บทที่ 9 มุ่งสู่เมืองหลวง

สิ้นคำพูดดังกล่าว ชายผู้ใจดีคนนั้นก็เดินออกจากห้องไปก่อนที่ผมจะมีโอกาสแสดงความประหลาดใจที่ได้ยินถ้อยคำอันพิลึกพิลั่นเช่นนี้จากปากของผู้ที่ดูเหมือนจะเป็นสมาชิกที่น่าเชื่อถือของสังคม “ยักยอกเงินจำนวนมหาศาลภายใต้สถานการณ์ที่น่าสลดใจอย่างยิ่ง!” ผมอุทานกับตัวเอง “แล้วยังชวน ให้ฉันไปพักอยู่ด้วย! ฉันไม่มีทางทำเช่นนั้นเด็ดขาด—มันจะทำให้ฉันเสื่อมเสียชื่อเสียงในสายตาของผู้คนที่สุจริตตั้งแต่เริ่มต้น และจะเป็นการทำลายโอกาสของฉันในการเปลี่ยนใจพวกเขาหากพวกเขาคือเผ่าที่สาบสูญของอิสราเอล หรือการทำเงินจากพวกเขาหากพวกเขาไม่ใช่!

ไม่เด็ดขาด ฉันยอมทำอะไรก็ได้แต่จะไม่ทำสิ่งนี้” และเมื่อผมพบครูในครั้งต่อมา ผมจึงบอกเขาว่าผมไม่ชอบข้อเสนอที่มอบให้ผมเลย และจะไม่ขอเกี่ยวข้องด้วย เพราะด้วยการศึกษาและตัวอย่างจากพ่อแม่ของผม และผมเชื่อว่ารวมถึงสัญชาตญาณที่ติดตัวมาด้วย ผมมีความรังเกียจอย่างแท้จริงต่อการกระทำที่ไม่ซื่อสัตย์ในเรื่องเงินทอง แม้ว่าคงไม่มีใครจะเห็นคุณค่าของเงินมากกว่าผม หากเงินนั้นได้มาอย่างถูกต้องก็ตาม

ล่ามประหลาดใจกับคำตอบของผมมาก และบอกว่าผมจะโง่มากหากยังดึงดันที่จะปฏิเสธ

เขากล่าวต่อว่า คุณนอสนิบอร์ “เป็นผู้ที่มีกำลังอย่างน้อย 500,000 แรงม้า” (เพราะวิธีการนับและจัดประเภทผู้คนของพวกเขาคือการคำนวณจำนวนฟุต-ปอนด์ที่พวกเขามีเงินมากพอจะยกขึ้นได้ หรือพูดง่ายๆ คือคำนวณตามแรงม้า) “และมีโต๊ะอาหารที่หรูหรา ยิ่งกว่านั้น ลูกสาวทั้งสองคนของเขายังเป็นหนึ่งในผู้หญิงที่สวยที่สุดในเอเรวอนด้วย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผมยอมรับว่าผมเริ่มหวั่นไหว และถามว่าเขาเป็นที่ยอมรับในสังคมชั้นสูงหรือไม่

“แน่นอน” คือคำตอบ “ไม่มีใครในประเทศนี้ที่มีสถานะสูงไปกว่าเขาอีกแล้ว”

จากนั้นเขากล่าวต่อว่า หากดูจากท่าทางของผม ใครๆ คงคิดว่าเจ้าบ้านที่เสนอตัวรับรองนั้นเป็นโรคดีซ่านหรือโรคเยื่อหุ้มปอดอักเสบ หรือเป็นคนโชคร้ายโดยทั่วไป และผมกำลังกลัวว่าจะติดโรค

“ผมไม่ได้กลัวการติดโรคเท่าไหร่” ผมกล่าวอย่างรำคาญ “แต่ผมยังมีความละอายและรักในเกียรติของตนเอง และถ้าผมรู้ว่าใครเป็นคนยักยอกเงินของผู้อื่น ขอให้มั่นใจได้เลยว่าผมจะอยู่ให้ห่างจากคนผู้นั้นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากเขาป่วยหรือยากจน—”

“ป่วยหรือยากจน!” ล่ามขัดขึ้นด้วยสีหน้าตื่นตระหนกอย่างยิ่ง “นี่น่ะหรือคือความคิดเรื่องความเหมาะสมของคุณ! คุณยอมคบค้าสมาคมกับอาชญากรที่ต่ำช้าที่สุด แต่กลับเห็นว่าการยักยอกทรัพย์เพียงเล็กน้อยเป็นอุปสรรคต่อการผูกมิตร ผมไม่เข้าใจคุณเลยจริงๆ”

