บทที่ 8: ปราสาทไธมา

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงแตรที่ดังกังวานของผู้ดูแลจากจุดเฝ้าระวังเหนือประตูกำแพงก็ประกาศเวลาเที่ยงวัน และพวกเขาทั้งหมดก็มารวมตัวกันเพื่อรับประทานอาหารกลางวันในห้องจัดเลี้ยง ห้องนี้ตั้งอยู่ชั้นล่างและถูกกั้นออกจากโถงใหญ่ด้วยกำแพงภายในเพียงชั้นเดียว ตัวบ้านซึ่งสร้างขึ้นในสมัยโบราณมิได้ถูกออกแบบมาเพื่อวิถีชีวิตในปัจจุบัน แม้ว่ามันจะมีสิ่งอำนวยความสะดวกและความสบายหลายประการที่แทบจะหาไม่ได้ในพระราชวังที่หรูหราที่สุดในปัจจุบัน แต่กลับขาดความกว้างขวางในการก่อสร้างตามที่สถาปนิกสมัยนี้มักคำนึงถึง

ในส่วนหน้า เดิมทีมีห้องเพียงสองห้อง ซึ่งถือว่ากว้างขวางสำหรับสมัยก่อน แต่ไม่เพียงพอสำหรับสมัยนี้ ดังนั้นห้องหนึ่งจึงถูกขยายให้กว้างขึ้นโดยการทุบห้องด้านหลังและส่วนหนึ่งของทางเข้ามารวมกัน ถึงกระนั้นมันก็ยังไม่ยาวพอสำหรับเหล่าผู้ติดตามของบารอน ในช่วงเวลาที่มีงานเลี้ยง จึงมีการสร้างเพิงไม้ไว้ที่ฝั่งตรงข้ามและลากยาวมาจนถึงหน้าต่าง เพื่อเป็นการขยายห้องออกไปสู่ภายนอก ในขณะที่พวกเขามาถึง เหล่าคนงานกำลังวุ่นอยู่กับการติดตั้งเพิงไม้แห่งนี้

ห้องที่สองยังคงรูปทรงโบราณและถูกใช้เป็นห้องรับประทานอาหารในวันปกติ ห้องนี้ได้รับแสงสว่างจากหน้าต่างบานใหญ่ซึ่งบัดนี้ถูกเปิดกว้างเพื่อให้ลมฤดูใบไม้ผลิอันแสนหวานพัดผ่านเข้ามา หน้าต่างบานนี้คือความภาคภูมิใจของบารอนเนส เพราะมันประกอบด้วยกระจกแท้มากกว่าหน้าต่างบานใดในพระราชวังของเจ้าชาย กระจกที่ผลิตในสมัยปัจจุบันนั้นไม่โปร่งใส แต่เพียงแค่โปร่งแสง ซึ่งแม้จะยอมให้แสงผ่านเข้ามาได้บ้างแต่ก็มีความหนาและไม่สามารถมองทะลุผ่านได้ กระจกเหล่านี้เกือบทั้งหมด (โดยเฉพาะบานพับกลาง) เป็นกระจกโบราณที่ได้รับการดูแลรักษาอย่างพิถีพิถันที่สุดตลอดหลายปีที่ผ่านมา

โต๊ะสามตัวถูกจัดวางเป็นรูปสี่เหลี่ยมเปิด เก้าอี้ไม้โอ๊กของบารอนและบารอนเนสหันหน้าเข้าหาหน้าต่าง ส่วนแขกเหรื่อร่วมนั่งที่โต๊ะตัวอื่นในลักษณะด้านข้าง ส่วนคนรับใช้จะเคลื่อนไหวอยู่ทางด้านนอก เพื่อวางอาหารตรงหน้าโดยไม่เบียดเสียดหรือรบกวนผู้ร่วมโต๊ะ โต๊ะตัวที่สี่ถูกวางไว้ที่มุมระหว่างเตาผิงและหน้าต่าง ซึ่งมีพยาบาลเก่าแก่ แม่บ้าน (ผู้ซึ่งมักจะลุกขึ้นสั่งการคนรับใช้บ่อยครั้ง) และคนสนิทของบารอนนั่งอยู่ คนสนิทผู้นี้คือผู้ที่สอนบารอนขี่ม้า ทว่าในยามนี้ที่ผมกลายเป็นสีเทาและชราภาพ เขาไม่สามารถขึ้นม้าได้โดยปราศจากความช่วยเหลือ และได้ยุติการปฏิบัติหน้าที่หลักมานานแล้ว

