บทที่ยี่สิบหก

คันธนูและลูกศร

เป็นเวลาสามเช้าที่พวกคนเลี้ยงแกะเดินทางในลักษณะเดียวกัน จนกระทั่งพวกเขาแลเห็นแนวเขาที่สูงชันเสียจนในสายตาของเฟลิกซ์มันดูราวกับเป็นภูเขา ถิ่นที่อยู่ของเผ่าตั้งอยู่ในหุบเขาเหล่านี้ และเมื่อไปถึงที่นั่น พวกเขาจะปลอดภัยจากการถูกโจมตีมากขึ้น ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิเมื่อหญ้าบนเนินเขาเบาบาง ฝูงสัตว์จะย้ายไปยังดินแดนที่คล้ายทุ่งหญ้าลึกเข้าไปในหุบเขา พอถึงฤดูร้อนพวกเขาก็จะกลับขึ้นเขา และในฤดูใบไม้ร่วงก็จะลงไปยังหุบเขาอีกครั้ง หลังเที่ยงวันของวันที่สาม หน่วยสอดแนมรายงานว่ามีกลุ่มจิปซีจำนวนมากกำลังเคลื่อนที่ในทิศทางที่จะตัดหน้าเส้นทางขึ้นเขาของพวกเขาในวันรุ่งขึ้น

หัวหน้าเผ่าจึงเรียกประชุมและตัดสินใจว่าต้องเร่งเดินทางทันทีโดยใช้เส้นทางอื่นที่เบี่ยงไปทางซ้ายมากขึ้น โดยคาดว่าวิธีนี้จะทำให้พวกเขาถึงตีนเขาได้ภายในเย็นวันนั้น ระยะทางไม่ได้ไกลนักและพวกผู้ชายสามารถเดินทางผ่านได้อย่างง่ายดาย ทว่าฝูงแกะและฝูงวัวไม่สามารถเร่งรีบได้มากนัก จึงมีการส่งผู้ส่งสารไปยังภูเขาเพื่อขอความช่วยเหลือ และการเดินทางก็เริ่มต้นขึ้น มันเป็นการเคลื่อนขบวนที่น่าเบื่อหน่าย เฟลิกซ์รู้สึกเหนื่อยล้าและเดินอยู่ในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่น เมื่อเวลาใกล้หกโมงเย็น ตามที่เขาคาดไว้ ต้นไม้เริ่มบางตาลง และขบวนเดินทางก็มาถึงลาดเขาแห่งแรก ที่นี่มีคนเลี้ยงแกะประมาณสามสิบคน ซึ่งเป็นกองกำลังจากค่ายที่ใกล้ที่สุดมาร่วมสมทบ พวกเขาเชื่อว่าอันตรายได้ผ่านพ้นไปแล้ว และพวกจิปซีคงจะไม่โจมตีพวกเขาบนภูเขา ทว่านั่นคือความเข้าใจผิด

กลุ่มคนจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นแทบจะในทันที โดยเคลื่อนที่มาตามแนวลาดชันทางด้านขวา มีจำนวนไม่ต่ำกว่าสองร้อยคน และเมื่อพิจารณาจากการเคลื่อนไหวที่เปิดเผยรวมถึงจำนวนคนแล้ว เป็นที่ประจักษ์ว่าพวกเขาตั้งใจจะเข้าต่อสู้ ฝูงแกะและฝูงวัวถูกต้อนอย่างรีบเร่งเข้าไปในคูมบ์หรือหุบเขาแคบๆ และถูกทิ้งไว้ให้เผชิญชะตากรรม ชายฉกรรจ์ที่มีอาวุธทั้งหมดจัดแถวเป็นวงกลม โดยมีพวกผู้หญิงอยู่ตรงกลาง เฟลิกซ์ยืนประจำตำแหน่งอยู่นอกวงกลมข้างต้นโอ๊กที่บิดเบี้ยวและผุพัง ตรงนั้นมีพื้นดินที่ยกตัวขึ้นเล็กน้อย ซึ่งเขารู้ดีว่าจะช่วยให้เขาได้เปรียบในการยิงธนูและทำให้มองเห็นทัศนียภาพได้อย่างชัดเจน เพื่อนๆ ของเขาพยายามอ้อนวอนอย่างจริงจังให้เขาเข้ามาในวงกลม และถึงขั้นพยายามใช้กำลังดึงเขาเข้าไป จนกระทั่งเขาอธิบายให้พวกเขาเข้าใจว่าเขาไม่สามารถยิงธนูได้หากถูกล้อมไว้เช่นนั้น และสัญญาว่าหากพวกยิปซีบุกเข้ามา เขาจะรีบพุ่งตัวเข้าไปข้างในทันที

