ตอนที่ 2: CHAPTER II.
byบทที่ 2
กล่องเครื่องประดับ
กว่ากล่องเครื่องประดับจะมาถึงก็เป็นช่วงบ่ายคล้อย และเพราะร็อดนีย์ติดธุระเรื่องการท่องจำบทเรียน เขาจึงมีโอกาสเปิดมันในช่วงค่ำ ภายในนั้นมีสร้อยมุกเส้นงาม สร้อยข้อมือหนึ่งคู่ สร้อยทองสองเส้น เครื่องประดับชิ้นเล็กๆ อีกจำนวนหนึ่ง และแหวนทองหนึ่งวง
สิ่งที่ดึงดูดสายตาของร็อดนีย์มากที่สุดคือล็อกเก็ตใบหนึ่ง เมื่อเปิดออกดูเขาก็พบรูปถ่ายของพ่อและแม่
เขาแทบจำพ่อไม่ได้เลย ส่วนแม่ก็เสียชีวิตไปตั้งแต่เขายังเด็กเกินกว่าจะจดจำใบหน้าของท่านได้ ร็อดนีย์จ้องมองรูปในล็อกเก็ตด้วยความเศร้าใจ พลางคิดว่าชีวิตของเขาคงจะแตกต่างไปจากนี้มากหากพ่อแม่ยังมีชีวิตอยู่
เขาไม่เคยตระหนักถึงความโดดเดี่ยวในโลกใบนี้มาก่อน จนกระทั่งความโชคร้ายถาโถมเข้ามา และเท่าที่เขารู้ เขาไม่มีเพื่อนเลยแม้แต่คนเดียว แม้แต่ดร.แซมป์สันที่เคยได้รับเงินจำนวนมากจากเขาและปากบอกเสมอว่าเป็นมิตรกัน ก็กลับกลายเป็นคนเย็นชาไปเสียอย่างนั้น
ขณะที่เขายืนถือล็อกเก็ตอยู่ในมือ ก็มีเสียงเคาะประตู ดังขึ้น
“เข้ามาสิ!” เขาตะโกนบอก
ประตูเปิดออกพร้อมกับการปรากฏตัวของเด็กชายรูปร่างท้วม ท่าทางหยาบกระด้าง แต่แต่งตัวด้วยเสื้อผ้าราคาแพง
“สวัสดี จอห์น” ร็อดนีย์ทักทาย แต่ไม่ได้มีความจริงใจในน้ำเสียง
นอกจากตัวร็อดนีย์เองแล้ว จอห์น บันดี ลูกชายเจ้าของบาร์ผู้มั่งคั่งในนิวยอร์ก ก็เป็นลูกศิษย์คนโปรดของดร.แซมป์สันเช่นกัน เพราะสิ่งเดียวที่ดร.แซมป์สันจะยอมก้มหัวให้และให้ความเคารพก็คือความร่ำรวย ซึ่งนายบันดีผู้พ่อก็มีชื่อเสียงว่ามีทรัพย์สินมหาศาล
ในอารมณ์ของร็อดนีย์ตอนนี้ จอห์น บันดี คือคนสุดท้ายที่เขาอยากเจอ
“เฮ้ย!” จอห์นอุทานเมื่อเห็นกล่องเครื่องประดับที่เปิดอยู่ “ไปเอาเครื่องเพชรพวกนี้มาจากไหนน่ะ?”
“ของแม่ฉันเอง” ร็อดนีย์ตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
“ไม่เห็นนายเคยเอาออกมาโชว์เลย”
“ก็ฉันเพิ่งได้รับมาทางไปรษณีย์ด่วนเมื่อบ่ายนี้นี่ไง”
“ต้องมีราคาแพงหูฉี่แน่ๆ” จอห์นพูด ดวงตาเป็นประกายด้วยความโลภ
“ก็คงงั้น”
“รู้ไหมว่ามันราคาเท่าไหร่?”
