บทที่ 20: บันทึกและการต่อรอง

ผมค่อยๆ เดินกลับไปยังจุดที่ผู้หญิงคนนั้นนั่งอยู่เพียงลำพัง

เธอยิ้มอย่างแปลกประหลาดเมื่อผมเดินเข้าไปใกล้ และชี้ไปยังเก้าอี้ที่บรอนสันเพิ่งลุกออกไป

“นั่งลงสิคะ คุณเบลคลีย์” เธอกล่าว “ฉันขอเวลาอันมีค่าของคุณสักครู่หนึ่ง”

“ได้ครับ” ผมนั่งลงตรงข้ามเธอและเหลือบมองนาฬิกานกคุกกูบนผนัง “ต้องขออภัยด้วย แต่ผมมีเวลาเพียงไม่กี่นาที หากคุณ—” เธอหัวเราะเบาๆ อย่างไม่สบอารมณ์นัก พร้อมกับคลี่พัดสีดำเล็กๆ ที่ประดับด้วยเลื่อมแล้วโบกมันช้าๆ

“ความจริงก็คือ” เธอกล่าว “ฉันคิดว่าเรากำลังจะได้ตกลงข้อแลกเปลี่ยนกัน”

“ข้อแลกเปลี่ยนหรือครับ” ผมถามอย่างไม่เชื่อหู “คุณถือไพ่เหนือกว่าผมอยู่ขั้นหนึ่ง เพราะคุณรู้ชื่อของผมแล้ว” ผมหยุดพูดอย่างมีนัยสำคัญ และเธอก็รับส่งสัญญาณนั้น

“ฉันคือมิสซิสคอนเวย์ค่ะ” เธอกล่าว พร้อมกับใช้นิ้วที่ตกแต่งเล็บอย่างประณีตปัดเศษขนมออกจากโต๊ะ

ชื่อนั้นแทบไม่สร้างความประหลาดใจให้ฉันเลย ฉันคาดเดาไว้แล้วว่านี่อาจเป็นผู้หญิงที่ข่าวลือกล่าวว่าเป็นภรรยานอกสมรสของบรอนสัน และฉันจำได้ว่าข่าวลือยังพูดเรื่องอื่นที่น่ารังเกียจยิ่งกว่านั้น ซึ่งเป็นเรื่องที่ถูกขุดคุ้ยขึ้นมาตอนที่บรอนสันถูกจับกุมในข้อหาปลอมแปลงเอกสาร

“ครั้งสุดท้ายที่เราพบกันเป็นสถานการณ์ที่โชคร้ายกว่านี้” เธอเอ่ย “ฉันไม่สามารถกลับมาเป็นปกติได้เลยนับตั้งแต่วันที่เลวร้ายวันนั้น และคุณ—ฉันคิดว่าตอนนั้นคุณแขนหัก”

“ตอนนี้ก็ยังหักอยู่ครับ” ฉันตอบ พยายามพูดติดตลกอย่างเก้ๆ กังๆ “แต่การที่รอดชีวิตมาได้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว เรามีเรื่องให้ต้องขอบคุณอีกมากจริงๆ”

“ฉันสมมติว่าเรามีละกัน” เธอตอบอย่างไม่ใส่ใจ “แม้บางครั้งฉันจะสงสัยในเรื่องนั้นก็ตาม” เธอมองไปยังประตูที่เพื่อนร่วมทางคนล่าสุดของเธอเพิ่งเดินออกไปด้วยสายตาหม่นหมอง

“คุณเรียกผมมา—” ฉันพูด

“ใช่ ฉันเรียกคุณมา” เธอเรียกสติกลับคืนมาและนั่งตัวตรง “เอาละ คุณเบลกลีย์ คุณพบเอกสารเหล่านั้นหรือยัง”

“เอกสารหรือครับ เอกสารอะไร” ฉันเลี่ยงตอบ ฉันต้องการเวลาคิด

“คุณเบลกลีย์” เธอพูดเรียบๆ “ฉันคิดว่าเราควรเลิกใช้เล่ห์เหลี่ยมต่อกันได้แล้ว ก่อนอื่น ให้ฉันช่วยทบทวนความจำของคุณในบางเรื่อง ตำรวจพิตต์สเบิร์กกำลังตามหาผู้รอดชีวิตจากรถไฟขบวนออนแทรีโอ เท่าที่ฉันรู้มีสามคน คือตัวคุณ หญิงสาวที่คุณพาออกจากที่เกิดเหตุรถไฟตกราง และตัวฉันเอง คุณคงยอมรับว่าเหตุการณ์รถไฟตกรางครั้งนั้นเป็นเรื่องโชคดีสำหรับคุณ”

ฉันพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร

“ตอนที่เกิดการชนกัน คุณตกอยู่ในที่นั่งลำบากทีเดียว” เธอพูดต่อ พลางมองฉันด้วยรอยยิ้มที่น่ารังเกียจ “ถ้าฉันจำไม่ผิด คุณถูกกล่าวหาว่าก่ออาชญากรรมที่ร้ายแรงมาก มีหลักฐานสนับสนุนมากมายใช่ไหมล่ะ ฉันจำได้ว่ามีมีดสั้นและกระเป๋าสตางค์ของผู้ตายอยู่ในครอบครองของคุณ และยังมีสิ่งอื่นๆ อีกสองสามอย่างที่—ก็นะ ค่อนข้างน่ารังเกียจทีเดียว”

ฉันเริ่มเสียอาการเล็กน้อย

“คุณคงจำได้เช่นกัน” ฉันรีบพูด “ว่ามีผู้ชายคนหนึ่งหายตัวไปจากรถไฟ โดยเอาเสื้อผ้า เอกสาร และทุกอย่างของผมไปด้วย”

“ฉันจำได้ว่าคุณ พูด อย่างนั้น” น้ำเสียงของเธอเป็นการดูหมิ่นอย่างเรียบเฉย และฉันได้แต่กัดริมฝีปากที่ถูกจับไต๋ได้ มันไม่ใช่เวลาที่จะมาแก้ตัว

“คุณคำนวณพลาดไปเรื่องหนึ่ง” ฉันพูดอย่างเย็นชา “นั่นคือ การค้นพบตัวชายคนที่ลงจากรถไฟ”

“คุณพบเขาแล้วหรือ” เธอโน้มตัวมาข้างหน้า และฉันก็เสียใจอีกครั้งที่พูดออกไปอย่างรีบร้อน “ฉันรู้อยู่แล้ว ฉันบอกแล้วเชียว”

“เรากำลังจะพบเขา” ฉันยืนยันด้วยความมั่นใจที่ไม่ได้รู้สึกจริง “เราสามารถนำหลักฐานมาแสดงได้ทุกเมื่อว่ามีผู้ชายคนหนึ่งลงจากรถไฟสายฟลายเออร์หลังจากจุดที่รถไฟตกรางไปไม่กี่ไมล์ และฉันมั่นใจว่าเราจะหาเขาจนเจอ”

“แต่คุณยังไม่พบเขาใช่ไหม” เธอแสดงออกถึงความผิดหวังอย่างชัดเจน “เอาเถอะ ช่างมัน เอาล่ะ มาถึงข้อตกลงของเรา คุณคงยอมรับว่าฉันไม่ใช่คนโง่”

ฉันไม่ได้ยอมรับเช่นนั้น และเธอก็ยิ้มเยาะ

“ช่างประจบประแจงเสียจริง!” เธอว่า “เอาละ มาถึงเงื่อนไข คุณนำตั๋วสัญญาใช้เงินสี่ฉบับที่ธนาคารเมคานิกส์เนชันแนลถือครองอยู่ไปยังพิตต์สเบิร์ก เพื่อให้คุณกิลมอร์ซึ่งกำลังป่วย ยอมรับว่าการสลักหลังตั๋วเหล่านั้นเป็นการปลอมแปลง”

“ในการเดินทางกลับพิตต์สเบิร์ก มีสองสิ่งเกิดขึ้นกับคุณ ประการแรก คุณสูญเสียเสื้อผ้า กระเป๋าเดินทาง และเอกสาร รวมถึงตั๋วสัญญาใช้เงินเหล่านั้น และประการที่สอง คุณถูกกล่าวหาว่าฆาตกรรม อันที่จริง คุณเบลกลีย์ สถานการณ์มันช่างประหลาดสิ้นดี และหลักฐานก็—ก็นะ แทบจะมัดตัวคุณได้อย่างสมบูรณ์”