มีแขกแปดหรือเก้าคนเดินทางมาถึงแล้วนอกเหนือจากเฟลิกซ์และโอลิเวอร์ บางคนขี่ม้ามาไกลเพื่อมาร่วมงานวันแห่งบ้าน (House Day) ทุกคนล้วนเป็นขุนนางที่แต่งกายหรูหรา หนึ่งหรือสองคนในกลุ่มผู้สูงวัยที่สุดเป็นผู้ที่มีความมั่งคั่งและทรงอำนาจ ส่วนผู้ที่อายุน้อยที่สุดคือบุตรชายและทายาทของเอิร์ลแห่งเอสสิตัน ซึ่งในขณะนั้นเป็นคนโปรดในราชสำนัก ทุกคนต่างนำผู้ติดตามส่วนตัวมาด้วย ลอร์ดดูรันด์หนุ่มนำผู้ติดตามมายี่สิบห้าคน และเพื่อนสุภาพบุรุษอีกหกคน ซึ่งทั้งหมดพักอยู่ในเมือง โดยเหล่าสุภาพบุรุษจะมารับประทานอาหารที่ปราสาทพร้อมกับบารอน

แต่เนื่องจากพื้นที่ไม่เพียงพอ จึงต้องแยกไปอยู่ในห้องอื่นต่างหาก ดูรันด์ได้ที่นั่ง หรือจะพูดให้ถูกคือเขาถือวิสาสะเลือกที่นั่งข้างเลดี้ออโรรา และในบรรดาบุรุษที่ปรากฏตัวอยู่ที่นั่น แน่นอนว่าไม่มีใครสง่างามและสูงศักดิ์ไปกว่าเขาอีกแล้ว

ดวงตาสีเข้ม ผมหยิกสั้นแต่ทิ้งปอยหนาลงมาบนหน้าผาก ริมฝีปากได้รูป คางกลมและยื่นออกมาเล็กน้อย พร้อมหนวดบางๆ (โดยไม่มีขนส่วนอื่นบนใบหน้า) ทั้งหมดนี้คือภาพลักษณ์ในอุดมคติที่สตรีจำนวนมากมองหาในตัวบุรุษ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาได้รับชื่อเสียงว่าเป็นยอดบุรุษแห่งเหล่าขุนนางอย่างสมเกียรติ คือการสนทนาที่สดใสและมีชีวิตชีวา วิธีที่ผิวสีเข้มเล็กน้อยของเขาขึ้นสีระเรื่อด้วยความตื่นเต้น ความมั่นใจที่ดูอวดดีทว่าแฝงด้วยความอบอุ่นและใจกว้างในกิริยาและความรู้สึกของเขา

ด้วยชื่อเสียงเช่นนี้ ประกอบกับความมั่งคั่งและอำนาจอันยิ่งใหญ่ของบิดา เหล่าสุภาพบุรุษต่างแข่งขันกันเพื่อที่จะได้เข้าเป็นส่วนหนึ่งในขบวนติดตามของเขา อันที่จริงเขาไม่สามารถต้อนรับทุกคนที่มาหาได้ และบ่อยครั้งที่ถูกห้อมล้อมด้วยฝูงชนจำนวนมากเกือบจะเท่ากับที่เจ้าชายทรงประสบ เขาถือเป็นสิทธิ์ของตนที่จะนั่งเก้าอี้ข้างออโรรา ซึ่งเขามอบความสนใจให้เธออย่างไม่ลดละตลอดทั้งเช้า เธอกำลังหัวเราะอย่างเต็มที่ขณะนั่งลง จากมุกตลกบางอย่างที่เขาเล่าถึงหญิงงามในราชสำนัก