“ไม่รู้สิ ฉันไม่ได้คิดเรื่องนั้น”
“แล้วจะเอาไปทำอะไรล่ะ? เก็บไว้ก็ไม่ได้ใช้ประโยชน์หรอก โดยเฉพาะต่างหูเพชรนั่น” เขาหัวเราะร่าอย่างหยาบคาย
“ไม่” ร็อดนีย์ตอบสั้นๆ
“โหย ถ้าแม่ฉันเห็นต้องอยากได้แน่ๆ ท่านชอบเครื่องประดับจะตาย แต่พ่อไม่ยอมซื้อให้หรอก”
ร็อดนีย์ไม่ตอบ
“เอ้อ โรปส์ ฉันเกือบลืมธุระของฉันเลย ช่วยอะไรหน่อยได้ไหม?”
“อะไรล่ะ?”
“ขอยืมเงินห้าดอลลาร์จนถึงต้นเดือนหน้าได้ไหม พอดีเงินเบี้ยเลี้ยงฉันจะออกตอนนั้น ตอนนี้เหลือติดตัวแค่ควอเตอร์เดียวเอง”
“ทำไมถึงมาขอยืมฉันล่ะ บันดี?”
“ก็เพราะนายมีเงินตลอดไง ถึงฉันจะไม่คิดว่านายรวยเท่าพ่อฉัน แต่เงินติดตัวนายมีมากกว่าฉันแน่นอน”
“เมื่อก่อนอาจจะใช่ แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว”
“อ้าว เกิดอะไรขึ้น? ทำไมล่ะ?”
“ฉันหมดตัวแล้ว”
จอห์นผิวปาก ซึ่งเป็นวิธีแสดงความประหลาดใจในแบบของเขา
“หือ ทำอะไรลงไปเนี่ย? หมดตัวได้ยังไง?”
“ผู้ปกครองฉันทำเงินหาย ซึ่งมันก็มีค่าเท่ากับว่าฉันเสียเงินไปนั่นแหละ”
“รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”
“เมื่อเช้านี้”
“จริงเหรอ? นี่นายกลายเป็นเด็กจนๆ ไปแล้วจริงๆ เหรอ?”
“ใช่”
จอห์น บันดี ตกใจมาก แต่ลึกๆ แล้วเขาไม่ได้รู้สึกเศร้าเสียใจเลย ในสายตาของคนทั้งโรงเรียน ร็อดนีย์มักจะถูกมองว่าเหนือกว่าเขาเสมอ โดยเฉพาะในฐานะนักเรียนที่รวยที่สุด
เมื่อร็อดนีย์ถูกถอดจากบัลลังก์ จอห์นก็พร้อมจะขึ้นแทนที่ ซึ่งมันน่าพึงพอใจไม่น้อย แม้ว่าตอนนี้จนกว่าจะถึงต้นเดือนหน้า เขาจะยังคงลำบากเรื่องเงินสดอยู่บ้างก็ตาม
“ว้าว เรื่องใหญ่เลยนะเนี่ย!” จอห์นพูด “แล้วนายรู้สึกยังไง? จะยังเรียนต่อไหม?”
“ไม่ ฉันจ่ายไม่ไหว ต้องออกไปหางานทำแล้ว”
“ไม่มีเหลือเลยเหรอ… สักเซนต์เดียวก็ไม่มี?”
“อาจจะเหลืออีกไม่กี่ดอลลาร์”
“งั้นก็…” บันดีนึกอะไรขึ้นได้ “ก็มีกล่องเครื่องประดับนี่ไง นายขายมันได้เงินมหาศาลเลยนะ”
“ฉันไม่คิดจะขาย”
“งั้นนายก็โง่แล้วล่ะ ฉันพูดได้แค่นี้แหละ”
“ฉันไม่คิดว่านายจะเข้าใจความรู้สึกของฉัน แต่ของพวกนี้เป็นของแม่ เป็นสิ่งเดียวที่ทำให้ฉันระลึกถึงท่านได้ ฉันจะไม่ขายเด็ดขาด เว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ”
“เป็นฉันนะ ขายทิ้งในพริบตาเลย จะเก็บไว้ให้ได้อะไร” บันดีว่า
“เราจะไม่คุยเรื่องนี้กัน” ร็อดนีย์ตอบอย่างเย็นชา
“ถ้านายไม่ว่าอะไร ฉันจะบอกเพื่อนคนอื่นเรื่องที่นายหมดตัวนะ?”