ฉันตกอยู่ในกำมือของเธอโดยสิ้นเชิง แต่ฉันได้แต่กัดริมฝีปากด้วยความหงุดหงิด

“คราวนี้มาถึงข้อตกลงกันบ้าง” เธอโน้มตัวลงมาและลดเสียงให้ต่ำลง “เป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม คุณก็รู้ ทันทีที่คุณส่งตั๋วเงินสี่ใบนั้นให้ฉัน—วินาทีนั้นเอง แรงกระแทกที่ศีรษะของฉันจะทำให้ฉันลืมเลือนเหตุการณ์ในเช้าอันเลวร้ายวันนั้นไปจนสิ้น ฉันเป็นพยานเพียงคนเดียว และฉันจะปิดปากเงียบ คุณเข้าใจไหม? แล้วพวกเขาจะเลิกไล่ล่าคุณเสียที”

หัวของผมอื้ออึงไปด้วยความประหลาดของข้อเสนอนี้

“แต่” ผมพูด พยายามถ่วงเวลา “ผมไม่มีตั๋วเงินพวกนั้น ผมให้สิ่งที่คุณต้องการไม่ได้ในเมื่อผมไม่มีมัน”

“คุณขอเลื่อนการพิจารณาคดีออกไป” เธอพูดอย่างเฉียบขาด “คุณหวังว่าจะหามันให้เจอ และอีกอย่าง” เธอเสริมช้าๆ พลางจ้องมองใบหน้าของผม “ถ้าคุณหามันไม่เจอในเร็วๆ นี้ บรอนสันจะได้มันไป มีคนเสนอขายให้เขาแล้ว เพียงแต่ราคาที่เรียกนั้นสูงลิบลิ่ว”

“แต่” ผมพูดด้วยความสับสน “จุดประสงค์ที่คุณมาหาผมคืออะไร? ในเมื่อไม่ว่าอย่างไรบรอนสันก็จะได้รับมันไป—”

เธอหุบพัดดังคลิก และสีหน้าของเธอก็ดูไม่เป็นมิตรนัก

“คุณนี่มันทึ่มจริงๆ” เธอพูดอย่างจองหอง “ฉันต้องการเอกสารพวกนั้น—เพื่อตัวฉันเอง ไม่ใช่เพื่อแอนดี้ บรอนสัน”

“ถ้าอย่างนั้น ความหมายก็คือ” ผมพูดโดยไม่สนใจน้ำเสียงของเธอ “คุณคิดว่าคุณกุมจุดอ่อนของผมไว้ และถ้าผมหาเอกสารพวกนั้นพบแล้วมอบให้คุณ คุณก็จะปล่อยผมให้พ้นผิด และตามที่ผมเข้าใจ ในสถานการณ์เช่นนั้น เพื่อนของเราอย่างบรอนสันก็จะตกที่นั่งลำบากเช่นกัน”

เธอพยักหน้า

“ตั๋วเงินพวกนั้นจะไม่มีประโยชน์สำหรับคุณหากเวลาผ่านไปนานเกินไป” ผมกล่าวต่อ พลางสังเกตเธออย่างใกล้ชิด “หากไม่ส่งมอบให้พนักงานอัยการรัฐภายในเวลาที่เหมาะสม จะต้องมีการสั่ง nolle pros—นั่นคือ คดีจะถูกยกฟ้องไปเฉยๆ เพราะขาดหลักฐาน”

“ฉันคิดว่าเวลาหนึ่งสัปดาห์ก็น่าจะพอ” เธอพูดช้าๆ “ถ้าอย่างนั้น คุณจะทำใช่ไหม?”

ผมหัวเราะ แม้ว่าจะไม่ได้รู้สึกร่าเริงเป็นพิเศษก็ตาม

“ไม่ ผมไม่ทำ ผมคาดว่าจะเจอตั๋วเงินพวกนั้นในเร็วๆ นี้ และผมมั่นใจเช่นกันว่าจะส่งมอบมันให้พนักงานอัยการรัฐทันทีที่ได้มา”

เธอลุกขึ้นกะทันหัน ผลักเก้าอี้ออกไปจนเกิดเสียงครูดดังสนั่น ทำให้หลายคนหันมามองทางเรา

“คุณมันโง่กว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก” เธอเย้ยหยัน แล้วทิ้งผมไว้ที่โต๊ะเพียงลำพัง