“แต่ตัวผมเองก็ยากจน” ผมร้องบอก

“คุณเคยยากจน” เขาตอบ “และคุณก็เสี่ยงที่จะถูกลงโทษอย่างรุนแรงเพราะเรื่องนั้น อันที่จริง ในการประชุมสภาที่พิจารณาเรื่องของคุณ ข้อเท็จจริงนี้เกือบจะส่งคุณไปสู่การลงทัณฑ์ที่ผมถือว่าสมควรได้รับแล้ว” (เพราะเขาเริ่มโกรธ และผมก็เช่นกัน) “แต่พระราชินีทรงใคร่รู้และปรารถนาจะพบคุณมาก จึงทรงทูลขอต่อพระราชาและทำให้พระองค์ทรงพระราชทานอภัยโทษแก่คุณ ทั้งยังพระราชทานเงินบำนาญให้โดยพิจารณาจากรูปลักษณ์ที่ดูมีคุณธรรมของคุณ นับเป็นโชคดีของคุณที่พระองค์ยังไม่ทรงได้ยินสิ่งที่คุณพูดเมื่อครู่ มิเช่นนั้นพระองค์คงจะยกเลิกมันอย่างแน่นอน”

เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ หัวใจของผมก็ดิ่งวูบ ผมรู้สึกถึงความยากลำบากอย่างยิ่งในสถานะของตน และตระหนักว่าผมจะกลายเป็นคนชั่วร้ายเพียงใดหากฝืนต่อธรรมเนียมที่ปฏิบัติกันมา ผมนิ่งเงียบอยู่หลายนาที แล้วจึงกล่าวว่าผมยินดีที่จะตอบรับคำเชิญของผู้ยักยอกทรัพย์คนนั้น ซึ่งทำให้ผู้สอนของผมหน้าตาแจ่มใสขึ้นและบอกว่าผมเป็นคนมีเหตุผล แต่ผมกลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก เมื่อเขาออกจากห้องไป ผมก็นึกทบทวนถึงบทสนทนาที่เพิ่งเกิดขึ้นระหว่างเรา แต่ผมก็ไม่สามารถทำความเข้าใจอะไรได้เลย นอกจากว่ามันบ่งบอกถึงทัศนะทางจิตที่วิปริตยิ่งกว่าที่ผมเคยเตรียมใจไว้เสียอีก และสิ่งนี้ทำให้ผมเป็นทุกข์ เพราะผมไม่สามารถทนได้ที่ต้องข้องเกี่ยวกับผู้คนที่คิดต่างจากผมอย่างสิ้นเชิง ความคิดฟุ้งซ่านนานัปการหลั่งไหลเข้ามาในหัว ผมนึกถึงกระท่อมของเจ้านาย และที่นั่งของผมบนไหล่เขา ที่ซึ่งผมเริ่มมีความคิดบ้าคลั่งที่จะออกสำรวจเป็นครั้งแรก ดูเหมือนเวลาผ่านไปหลายปีเหลือเกินนับตั้งแต่ผมเริ่มออกเดินทาง!

ผมนึกถึงการผจญภัยในหุบเหว ระหว่างการเดินทางมาที่นี่ และนึกถึงเชาบ็อก ผมสงสัยว่าเชาบ็อกบอกอะไรเกี่ยวกับตัวผมบ้างเมื่อเขากลับไป—เขาทำถูกแล้วที่ตัดสินใจกลับไป เชาบ็อกน่ะ เขาไม่ใช่คนหล่อ—ไม่สิ เขาอัปลักษณ์ด้วยซ้ำ และมันคงจะเป็นเรื่องยากสำหรับเขาหากต้องอยู่ที่นี่ แสงโพล้เพล้เริ่มคืบคลานเข้ามา และสายฝนก็โปรยปรายกระทบหน้าต่าง ผมไม่เคยรู้สึกเป็นทุกข์เช่นนี้มาก่อน ยกเว้นในช่วงสามวันที่เมาเรือตอนเริ่มออกเดินทางจากอังกฤษ ผมนั่งจมอยู่ในภวังค์และความโศกเศร้าอย่างยิ่ง จนกระทั่งอีรัมปรากฏตัวพร้อมกับแสงไฟและอาหารค่ำ เด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้นก็ดูอมทุกข์เช่นกัน เพราะเธอได้ยินว่าผมกำลังจะจากพวกเขาไป เธอตัดสินใจว่าผมควรจะพำนักอยู่ในเมืองนี้ตลอดไป แม้ว่าการถูกจองจำของผมจะสิ้นสุดลงแล้ว และผมคาดว่าเธอคงตั้งใจจะแต่งงานกับผม ทั้งที่ผมไม่เคยแม้แต่จะเปรยถึงเรื่องนั้นเลย

ดังนั้น ด้วยบทสนทนาที่แปลกประหลาดจนน่าหดหู่กับผู้สอน สภาวะที่ไร้เพื่อนพ้องของตัวผมเอง และความโศกเศร้าของอีรัม ผมจึงรู้สึกเป็นทุกข์เกินกว่าจะบรรยายได้ และเป็นเช่นนั้นจนกระทั่งผมเข้านอน และความหลับใหลก็ปิดเปลือกตาของผมลง