เหล่าบุรุษอาวุโสได้รับที่นั่งในตำแหน่งสูงสุดของโต๊ะและใกล้ชิดกับเจ้าบ้านที่สุด ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนรวมถึงตัวเขาเองต้องประหลาดใจ คือการที่บารอนเชื้อเชิญให้ออลิเวอร์มานั่งข้างกายเขา ออลิเวอร์ไม่เข้าใจถึงเครื่องหมายแห่งความโปรดปรานเป็นพิเศษนี้ ส่วนคนอื่นๆ แม้จะทระนงตนเกินกว่าจะแสดงความขุ่นเคืองในทันทีต่อสิ่งที่พวกเขาอาจมองว่าเป็นการถูกละเลย แต่ก็เริ่มค้นหาเหตุผลในใจโดยพลัน พวกเขารู้จักบารอนในฐานะนักวางแผนผู้ช่ำชอง จึงมักตีความหมายเข้ากับทุกการกระทำแม้เพียงเล็กน้อยของเขา ไม่ว่าเจ้าตัวจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม

ฟีลิกซ์ซึ่งถูกเบียดเสียดและถูกละเลย จำต้องนั่งที่ปลายโต๊ะซึ่งใกล้กับที่นั่งมุมห้องที่จัดไว้สำหรับเหล่าคนรับใช้เก่าแก่ผู้ได้รับความเคารพของตระกูล ระยะห่างเพียงไม่กี่ฟุตกั้นกลางระหว่างเขากับเหล่าสมุนอาวุโส ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะแอบได้ยินสิ่งที่คนเหล่านั้นกระซิบกระซาบกัน เขาทำเพียงแค่จับมือกับออโรราเท่านั้น ด้วยฝูงชนในห้องรับแขกและความสนใจเป็นพิเศษที่ดูรันด์มีต่อเธอ ทำให้ทั้งสองไม่มีโอกาสได้แลกเปลี่ยนคำพูดกันแม้แต่คำเดียว และดังเช่นที่เคยเป็นมา ความรู้สึกถูกละเลยและถูกทำร้ายซึ่งเขาเฝ้าครุ่นคิดมาเนิ่นนานโดยแทบไม่มีเหตุผลอันสมควร (หากพิจารณาจากสถานะของเขา และความจริงที่ว่าโลกนี้มองเห็นเพียงเสื้อผ้าที่สวมใส่แต่ไม่เคยมองเห็นหัวใจ) ได้ผุดขึ้นมาอีกครั้งภายใต้สถานการณ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญนี้ และบดบังการรับรู้ถึงความเป็นจริงของเขา

ที่นั่งของเขาซึ่งต่ำที่สุดและใกล้กับเหล่าคนรับใช้ เป็นเครื่องบ่งชี้ในตัวมันเองถึงการถูกประเมินค่าไว้ต่ำเตี้ย ลอร์ดดูรันด์ถูกจัดให้นั่งถัดจากออโรรา เพื่อเป็นการส่งเสริมเขาโดยตรง และเป็นคำเตือนโดยนัยถึงฟีลิกซ์ว่าอย่าได้โอหัง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าดูรันด์คงเคยมาที่ปราสาทแห่งนี้หลายครั้ง และมีความเป็นไปได้สูงว่าได้รับการยอมรับจากบารอนแล้ว และไม่ถูกออโรราปฏิเสธเสียทีเดียว ในความเป็นจริง แม้จะพึงพอใจในความงามและการสนทนากับเธอ แต่การปรากฏตัวของดูรันด์นั้นเกิดขึ้นตามความประสงค์ของบิดาผู้เป็นเอิร์ล ซึ่งปรารถนาจะรักษาความสัมพันธ์อันดีกับบารอนไทมา และถึงกระนั้นเขาก็คงจะไม่มา หากสภาพอากาศอันงดงามไม่ได้เชื้อเชิญให้เขาควบม้าเข้ามาในป่าแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เป็นจริงก็คือ แม้การมาของเขาจะเป็นเรื่องบังเอิญ แต่เขากลับเริ่มหลงใหลในตัวหญิงสาวผู้ซึ่งมีจิตใจเข้มแข็งกว่าเขา แม้เธอจะเป็นเพียงเด็กสาวก็ตาม ในขณะนี้ ออโรราซึ่งรู้ดีว่าสายตาของบิดากำลังจับจ้องมาที่เธอ จึงไม่กล้าเหลือบมองฟีลิกซ์ เพราะเกรงว่ากิริยาที่เปิดเผยและชัดเจนเกินไปจะทำให้บิดาทราบว่าการมีอยู่ของเขานั้นไม่เป็นที่พึงปรารถนา เธอรู้ดีว่าบารอนเพียงแค่ต้องการข้ออ้างในการเข้ามาแทรกแซง และเธอปรารถนาจะหลีกเลี่ยงการหยิบยื่นโอกาสนั้นให้แก่เขา