“เอาสิ พรุ่งนี้ทุกคนก็คงรู้อยู่ดี ไม่มีประโยชน์ที่จะปิดบัง”
ทันใดนั้น มีเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้นด้านนอกและหยุดลงที่หน้าประตู
“ฉันต้องรีบไปแล้ว ไม่งั้นโดนดุแน่” บันดีรีบบอก เพราะกฎของโรงเรียนห้ามเด็กนักเรียนเดินไปมาหาสู่กันในตอนเย็นหากไม่ได้รับอนุญาต
จอห์น บันดี รีบเปิดประตูออกไป และต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบกับร่างที่ยืนตัวตรงของดร.แซมป์สัน ผู้บริหารโรงเรียน
“มาทำอะไรที่นี่ บันดี?” ดร.แซมป์สันถามเสียงเข้ม
“คือ… ผมมาให้กำลังใจโรปส์ที่เขาเพิ่งเสียเงินไปครับท่าน” บันดีตอบด้วยไหวพริบที่รวดเร็ว
“เอาล่ะ ครั้งนี้ฉันจะยกโทษให้”
“ฉันเสียใจกับนายจริงๆ นะโรปส์” บันดีพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเกินจริง
“ขอบใจ” ร็อดนีย์ตอบ
“ไปได้แล้ว” ครูใหญ่บอก “ฉันมีธุระจะคุยกับคุณโรปส์นิดหน่อย”
“ครับท่าน ราตรีสวัสดิ์ครับ”
“ราตรีสวัสดิ์”
“เชิญนั่งครับ ดร.แซมป์สัน” ร็อดนีย์กล่าวอย่างสุภาพ พร้อมกับหยิบกล่องเครื่องประดับออกจากเก้าอี้
“ใช่ ฉันอยากคุยกับเธอสักห้านาที… นี่คือเครื่องประดับพวกนั้นสินะ?”
“ครับ”
“ดูมีราคามากทีเดียว” ดร.แซมป์สันพูดพลางหยิบสร้อยมุกขึ้นมาพินิจ “เธอควรเอาไปให้ช่างประเมินราคาดูนะ”
“คงจะดีครับ ถ้าผมคิดจะขาย แต่นี่ผมตั้งใจจะเก็บมันไว้”
“ฉันไม่แนะนำอย่างนั้นหรอก เธอต้องใช้เงิน และเธออาจจะยังไม่รู้ว่าตอนนี้ตัวเองแทบไม่มีเงินเหลือเลย”
“ครับ ผมไม่ทราบ”
“ผู้ปกครองของเธอส่งเช็คมาให้ฉันหนึ่งร้อยยี่สิบห้าดอลลาร์ ฉันคำนวณยอดที่เธอค้างชำระแล้ว พบว่าเป็นเงินหนึ่งร้อยสิบสามดอลลาร์กับอีกสามสิบเจ็ดเซนต์”
“ครับ” ร็อดนีย์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ
“นั่นหมายความว่าเธอเหลือเงินเพียงสิบเอ็ดดอลลาร์กับหกสิบสามเซนต์ เข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหม?”
“ครับ”
“แล้วมีเงินเก็บจากเบี้ยเลี้ยงบ้างไหม?”
“มีอีกไม่กี่ดอลลาร์ครับ”
“เฮ้อ น่าเสียดาย เธอต้องหาเงินทุกวิถีทางแล้วล่ะ แต่แน่นอนว่าเธอคงไม่ได้เตรียมใจสำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นใช่ไหม?”
“ครับ ไม่ได้เตรียมใจเลย”
“เอาเป็นว่าฉันจะยกยอดสามสิบเจ็ดเซนต์ให้” ครูใหญ่พูดด้วยท่าทางใจกว้าง “และจะคืนเงินให้เธอสิบสองดอลลาร์”
“ผมขอจ่ายยอดเต็มตามบิลดีกว่าครับ” ร็อดนีย์ตอบ
“หืม… แบบนั้นคงดูเป็นมืออาชีพกว่า สรุปคือเธอไม่ต้องการขายเครื่องประดับชิ้นไหนเลยใช่ไหม โรปส์?”