เมื่อตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น ข้าพเจ้ารู้สึกดีขึ้นมาก มีการตกลงกันว่าข้าพเจ้าจะเริ่มออกเดินทางด้วยยานพาหนะที่จะมารอรับในเวลาประมาณสิบเอ็ดนาฬิกา และการตั้งตารอคอยความเปลี่ยนแปลงก็ทำให้ข้าพเจ้ามีจิตใจร่าเริง ซึ่งแม้แต่ใบหน้าที่นองน้ำตาของอีรัมก็แทบจะไม่อาจทำลายความรู้สึกนั้นลงได้ ข้าพเจ้าจุมพิตนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยืนยันกับนางว่าเราจะได้พบกันอีกในภายหน้า และในระหว่างนั้นข้าพเจ้าจะระลึกถึงความเมตตาของนางอยู่เสมอ ข้าพเจ้ามอบกระดุมเสื้อโค้ทสองเม็ดและปอยผมของข้าพเจ้าให้นางไว้เป็นที่ระลึก และได้รับลอนผมสวยงามปอยหนึ่งจากศีรษะอันงดงามของนางเป็นการตอบแทน และแล้ว หลังจากกล่าวคำอำลาเป็นร้อยครั้ง จนข้าพเจ้ารู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่งกับความอ่อนหวานและความโศกเศร้าของนาง ข้าพเจ้าจึงฝืนใจจากนางมาและลงมาด้านล่างเพื่อขึ้นรถม้าคาเลชที่จอดรออยู่ ข้าพเจ้ารู้สึกขอบคุณเพียงใดเมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง และถูกขับเคลื่อนออกไปจนลับสายตา ปรารถนาเหลือเกินว่าข้าพเจ้าจะรู้สึกว่านางลับหายไปจากใจด้วยเช่นกัน! ขอสวรรค์โปรดให้เป็นเช่นนั้นในเวลานี้ และขอให้นางได้แต่งงานอย่างมีความสุขท่ามกลางผู้คนของนาง และลืมเลือนข้าพเจ้าไปเสีย!

และแล้วการเดินทางอันยาวนานและน่าเบื่อหน่ายก็เริ่มต้นขึ้น ซึ่งข้าพเจ้าคงจะไม่รบกวนผู้อ่านด้วยเรื่องนี้หากทำได้ อย่างไรก็ตาม ผู้อ่านย่อมปลอดภัยจากเรื่องดังกล่าว ด้วยเหตุผลง่ายๆ คือข้าพเจ้าถูกปิดตาไว้เกือบตลอดเวลา มีผ้าพันแผลถูกนำมาปิดตาข้าพเจ้าไว้ทุกเช้า และจะถูกถอดออกในตอนกลางคืนเมื่อข้าพเจ้าถึงโรงเตี๊ยมที่เราจะพักค้างคืน เราเดินทางอย่างช้าๆ แม้ว่าถนนหนทางจะดี เราใช้ม้าเพียงตัวเดียวลากรถ ซึ่งพาเราเดินทางในแต่ละวันตั้งแต่เช้าจนเย็น ประมาณหกชั่วโมง ไม่รวมเวลาพักสองชั่วโมงในช่วงกลางวัน ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าโดยเฉลี่ยแล้วเราเดินทางได้ไม่เกินสามสิบหรือสามสิบห้าไมล์ ในแต่ละวันเราจะได้เปลี่ยนม้าตัวใหม่ ดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้แล้ว ข้าพเจ้าไม่เห็นทัศนียภาพของบ้านเมืองเลย ข้าพเจ้าทราบเพียงว่าพื้นที่นั้นราบเรียบ และมีหลายครั้งที่เราต้องข้ามแม่น้ำสายใหญ่ด้วยเรือข้ามฟาก โรงเตี๊ยมนั้นสะอาดและสะดวกสบาย ในเมืองใหญ่หนึ่งหรือสองแห่ง โรงเตี๊ยมมีความหรูหราอย่างยิ่ง และอาหารก็รสชาติดีและปรุงมาอย่างประณีต สุขภาพอันน่ามหัศจรรย์ ความสง่างาม และความงดงามเช่นเดียวกันนั้นปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง

ข้าพเจ้าพบว่าตนเองกลายเป็นบุคคลที่ผู้คนให้ความสนใจเป็นอย่างยิ่ง ถึงขนาดที่คนขับรถบอกข้าพเจ้าว่าเขาจำเป็นต้องเก็บเส้นทางของเราไว้เป็นความลับ และในบางครั้งต้องขับอ้อมไปยังสถานที่ที่ไม่ได้อยู่บนเส้นทางตรง เพื่อหลีกเลี่ยงฝูงชนที่จะมารุมล้อมหากไม่ทำเช่นนั้น ทุกเย็นข้าพเจ้าจะได้รับการต้อนรับ และเริ่มรู้สึกเหนื่อยหน่ายใจที่ต้องพูดเรื่องเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อตอบคำถามเดิมๆ ทว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะโกรธเคืองผู้คนที่กิริยามารยาทน่ารื่นรมย์ถึงเพียงนี้ พวกเขาไม่เคยถามไถ่ถึงสุขภาพของข้าพเจ้า หรือแม้แต่ถามว่าข้าพเจ้าเหนื่อยล้าจากการเดินทางหรือไม่