ฟีลิกซ์เมื่อเห็นสายตาของเธอที่ทอดต่ำลงหรือมองไปยังเพื่อนร่วมโต๊ะ และไม่เคยหันมาทางเขาเลยตลอดเวลา จึงสรุปเอาเองอย่างไม่เป็นธรรมชาติและรีบด่วนเกินไปว่า เธอคงถูกดูรันด์และโอกาสที่จะได้เกี่ยวดองกับตระกูลผู้ทรงอำนาจนั้นทำให้พร่ามัว เขาถูกทอดทิ้ง ไร้ค่า และไม่มีความสำคัญใดๆ เขาไม่มีอะไรเลยนอกจากดาบเล่มหนึ่ง ไม่สิ เขาไม่มีแม้แต่ดาบ เขาเป็นเพียงพลธนู เป็นเพียงคนรับใช้คนหนึ่ง ด้วยความโกรธ ความหึงหวง และความรุ่มร้อนด้วยความขุ่นเคืองภายใน ทั้งยังรังเกียจตัวเองเพราะเห็นว่าคนอื่นรังเกียจเขา ฟีลิกซ์แทบจะทนนั่งอยู่ที่โต๊ะไม่ได้ เขาแทบจะเสียสติจนไม่ได้ตอบสนองหรือใส่ใจคำพูดของสุภาพบุรุษที่นั่งข้างๆ ซึ่งต่างพากันตราหน้าว่าเขาเป็นคนหยาบคายไร้การศึกษา

เพียงเพื่อรักษามารยาท เขาจึงจรดริมฝีปากลงบนจอกเอลชั้นเลิศหูหิ้วคู่ ซึ่งถูกส่งเวียนรอบโต๊ะอยู่ตลอดเวลาและไม่ได้รับอนุญาตให้วางลงเด็ดขาด โดยมีคนรับใช้คนหนึ่งมีหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือคอยดูแลให้จอกนั้นเคลื่อนที่ไปไม่หยุดยั้ง ทว่าเขาไม่ได้ดื่มและไม่ได้กินสิ่งใดเลย เขาไม่สามารถกลืนอะไรลงคอได้ แผนการอันบ้าบิ่นเรื่องเรือแคนูและการเดินทางที่เขาเสนอไว้นั้น บัดนี้ดูช่างเพ้อฝัน อ่อนหัด และเปราะบางเหลือเกิน! ต่อให้มันสำเร็จ ก็คงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าเขาจะบรรลุผลอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอัน ในขณะที่ ณ ที่แห่งนี้ มีผู้คนที่ครอบครองสิ่งที่เขาทำได้เพียงแค่คิดหรือจินตนาการถึงอย่างแท้จริง

โซ่เงินหรือสายคาดดาบของดูรันด์ (ซึ่งทั้งดาบและกริชไม่ได้ถูกนำมาสวมใส่ในงานเลี้ยงหรือภายในบ้าน แต่ถูกส่งมอบให้จอมพลเป็นผู้ดูแล เพื่อป้องกันการทะเลาะวิวาท) ที่มีข้อต่อเงินแท้พาดผ่านไหล่ของเขานั้น คือสิ่งที่มีอยู่จริงและจับต้องได้ ความโอ่อ่าทั้งมวลที่เขาพยายามขุดขึ้นมาด้วยการใช้จินตนาการ เป็นเพียงจินตนาการเท่านั้น เป็นความฝันที่ผู้อื่นไม่อาจมองเห็นได้ เช่นเดียวกับอากาศธาตุ

อาหารค่ำดำเนินต่อไป และการสนทนาก็เริ่มส่งเสียงดังขึ้น ปลาเทราต์ ไก่ แกะหอมไทม์ (ที่คนเลี้ยงแกะดักจับได้บนเนินเขา) ไข่นกปล่อง สันนอก พาย (ซึ่งบารอนเนสกำกับดูแลการทำด้วยตนเอง) ความอุดมสมบูรณ์ทั้งมวลบนโต๊ะอาหารกลับทำให้เขารู้สึกต่อต้านอาหารมากกว่าจะเย้ายวนใจ และเขาก็ไม่สามารถดื่มบรั่นดีโบราณเพียงหยดเล็กๆ ที่ส่งเวียนให้แขกแต่ละคนในตอนท้าย ซึ่งล้ำค่าดั่งทองคำเหลว เพราะมันถูกส่งทอดมาจากคนโบราณ และเมื่อถังบรรจุว่างเปล่าลงก็ไม่อาจเติมให้เต็มได้อีก