เฟลิกซ์ปลดซองลูกธนูลงมาวางไว้บนพื้นเบื้องหน้า และวางซองที่สองไว้ข้างกัน เขาปักลูกธนูสี่หรือห้าดอกไว้ตั้งตรงบนผืนหญ้าเพื่อให้สามารถหยิบฉวยได้อย่างรวดเร็ว มือซ้ายถือลูกธนูไว้สองดอก และอีกดอกหนึ่งน็อกเข้ากับสายธนู เมื่อเตรียมการพร้อมแล้ว เขาก็จ้องมองพวกยิปซีที่กำลังรุกคืบเข้ามา พวกเขาจูงม้าตัวเตี้ยล่ำเดินมาจนถึงระยะครึ่งไมล์ จึงเริ่มควบม้าลงตามแนวลาดชัน พวกเขาไม่สามารถล้อมกลุ่มคนเลี้ยงแกะได้เนื่องจากหุบเขาที่มีผนังชันและพุ่มไม้บางส่วน จึงรุกคืบเข้ามาได้เพียงสองด้านเท่านั้น เฟลิกซ์เกิดความตื่นเต้นอย่างรวดเร็วจนส่งผลกระทบต่อการมองเห็นและรู้สึกหัวหมุน หัวใจของเขาเต้นรัวเร็วเสียจนดูเหมือนว่าลมหายใจจะขาดห้วง ร่างกายสั่นคลอน และเขากลัวเหลือเกินว่าตนเองจะหมดสติไป

สภาพประสาทที่ตึงเครียดอย่างรุนแรงจนถึงขีดสุดทำให้เขาสั่นสะท้าน และเจตจำนงของเขาก็ไร้กำลังที่จะควบคุมมันได้ เขารู้สึกว่าตนเองกำลังจะทำให้ตัวเองต้องอับอายอีกครั้งต่อหน้าคนเลี้ยงแกะผู้หยาบกระด้างแต่กล้าหาญเหล่านี้ ซึ่งไม่มีใครแสดงอาการตื่นตระหนกออกมาเลยแม้แต่น้อย เขาพร้อมจะแลกอายุขัยหลายปีเพื่อให้ได้มาซึ่งความกล้าหาญที่สงบนิ่งและความปราศจากความประหม่าอย่างสิ้นเชิงแบบที่โอลิเวอร์มีเพียงแค่หนึ่งชั่วโมง เพื่อนๆ ในวงกลมสังเกตเห็นอาการลนลานของเขา จึงเริ่มอ้อนวอนให้เขาเข้ามาข้างในอีกครั้ง

และนั่นเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้ความปั่นป่วนในใจของเขาสมบูรณ์แบบ เขาเสียสติไปโดยสิ้นเชิง มองเห็นเพียงมวลสีเหลืองและสีแดงที่สับสนปนเปพุ่งตรงมาทางเขา เพราะยิปซีแต่ละคนสวมผ้าพันคอสีเหลืองหรือสีแดง บางคนพันรอบตัว บางคนพาดบ่า และบางคนพันรอบศีรษะ บัดนี้พวกเขาเข้ามาอยู่ในระยะสามร้อยหลาแล้ว

เสียงพึมพำดังขึ้นจากกลุ่มคนเลี้ยงแกะที่ถือหอก เฟลิกซ์ได้ยิงลูกธนูออกไปดอกหนึ่ง แต่มันกลับปักลงบนพื้นห่างจากตัวเขาไปประมาณยี่สิบก้าว เขายิงอีกครั้ง แต่มันพุ่งไปอย่างสะเปะสะปะและสั่นระริกก่อนจะตกลงอย่างไร้พิษสง เสียงพึมพำดังขึ้นอีกครั้ง พวกเขาแสดงความดูแคลนต่อคันธนูให้แก่กันและกัน สิ่งนี้เรียกสติของเฟลิกซ์กลับคืนมาในทันที เขาลืมเลือนศัตรูในฐานะศัตรู ลืมเลือนตัวตนของเขาเอง เขานึกถึงเพียงทักษะการเป็นนักธนูของตนที่กำลังถูกตั้งคำถาม ความทิฐิช่วยพยุงเขาไว้ เขาพาดลูกธนูดอกที่สามเข้ากับสายอย่างถูกต้อง วางเท้าซ้ายล้ำไปข้างหน้าเล็กน้อย และจ้องมองไปยังกลุ่มคนขี่ม้าอย่างแน่วแน่ก่อนจะน้าวสายธนู

