ตอนที่ 9: CHAPTER IX.
byบทที่ 9
วันแรกของการทำงาน
เกือบจะเก้าโมงครึ่ง ร็อดนีย์หยุดยืนอยู่หน้าตึกสูงห้าชั้นขนาดใหญ่บนถนนรีด ซึ่งเป็นที่ตั้งของบริษัทของโอทิส กูดนอว์
เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน เขาพบว่าชั้นแรกเต็มไปด้วยพนักงานและพนักงานขายจำนวนมาก รวมถึงสินค้าที่วางเรียงรายอยู่เต็มพื้นที่
“ว่าไงไอ้หนู มีอะไรให้ช่วยไหม” พนักงานท่าทางเนี้ยบคนหนึ่งเอ่ยถาม
“ผมขอเข้าพบคุณกูดนอว์ครับ”
“เขากำลังอ่านจดหมายอยู่ ไม่ว่างพบใครทั้งนั้น”
ร็อดนีย์รู้สึกไม่พอใจนักจึงถามกลับว่า “คุณเป็นคนตัดสินใจเหรอครับว่าใครจะได้พบเขาบ้าง”
“แกนี่มันสามหาวจริงนะไอ้หนู”
“ผมสามหาวตรงไหนครับ ในเมื่อคุณกูดนอว์เป็นคนบอกให้ผมมาหาเขาเมื่อเช้านี้เอง”
พอได้ยินแบบนั้น น้ำเสียงของพนักงานคนดังกล่าวก็เปลี่ยนไปทันที “ถ้าเป็นอย่างนั้นก็อีกเรื่องหนึ่ง ถ้าแกมั่นใจว่าเขาเรียกมา ก็เชิญไปที่ห้องทำงานด้านหลังได้เลย”
ร็อดนีย์เดินตามคำบอกจนมาถึงหน้าห้องทำงานส่วนตัวของเจ้าของบริษัท
คุณกูดนอว์นั่งหันหลังให้เขาอยู่ที่โต๊ะและกำลังยุ่งอยู่กับการเปิดจดหมาย โดยที่ไม่ได้หันกลับมามอง เขาพูดขึ้นว่า “นั่งรอก่อน เดี๋ยวอีกไม่กี่นาทีฉันจะเรียก”
ร็อดนีย์นั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ประตู ผ่านไปประมาณสิบนาที คุณกูดนอว์จึงหันกลับมา
“ใครนะ” เขาถาม
“คุณอาจจะจำได้ว่านัดให้ผมมาตอนเก้าโมงครึ่ง เราเจอกันที่บ้านพักเด็กขายหนังสือพิมพ์ครับ”
“อ้อ ใช่ ฉันจำได้ ฉันรับปากเพื่อนฉัน มัลเกรฟ ไว้ว่าจะให้งานเธอ แล้วเธอทำอะไรเป็นบ้าง เขียนหนังสือเก่งไหม”
“จะให้ผมลองเขียนให้ดูไหมครับ”
“เอาสิ นั่งลงที่โต๊ะนั้น”
มันเป็นโต๊ะที่วางติดกับโต๊ะของคุณกูดนอว์ ร็อดนีย์นั่งลงแล้วเขียนด้วยลายมือที่มั่นคง ชัดเจน และสะอาดสะอ้านว่า
“ผมจะตั้งใจทำงานให้ดีที่สุด หากคุณกรุณารับผมเข้าทำงานในบริษัทของคุณ”
จากนั้นเขาก็ส่งกระดาษแผ่นนั้นให้พ่อค้า
“อืม ดีมาก!” คุณกูดนอว์กล่าวอย่างพอใจ “ตอนนี้เธอยังไม่ต้องเขียนอะไรหรอก แต่ฉันชอบรับคนที่พัฒนาตัวเองได้เข้าทำงานในร้าน”
เขาดึงกระดิ่งเล็กๆ บนโต๊ะเรียกเด็กชายคนหนึ่งที่อายุมากกว่าร็อดนีย์ประมาณสองปีให้เดินเข้ามา
