ตอนที่ 8: Chapter V (part 1)

บทที่ 5

เวลาผ่านไปพักหนึ่ง ก็เกิดเหตุการณ์ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าเดิมขึ้น เมื่อเพลเยลเดินทางกลับมาจากยุโรปพร้อมกับนำข่าวสำคัญมาบอกพี่ชายของฉัน บรรพบุรุษของครอบครัวเราเป็นขุนนางชาวแซกซอนที่มีที่ดินผืนใหญ่ในลูซาเทีย แต่สงครามปรัสเซียได้กวาดล้างผู้ที่มีสิทธิ์ในที่ดินเหล่านั้นจนหมดสิ้น ทำให้ตอนนี้พี่ชายของฉันกลายเป็นผู้มีสิทธิ์เหนือใครๆ ที่ยังมีชีวิตอยู่ตามกฎหมายสืบสันตติวงศ์ เพลเยลสืบเรื่องนี้อย่างละเอียดและพบว่า สิ่งเดียวที่ขาดไปคือการที่พี่ชายของฉันต้องเดินทางไปที่นั่นเพื่อยื่นคำร้องทางกฎหมายเพื่อยืนยันสิทธิ์นี้

เพลเยลพยายามคะยั้นคะยยันให้พี่ชายของฉันทำตามแผนนี้อย่างเต็มที่ เขาเชื่อว่าผลประโยชน์ที่จะได้รับนั้นมหาศาล และจะเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างยิ่งหากปล่อยให้หลุดมือไป แต่ผิดคาด พี่ชายของฉันกลับไม่เห็นด้วยเลย ตอนแรกเพลเยลคิดว่าแค่โน้มน้าวเล็กน้อยก็น่าจะยอม แต่เขากลับพบว่าพี่ชายของฉันต่อต้านเรื่องนี้อย่างจริงจัง ด้วยความหวังดีที่อยากให้เพื่อนและน้องสาวมีความสุข ประกอบกับความผูกพันส่วนตัวต่อแผ่นดินแซกซอนซึ่งเป็นบ้านเกิดและที่ที่เขาเคยใช้ชีวิตในวัยเยาว์ เพลเยลจึงยิ่งพยายามหว่านล้อมวีแลนด์ให้ยอมตกลง เขาใช้ทุกเหตุผลที่นึกออก ทั้งวาดภาพความงดงามของขนบธรรมเนียมและการปกครองในดินแดนนั้น ความมั่นคงของสิทธิพลเมือง และเสรีภาพทางศาสนา เขายังเน้นย้ำถึงสิทธิพิเศษของความร่ำรวยและยศถาบรรดาศักดิ์ โดยอ้างว่าอำนาจและรายได้จากรัฐเยอรมันจะช่วยให้เขาสามารถทำประโยชน์เพื่อผู้อื่นได้มหาศาล หากอำนาจนี้ตกอยู่ในมือคนชั่วร้ายย่อมสร้างความทุกข์ แต่ถ้าอยู่ในมือคนดีก็ย่อมสร้างคุณูปการได้มากเพียงนั้น ดังนั้น การที่วีแลนด์ปฏิเสธสิทธิ์ของตนเอง จึงเท่ากับเป็นการพรากความสุขไปจากเหล่าบริวาร และเป็นการเสี่ยงให้ที่ดินนั้นตกอยู่ในมือเจ้าของคนใหม่ที่อาจไม่โปรดปรานและสร้างความทุกข์ให้ผู้คน