พวกเขาสะดุดหยุดลงในระยะหนึ่งร้อยห้าสิบหลา และเริ่มแผ่แถวออกเพื่อรุกคืบในรูปขบวนหลวมๆ เพื่อให้ชายแต่ละคนมีพื้นที่ในการพุ่งหอก พวกเขาตะโกนก้อง เหล่าพลหอกในวงล้อมตะโกนตอบกลับพร้อมกับตั้งหอกเล็งตรงมา ฟีลิกซ์จับจ้องไปยังยิปซีคนหนึ่งซึ่งกำลังสั่งการและจัดระเบียบคนอื่นๆ เขาคือหัวหน้า ฟีลิกซ์น้าวสายธนูอย่างรวดเร็วทว่าเงียบเชียบ สายธนูส่งเสียงหึ่ง ไม้ยิวที่ยืดหยุ่นตอบสนอง และลูกธนูดอกยาวก็พุ่งทะยานออกไปในวิถีที่นิ่งและรวดเร็วราวกับเส้นใยแมงมุมที่ถูกลากผ่านอากาศ มันพลาดเป้าจากตัวหัวหน้า แต่ปักเข้าที่ม้าซึ่งเขากำลังขี่อยู่ ตรงหน้าโคนขาของผู้ขี่พอดี ม้าที่คลุ้มคลั่งผงาดขึ้นและล้มทับผู้ขี่ของมัน

เหล่าพลหอกตะโกนก้อง ทว่าก่อนที่เสียงจะทันพ้นจากริมฝีปาก ลูกธนูอีกดอกก็พุ่งผ่านไป ยิปซีคนหนึ่งชูแขนขึ้นพร้อมเสียงกรีดร้อง ลูกธนูพุ่งทะลุร่างของเขา ดอกที่สาม ดอกที่สี่ ดอกที่ห้า ยิปซีหกคนล้มกลิ้งอยู่บนผืนหญ้า เสียงตะโกนของเหล่าพลหอกดังระงมต่อเนื่องไม่ขาดสาย ยิปซีผู้ไม่คุ้นชินกับรูปแบบการต่อสู้เช่นนี้จึงถอยร่น ทว่าลูกธนูมรณะยังคงไล่ตามพวกเขา และก่อนที่จะพ้นระยะยิง อีกสามคนก็ล้มลง บัดนี้เพลิงแห่งการต่อสู้ลุกโชนในตัวฟีลิกซ์ ดวงตาของเขาเป็นประกาย ริมฝีปากอ้ากว้าง รูจมูกบานออกราวกับม้าที่กำลังวิ่งแข่ง เขาสั่งให้เหล่าพลหอกตามเขามา พร้อมกับคว้ากระบอกลูกธนูแล้ววิ่งทะยานไปข้างหน้า กลุ่มยิปซีที่รวมตัวกันอยู่ได้ปรึกษาหารือกัน

ฟีลิกซ์วิ่งด้วยความเร็วเต็มกำลัง ด้วยฝีเท้าที่ว่องไวเขาจึงทิ้งเหล่าพลหอกที่อุ้ยอ้ายไว้เบื้องหลัง เขาเข้าใกล้กลุ่มคนขี่ม้าเพียงลำพัง โดยมีความกล้าหาญแบบชาวอควิลาพลุ่งพล่านอยู่เต็มอก เขาวิ่งรักษาตำแหน่งบนพื้นที่สูงกว่าและหยุดกะทันหันบนเนินเตี้ยๆ หรือเนินฝังศพโบราณ ลูกธนูของเขาพุ่งออกไป ยิปซีคนหนึ่งล้มลง อีกดอกพุ่งไป และคนที่สามก็ล้มลง ความโกรธแค้นทำให้พวกเขามีความกล้าขึ้นมาใหม่ คิดหรือว่าจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้แก่คนเพียงคนเดียว! ยี่สิบคนในกลุ่มนั้นเริ่มบุกจู่โจมเพื่อจะรุมจับเขา ลูกธนูอันเฉียบคมพุ่งไปเร็วกว่าฝีเท้าม้าของพวกเขา