“ครับ ไม่ขายครับ”
“ฉันคิดว่า เพื่อเป็นการช่วยเธอ ฉันจะรับซื้อต่างหูกับสร้อยมุกนั่นไว้เอง แล้วจะเอาไปมอบให้คุณนายแซมป์สัน”
ร็อดนีย์รู้สึกขนลุกด้วยความรังเกียจเมื่อคิดว่าของล้ำค่าของแม่จะต้องตกไปอยู่ในมือของภรรยารูปร่างท้วมและหน้าตาหยาบกระด้างของครูใหญ่
“ผมคิดว่าผมขอเก็บไว้เองดีกว่าครับ” เขาตอบ
“เอาเถอะ ตามใจเธอแล้วกัน” ดร.แซมป์สันพูดด้วยน้ำเสียงผิดหวังเล็กน้อย เพราะเขาตั้งใจจะกดราคาซื้อไม่ถึงครึ่งของมูลค่าจริง “ถ้าถึงเวลาที่อยากจะขายเมื่อไหร่ ก็บอกฉันแล้วกัน”
ร็อดนีย์พยักหน้าแต่ไม่ได้พูดอะไร
“แน่นอน โรปส์” ดร.แซมป์สันพูดต่อด้วยน้ำเสียงตามมารยาท “ฉันเสียใจกับเธอจริงๆ ฉันคงคิดถึงเธอ และถ้าฉันมีกำลังพอ ฉันจะให้เธออยู่ที่นี่ต่อโดยไม่คิดค่าใช้จ่ายเลย แต่ฉันเองก็เป็นคนจนคนหนึ่ง”
“ครับ ผมเข้าใจ” ร็อดนีย์รีบตอบ “ขอบคุณสำหรับความหวังดีครับ แต่ไม่ว่าอย่างไรผมก็ไม่ขอรับความช่วยเหลือเช่นนั้น”
“ฉันเกรงว่าเธอจะทิฐิเกินไปนะโรปส์ ความทิฐิมันเป็น… เอ้อ… ความรู้สึกที่ไม่ถูกต้อง”
“อาจจะเป็นอย่างนั้นครับ ดร.แซมป์สัน แต่ผมอยากหาเลี้ยงชีพด้วยตัวเองโดยไม่ต้องเป็นหนี้บุญคุณใคร”
“เธออาจจะพูดถูก ร็อดนีย์ ถ้าเป็นฉันฉันก็คงรู้สึกแบบเดียวกัน แล้วเธอตั้งใจจะย้ายออกเมื่อไหร่?”
“ประมาณพรุ่งนี้ครับ”
“ฉันคงเศร้าที่เธอต้องจากไป เธออยู่ที่นี่มานานจนฉันรู้สึกเหมือนเธอเป็นลูกชายคนหนึ่ง แต่เราต้องยอมรับในโชคชะตาที่สวรรค์กำหนด…” ดร.แซมป์สันพูดพลางใช้ผ้าเช็ดหน้าสีแดงซับจมูกอย่างแรง “พรุ่งนี้เช้าฉันจะคืนเงินส่วนที่เหลือให้”
“ครับท่าน”
ร็อดนีย์รู้สึกดีที่ได้อยู่ลำพัง เขาไม่เคยเชื่อในความเห็นอกเห็นใจของดร.แซมป์สันเลย เพราะครูใหญ่คนนี้มีชื่อเสียงว่ามีทรัพย์สินอยู่ราวสามถึงสี่หมื่นดอลลาร์ การแสร้งทำเป็นคนจนจึงเป็นเพียงเรื่องลวงโลกในสายตาของเขา
คืนนั้นเขาเข้านอนแต่หัวค่ำ เพราะวันพรุ่งนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตบทใหม่สำหรับเขา
0 Comments