แต่พี่ชายของฉันโต้ตอบเหตุผลเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย เขาชี้ให้เห็นว่าไม่มีที่ไหนในโลกจะมีความมั่นคงและเสรีภาพเท่ากับที่ที่เขาอาศัยอยู่ตอนนี้ ต่อให้ชาวแซกซอนไม่ต้องกลัวเรื่องการปกครองที่เลวร้าย แต่ภัยภายนอกนั้นมีอยู่ดาษดื่นและเห็นได้ชัด โดยเฉพาะความพินาศที่เกิดจากกองทัพปรัสเซียเมื่อไม่นานมานี้ ความสยดสยองของสงครามจะยังคงตามหลอกหลอนจนกว่าเยอรมนีจะถูกยึดและแบ่งแยกโดยทรราชชาวออสเตรียและปรัสเซีย ซึ่งเขาเชื่อว่าเหตุการณ์นี้ใกล้จะเกิดขึ้นแล้ว และเหนือสิ่งอื่นใด การไขว่คว้าหาความมั่งคั่งและอำนาจแม้จะอยู่แค่เอื้อมเป็นเรื่องที่น่าสรรเสริญจริงหรือ? สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่บ่อเกิดของความเสื่อมทรามหรอกหรือ? ใครจะรับประกันได้ว่าหากเปลี่ยนที่อยู่และสถานะแล้ว เขาจะไม่กลายเป็นทรราชหรือคนมัวเมาในกามคุณ? สำหรับเขา อำนาจและความรวยเป็นสิ่งที่น่ากลัวเพราะมันทำให้คนเปลี่ยนไป เขาเกลียดสิ่งเหล่านี้ ไม่ใช่เพียงเพราะมันสร้างความทุกข์ให้ผู้อื่น แต่เพราะมันสร้างความทุกข์ให้แก่ผู้ครอบครองด้วย อีกทั้งความรวยเป็นเรื่องสัมพัทธ์ ซึ่งตอนนี้เขาก็รวยพออยู่แล้ว เขาใช้ชีวิตท่ามกลางความปลอดภัยและความสะดวกสบาย ทุกสิ่งที่เขาต้องการเพื่อความสุขทางใจและทางกายล้วนมีพร้อมหมดแล้ว แต่เขาต้องทิ้งสิ่งเหล่านี้เพื่อไปแลกกับผลประโยชน์ที่ยังไม่แน่นอน การวิ่งตามความมั่งคั่งในจินตนาการอาจทำให้เขาต้องกลายเป็นคนยากจน ต้องแลกความแน่นอนในปัจจุบันกับสิ่งที่ห่างไกลและไม่แน่นอน เพราะใครๆ ก็รู้ว่ากฎหมายคือระบบของค่าใช้จ่าย ความล่าช้า และความไม่แน่นอน หากเขาตกลง เขาต้องเดินทางข้ามทะเลไปยังยุโรปและต้องแยกจากครอบครัวเป็นเวลานาน ต้องเผชิญอันตรายและความลำบากในการเดินทาง ต้องทิ้งความสุขในบ้าน ทิ้งภรรยาและลูกๆ ที่ขาดทั้งพ่อและครูสอนสั่ง ทั้งหมดนี้เพื่ออะไร? เพื่อผลประโยชน์คลุมเครือจากความรวยที่ล้นเกินและอำนาจที่ฉ้อฉล? เพื่อครอบครองที่ดินในดินแดนที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยสงคราม? ผลประโยชน์ที่อาจไม่ได้มาครอบครอง และต่อให้ได้มา ก็ต้องใช้เวลานานกว่าจะถึงมือ

เพลเยลหลงใหลในแผนนี้ไม่ใช่แค่เพราะผลประโยชน์ แต่เพราะเหตุผลส่วนตัวด้วย เขาเคยอาศัยอยู่ที่ไลพ์ซิกจนรู้สึกเหมือนเป็นบ้าน และมีความผูกพันทางสังคมมากมายที่นั่น รวมถึงเรื่องความรักที่เขาเคยมีต่อสตรีผู้หนึ่ง แม้เธอจะรักเขาแต่ตอนนั้นเธอถูกบังคับให้แต่งงานกับชายอื่น ทว่าเมื่อความตายพรากอุปสรรคนี้ออกไป เธอก็ได้เชิญให้เขากลับไปหา ซึ่งแน่นอนว่าเขาตั้งใจจะกลับไป แต่เขาอยากให้วีแลนด์ไปด้วย เพราะเขาไม่สามารถทนคิดถึงการต้องแยกจากเพื่อนร่วมทางในปัจจุบันได้ เขาเชื่อว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้จะส่งผลดีต่อทุกคนไม่แพ้ตัวเขาเอง เขาจึงตื้อและพยายามโน้มน้าวอย่างไม่ลดละ