บัดนี้ทั้งม้าและคนต่างถูกปลายแหลมนั้นปักเข้าใส่ หกคนล้มลง ที่เหลือถอยกลับ เหล่าคนเลี้ยงแกะวิ่งตามมา ฟีลิกซ์สั่งให้พวกเขาบุกโจมตียิปซี ความสำเร็จของเขาทำให้เขามีอำนาจสั่งการ พวกเขาจึงเชื่อฟัง และในขณะที่บุกเข้าไป เขายิงลูกธนูอีกเก้าดอก สร้างบาดแผลฉกรรจ์อีกเก้าแห่ง ทันใดนั้น กลุ่มยิปซีก็หันหลังและหนีหายเข้าไปในพุ่มไม้บริเวณลาดเขาด้านล่าง

ฟีลิกซ์นั่งลงบนเนินด้วยอาการหอบเหนื่อย โดยมีเหล่าพลหอกรุมล้อมรอบตัวเขา ทันทีที่พวกเขาเริ่มจะเอ่ยปากพูดกับเขา ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น และพวกเขาเห็นกลุ่มคนเลี้ยงแกะกำลังลงมาจากเขา มีจำนวนถึงสามร้อยคน หลังจากได้รับคำเตือนจากผู้ส่งสาร ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต่างลุกขึ้นสู้เพื่อขับไล่ยิปซี แม้จะมาถึงช้าเกินกว่าจะร่วมรบ แต่พวกเขาก็ได้เห็นฉากสุดท้ายของการต่อสู้ พวกเขาสำรวจสนามรบ พบผู้เสียชีวิตสิบคนและบาดเจ็บหกคนซึ่งถูกจับเป็นเชลย ส่วนที่เหลือหนีรอดไปได้แม้จะได้รับบาดเจ็บ ในหลายกรณีลูกธนูพุ่งทะลุร่างไปอย่างสิ้นเชิง และในตอนนั้นเองที่พวกเขาได้ประจักษ์ถึงอานุภาพอันมหาศาลของธนูไม้ยิวเมื่ออยู่ในมือของผู้ที่แข็งแรงและเชี่ยวชาญ

ฟีลิกซ์รู้สึกตื้นตันจนทำตัวไม่ถูก พวกเขาแทบจะเบียดเสียดเขาด้วยความชื่นชม เหล่าหญิงสาวคุกเข่าลงแทบเท้าและจุมพิตเท้าของเขา ทว่านักธนูแทบจะตอบโต้ไม่ได้ ความตื่นเต้นทางประสาทอย่างรุนแรงทำให้เขาอ่อนแรงและเกือบจะหมดสติ ความคิดเดียวในหัวคือการได้พักผ่อน ขณะที่เขาเดินกลับไปยังค่ายโดยมีเหล่าหัวหน้าพลหอกคนเลี้ยงแกะขนาบข้าง ดวงตาของเขาปิดลง ร่างกายโงนเงนจนพวกเขาต้องช่วยพยุง เมื่อถึงค่ายเขาทิ้งตัวลงบนผืนหญ้าใต้ต้นโอ๊กกิ่งก้านคดเคี้ยว และหลับสนิทไปในทันที ค่ายทั้งค่ายพลันเงียบสงัดลงในทันใดเพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนเขา

เรื่องราวการผจญภัยของเขาในบึงของเมืองที่ถูกฝัง การพายเรือแคนู และการยิงธนู ถูกนำมาพูดถึงกันตลอดทั้งคืน เช้าวันต่อมา ค่ายเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่บ้านในภูเขา โดยมีพลหอกเกือบสี่ร้อยนายคอยคุ้มกัน พวกเขาได้เก็บรวบรวมเครื่องประดับของพวกยิปซีที่เสียชีวิตมาให้เขา ทั้งต่างหูทองและห่วงจมูก เขาได้มอบสิ่งเหล่านั้นให้แก่พวกผู้หญิง ยกเว้นสิ่งหนึ่งคือแหวนนิ้วประดับเทอร์ควอยซ์ซึ่งเห็นได้ชัดว่าสร้างขึ้นมาแต่โบราณ ซึ่งเขาเก็บไว้ให้ออโรรา การเดินทางสองระลอกนำพวกเขามาถึงบ้านของเผ่า ซึ่งเป็นจุดที่พลหอกที่เหลือแยกย้ายกันไป สถานที่แห่งนี้มีชื่อว่า วูล์ฟสเตด