ของหวาน สตรอว์เบอร์รี ถั่วและวอลนัทที่ถูกถนอมไว้อย่างดีด้วยเกลือเล็กน้อยและถูกเขย่าในตะกร้าเป็นระยะเพื่อไม่ให้ขึ้นรา แอปเปิล น้ำผึ้งรวงพร้อมขนมปังขาวฝาน ไม่มีสิ่งใดทำให้เขาพึงพอใจ และเขาก็ไม่ได้ดื่มไวน์รสบางจากกลอสเตอร์ นอกจากจิบเพียงเล็กน้อยตามมารยาท แม้ว่ามันจะเป็นไวน์ราคาแพงที่ปลูกในไร่องุ่นที่นั่น และถูกขนส่งข้ามทะเลสาบ ซึ่งยิ่งเพิ่มราคาให้สูงขึ้นไปอีกจากความเสี่ยงที่จะถูกโจรสลัดปล้น ไวน์นี้ถูกรินใส่เหยือกไม้เมเปิล ซึ่งเช่นเดียวกับจอกเอลดินเผา คือไม่ได้รับอนุญาตให้สัมผัสพื้นโต๊ะจนกว่าอาหารค่ำจะสิ้นสุดลง

เวลาผ่านไปอย่างเหนื่อยหน่าย เฟลิกซ์เหลือบมองท้องฟ้าผ่านบานหน้าต่างบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะหลบหนีไป และอย่างน้อยที่สุดคือการได้อยู่เพียงลำพัง ในที่สุด (ช่างดูยาวนานเหลือเกิน!) บารอนก็ลุกขึ้น และคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นตามทันทีเพื่อดื่มอวยพรให้แก่เจ้าชาย จากนั้นคนรับใช้ก็นำซิการ์กองหนึ่งวางบนถาดไม้แกะสลักที่มีลักษณะคล้ายจานใบใหญ่แต่มีขอบ “สิ่งนี้” บารอนกล่าวพร้อมกับลุกขึ้นอีกครั้ง (ซึ่งเป็นสัญญาณให้ทุกคนหยุดสนทนาและตั้งใจฟัง) “เป็นของขวัญจากเอิร์ลแห่งเอสสิตัน เพื่อนผู้มีพระคุณและสูงศักดิ์ของข้าพเจ้า”

(เขามองไปทางดูรันด์) “ซึ่งลอร์ดดูรันด์ได้นำมามอบให้ด้วยความกรุณา ข้าพเจ้าคงจัดหาได้เพียงยาสูบหยาบๆ ของเราเอง แต่สิ่งเหล่านี้คือยาสูบที่ดีที่สุดจากเดวอน”

บัดนี้เหล่าสุภาพสตรีลุกจากโต๊ะอาหาร ออโรร่าได้รับการนำทางโดยดูรันด์ ส่วนบารอนเนสโดยโอลิเวอร์ อันที่จริงโอลิเวอร์อยู่ในอารมณ์เบิกบานถึงขีดสุด เขาได้กินทุกอย่างอย่างเอร็ดอร่อย โดยเฉพาะแกะหอมไทม์ และดื่มอย่างเต็มที่ เขาอยู่ในสภาวะที่พึงพอใจที่สุด เสียงหัวเราะของเขาดังที่สุด และการพูดจาของเขาก็มีชีวิตชีวาที่สุด ทันทีที่ดูรันด์กลับมา (เขาเดินไปส่งออโรร่าขึ้นบันไดไปทางห้องรับแขกบางส่วน ซึ่งเป็นเรื่องที่ผิดมารยาทเล็กน้อย) เขาก็หยิบเก้าอี้ ซึ่งบัดนี้ความเคร่งครัดในพิธีการได้สิ้นสุดลงแล้ว มาวางไว้ข้างโอลิเวอร์ ดูเหมือนว่าทั้งสองจะกลายเป็นเพื่อนกันในทันทีด้วยความเห็นอกเห็นใจในจิตใจและรสนิยมที่ตรงกัน