เขารู้ดีว่าไม่สามารถขอความเห็นชอบจากฉันหรือน้องสาวได้ง่ายๆ เพราะถ้าเรื่องนี้หลุดไปถึงหูเรา เราคงร่วมมือกันคัดค้าน และยิ่งทำให้วีแลนด์ลังเลมากขึ้นไปอีก เขาจึงแอบปิดเรื่องนี้เป็นความลับ หากเขาสามารถดึงวีแลนด์มาเป็นพวกได้ก่อน การเอาชนะความรังเกียจของพวกเราก็จะง่ายขึ้น ส่วนพี่ชายของฉันก็เงียบไว้ เพราะเขามั่นใจว่าตนเองจะไม่เปลี่ยนใจ และไม่อยากให้พวกเราต้องกังวลใจ เพราะแค่พูดถึงแผนนี้ หรือแค่มีความเป็นไปได้ว่าเขาจะทำตาม ก็เพียงพอจะทำให้ความสงบสุขในใจของพวกเราหายไปได้แล้ว

วันหนึ่ง ประมาณสามสัปดาห์หลังจากเหตุการณ์เรียกพบอันลึกลับ เราตกลงกันว่าครอบครัวพี่ชายจะมาเป็นแขกที่บ้านฉัน เป็นวันที่เรามีความสุขและสงบใจอย่างยิ่ง เพลเยลสัญญาว่าจะมาด้วย แต่เราไม่เห็นเขาจนกระทั่งดวงอาทิตย์เกือบจะลับขอบฟ้า เขาปรากฏตัวด้วยสีหน้าผิดหวังและหงุดหงิด โดยไม่ต้องรอให้เราถาม เขาเล่าสาเหตุทันทีว่า เมื่อสองวันก่อนมีเรือส่งจดหมายจากฮัมบูร์กมาถึง ซึ่งเขาคาดหวังว่าจะได้รับจดหมาย แต่กลับไม่มีจดหมายถึงเขาเลย ฉันไม่เคยเห็นเขาดูหดหู่ขนาดนี้มาก่อน เขาพยายามหาคำตอบว่าทำไมเพื่อนๆ ถึงเงียบหายไป ความหึงหวงเริ่มกัดกินใจจนเขาเริ่มสงสัยว่าผู้หญิงที่เขารักอาจจะทรยศ การเงียบหายไปแบบนี้ต้องเป็นแผนการแน่นอน เพราะถ้าเธอป่วย ไม่อยู่ หรือเสียชีวิต จะต้องมีใครสักคนเขียนมาบอก การที่ไม่มีจดหมายเลยทำให้เขาคิดได้เพียงว่าเธออาจจะหมดรัก หรือเปลี่ยนใจไปรักคนอื่นแล้ว เรื่องจดหมายหายเป็นไปได้ยากมาก เพราะเส้นทางจากไลพ์ซิกไปฮัมบูร์ก และจากฮัมบูร์กมาที่นี่ไม่มีอันตรายใดๆ

ที่เขาต้องติดอยู่ในอเมริกาเนิ่นนานก็เพราะวีแลนด์ไม่ยอมทำตามแผนที่เขาเสนอ ตอนนี้เขาจึงยิ่งกระวนกระวายอยากกลับยุโรปมากขึ้น เมื่อคิดว่าความล่าช้านี้อาจทำให้เขาสูญเสียความรักไป เขาแทบจะทนไม่ได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือต้องรีบเดินทางกลับเพื่อแก้ไขหรือป้องกันไม่ให้เรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น เขาตัดสินใจกึ่งหนึ่งแล้วว่าจะขึ้นเรือลำที่จะออกเดินทางกลับในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า

ในระหว่างนั้น เขาตัดสินใจลองโน้มน้าววีแลนด์อีกครั้ง เมื่อถึงเวลาเย็นเขาจึงชวนวีแลนด์ออกไปเดินเล่นด้วยกัน ซึ่งวีแลนด์ก็ตกลง ทิ้งให้แคทเธอรีน ลูอิซ่า และฉันหาอะไรทำแก้เหงากันเอง ระหว่างเดินเล่น เพลเยลยกเรื่องที่เขาให้ความสำคัญที่สุดขึ้นมาพูดอีกครั้ง โดยใช้เหตุผลเดิมๆ แต่เน้นย้ำให้ดูหนักแน่นและน่าคล้อยตามยิ่งขึ้น

