บทที่ 21: ทฤษฎีของแมคไนท์

ผมยอมรับว่าผมถึงกับตะลึง ผู้คนที่โต๊ะรอบๆ หลังจากชำเลืองมองมาทางผมด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก็หันกลับไปทางเดิม

ผมหยิบหมวกแล้วเดินออกไปด้วยสภาพจิตใจที่อึดอัดอย่างยิ่ง ผมไม่เคยสงสัยเลยว่าเธอจะแจ้งตำรวจทันทีเกี่ยวกับสิ่งที่เธอรู้ เว้นแต่ว่าเธออาจจะให้เวลาผมสักวันสองวันด้วยความหวังว่าผมจะเปลี่ยนใจ

ผมทบทวนสถานการณ์ขณะรอรถ รถสองคันขับผ่านผมไปในทิศทางตรงกันข้าม และในคันแรกผมเห็นบรอนสัน สวมหมวกปิดตา กอดอก มองตรงไปข้างหน้าด้วยท่าทางหงุดหงิด มันเป็นเพียงจินตนาการของผม หรือว่าชายร่างเล็กที่ขดตัวอยู่ที่มุมเบาะหลังคือฮอทชคิสกันแน่?

ขณะที่รถเคลื่อนลับตาไป ผมพบว่าตัวเองกำลังยิ้ม ชายตัวเล็กที่ตื่นตัวคนนั้นดูเหมือนสุนัขเทอร์เรียร์ไม่มีผิดเพี้ยน คอยดมกลิ่นและสืบเสาะไปทุกทิศทาง

ผมพบแมคไนท์อยู่ที่โรงรถ Incubator เขาถอดเสื้อนอกออก กำลังทำงานอย่างกระตือรือร้นพร้อมกับตะไบเล็บในมือที่กำลังขัดแตรถยนต์ของเขา

“นี่เป็นแตรที่ห่วยที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมาเลย” เขาร้องโอดครวญโดยไม่เงยหน้าขึ้นมองเมื่อผมเดินเข้าไป “ไอ้สิ่งบ้าบอตัวนี้มันไม่ยอมดัง”

เขาชกมันอย่างแรง ในที่สุดก็ได้ยินเสียงแหบพร่าดังออกมาเบาๆ

“ฟังดูเหมือนเสียงคนเป็นโรคครูปเลยนะ” ผมแนะนำ “พี่สะใภ้ผมใช้การพอกด้วยการบูรกับไขมหงส์รักษาอาการนี้ หรือจะลองใช้ยาพอกสมุนไพรดีล่ะ?”

แต่แมคไนท์ไม่เคยขำกับมุกตลกของใครนอกจากของตัวเอง เขาเหวี่ยงแตรทิ้งลงมุมห้องจนเกิดเสียงเคร้งคร้าง แล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยความหงุดหงิด

“เอาละ” ผมกล่าว “ถ้าคุณขัดเข็มขัดเส้นนั้นเสร็จแล้ว ผมจะเล่าเรื่องที่ผมคุยกับผู้หญิงชุดดำให้ฟัง”

“มีอะไรผิดปกติหรือ” แมคไนท์ถามอย่างเฉื่อยชา “ตำรวจเฝ้าเธออยู่ด้วยงั้นหรือ”

“ไม่เชิงหรอก ความจริงก็คือ ริช เรื่องนี้มันมีเงื่อนงำที่ต้องชดใช้กัน”

สโตกีเดินเข้ามาพร้อมกับนำสิ่งอำนวยความสะดวกมาเพิ่มให้เราอีกเล็กน้อย เมื่อเขาออกไปแล้ว ผมจึงเริ่มเล่าเรื่องของผม

“คุณต้องจำไว้ก่อนนะ” ผมกล่าว “ว่าผมเคยเห็นผู้หญิงคนนี้ก่อนเช้าวันที่เกิดอุบัติเหตุรถไฟชนกัน เธอซื้อตั๋วพูลแมนในเวลาเดียวกับที่ผมซื้อ จากนั้นเช้าวันต่อมา เมื่อมีการค้นพบศพฆาตกรรม เธอเกิดอาการคุ้มคลั่ง ผมจึงให้วิสกี้เธอไปนิดหน่อย ส่วนครั้งที่สามและครั้งสุดท้ายที่ผมเห็นเธอ จนกระทั่งถึงคืนนี้ คือตอนที่เธอนั่งย่อตัวอยู่ข้างถนนหลังจากเกิดอุบัติเหตุ”

แมคไนท์ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้จนน้ำหนักตัวกดลงที่บั้นเอว แล้วยกเท้าขึ้นวางบนโต๊ะอ่านหนังสือตัวใหญ่

“มันน่าตกใจทีเดียว” เขากล่าว “สถานการณ์นี้มันดีเกินกว่าจะเป็นเรื่องของทนายธรรมดาๆ ควรจะเอาไปทำเป็นละครเสียจริง แน่นอนว่าคุณคงไม่เห็นด้วย และการปฏิเสธก็ทำให้คุณเสี่ยงที่จะต้องติดคุก อย่างน้อยก็เป็นเช่นนั้น และยังเสี่ยงที่จะทำให้ชื่อของอลิสันถูกเปิดเผยสู่สาธารณะ ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ คุณบอกว่าเธออยู่ที่ช่องขายตั๋วพูลแมนตอนที่คุณอยู่ด้วยงั้นหรือ”

“ใช่ ผมซื้อตั๋วให้เธอด้วย ให้เธอพักห้องสิบเอ็ดชั้นล่าง”

“แล้วคุณพักห้องสิบ?”