“ไปเรียกคุณเจมส์มาที” เจ้าของบริษัทสั่ง
คุณเจมส์ ชายผมสีน้ำตาลแดงที่เริ่มล้านบางส่วน เดินเข้ามาในห้อง
“คุณเจมส์ ผมรับเด็กคนนี้เข้าทำงานนะ ถึงจะไม่รู้ว่าจำเป็นต้องมีคนเพิ่มไหม แต่ผมรับมาตามคำขอของเพื่อน คุณช่วยส่งเขาไปทำธุระหรือมอบหมายงานอะไรให้เขาก็ได้”
“ได้ครับท่าน อย่างน้อยวันนี้ผมก็มีงานให้เขาทำพอดี เพราะเจ้าหนูจอห์นสันไม่มาทำงาน”
“ตกลง แล้วเธอชื่ออะไรล่ะไอ้หนู”
“ร็อดนีย์ ร็อปส์ ครับ”
“คุณเจมส์ จดชื่อเขาลงในสมุดด้วยนะ ส่วนเธอ ตามคุณเจมส์ไปได้เลย และให้ทำตามคำสั่งของเขา”
ร็อดนีย์เดินตามหัวหน้าแผนกคนนั้นขึ้นไปยังชั้นสอง ซึ่งเป็นที่ตั้งของโต๊ะทำงานคุณเจมส์
“รอเดี๋ยว” คุณเจมส์บอก “ฉันจะจดรายชื่อสถานที่ที่ต้องไปติดต่อให้”
ไม่กี่นาทีต่อมา ร็อดนีย์ก็ได้รับบันทึกรายชื่อสถานที่สามแห่งพร้อมคำแนะนำสั้นๆ ว่าต้องทำอะไรบ้าง ซึ่งสถานที่เหล่านั้นอยู่ไม่ไกลนัก และโชคดีที่ร็อดนีย์พอจะรู้เส้นทางอยู่บ้าง เพราะตอนที่เขาตระเวนหางาน เขาได้ศึกษาแผนที่ย่านนี้ของเมืองไว้จนชำนาญ ซึ่งตอนนี้มันกลายเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมาก
ขณะที่เขากำลังจะเดินออกจากห้อง พนักงานหนุ่มคนที่เขาคุยด้วยตอนแรกก็สังเกตเห็น
“เป็นไง ได้พบคุณกูดนอว์ไหม” ชายหนุ่มถามพลางลูบหนวดที่ดูซูบซีดของตัวเอง
“ครับ”
“เขาจ้างเธอเข้าบริษัทหรือเปล่า”
“ยังครับ แต่เขาให้งานผมทำ”
พนักงานคนนั้นผิวปาก “หึ กลายเป็นพวกเดียวกับเราแล้วสินะ”
“ครับ” ร็อดนีย์ตอบพร้อมรอยยิ้ม
“งั้นเธอก็ควรรู้กฎของที่นี่ไว้ด้วย”
“ไว้บอกผมทีหลังนะครับ ตอนนี้ผมต้องรีบไปทำธุระก่อน”
ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา ร็อดนีย์กลับมาที่บริษัท เขาถูกดึงตัวไว้ที่สถานที่ติดต่อสองแห่งจึงกลับมาช้ากว่าที่คิด
“จำที่ฉันพูดได้ไหม” พนักงานหนุ่มถามขณะที่ร็อดนีย์เดินผ่าน
“จำได้ครับ”
“กฎข้อแรกของที่นี่คือ เด็กใหม่ต้องเลี้ยงข้าวฉันในวันแรกที่เริ่มงาน”
“ใจดีกับตัวเองจังเลยนะครับ” ร็อดนีย์หัวเราะ “ผมคงต้องรอให้ได้ขึ้นเงินเดือนก่อนถึงจะเลี้ยงได้”
ช่วงบ่ายขณะที่ร็อดนีย์กำลังช่วยแกะลังสินค้า เด็กชายที่อายุมากกว่าซึ่งเขาเคยเห็นในห้องทำงานด้านล่างก็เดินเข้ามาหาแล้วถามว่า “เธอชื่อร็อปส์ใช่ไหม”