ทั้งคู่สัญญาว่าจะกลับมาในไม่ช้า แต่เวลาผ่านไปชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าก็ยังไม่ปรากฏตัว พวกเราคุยกันอย่างสนุกสนานจนกระทั่งนาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงคืนจึงรู้ตัวว่าเวลาผ่านไปนานมาก การหายไปของเพื่อนทั้งสองเริ่มทำให้เรากังวล เรากำลังแลกเปลี่ยนความกลัวและคาดเดาสาเหตุต่างๆ กันอยู่ ทันใดนั้นทั้งคู่ก็เดินเข้ามา สีหน้าของพวกเขาทำให้ฉันถึงกับพูดไม่ออก แต่แคทเธอรีนไม่สังเกตเห็น เธอรีบแสดงความประหลาดใจและสงสัยว่าทำไมถึงเดินเล่นกันนานขนาดนี้ เมื่อทั้งคู่ฟังเธอ ฉันจึงพูดขึ้นว่าความประหลาดใจของพวกเขาก็คงไม่น้อยไปกว่าของพวกเราหรอก ทั้งสองจ้องมองกันและกัน และมองมาที่เธอด้วยความเงียบ ฉันสังเกตสายตาของพวกเขา แต่ไม่สามารถเข้าใจอารมณ์ที่สื่อออกมาได้เลย

ท่าทางแบบนั้นทำให้แคทเธอรีนเปลี่ยนคำถาม เธอถามว่าการที่พวกเขาเงียบและจ้องมองกันและมองเธอด้วยสายตาว่างเปล่าแบบนั้นหมายความว่าอย่างไร? เพลเยลใช้จังหวะนี้แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจและยกข้ออ้างเล็กๆ น้อยๆ ขึ้นมา พร้อมกับส่งสายตาเป็นนัยให้วีแลนด์ ราวกับจะเตือนไม่ให้พูดความจริงออกมา พี่ชายของฉันไม่พูดอะไรแต่จมอยู่ในความคิดของตนเอง ฉันเองก็เงียบ แต่ในใจร้อนรนอยากจะรู้ความลับนี้เต็มที สักพักพี่ชาย ภรรยา และลูอิซ่าก็กลับบ้านไป ส่วนเพลเยลขอค้างคืนที่บ้านฉัน ซึ่งเรื่องนี้ยิ่งทำให้ฉันสงสัยมากขึ้นไปอีก

พอเราอยู่กันตามลำพัง สีหน้าของเพลเยลก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและดูตระหนกอย่างที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน เขาเดินวนไปวนมาในห้อง บ่งบอกถึงความวุ่นวายใจ ฉันเลือกที่จะไม่ซักไซ้เพราะหวังว่าเขาจะเล่าให้ฟังเอง แต่รออยู่นานความสับสนในใจเขาก็ไม่มีทีท่าว่าจะลดลง ในที่สุดฉันจึงพูดถึงความกังวลเรื่องที่พวกเขาหายไปนาน และท่าทางแปลกๆ หลังจากกลับมา พร้อมกับขอคำอธิบาย เขาหยุดชะงักเมื่อฉันเริ่มพูด และจ้องมองฉันเขม็ง เมื่อฉันพูดจบ เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเพราะอารมณ์ที่รุนแรงว่า "ตอนที่ผมไม่อยู่ คุณทำอะไรบ้าง?" "อ่านพจนานุกรมเดลลา ครูสกา (Della Crusca) แล้วก็คุยเรื่องโน้นเรื่องนี้ค่ะ แต่ก่อนที่คุณจะเข้ามา เรากำลังเดาเรื่องลางบอกเหตุเกี่ยวกับการหายตัวไปของคุณอยู่พอดี" "แคทเธอรีนอยู่กับคุณตลอดเวลาใช่ไหม?" "ค่ะ" "แน่ใจนะ?" "แน่ใจที่สุดค่ะ เธอไม่ได้หายไปไหนเลยแม้แต่วินาทีเดียว" เขายืนนิ่งครู่หนึ่งราวกับจะย้ำความจริงใจของฉัน จากนั้นเขาก็กำหมัดแน่นและชูมือขึ้นเหนือศีรษะอย่างบ้าคลั่ง พร้อมตะโกนว่า "ฟังนะ ผมมีข่าวจะบอก… บารอนเนส เดอ สโตลเบิร์ก เสียชีวิตแล้ว!"