คนอื่นๆ ค่อยๆ ทยอยมารวมกลุ่มล้อมรอบพวกเขา จนในไม่ช้า ฟีลิกซ์ซึ่งนั่งนิ่งไม่ไหวติงก็พบว่าตนเองนั่งอยู่เพียงลำพังที่ปลายสุดของโต๊ะ แยกตัวออกมาอย่างเด็ดขาด เพราะเหล่าข้ารับใช้เก่าแก่ที่รับประทานอาหารที่โต๊ะแยกต่างหากได้ออกจากห้องไปแล้วเมื่อมีการนำไวน์เข้ามาเสิร์ฟ เมื่อปราศจากความสำรวมต่อหน้าเหล่าสุภาพสตรี การสนทนาก็เริ่มส่งเสียงดังอื้ออึง ควันสีฟ้าจากซิการ์มวนยาวอบอวลไปทั่วห้องโถงใหญ่ มีเพียงมวนเดียวเท่านั้นที่ไม่มีใครแตะต้อง ซึ่งวางอยู่ตรงหน้าฟีลิกซ์

ทันใดนั้นเขาก็ฉุกคิดได้ว่าการนั่งโดดเดี่ยวและแยกตัวเช่นนี้จะดึงดูดความสนใจ เขาจึงเลื่อนเก้าอี้เข้าไปใกล้ขอบกลุ่มคน แต่ยังคงนิ่งเงียบและรู้สึกห่างเหินเช่นเดิม ไม่นานนัก การมาถึงของแขกอีกห้าคนก็ทำให้เกิดความวุ่นวายและสับสน ซึ่งในจังหวะนั้นเองเขาได้ฉวยโอกาสหลบหนีออกไปสู่ที่โล่งแจ้ง

เขาเดินทอดน่องไปยังประตูรั้วกำแพง ผ่านโรงไม้ที่มีเสียงค้อนกระทบดังระรัว เหลือบมองนาฬิกแดดซึ่งบอกเวลาบ่ายสามโมง (พวกเขาเฉลิมฉลองกันมาสามชั่วโมงอันแสนเหนื่อยหน่าย) แล้วเดินออกไปยังสวน เขายังคงเดินต่อไปพลางลงตามทางลาด โดยไม่ได้ใส่ใจนักว่ากำลังมุ่งหน้าไปทางใด จนกระทั่งเข้าสู่ถนนที่นำไปสู่ตัวเมือง เมืองแห่งนี้ประกอบด้วยบ้านเรือนไม้หลังคามุงจากราวร้อยหลังหรือมากกว่านั้น ตั้งอยู่อย่างไร้ระเบียบแบบแผนตามริมลำธาร มีถนนสายหลักเพียงสายเดียวที่ตัดผ่าน ส่วนที่เหลือเป็นเพียงตรอกซอกซอยเล็กๆ

บ้านเหล่านี้เป็นที่พำนักของเหล่าข้ารับใช้ของบารอน ทว่าจำนวนและขนาดที่ดูเล็กของบ้านเรือนมิอาจใช้เป็นข้อมูลที่ถูกต้องสำหรับจำนวนประชากรที่แท้จริง ในสมัยนี้ ผู้คน (ดังที่เป็นที่ทราบกันดี) ประสบความยากลำบากอย่างยิ่งในการแต่งงาน ดูเหมือนจะมีเพียงคนบางส่วนเท่านั้นที่สามารถแต่งงานได้ ด้วยเหตุนี้จึงมีชายหนุ่มหรือชายโสดจำนวนมากเกินกว่าสัดส่วนของบ้านเรือน เมื่อเสียงแตรสัญญาณดังขึ้น บารอนสามารถมั่นใจได้ว่าจะมีชายอย่างน้อยสามร้อยคนหลั่งไหลมาประจำการที่กำแพงโดยไม่ชักช้าแม้แต่นาทีเดียว และภายในหนึ่งชั่วโมง คนจากพื้นที่รอบนอกจะเดินทางมาถึง และเมื่อถึงเวลาพลบค่ำ หากมีการเรียกตัวตั้งแต่เช้า เหล่าคนเลี้ยงแกะและคนเลี้ยงหมูของเขาก็จะมาถึง ซึ่งคนกลุ่มนี้จะช่วยเพิ่มกำลังพลให้แก่กองทหารอีกประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบคน

ถัดมาต้องนับรวมเหล่าคนรับใช้ติดอาวุธของบ้าน ผู้ติดตามส่วนตัวของบารอน เหล่าสุภาพบุรุษที่ร่วมคณะเดินทาง บุตรชาย และญาติฝ่ายชายของตระกูล ซึ่งคนกลุ่มนี้มีจำนวนไม่น้อยกว่าห้าสิบคนแน่นอน รวมแล้วจะมีชายกว่าห้าร้อยคนที่มีอาวุธครบมือและเชี่ยวชาญการใช้ศัสตราวุธ พร้อมที่จะเข้าแถวภายใต้ธงของเขา อาคารสองหลังในเมืองสร้างด้วยอิฐ (ซึ่งเป็นวัสดุที่ขนย้ายมาที่นี่ เนื่องจากบริเวณนั้นไม่มีดินเหนียวหรือหิน) อาคารทั้งสองตั้งอยู่ไม่ไกลกันนัก หลังหนึ่งคือด่านเก็บภาษี ที่ซึ่งพ่อค้าหรือผู้ค้าขายทุกคนต้องชำระค่าธรรมเนียมเป็นธัญพืชหรือสิ่งของตามที่บารอนกำหนด อีกหลังหนึ่งคือศาล ซึ่งเป็นที่ที่เขานั่งพิจารณาคดี ตัดสินความ หรือส่งตัวอาชญากรไปยังตะแลงแกง

มีเพียงอาคารสองหลังนี้เท่านั้นที่มีอายุเก่าแก่ เพราะบ้านไม้เสี่ยงต่อการถูกไฟไหม้อย่างยิ่ง และในช่วงเวลาที่บารอนปกครอง เมืองครึ่งหนึ่งเคยถูกเผาวอดวายถึงสองครั้ง แต่ก็กลับมาสร้างขึ้นใหม่ได้ภายในไม่กี่สัปดาห์ เนื่องจากไม้มีอยู่อย่างเหลือเฟือและหาได้ง่าย การไปขนหินหรืออิฐ หรือการใช้หินเหล็กไฟจากภูเขาจึงดูเป็นการสิ้นเปลืองแรงงานโดยใช่เหตุ บริเวณหน้าประตูโรงเตี๊ยมสองแห่งมีกลุ่มคนมารวมตัวกัน ในหมู่คนเหล่านั้น ชุดเครื่องแบบของเหล่าขุนนางที่มาเยือนปราสาทดูโดดเด่นสะดุดตา ที่แห่งนี้เต็มไปด้วยผู้คน คอกม้าเนืองแน่น และม้าของพวกเขาถูกผูกไว้ใต้ต้นไม้หรือแม้แต่ตามท้องถนน

จำนวนผู้คนเพิ่มขึ้นทุกนาทีเมื่อมีคนอื่นเดินทางมาถึง เหล่าบุรุษ (ผู้ซึ่งได้รับอนุญาตจากเจ้านายของตน) เดินเท้าเข้ามาเป็นกลุ่มละสิบหรือสิบสองคนเพื่อคุ้มครองซึ่งกันและกัน ด้วยความขัดแย้งระหว่างนายของพวกเขามักทำให้ถูกลอบโจมตีอยู่บ่อยครั้ง ทุกคน (ยกเว้นเหล่าขุนนาง) ต้องถูกปลดอาวุธที่ด่านกั้นโดยผู้ดูแลและทหารยาม เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยภายในบริเวณนั้น ในขณะที่เขาเดินผ่าน ผู้คนกำลังเฝ้ามองรถม้าหลังคาปิดสามคันที่เคลื่อนลงมาจากเส้นทางในป่า ซึ่งภายในมีเหล่าสตรีจากตระกูลขุนนางสามตระกูลเดินทางมาด้วย

อันที่จริง สตรีบางคนที่อายุน้อยและใจกล้ากว่าจะขี่ม้ามา แต่โดยส่วนใหญ่แล้วเหล่าเลดี้จะเดินทางด้วยรถม้าเหล่านี้ ซึ่งถูกจัดเตรียมไว้อย่างสะดวกสบายพอสมควร และจำเป็นต้องใช้เป็นที่นอนยามที่ต้องตั้งค่ายพักแรมริมทางในตอนกลางคืน ไม่มีใครสังเกตเห็นเขาขณะเดินผ่าน ยกเว้นกลุ่มเด็กสาวชาวบ้านสามคนและหญิงรับใช้ซึ่งเป็นผู้ติดตามของเลดี้ผู้มาเยือนปราสาท เขาได้ยินพวกนางพูดถึงเขา จึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น แต่ก็ได้ยินคนหนึ่งพูดว่า “เขาไม่มีหัวนอนปลายเท้าหรอก แม้แต่ม้าสักตัวก็ไม่มี”