แต่คำถามแรกของพวกเขามักจะเป็นการถามถึงอารมณ์ของข้าพเจ้าเสมอ ซึ่งความไร้เดียงสาเช่นนี้ทำให้ข้าพเจ้าประหลาดใจจนกระทั่งเริ่มคุ้นชิน วันหนึ่ง ด้วยความที่ทั้งเหนื่อยและหนาว อีกทั้งยังระอาที่ต้องพูดเรื่องเดิมซ้ำไปซ้ำมา ข้าพเจ้าจึงหันไปตอบผู้ที่ถามด้วยท่าทีห้วนๆ เล็กน้อยว่า ข้าพเจ้ากำลังหงุดหงิดอย่างยิ่ง และในขณะนี้ข้าพเจ้าแทบไม่สามารถรู้สึกอารมณ์เสียกับตนเองและผู้อื่นไปมากกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว สิ่งที่ทำให้ข้าพเจ้าประหลาดใจคือ ข้าพเจ้ากลับได้รับถ้อยคำแสดงความเสียใจที่แสนอ่อนโยน และได้ยินเสียงซุบซิบกันไปทั่วห้องว่าข้าพเจ้ากำลังอารมณ์ไม่ดี

จากนั้นผู้คนก็เริ่มนำของหอมๆ และของอร่อยๆ มาให้ข้าพเจ้าดมและรับประทาน ซึ่งดูเหมือนว่าสิ่งเหล่านั้นจะมีคุณสมบัติในการช่วยปรับอารมณ์ได้จริงๆ เพราะไม่นานข้าพเจ้าก็รู้สึกพึงพอใจ และได้รับคำยินดีในทันทีที่อาการดีขึ้น เช้าวันต่อมา มีคนสองสามคนส่งคนรับใช้มาที่โรงแรมพร้อมขนมหวาน และถามไถ่ว่าข้าพเจ้าหายจากอาการอารมณ์ไม่ดีเป็นปลิดทิ้งแล้วหรือยัง เมื่อได้รับของเลิศรสเหล่านั้น ข้าพเจ้าก็เริ่มลังเลว่าควรจะแสร้งทำเป็นอารมณ์เสียทุกเย็นดีหรือไม่ แต่ข้าพเจ้าไม่ชอบการแสดงความเสียใจและการถูกถามไถ่ จึงพบว่าการรักษาอารมณ์ตามธรรมชาติของตน ซึ่งโดยทั่วไปก็ราบรื่นเพียงพออยู่แล้วนั้น เป็นสิ่งที่สะดวกสบายที่สุด

ในบรรดาผู้ที่มาเยี่ยมข้าพเจ้า มีบางคนที่ได้รับการศึกษาระดับสูงจากวิทยาลัยแห่งความไร้เหตุผล และได้รับปริญญาสูงสุดในสาขาข้อสมมติฐาน ซึ่งเป็นวิชาหลักที่พวกเขาศึกษา สุภาพบุรุษเหล่านี้ได้เข้าทำงานในตำแหน่งต่างๆ ทั่วประเทศ ไม่ว่าจะเป็นพนักงานดัดตรง ผู้จัดการและเหรัญญิกของธนาคารดนตรี นักบวช หรืออาชีพอื่นๆ และด้วยการนำการศึกษาติดตัวไปด้วย พวกเขาจึงได้แพร่กระจายเชื้อแห่งวัฒนธรรมไปทั่วทั้งประเทศ ข้าพเจ้าจึงได้ซักถามพวกเขาเกี่ยวกับหลายสิ่งที่ทำให้ข้าพเจ้าฉงนใจตั้งแต่มาถึง ข้าพเจ้าถามถึงวัตถุประสงค์และความหมายของรูปปั้นที่ข้าพเจ้าเห็นบนที่ราบสูงของช่องเขา ข้าพเจ้าได้รับคำตอบว่ารูปปั้นเหล่านั้นมีมาตั้งแต่ยุคโบราณกาล และยังมีกลุ่มรูปปั้นลักษณะเดียวกันนี้อีกหลายแห่งในประเทศ

แต่ไม่มีแห่งใดโดดเด่นเท่ากับแห่งที่ข้าพเจ้าได้เห็น รูปปั้นเหล่านี้มีต้นกำเนิดทางศาสนา โดยถูกออกแบบมาเพื่อบวงสรวงเทพเจ้าแห่งความอัปลักษณ์และโรคภัย ในสมัยก่อนมีธรรมเนียมการจัดคณะเดินทางข้ามเทือกเขาเพื่อจับตัวบรรพบุรุษของชาวโชวบ็อกที่อัปลักษณ์ที่สุดเท่าที่จะหาได้ เพื่อนำมาสังเวยต่อหน้าเทพเจ้าเหล่านี้ และเพื่อปัดเป่าความอัปลักษณ์และโรคภัยให้พ้นไปจากชาวเอเรวอนเอง มีเสียงกระซิบกันว่า (แต่ผู้ให้ข้อมูลยืนยันกับข้าพเจ้าว่าไม่เป็นความจริง) เมื่อหลายศตวรรษก่อน พวกเขาถึงขั้นนำคนของตนเองที่อัปลักษณ์หรือสุขภาพไม่ดีมาสังเวยเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง

อย่างไรก็ตาม ธรรมเนียมที่น่ารังเกียจเหล่านี้ได้ถูกยกเลิกไปนานแล้ว และในปัจจุบันก็ไม่มีการประกอบพิธีกรรมใดๆ ต่อรูปปั้นเหล่านั้นอีก

ข้าพเจ้าเกิดความอยากรู้อยากเห็นจึงสอบถามว่า หากคนในเผ่าของโชว์บ็อกข้ามพรมแดนเข้ามาในเอเรวอนจะถูกจัดการอย่างไร ข้าพเจ้าได้รับคำตอบว่าไม่มีใครทราบ เนื่องจากเรื่องเช่นนั้นไม่ได้เกิดขึ้นมานานแสนนานแล้ว คนเหล่านั้นคงจะอัปลักษณ์เกินกว่าจะปล่อยให้เดินเพ่นพ่านได้ แต่ก็ไม่ถึงขั้นที่จะต้องรับผิดทางอาญา ความผิดในการล่วงล้ำเข้ามาจะเป็นความผิดทางศีลธรรม ทว่าพวกเขาจะอยู่เหนือขอบเขตที่ศิลปะของผู้ดัดนิสัยจะเยียวยาได้ เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจถูกส่งไปยังโรงพยาบาลสำหรับคนน่าเบื่อที่รักษาไม่หาย และถูกบังคับให้ทนรับความน่าเบื่อเป็นเวลาหลายชั่วโมงต่อวันจากชาวเอเรวอนผู้พักรักษาตัวในโรงพยาบาล ซึ่งต่างก็หมดความอดทนต่อความน่าเบื่อของกันและกันอย่างยิ่ง

แต่จะรีบตายในทันทีหากไม่มีใครให้พวกเขาทำให้เบื่อ—กล่าวคือ พวกเขาจะถูกเก็บไว้ในฐานะผู้รับความน่าเบื่อมืออาชีพ เมื่อข้าพเจ้าได้ยินดังนี้ จึงฉุกคิดได้ว่าข่าวลือที่มีเนื้อหาทำนองนี้อาจแพร่สะพัดอยู่ในหมู่ผู้คนของโชว์บ็อก เพราะความทุกข์ทรมานจากความกลัวของเขานั้นรุนแรงเกินกว่าจะเกิดจากเพียงความหวาดกลัวที่จะถูกเผาทั้งเป็นต่อหน้าเหล่ารูปปั้น

ข้าพเจ้ายังได้ซักถามพวกเขาเกี่ยวกับพิพิธภัณฑ์เครื่องจักรโบราณ และสาเหตุของการถดถอยอย่างเห็นได้ชัดในบรรดาศิลปะ วิทยาศาสตร์ และสิ่งประดิษฐ์ทั้งปวง ข้าพเจ้าได้ทราบว่าเมื่อประมาณสี่ร้อยปีก่อน สภาพความรู้ทางกลไกนั้นก้าวล้ำกว่าของพวกเรามาก และมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ จนกระทั่งศาสตราจารย์ด้านสมมติฐานผู้ทรงความรู้ที่สุดท่านหนึ่งได้เขียนหนังสือที่แปลกประหลาดเล่มหนึ่ง (ซึ่งข้าพเจ้าตั้งใจจะยกข้อความบางตอนมาให้อ่านในภายหลัง) โดยพิสูจน์ว่าในท้ายที่สุดแล้วเครื่องจักรถูกกำหนดมาเพื่อเข้าแทนที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ และจะเกิดมีพลังชีวิตที่แตกต่างและเหนือกว่าสัตว์ เช่นเดียวกับที่ชีวิตสัตว์เหนือกว่าชีวิตพืช การให้เหตุผล หรือการไร้เหตุผลในเรื่องนี้มีความน่าเชื่อถือเสียจนเขาสามารถโน้มน้าวคนทั้งประเทศให้คล้อยตาม และพวกเขาก็ได้กวาดล้างเครื่องจักรทั้งหมดที่ไม่ได้ใช้งานมานานกว่าสองร้อยเจ็ดสิบเอ็ดปี (ซึ่งตัวเลขนี้ได้มาจากการประนีประนอมกันหลายครั้ง) และสั่งห้ามการปรับปรุงหรือประดิษฐ์สิ่งใดเพิ่มเติมอย่างเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะถูกถือว่าตามกฎหมายว่ากำลังป่วยด้วยไข้ไทฟัส ซึ่งพวกเขาถือว่าเป็นหนึ่งในอาชญากรรมที่ร้ายแรงที่สุด

