกะ ซึ่งเขาทำตามอย่างเต็มใจโดยแอบเดินตามข้าพเจ้าออกมา และไม่มีใครสังเกตเห็นเราทั้งคู่ เมื่อถึงโรงขนแกะ เราจุดเทียนไขที่ทำจากไขสัตว์ แล้วปักมันไว้ในขวดเก่าๆ จากนั้นเราก็นั่งลงบนกองขนแกะและเริ่มสูบยา โรงขนแกะเป็นสถานที่กว้างขวาง สร้างขึ้นด้วยผังที่คล้ายกับมหาวิหาร โดยมีทางเดินขนาบทั้งสองข้างซึ่งเต็มไปด้วยคอกแกะ มีโถงกลางขนาดใหญ่ซึ่งเป็นจุดที่คนตัดขนแกะทำงาน และมีพื้นที่ถัดไปสำหรับคนคัดแยกและบรรจุขนแกะ สถานที่แห่งนี้ทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกสดชื่นด้วยกลิ่นอายของความโบราณ (ซึ่งเป็นสิ่งล้ำค่าในดินแดนแห่งใหม่) แม้ข้าพเจ้าจะรู้ดีว่าโรงขนแกะที่เก่าแก่ที่สุดในนิคมแห่งนี้มีอายุไม่เกินเจ็ดปี

ส่วนโรงนี้มีอายุเพียงสองปีเท่านั้น เชาบ็อกแสร้งทำเป็นคาดหวังว่าจะได้รับเหล้าในทันที แม้ว่าเราทั้งคู่จะรู้ดีว่าอีกฝ่ายต้องการอะไร และต่างคนต่างกำลังชิงไหวชิงพริบกัน ฝ่ายหนึ่งต้องการเหล้า ส่วนอีกฝ่ายต้องการข้อมูล

เราต่อสู้กันอย่างหนัก เป็นเวลากว่าสองชั่วโมงที่เขาพยายามปัดป้องฉันด้วยคำลวงแต่ไม่เป็นผล ตลอดเวลานั้นเราต่างประจันหน้าห้ำหั่นกันทางจิตวิญญาณโดยที่ไม่มีใครดูจะได้เปรียบเลยแม้แต่น้อย ทว่าในที่สุด ฉันก็เริ่มมั่นใจว่าเขาจะต้องยอมจำนนในท้ายที่สุด และหากมีความอดทนอีกเพียงนิด ฉันคงจะเค้นเอาเรื่องราวจากปากเขาได้ เหมือนดังในวันหนาวเหน็บของฤดูหนาว ยามที่คนเราปั่นเนย (ซึ่งฉันต้องทำบ่อยครั้ง) และปั่นไปอย่างเปล่าประโยชน์โดยที่เนยไม่มีทีท่าว่าจะจับตัวเสียที จนกระทั่งในที่สุดเราจะรู้ได้จากเสียงว่าครีมนั้นเข้าสู่สภาวะหลับใหล และแล้วจู่ๆ เนยก็ปรากฏขึ้น ฉันจึงปั่นเค้นโชวบ็อกจนกระทั่งตระหนักว่าเขาได้มาถึงสภาวะหลับใหลนั้นแล้ว และหากฉันยังคงกดดันอย่างสงบและมั่นคงต่อไป ชัยชนะในวันนี้ย่อมเป็นของฉัน

ทันใดนั้น โดยไม่มีคำเตือนใดๆ เขาได้กลิ้งก้อนขนสัตว์สองก้อน (เขามีกำลังมหาศาลมาก) มาไว้กลางพื้น และวางอีกก้อนหนึ่งทับไว้ในแนวขวาง เขาคว้าถุงขนสัตว์เปล่าใบหนึ่งมาคลุมไหล่ราวกับเป็นเสื้อคลุม แล้วกระโดดขึ้นไปนั่งบนก้อนบนสุด ในชั่วพริบตา รูปลักษณ์ทั้งหมดของเขาก็เปลี่ยนไป ไหล่ที่เคยตั้งสูงลดต่ำลง เขาชิดเท้าเข้าหากัน ส้นเท้าชิดส้นเท้าและปลายเท้าชิดปลายเท้า วางแขนและมือแนบชิดลำตัว ฝ่ามือทาบไปตามต้นขา เขาเชิดหน้าขึ้นแต่ตั้งตรง และจ้องเขม็งไปข้างหน้า ทว่าเขาขมวดคิ้วอย่างน่าสยดสยอง และทำสีหน้าท่าทางที่ดูราวกับปีศาจโดยแท้ ในยามปกติโชวบ็อกก็อัปลักษณ์มากอยู่แล้ว