“สิบชั้นล่าง”

แมคไนท์ยืดตัวขึ้นแล้วมองหน้าผม

“ถ้าอย่างนั้นเธอก็คงคิดว่าคุณพักห้องสิบชั้นล่าง”

“ผมคิดว่าเธอคงคิดแบบนั้น ถ้าเธอได้คิดอะไรบ้างน่ะนะ”

“แต่ฟังนะเพื่อน” แมคไนท์เริ่มมีท่าทีตื่นเต้น “คุณวิเคราะห์เรื่องนี้ว่าอย่างไร ผู้หญิงตระกูลคอนเวย์รู้ว่าคุณนำตู้โน้ตเหล่านั้นไปยังพิตต์สเบิร์ก ความเป็นไปได้คือเธอตามคุณไปที่นั่น เพื่อรอโอกาสที่จะชิงมันไป ไม่ว่าจะเป็นเพื่อบรอนสันหรือเพื่อตัวเธอเอง”

“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างการเดินทางหรือในช่วงกลางวันที่พิตต์สเบิร์ก แต่เธอรู้เลขที่นอนของคุณตอนที่คุณซื้อตั๋วที่สำนักงานพูลแมนในพิตต์สเบิร์ก และเธอคิดว่านี่คือโอกาสของเธอ ไม่มีใครคาดคิดว่าเจ้าคนขี้เมานั่นจะคลานเข้าไปในที่นอนของคุณ”

“ทีนี้ ผมวิเคราะห์แบบนี้ เธอต้องการโน้ตเหล่านั้นอย่างยิ่ง—และตอนนี้ก็ยังต้องการ—ไม่ใช่เพื่อบรอนสัน แต่เพื่อใช้ข่มขู่เขาเพื่อจุดประสงค์บางอย่าง ในตอนกลางคืน เมื่อทุกอย่างเงียบสงบ เธอแอบมุดผ่านม่านห้องสิบชั้นล่าง ซึ่งเสียงลมหายใจของชายคนนั้นบ่งบอกว่าเขากำลังหลับอยู่ คุณไม่ได้บอกหรือว่าเขากรน?”

“ใช่ เขากรน!” ผมยืนยัน “แต่ผมจะบอกคุณว่า—”

“เงียบก่อนแล้วฟังนะ เธอคลำหาอย่างระมัดระวังในความมืด จนในที่สุดก็พบกระเป๋าสตางค์ใต้หมอน คุณพอนึกภาพออกไหม”

เขาโน้มตัวมาข้างหน้าด้วยความตื่นเต้น และผมแทบจะเห็นโศกนาฏกรรมอันน่าสยดสยองที่เขากำลังพรรณนาอยู่

“เธอหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา จากนั้น บางทีเธออาจนึกถึงกระเป๋าทรงอัลลิเกเตอร์ และด้วยความเป็นไปได้ที่ว่าโน้ตเหล่านั้นอาจจะอยู่ในนั้นแทนที่จะอยู่ในกระเป๋าสตางค์ เธอจึงคลำหาดู ทันใดนั้น ชายคนนั้นก็ตื่นขึ้นและคว้าสิ่ง nearest ที่สุด ซึ่งอาจจะเป็นสร้อยคอของเธอจนมันขาด เธอปล่อยกระเป๋าสตางค์แล้วพยายามจะหนี แต่เขาคว้ามือขวาของเธอไว้ได้”

“ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในความเงียบ ชายคนนั้นยังคงเมามายจนโง่งม แต่เขาจับเธอไว้แน่น จากนั้นโศกนาฏกรรมก็เกิดขึ้น เธอต้องหนีไปให้ได้ เพราะอีกไม่กี่นาทีคนในตู้รถไฟจะตื่นกันหมด ผู้หญิงแบบนั้นที่มาทำภารกิจเช่นนี้ ย่อมไม่มามือเปล่า ในกรณีนี้คือมีกริช ซึ่งต่างจากปืนพกตรงที่มันไม่มีเสียง”