“ใช่ครับ”
“คุณกูดนอว์เรียกพบที่ห้องทำงาน”
ร็อดนีย์เดินลงบันไดไปด้วยความรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขาทำอะไรผิดหรือเปล่า หรือว่าจะถูกตำหนิเรื่องอะไร? แต่พอนึกดูแล้วเขาก็ไม่เห็นว่ามีอะไรที่น่าโดนดุ เพราะเท่าที่รู้ เขาตั้งใจทำทุกหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายอย่างเต็มที่
เมื่อเข้าไปในห้อง เขาเห็นว่าคุณกูดนอว์มีแขกมาเยี่ยม และใบหน้าของแขกคนนั้นดูคุ้นตา ร็อดนีย์จำได้ทันทีว่าเป็นสุภาพบุรุษชาวอังกฤษที่มาที่บ้านพักเด็กขายหนังสือพิมพ์พร้อมกับนายจ้างเมื่อวันก่อน
“อ้าว มาทำงานแล้วสินะ” เขาพูดพร้อมยิ้มและยื่นมือมาทักทาย
“ครับท่าน” ร็อดนีย์ตอบด้วยความซาบซึ้ง “ต้องขอบคุณท่านมากครับ”
“แล้วรู้สึกยังไงบ้าง ชอบงานนี้ไหม”
“ชอบมากครับท่าน ดีกว่าการเดินเตร็ดเตร่บนถนนโดยไม่มีอะไรทำตั้งเยอะ”
“ฉันหวังว่าเธอจะตั้งใจทำงานให้คุณกูดนอว์เพื่อนของฉันนะ”
“ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ครับ”
“แต่อย่าหวังว่าจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าพนักงานขายภายในปีเดียวนะ *Festina lente* อย่างที่กวีละตินว่าไว้”
“ผมพอใจที่จะ ‘เร่งรีบอย่างช้าๆ’ ครับท่าน”
“อะไรนะ! เธอเข้าใจภาษาละตินด้วยเหรอ”
“พอได้ครับท่าน”
“ให้ตายเถอะ ฉันไม่นึกเลยว่าจะเจอเด็กในบ้านพักเด็กขายหนังสือพิมพ์ที่มีความรู้ด้านภาษาคลาสสิกแบบนี้ หรือว่าเธอจะรู้ภาษากรีกด้วย!” เขาถามอย่างสงสัย
ร็อดนีย์ตอบด้วยการท่องประโยคแรกของมหากาพย์อีเลียด (Iliad) ให้ฟัง
“น่าทึ่งมาก!” คุณมัลเกรฟอุทานพลางยกแว่นขยายขึ้นมองร็อดนีย์ราวกับกำลังพิจารณาสิ่งมีชีวิตที่น่าแปลกใจ “แล้วเธอพอจะรู้ภาษาสันสกฤตบ้างไหม”
“ไม่ครับท่าน ผมยอมรับว่าไม่รู้เรื่องนี้เลย”
“ฉันคิดว่าเธอคงไม่จำเป็นต้องใช้ภาษานั้นในบริษัทของคุณกูดนอว์หรอก”
“ถ้าจำเป็น ผมจะเรียนครับ” ร็อดนีย์ตอบอย่างอารมณ์ดีกับมุกตลกนี้
“ถ้าฉันเขียนหนังสือเกี่ยวกับอเมริกา ฉันจะเขียนถึงเด็กรับใช้ในออฟฟิศผู้มีความรู้คนนี้ด้วย ฉันว่าเธอควรได้รับรางวัลสำหรับความรู้ภาษากรีกและละตินนะ เอาไปเลยอย่างละห้าดอลลาร์” คุณมัลเกรฟหยิบเหรียญทองสองเหรียญออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ร็อดนีย์