แต่ยามนี้เขากลับก้าวข้ามทุกขีดจำกัดของความน่าเกลียดที่จินตนาการได้ ปากของเขาฉีกกว้างเกือบถึงใบหู แสยะยิ้มอย่างน่าสยดสยองจนเห็นฟันทุกซี่ ดวงตาเบิกโพลงแม้จะจ้องนิ่ง และหน้าผากย่นยับด้วยการขมวดคิ้วที่เปี่ยมด้วยความมุ่งร้ายที่สุด

ฉันเกรงว่าคำบรรยายของฉันจะสื่อได้เพียงด้านที่ดูน่าขำของรูปลักษณ์เขา แต่ความน่าขำและความสูงส่งนั้นอยู่ใกล้กัน และความน่าเกลียดน่ากลัวราวปีศาจบนใบหน้าของโชวบ็อกนั้นเกือบจะเข้าถึงความสูงส่งในแง่ของความน่าสะพรึงกลัว แม้จะไปไม่ถึงก็ตาม ฉันพยายามจะมองให้เป็นเรื่องขำขัน แต่กลับรู้สึกขนลุกชันตั้งแต่รากผมลามไปทั่วทั้งตัว ขณะที่จ้องมองและสงสัยว่าเขากำลังพยายามจะสื่อถึงสิ่งใดกันแน่ เขายังคงอยู่ในท่าทางเช่นนั้นประมาณหนึ่งนาที นั่งตัวตรงแน่ว แข็งทื่อราวกับก้อนหิน และทำใบหน้าที่น่าหวาดหวั่นนั้น

จากนั้นมีเสียงครางต่ำๆ ดังออกมาจากริมฝีปากของเขา ราวกับเสียงลมที่ดังขึ้นและเบาลงด้วยระดับที่ละเอียดอ่อนยิ่งนัก จนกระทั่งกลายเป็นเสียงกรีดร้องเกือบจะสุดเสียง แล้วจึงค่อยๆ ลดระดับลงและเงียบหายไป หลังจากนั้นเขากระโดดลงจากก้อนขนสัตว์และชูนิ้วที่กางออกของมือทั้งสองข้าง ราวกับคนที่กำลังจะพูดว่า “สิบ” แม้ว่าในตอนนั้นฉันจะไม่เข้าใจความหมายก็ตาม

ส่วนตัวฉันนั้นได้แต่ยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง โชวบ็อกกลิ้งก้อนขนสัตว์กลับเข้าที่อย่างรวดเร็ว และยืนอยู่ตรงหน้าฉันด้วยอาการสั่นเทาคล้ายกับมีความกลัวอย่างยิ่ง ความสยดสยองปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา—ซึ่งคราวนี้เกิดขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ—ราวกับความตระหนกตามธรรมชาติของผู้ที่ได้กระทำความผิดร้ายแรงต่ออำนาจลึกลับที่เหนือมนุษย์ เขาพยักหน้าและพูดจาอ้อแอ้ พร้อมกับชี้ไปยังภูเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาไม่ยอมแตะต้องเหล้ากร็อก แต่หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็วิ่งทะลุประตูโรงขนสัตว์ออกไปสู่แสงจันทร์ และไม่ปรากฏตัวอีกเลยจนกระทั่งถึงเวลาอาหารมื้อกลางวันของวันรุ่งขึ้น เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้นด้วยท่าทางที่ดูละล่ำละลักและนอบน้อมต่อฉันอย่างยิ่งยวด