“ด้วยการจู่โจมอย่างรวดเร็ว—เธอเป็นผู้หญิงตัวใหญ่และใจกล้า—เธอลงมือแทง

เป็นไปได้ว่าฮอตคิสพูดถูกเรื่องการโจมตีด้วยมือซ้าย แฮริงตันอาจจะจับมือขวาของเธอไว้ หรือบางทีเธออาจถือมีดสั้นด้วยมือซ้ายในขณะที่ใช้มือขวาสัมผัสคลำหาทาง จากนั้น เมื่อชายคนนั้นหงายหลังและแรงบีบคลายลง เธอก็ยืดตัวขึ้นและพยายามจะหนี การโคลงเคลงของตู้รถไฟทำให้เธอเกือบจะถลาเข้าไปในที่นอนของคุณ และด้วยความสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว เธอจึงหมอบลงหลังม่านของที่นอนหมายเลขสิบเตียงล่างจนกระทั่งทุกอย่างสงบนิ่ง จากนั้นเธอก็ย่องกลับไปยังที่นอนของตนอย่างเงียบเชียบ”

ผมพยักหน้า

“ดูเหมือนว่ามันจะเข้าเค้าอยู่บ้าง อย่างน้อยก็บางส่วน” ผมกล่าว “ในตอนเช้า เมื่อเธอพบว่าอาชญากรรมครั้งนี้ไม่เพียงแต่ไร้ผล แต่เธอยังค้นผิดที่นอนและฆ่าผิดคน เมื่อเธอเห็นผมปรากฏตัวออกมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ ในขณะที่เธอกำลังเตรียมใจที่จะพบศพของผมพอดี ตอนนั้นเองที่เธอเกิดอาการคุ้มคลั่ง คุณจำได้ว่าผมให้วิสกี้เธอไปบ้าง”

“มันดูเป็นทฤษฎีที่ฟังขึ้นจริงๆ แต่ก็เหมือนกับทฤษฎีของซัลลิแวน คือมีสิ่งหนึ่งหรือสองสิ่งที่ขัดกับส่วนที่เหลือ อย่างแรกคือ ส่วนที่เหลือของสร้อยเส้นนั้นไปอยู่ในครอบครองของอลิสัน เวสต์ ได้อย่างไร”

“เธออาจจะเก็บมันได้จากพื้น”

“เราจะยอมรับข้อนั้น” ผมกล่าว “และผมก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น แล้วกระเป๋าสตางค์ของผู้ตายเข้าไปอยู่ในกระเป๋าหนังแมวน้ำได้อย่างไร แล้วมีดสั้นเล่มนั้นล่ะ จะอธิบายเรื่องนั้นและคราบเลือดได้อย่างไร”

“แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร” แมคไนท์ถามอย่างขุ่นเคือง “ที่ผมต้องสร้างทฤษฎีอันสวยหรูขึ้นมาเพื่อให้คุณทำลายทิ้ง เราเอาเรื่องนี้ไปหาฮอตคิสเถอะ บางทีเขาอาจจะบอกได้จากคราบเลือดว่าเล็บของฆาตกรนั้นตัดเป็นทรงเหลี่ยมหรือทรงแหลม”

“ฮอตคิสไม่ใช่คนโง่” ผมกล่าวอย่างจริงจัง “ภายใต้ทฤษฎีทั้งหมดของเขา มีชั้นของสามัญสำนึกที่แข็งแกร่งรองรับอยู่ และเราต้องจำไว้ด้วย ริช ว่าทฤษฎีของเราทั้งคู่ไม่ได้รวมถึงผู้หญิงที่โรงพยาบาลของด็อกเตอร์แวนเคิร์ก ภาพวาดอันมีเสน่ห์ที่คุณเพิ่งวาดขึ้นมาไม่ได้อธิบายถึงความเชื่อมโยงของอลิสัน เวสต์ กับคดีนี้ หรือเศษโทรเลขในกระเป๋าเสื้อชุดนอนของเจ้าหมอซัลลิแวน คุณเหมือนกับคนที่ประกอบนาฬิกาแล้วยังมีชิ้นส่วนเหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง”

“โอ้ กลับบ้านคุณไปเถอะ” แมคไนท์กล่าวอย่างระอา “ผมไม่ใช่เอ็ดการ์ แอลลัน โพ ถ้าคุณจู้จี้ขนาดนี้ จะมาหาผมและถามเรื่องต่างๆ ไปเพื่ออะไร”

ด้วยอารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วตามนิสัยของเขา เขาหยิบกีตาร์ขึ้นมา

“ฟังนี่นะ” เขากล่าว “มันเป็นเพลงฮาวายเกี่ยวกับผู้หญิงอ้วนคนหนึ่ง โอ้ แม่คนเขลา! และเรื่องที่เธอตกจากหลังล่อ”

แต่แม้คำร้องจะดูเบาสบาย ทว่าเสียงที่ส่งตามผมลงบันไดมานั้นห่างไกลจากคำว่าร่าเริงยิ่งนัก

“มีชาวคานากะคนหนึ่งอาศัยอยู่ในบาลู

ผู้มีลูกสาวเป็นเด็กหญิงที่อ้วนมหึมา—”

เขาร้องด้วยเสียงเทเนอร์ที่ใสกระจ่าง ผมหยุดอยู่ที่ชั้นล่างและฟัง เขาหยุดร้องกะทันหันพอๆ กับตอนที่เริ่มร้อง