นี่เป็นกรณีเดียวที่พวกเขาปะปนระหว่างโรคทางจิตและโรคทางกาย และแม้แต่ในกรณีนี้ พวกเขาก็ทำไปโดยอาศัยข้อสมมติทางกฎหมายที่ยอมรับกัน ข้าพเจ้าเริ่มรู้สึกไม่สบายใจเมื่อนึกถึงนาฬิกาของตน แต่พวกเขาปลอบใจข้าพเจ้าด้วยการยืนยันว่า การละเมิดในเรื่องนี้ไม่เกิดขึ้นจนแทบไม่เคยได้ยินในปัจจุบัน ดังนั้นกฎหมายจึงสามารถผ่อนปรนให้แก่คนแปลกหน้าได้อย่างเต็มที่ โดยเฉพาะผู้ที่มีลักษณะนิสัยดี (พวกเขาหมายถึงรูปร่างหน้าตา) และมีเส้นผมสีอ่อนที่สวยงามเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น นาฬิกาเรือนนี้เป็นของแปลกที่น่าสนใจ และจะเป็นส่วนเติมเต็มที่น่ายินดีสำหรับของสะสมในเมืองหลวง ดังนั้นพวกเขาจึงเห็นว่าข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลกับเรื่องนี้อย่างจริงจัง

อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าจะเขียนถึงเรื่องนี้อย่างละเอียดอีกครั้ง เมื่อข้าพเจ้ากล่าวถึงวิทยาลัยแห่งความไร้เหตุผล และหนังสือว่าด้วยเครื่องจักร

ประมาณหนึ่งเดือนหลังจากเริ่มออกเดินทาง ผมได้รับแจ้งว่าการเดินทางใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว ผ้าพันแผลถูกถอดออกเสียที เพราะดูเหมือนว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะหาทางกลับไปได้โดยไม่ถูกจับกุม จากนั้นเราก็เคลื่อนที่ไปอย่างร่าเริงผ่านท้องถนนของเมืองที่งดงามเมืองหนึ่ง และเข้าสู่ถนนสายยาว กว้าง และราบเรียบ ซึ่งมีต้นป๊อปลาร์ขนาบทั้งสองข้าง ถนนสายนี้ยกระดับขึ้นเหนือพื้นที่โดยรอบเล็กน้อย และครั้งหนึ่งเคยเป็นทางรถไฟ ทุ่งนาทั้งสองฝั่งได้รับการเพาะปลูกอย่างดีที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้

ทว่าทั้งพืชพรรณและผลองุ่นต่างถูกเก็บเกี่ยวไปหมดแล้ว อากาศเย็นลงอย่างรวดเร็วเกินกว่าจะอธิบายได้ด้วยการเปลี่ยนผ่านของฤดูกาลเพียงอย่างเดียว ผมจึงคิดว่าเราคงกำลังเดินทางห่างออกไปจากดวงอาทิตย์ และอยู่ไกลจากเส้นศูนย์สูตรมากกว่าตอนที่เริ่มออกเดินทางอยู่หลายองศา แม้แต่ในที่แห่งนี้ พืชพรรณก็ยังบ่งบอกว่าสภาพภูมิอากาศนั้นร้อนระอุ ทว่าผู้คนกลับไม่มีทีท่าว่าขาดความแข็งแกร่ง ในทางตรงกันข้าม พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่ทรหดและมีความอดทนสูงยิ่ง ผมคิดเป็นครั้งที่ร้อยว่า หากพิจารณาโดยรวมแล้ว ผมไม่เคยเห็นใครที่มีสมรรถภาพทางกายทัดเทียมกับพวกเขา และพวกเขาก็ดูมีจิตใจดีพอๆ กับความกำยำล่ำสัน ดอกไม้ส่วนใหญ่ร่วงโรยไปแล้ว

แต่การขาดหายไปของพวกมันถูกชดเชยด้วยผลไม้อันโอชะที่ดกดื่น ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับมะเดื่อ ลูกพีช และลูกแพร์ของอิตาลีและฝรั่งเศส ผมไม่เห็นสัตว์ป่าเลย แต่มีนกมากมายและคล้ายกับในยุโรป เพียงแต่ไม่เชื่องเหมือนนกที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของเทือกเขา นกเหล่านั้นถูกล่าด้วยหน้าไม้และลูกธนู เนื่องจากดินปืนเป็นสิ่งที่ไม่รู้จัก หรืออย่างน้อยที่สุดก็ไม่มีการนำมาใช้งาน