เธอคือผู้หญิงที่เขารัก ฉันไม่แปลกใจเลยที่เขาจะมีอาการรุนแรงขนาดนี้ "แต่ได้ข่าวนี้มาได้ยังไงคะ? แล้วเรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับการที่แคทเธอรีนอยู่กับพวกเรา?" เขาไม่สนใจคำถามของฉันอยู่พักหนึ่ง เมื่อเขาพูดออกมา มันดูเหมือนเป็นการพูดกับตัวเองมากกว่าจะตอบฉัน

"แต่มันอาจจะเป็นแค่เรื่องหลอกลวงก็ได้ แต่ถ้าเป็นแบบนั้น เราสองคนจะถูกหลอกพร้อมกันได้อย่างไร? มันเป็นเรื่องบังเอิญที่เหลือเชื่อเกินไป! แม้จะไม่ถึงกับเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าคำทำนายนี้เป็นจริง… เทเรซ่าตายแล้ว ไม่ ไม่" เขาพูดต่อพลางเอามือปิดหน้าและสะอื้น "ผมไม่อยากเชื่อ เธอไม่ได้เขียนจดหมายมา แต่ถ้าเธอตายจริงๆ เบอร์ทรานด์ผู้ซื่อสัตย์ต้องรีบบอกผมทันที แต่ถ้าเขารู้จักเจ้านายดี เขาคงเดาได้ว่าข่าวนี้จะส่งผลกระทบต่อผมอย่างไร เขาจึงเงียบไว้เพราะสงสารผม"

"คลาร่า ยกโทษให้ผมด้วย สำหรับคุณ พฤติกรรมของผมตอนนี้คงดูลึกลับ ผมจะอธิบายเท่าที่ทำได้ แต่ห้ามบอกแคทเธอรีนเด็ดขาด จิตใจเธอไม่เข้มแข็งเท่าคุณ และเธอมีเหตุผลที่จะตกใจมากกว่า เพราะเธอคือเทวดาของวีแลนด์"

เพลเยลเริ่มเล่าให้ฉันฟังเป็นครั้งแรกถึงแผนการที่เขาพยายามรบเร้าพี่ชายของฉัน เขาไล่เรียงข้อโต้แย้งที่พี่ชายฉันยกขึ้นมา และความพยายามของเขาในการหักล้างเหตุผลเหล่านั้น รวมถึงผลกระทบจากการที่จดหมายไม่มาถึง "ตอนที่เดินเล่นกันเมื่อครู่" เขาเล่าต่อ "ผมยกเรื่องที่สำคัญที่สุดในใจขึ้นมาพูดอีกครั้ง ย้ำเหตุผลเดิมๆ และทำให้มันดูน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น แต่วีแลนด์ยังคงดื้อรั้น เขายังคงพูดถึงอันตรายของความมั่งคั่งและอำนาจ ความศักดิ์สิทธิ์ของหน้าที่สามีและพ่อ และความสุขของการมีชีวิตที่เรียบง่าย"

"ไม่แปลกเลยที่เวลาจะผ่านไปโดยไม่รู้ตัว เราทั้งคู่ทุ่มเทจิตวิญญาณให้กับเรื่องนี้ หลายครั้งที่เราเดินมาถึงตีนผา พอรู้ตัวเราก็เปลี่ยนเส้นทาง แต่สุดท้ายเราก็วนกลับมาจบที่จุดเดิมเสมอ จนกระทั่งพี่ชายของคุณพูดว่า 'ดูเหมือนโชคชะตาจะนำทางเรามาที่นี่ ในเมื่อมาถึงแล้ว เราขึ้นไปพักผ่อนข้างบนสักพักเถอะ ถ้าคุณยังไม่เบื่อที่จะถกเถียงเรื่องนี้ เราค่อยคุยกันต่อที่นั่น'"