ข้าพเจ้าไม่อาจเข้าใจความหมายของเขาได้เลย จะเป็นไปได้อย่างไรกัน สิ่งเดียวที่ข้าพเจ้ามั่นใจได้คือ เขามีความหมายบางอย่างซึ่งเป็นความจริงและน่าสะพรึงกลัวสำหรับตัวเขาเอง สำหรับข้าพเจ้าแล้ว เพียงแค่เชื่อว่าเขาได้มอบสิ่งที่ดีที่สุดและทั้งหมดที่มีให้แก่ข้าพเจ้าก็นับว่าเพียงพอ สิ่งนี้จุดประกายจินตนาการของข้าพเจ้าได้มากกว่าการที่เขาเล่านิทานที่เข้าใจง่ายให้ฟังเป็นชั่วโมงเสียอีก ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเทือกเขาหิมะอันยิ่งใหญ่นั้นซุกซ่อนสิ่งใดไว้ แต่ข้าพเจ้าไม่สงสัยอีกต่อไปแล้วว่าสิ่งนั้นจะต้องคุ้มค่าแก่การค้นหาอย่างแน่นอน

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา ข้าพเจ้าวางตัวห่างเหินจากโชวบ็อกและไม่แสดงความปรารถนาที่จะซักไซ้เขาอีก เมื่อข้าพเจ้าพูดกับเขา ข้าพเจ้าเรียกเขาว่าคาฮาบูกา ซึ่งสร้างความพึงพอใจให้เขาเป็นอย่างมาก ดูเหมือนว่าเขาจะเริ่มกลัวข้าพเจ้า และปฏิบัติตนราวกับเป็นผู้ที่ตกอยู่ภายใต้อำนาจของข้าพเจ้า ดังนั้น เมื่อข้าพเจ้าตัดสินใจว่าจะเริ่มออกสำรวจทันทีที่การตัดขนแกะสิ้นสุดลง ข้าพเจ้าจึงคิดว่าการพาโชวบ็อกไปด้วยน่าจะเป็นเรื่องดี ข้าพเจ้าจึงบอกเขาว่าตั้งใจจะไปยังเทือกเขาที่ใกล้ที่สุดเพื่อสำรวจพื้นที่สักสองสามวัน และให้เขาไปด้วย ข้าพเจ้าให้สัญญาว่าจะมีเหล้าให้ดื่มทุกคืน และล่อใจด้วยโอกาสที่จะได้พบทอง ข้าพเจ้าไม่ได้พูดถึงเทือกเขาหลัก เพราะรู้ดีว่ามันจะทำให้เขากลัว ข้าพเจ้าจะพาเขาล่องขึ้นไปตามแม่น้ำของเราให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ และหากเป็นไปได้ก็จะตามรอยไปจนถึงต้นน้ำ

จากนั้นข้าพเจ้าจะเดินทางต่อเพียงลำพังหากรู้สึกว่ามีความกล้าพอที่จะลอง หรือไม่ก็เดินทางกลับพร้อมกับโชวบ็อก ดังนั้น ทันทีที่การตัดขนแกะเสร็จสิ้นและขนส่งขนแกะออกไปแล้ว ข้าพเจ้าจึงขอลาพักงานและได้รับอนุญาต นอกจากนี้ ข้าพเจ้ายังได้ซื้อม้าบรรทุกและอานบรรทุกเก่าๆ เพื่อที่จะได้นำเสบียง ผ้าห่ม และเต็นท์หลังเล็กไปด้วย ข้าพเจ้าจะเป็นคนขี่ม้าเพื่อหาจุดข้ามแม่น้ำ ส่วนโชวบ็อกจะเดินตามและจูงม้าบรรทุก ซึ่งม้าตัวนี้จะช่วยพาส่งเขาข้ามจุดข้ามแม่น้ำไปด้วย นายจ้างให้ชาและน้ำตาล บิสกิตเรือ ยาสูบ และเนื้อแกะเค็ม พร้อมด้วยบรั่นดีชั้นดีสองสามขวด เพราะเมื่อขนแกะถูกส่งลงไปแล้ว เสบียงจำนวนมากก็จะถูกขนส่งกลับขึ้นมาพร้อมกับเกวียนเปล่า

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว คนงานทุกคนในสถานีต่างพากันออกมาส่งพวกเรา และเราก็เริ่มต้นการเดินทางหลังจากวันครีษมายันปี 1870 ไม่นานนัก