ขณะนี้เรากำลังเข้าใกล้เมืองหลวง ผมมองเห็นหอคอยและป้อมปราการขนาดใหญ่ รวมถึงอาคารสูงระฟ้าที่ดูราวกับพระราชวัง ผมเริ่มรู้สึกประหม่าเกี่ยวกับการต้อนรับที่จะได้รับ แต่ที่ผ่านมาทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี ผมจึงตัดสินใจที่จะใช้แผนเดิมต่อไป นั่นคือ ประพฤติตัวราวกับว่าตนเองยังอยู่ในอังกฤษ จนกว่าจะเห็นว่ากำลังทำอะไรผิดพลาด และเมื่อนั้นจะนิ่งเงียบไว้จนกว่าจะประเมินสถานการณ์ได้ว่าสิ่งต่างๆ เป็นอย่างไร เราเคลื่อนเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ข่าวการมาถึงของผมแพร่สะพัดออกไป และมีฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกันทั้งสองฝั่งถนน พวกเขาต้อนรับผมด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างนอบน้อมที่สุด ทำให้ผมต้องคอยก้มศีรษะขอบคุณสลับไปมาอยู่ตลอดเวลา

เมื่อเราอยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์ นายกเทศมนตรีและสมาชิกสภาอีกหลายท่านก็มาต้อนรับ ในจำนวนนั้นมีชายชราผู้ทรงภูมิคนหนึ่งซึ่งนายกเทศมนตรี (เพราะผมสันนิษฐานว่าควรเรียกเขาเช่นนั้น) แนะนำให้ผมรู้จักในฐานะสุภาพบุรุษผู้เชิญผมไปยังบ้านของเขา ผมก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อมและบอกเขาว่าผมรู้สึกซาบซึ้งเพียงใด และยินดีเพียงใดที่จะรับไมตรีจิตจากเขา เขาห้ามไม่ให้ผมกล่าวอะไรต่อ พร้อมกับชี้ไปยังรถม้าที่จอดอยู่ใกล้ๆ และผายมือเชิญให้ผมขึ้นไปนั่ง ผมก้มศีรษะคำนับนายกเทศมนตรีและเหล่าสมาชิกสภาอย่างนอบน้อมอีกครั้ง แล้วจึงออกเดินทางไปกับเจ้าบ้านผู้มีนามว่า เซนอจ นอสนิบอร์ หลังจากเดินทางไปได้ประมาณครึ่งไมล์ รถม้าก็เลี้ยวออกจากถนนสายหลัก และขับผ่านกำแพงเมืองจนกระทั่งถึงปาลาซโซซึ่งตั้งอยู่บนเนินเตี้ยๆ ตรงชายขอบเมืองพอดี

นี่คือบ้านของเซนอจ นอสนิบอร์ และไม่มีสิ่งใดที่จะจินตนาการได้ว่าวิจิตรไปกว่านี้อีกแล้ว บ้านหลังนี้ตั้งอยู่ใกล้กับซากปรักหักพังอันโอ่อ่าและเก่าแก่ของสถานีรถไฟเดิม ซึ่งกลายเป็นจุดเด่นที่ดูน่าเกรงขามเมื่อมองจากสวนของบ้าน พื้นที่บริเวณนี้กว้างขวางประมาณสิบหรือสิบสองเอเคอร์ ถูกจัดวางเป็นสวนแบบขั้นบันไดลดหลั่นกันลงมา โดยมีบันไดกว้างหลายขั้นทอดตัวขึ้นลงตามความลาดชันของสวน บนขั้นบันไดเหล่านี้มีรูปปั้นที่ฝีมือประณีตยิ่งนัก นอกจากรูปปั้นแล้ว ยังมีแจกันที่ปลูกไม้พุ่มหลากหลายชนิดซึ่งผมไม่เคยเห็นมาก่อน และที่สองข้างของขั้นบันไดมีแถวของต้นไซปรัสและต้นซีดาร์เก่าแก่ โดยมีทางเดินปูหญ้าคั่นกลาง จากนั้นจึงเป็นไร่องุ่นชั้นเลิศและสวนผลไม้ที่กำลังออกผลเต็มต้น

การจะเข้าสู่ตัวบ้านต้องผ่านลานกลางบ้าน ซึ่งมีระเบียงทางเดินล้อมรอบและมีห้องต่างๆ เปิดออกสู่ระเบียงนั้น เช่นเดียวกับที่ปอมเปอี ตรงกลางลานมีอ่างอาบน้ำและน้ำพุ เมื่อผ่านลานกลางบ้านมาแล้ว เราก็ถึงตัวอาคารหลักซึ่งมีความสูงสองชั้น ห้องต่างๆ มีขนาดใหญ่และเพดานสูง ในตอนแรกพวกมันอาจดูว่างเปล่าไร้เครื่องเรือนไปบ้าง แต่ในภูมิอากาศร้อน ผู้คนมักจะปล่อยให้ห้องว่างมากกว่าในเขตหนาว ผมยังสังเกตเห็นว่าไม่มีแกรนด์เปียโนหรือเครื่องดนตรีที่คล้ายคลึงกันเลย ไม่มีเครื่องมือใดสำหรับสร้างเสียงดนตรีในห้องใดๆ เว้นแต่ในห้องรับแขกขนาดใหญ่ ซึ่งมีฆ้องสำริดใบโตประมาณหกใบที่พวกผู้หญิงมักจะใช้ตีเล่นไปเรื่อยๆ เป็นครั้งคราว เสียงของมันไม่น่าฟังนัก แต่ผมก็เคยได้ยินดนตรีที่น่ารำคาญพอๆ กันนี้ทั้งก่อนหน้าและหลังจากนี้