เฟลิกซ์มองเห็นได้ทันทีว่าจุดนี้สามารถสร้างป้อมปราการได้ง่ายเพียงใด มีหุบเขาลึกและแคบราวกับร่องหรือคูน้ำสีเขียวเปิดออกไปทางทิศใต้ ที่ปลายด้านบนของหุบเขามีเนินเขาตั้งอยู่ แม้จะไม่สูงนักแต่ก็ชัน ยอดเขาแคบ และชันลงอีกครั้งในอีกด้านหนึ่ง ถัดไปเป็นหุบเขาอันกว้างขวาง เต็มไปด้วยป่าไม้และงดงาม และไกลออกไปกว่านั้นคือภูเขาที่สูงขึ้นไปอีก บริเวณเชิงเขาของสันเขาที่แคบแห่งนี้ มีหน้าผาหินปูนเรียงรายกันอยู่ ดังนั้นการจะปีนขึ้นไปทางด้านนั้นในขณะที่มีผู้ต่อต้านจึงเป็นเรื่องยากยิ่ง ในช่องแคบของหุบเขาที่ถูกโอบล้อมมีน้ำพุผุดขึ้นมา เหล่าคนเลี้ยงแกะได้สร้างสระน้ำไว้แปดสระเรียงต่อกัน เนื่องจากน้ำมีความสำคัญต่อพวกเขาอย่างยิ่ง และลึกลงไปในจุดที่หุบเขาเปิดกว้างออก มีทุ่งหญ้าชุ่มน้ำพื้นที่ประมาณสี่สิบหรือห้าสิบเอเคอร์ จากนั้นน้ำพุได้ไหลกลายเป็นลำธารสายใหญ่ซึ่งมีป่าทึบตั้งอยู่ฝั่งตรงข้าม

ความคิดของเฟลิกซ์คือการสร้างรั้วไม้ระแนงไปตามริมลำธาร และขึ้นไปตามสองฝั่งของหุบเขาจนถึงสันเขา ตรงนั้นเขาจะสร้างป้อมปราการ เขาจะเชื่อมต่อขอบหน้าผาหินปูนด้วยรั้วระแนงหรือกำแพง เพื่อสร้างเป็นพื้นที่ปิดล้อมที่สมบูรณ์ เขาแจ้งแผนการนี้แก่เหล่าคนเลี้ยงแกะ ซึ่งพวกเขาไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะที่ผ่านมาพวกเขาก็อยู่อย่างปลอดภัยโดยไม่ต้องมีสิ่งนี้ เนื่องจากสภาพภูมิประเทศที่ทุรกันดารทำให้ผู้ขี่ม้าไม่สามารถบุกรุกเข้ามาได้ แต่พวกเขาตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของเขาอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้นเพื่อเอาใจเขา พวกเขาจึงเริ่มลงมือทำงาน เฟลิกซ์ต้องแสดงให้พวกเขาดูว่าการสร้างรั้วระแนงทำอย่างไร เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน และเขาได้ลงมือทำส่วนแรกด้วยตนเอง สำหรับการสร้างกำแพงด้วยหินที่วางซ้อนกันโดยไม่ใช้ปูนฉาบนั้น เหล่าคนเลี้ยงแกะมีความเชี่ยวชาญ กำแพงตามแนวหน้าผาจึงสร้างเสร็จในเวลาอันรวดเร็ว เช่นเดียวกับป้อมปราการบนยอดสันเขา ป้อมปราการนั้นประกอบด้วยกำแพงวงกลมสูงระดับอก พร้อมช่องยิงธนูหรือเชิงเทิน

เมื่อสิ่งนี้เสร็จสมบูรณ์ เฟลิกซ์มีความรู้สึกถึงความเป็นนาย เพราะในป้อมแห่งนี้เขารู้สึกราวกับว่าสามารถปกครองดินแดนทั้งหมดได้ วันแล้ววันเล่า คนเลี้ยงแกะจากพื้นที่ห่างไกลเดินทางมาเพื่อพบกับนักยิงธนูผู้โด่งดัง และเพื่อชื่นชมป้อมปราการแห่งนี้ แม้ว่าความคิดเรื่องนี้จะไม่เคยเกิดขึ้นกับพวกเขาเลย แต่เมื่อได้เห็นแล้ว พวกเขาก็เข้าใจถึงข้อดีของมันอย่างเต็มที่ และหัวหน้าเผ่าอีกสองคนก็เริ่มสร้างป้อมและรั้วระแนงในลักษณะเดียวกัน