“ขอบพระคุณมากครับท่าน เงินจำนวนนี้มีประโยชน์กับผมมาก เพราะผมเพิ่งเช่าห้องและเริ่มจัดบ้านของตัวเอง”
“แสดงว่าเธอออกจากบ้านพักเด็กขายหนังสือพิมพ์แล้วสินะ”
“ครับท่าน ผมพักที่นั่นแค่คืนเดียว”
“เธอทำถูกแล้ว ที่นั่นเป็นที่พึ่งที่ดีสำหรับเด็กข้างถนนที่ขัดสน แต่เธอไม่ใช่เด็กประเภทนั้น”
“โชคดีมากที่ผมไปที่นั่นเมื่อวาน ไม่อย่างนั้นผมคงไม่ได้พบท่านและคุณกูดนอว์”
“ฉันดีใจที่ได้ช่วยเธอ” สุภาพบุรุษชาวอังกฤษกล่าวอย่างใจดีพร้อมจับมือกับร็อดนีย์ ซึ่งร็อดนีย์โค้งคำนับก่อนจะกลับไปทำงาน
“ฉันว่าคุณให้ความสนใจเด็กคนนี้มากเกินไปหน่อยนะ มัลเกรฟ” พ่อค้าเอ่ย
“ไม่ต้องห่วง! เขาไม่ใช่เด็กธรรมดา คุณจะไม่เสียใจที่จ้างเขาแน่นอน”
“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น”
จากนั้นทั้งคู่ก็คุยเรื่องอื่น เพราะคุณมัลเกรฟมีกำหนดการเดินทางกลับอังกฤษในวันรุ่งขึ้น
เมื่อถึงเวลาห้าโมงเย็น ร็อดนีย์เลิกงานและกลับไปยังถนนบลีคเกอร์ เขาพบไมค์ที่กำลังขะมักเขม้นล้างมือที่เปื้อนคราบน้ำยาขัดรองเท้าจนดำปี๋
“วันนี้เป็นยังไงบ้างไมค์” ร็อดนีย์ถาม
“ดีเลยล่ะ ฉันหาได้หนึ่งดอลลาร์กับอีกสิบเซนต์ นี่ไง ส่วนแบ่งค่าเช่าห้องยี่สิบห้าเซนต์”
“เยี่ยม! นายเรื่องเงินนี่ตรงเวลาจริงๆ”
“ฉันพยายามน่ะ ร็อดนีย์ นายรู้ไหมว่าฉันทำงานได้ดีขึ้นเพราะรู้สึกว่ามีห้องของตัวเองให้กลับไปพักผ่อนหลังเลิกงาน ฉันหวังว่าเร็วๆ นี้จะได้เปลี่ยนอาชีพไปทำอย่างอื่นบ้าง”
“ฉันก็หวังแบบนั้นเหมือนกัน”
สองวันต่อมา หีบสัมภาระของร็อดนีย์ก็มาถึง ในตอนเย็นเขาเปิดหีบออกแล้วหยิบชุดสูทสีเข้มที่ผ่านการใช้งานมาบ้างชุดหนึ่งออกมา “ลองใส่ชุดนี้ดูสิไมค์”
ไมค์ลองสวมดู ปรากฏว่ามันพอดีตัวราวกับสั่งตัดมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ
“นายยกให้ฉันเลยเหรอ” ไมค์อุทานด้วยความดีใจ
“ใช่ ฉันมีอีกหลายชุดเลย”
ร็อดนีย์ยังมอบชุดชั้นในให้เป็นของขวัญเพิ่มเติม และในวันอาทิตย์ต่อมา ทั้งสองคนก็ไปเที่ยวที่เซ็นทรัลพาร์คในช่วงบ่าย ไมค์เปลี่ยนไปมากจนเพื่อนๆ บนถนนบางคนเดินผ่านไปโดยจำไม่ได้ ซึ่งนั่นทำให้ไมค์มีความสุขเป็นอย่างยิ่ง