คุณนอสนิบอร์นำผมผ่านห้องกว้างขวางหลายห้องจนกระทั่งถึงห้องส่วนตัว ซึ่งมีภรรยาและลูกสาวของเขาอยู่ ซึ่งผมเคยได้ยินเรื่องของพวกเธอจากล่าม คุณนายนอสนิบอร์อายุประมาณสี่สิบปีและยังคงความสวย แต่เธอเริ่มเจ้าเนื้อขึ้นมาก ส่วนลูกสาวของเธออยู่ในวัยแรกแย้มและมีความงามอย่างวิจิตร ผมรู้สึกพึงใจในตัวลูกสาวคนเล็กซึ่งชื่อว่า อโรเวนา เกือบจะในทันที เพราะพี่สาวคนโตนั้นมีท่าทางเย่อหยิ่ง ในขณะที่คนเล็กมีกิริยาที่น่าดึงดูดใจยิ่งนัก คุณนายนอสนิบอร์ต้อนรับผมด้วยความสุภาพไร้ที่ติ จนผมคงจะต้องเป็นคนขี้อายและประหม่าอย่างยิ่งหากไม่รู้สึกว่าตนเองได้รับการต้อนรับในทันที พิธีการแนะนำตัวเพิ่งจะเสร็จสิ้นลงไม่นาน คนรับใช้ก็เข้ามาแจ้งว่าอาหารค่ำพร้อมแล้วในห้องถัดไป ผมหิวโหยเป็นอย่างมาก และอาหารค่ำมื้อนั้นก็เลิศรสจนเกินคำบรรยาย ผู้อ่านจะแปลกใจหรือไมหากผมเริ่มคิดว่าตนเองอยู่ในที่พำนักที่ยอดเยี่ยมยิ่ง “ชายคนนั้นยักยอกเงินอย่างนั้นหรือ” ผมคิดกับตัวเอง “เป็นไปไม่ได้”

แต่ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าเจ้าบ้านมีท่าทีไม่สบายใจตลอดมื้ออาหาร และเขาทานเพียงขนมปังกับนมเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อใกล้สิ้นสุดมื้อค่ำ ชายร่างสูงโปร่งไว้เคราดำคนหนึ่งก็เดินทางมาถึง ซึ่งคุณนอสนิบอร์และสมาชิกทุกคนในครอบครัวต่างให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง เขาคือผู้ดัดสันดานประจำครอบครัว คุณนอสนิบอร์ปลีกตัวเข้าไปในอีกห้องหนึ่งพร้อมกับสุภาพบุรุษผู้นี้ และในไม่ช้าก็มีเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังออกมา ข้าพเจ้าแทบไม่เชื่อหูตนเอง แต่เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ข้าพเจ้าก็ได้ทราบแน่ชัดว่าเสียงเหล่านั้นมาจากตัวคุณนอสนิบอร์เอง

“คุณพ่อผู้น่าสงสาร” อโรวีนากล่าวขณะตักเกลืออย่างใจเย็น “ท่านต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเหลือเกิน”

“ใช่จ้ะ” ผู้เป็นมารดาตอบ “แต่แม่คิดว่าตอนนี้ท่านพ้นขีดอันตรายแล้ว”

จากนั้นพวกเขาก็เริ่มอธิบายถึงรายละเอียดของกรณีนี้ รวมถึงวิธีการรักษาที่ผู้ดัดสันดานกำหนดไว้ และความสำเร็จในการรักษานั้น ซึ่งทั้งหมดนี้ข้าพเจ้าจะขอเก็บไว้เล่าในบทถัดไป โดยจะนำเสนอในรูปแบบของบทสรุปทั่วไปเกี่ยวกับความคิดเห็นที่แพร่หลายในเรื่องเหล่านี้ มากกว่าจะใช้ถ้อยคำที่ถูกต้องแม่นยำตามที่ข้าพเจ้าได้รับฟังมา อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้ผู้อ่านเชื่อมั่นว่า ทั้งในบทถัดไปและบทต่อๆ จากนั้น ข้าพเจ้าได้พยายามยึดมั่นในความถูกต้องแม่นยำอย่างที่สุดด้วยความซื่อสัตย์ และไม่เคยตั้งใจบิดเบือนข้อเท็จจริง แม้ว่าในบางครั้งข้าพเจ้าอาจล้มเหลวในการทำความเข้าใจนัยสำคัญทั้งหมดของความคิดเห็นหรือขนบธรรมเนียมบางประการก็ตาม