“ไม่จริงหรอก” หญิงรับใช้ตอบ “เขาเป็นพี่ชายของโอลิเวอร์ และฉันบอกเธอได้เลยว่าท่านลอร์ดโอลิเวอร์น่ะเป็นคนสำคัญ เจ้าหญิงลูเซีย…” แล้วนางก็ทำท่าจุมพิตด้วยริมฝีปาก เฟลิกซ์รู้สึกอับอายและรำคาญใจถึงขีดสุด จึงรีบก้าวเดินออกไปจากจุดนั้น อย่างไรก็ตาม หญิงรับใช้พูดถูกในระดับหนึ่ง ความโปรดปรานที่พระขนิษฐาของเจ้าชาย ดัชเชสแห่งเดเวอเรลล์ ทรงมีต่อโอลิเวอร์ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเพียงการคาดเดา เริ่มถูกเล่าลือแพร่สะพัดออกไป และนี่คือเหตุผลลับที่ทำให้บารอนให้ความสำคัญและเอาใจใส่โอลิเวอร์อย่างเด่นชัด ยิ่งกว่าที่ท่านมีให้แก่ลอร์ดดูรันด์เสียอีก

เขารู้ซึ้งดีถึงอิทธิพลอันมหาศาลที่สตรีผู้มีบรรดาศักดิ์และตำแหน่งครอบครอง จากบันทึกอันน้อยนิดในอดีตที่เราพอจะเรียนรู้ได้ สิ่งนี้เป็นเช่นนั้นมาตั้งแต่สมัยโบราณ และในยุคนี้มันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเป็นร้อยเท่า แม้ว่าขุนนางทุกคนจำเป็นต้องได้รับการสอนให้ อ่านและเขียน แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกผู้ชายกลับไม่ทำทั้งสองอย่าง จดหมายโต้ตอบของกษัตริย์และเจ้าชาย เอกสารทางการทูต ประกาศ และสิ่งอื่น ๆ ทั้งหมด เกือบจะไม่มีข้อยกเว้นเลยที่ถูกร่างขึ้นโดยสตรี พวกนางล่วงรู้ถึงแรงจูงใจที่ซ่อนเร้นและเป็นความลับของราชสำนัก และมีข้อได้เปรียบอันยิ่งใหญ่คือสามารถใช้ความรู้นั้นได้โดยไม่ต้องเกรงกลัวต่ออันตรายส่วนตัว เนื่องจากสตรีไม่เคยถูกแทรกแซงอย่างจริงจัง แต่กลับได้รับการคุ้มครองจากทุกคน

ตัวอย่างที่เลวร้ายและน่าอัปยศอดสูอย่างยิ่งเพียงหนึ่งเดียวที่ตรงกันข้ามกับเรื่องนี้ยังไม่เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่เรากำลังกล่าวถึง และมันเคยเป็นและยังคงเป็นสิ่งที่ผู้ชายทุกคนปฏิเสธ ตั้งแต่ระดับอัศวินไปจนถึงเด็กชายที่เก็บลูกโอ๊กให้หมู ตัวโอลิเวอร์เองไม่มีความคิดเลยว่าเขาถูกมองว่าเป็นคนโปรดของดัชเชส เขาถือว่าการต้อนรับที่ได้รับนั้นเป็นความจริงใจอย่างที่สุด โอลิเวอร์ผู้ซื่อตรง ตรงไปตรงมา และสุจริต หากเขาถูกราชินีเลือกอย่างเปิดเผย เขาก็คงจะรังเกียจที่จะวางท่าทางโอ้อวดด้วยเหตุผลเช่นนั้น

แต่บารอนผู้จมปลักอยู่กับเล่ห์เหลี่ยมมานานปี มองเห็นความเป็นไปได้ในอนาคตที่ลึกซึ้งกว่านั้น จึงพยายามดึงตัวอัศวินหนุ่มไว้ข้างกาย