ตอนที่ 3: CHAPTER III.

บทที่ 3
การหายไปอย่างปริศนา

เมื่อข่าวแพร่ไปทั่วโรงเรียนว่ารอดนีย์ต้องลาออกเพราะสูญเสียทรัพย์สินทั้งหมดไป เพื่อนๆ หลายคนต่างแสดงความเห็นใจและเสียดายที่เขาต้องจากไป

แม้ว่าที่ผ่านมาเขาจะได้รับความดูแลเป็นพิเศษจากครูใหญ่เนื่องจากฐานะทางบ้านและอนาคตที่สดใส แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความนิยมในตัวเขาลดลงเลย รอดนีย์ไม่เคยทำตัวเย่อหยิ่ง และสนิทสนมกับเพื่อนทุกคนอย่างจริงใจ ไม่ว่าจะเป็นนักเรียนที่จนที่สุดหรือรวยที่สุดก็ตาม

“เสียใจด้วยนะรอดนีย์ที่นายต้องไป” เพื่อนหลายคนพูดกับเขา “เรื่องที่นายเสียทรัพย์สินไปทั้งหมดนี่ จริงหรือเปล่า?”

“จริงครับ”

“นายรู้สึกแย่ไหม?”

“ก็เสียใจนะ แต่ไม่ได้ท้อแท้หรอก”

“นี่ รอดนีย์” เออร์เนสต์ เรย์เนอร์ กระซิบเรียกเขาให้ปลีกตัวออกมา “นายน่ะ ขาดแคลนเงินมากไหม?”

“เหลือไม่มากแล้วล่ะ เออร์เนสต์”

“คือ… เมื่ออาทิตย์ก่อนฉันได้เงินขวัญถุงวันเกิดมา 5 ดอลลาร์น่ะ ยังไม่ได้ใช้เลย นายเอาไปใช้เถอะ ฉันยกให้”

รอดนีย์ซาบซึ้งใจมาก เขาโอบไหล่เด็กชายตัวเล็กกว่าด้วยความเอ็นดู “เออร์เนสต์ นายเป็นเพื่อนแท้จริงๆ ฉันจะไม่ลืมความใจดีของนายเลย แต่ฉันคงรับไว้ไม่ได้หรอก”

“แต่นายแน่ใจนะว่ามีเงินพอ?” เออร์เนสต์ถามย้ำ

“พอสำหรับตอนนี้แหละ และกว่าที่ฉันจะต้องใช้เงินเพิ่ม ฉันคงหาเลี้ยงตัวเองได้แล้ว”

อย่างไรก็ตาม มีเด็กชายคนหนึ่งที่ไม่ได้รู้สึกเห็นใจรอดนีย์เหมือนคนอื่นๆ เขาคือ จอห์น บันดี

จอห์นรู้สึกว่าการจากไปของรอดนีย์จะทำให้เขากลายเป็นนักเรียนที่โดดเด่นที่สุดและก้าวขึ้นเป็นศูนย์กลางทางสังคมของโรงเรียน ส่วนเรื่องการเรียนนั้น เขาไม่ได้ทะเยอทะยานอยากจะสอบได้ลำดับต้นๆ อยู่แล้ว

“นี่ รอปส์” จอห์นพูดด้วยน้ำเสียงพึงพอใจ “พอนายไป ฉันจะได้ย้ายเข้าไปอยู่ห้องนายแทนแล้วสินะ”

“ยินดีด้วยนะ” รอดนีย์ตอบ “ห้องนั้นดีมากเลยล่ะ”

“ใช่ ฉันว่านายคงรู้สึกแย่พิลึก แล้วนี่จะไปไหนต่อล่ะ?”

“ฉันหวังว่านายจะมีความสุขกับห้องนั้นเหมือนที่ฉันเคยเป็นนะ”

“โอ้ แน่นอนอยู่แล้ว ฉันจะให้พ่อส่งรูปสวยๆ มาติดผนังด้วย ไว้ถ้านายกลับมาเยี่ยมที่นี่ นายจะได้เห็นว่ามันดูดีแค่ไหน”

“ฉันคิดว่าคงอีกนานกว่าจะได้กลับมาเยี่ยม”

“นั่นสินะ ฉันว่านายคงรู้สึกแย่จริงๆ แล้วสรุปจะไปไหน?”

“ไปนิวยอร์กน่ะ”

“งั้นนายคงต้องไปเช่าห้องพักเล็กๆ ในหอพักราคาถูกล่ะสิ”

“ทำไมล่ะ?”

“ก็เพราะนายจนแล้ว และการอยู่ในนิวยอร์กมันใช้เงินเยอะ ถือว่าชีวิตตกต่ำลงเยอะเลยนะ”

“ก็จริง แต่ถ้าฉันหาเงินเลี้ยงตัวเองแบบสมถะได้ ฉันก็ไม่บ่นหรอก แล้วถ้านายมานิวยอร์ก จะแวะมาหาฉันไหมล่ะ?”

“ก็อาจจะนะ ถ้าบ้านนายไม่ใช่พวกตึกแถวซอมซ่อ พ่อฉันไม่ยอมให้เข้าที่แบบนั้นหรอก ไม่รู้ว่ามีเชื้อโรคอะไรบ้าง”

“ระมัดระวังไว้ก็ดีแล้ว” รอดนีย์ยิ้มตอบ

เขาไม่ได้รู้สึกเดือดร้อนอะไรนักที่รู้ว่าคงไม่มีทางได้รับคำเยี่ยมเยียนจากอดีตเพื่อนร่วมโรงเรียนคนนี้

“นี่เงินส่วนที่เหลือของเธอ รอปส์” ดร. แซมป์สัน พูดพร้อมหยิบปึกธนบัตรเล็กๆ ออกจากกระเป๋าในเวลาต่อมา “ฉันยกเศษสามสิบเจ็ดเซนต์นี่ให้เธอด้วยเลยแล้วกัน”

“ขอบคุณครับคุณหมอ แต่ผมไม่ต้องการครับ”

“เธอนี่ไม่มีเงินติดตัวเลยนะ เอาอย่างนี้ ฉันยินดีจะให้ราคาสูงๆ สำหรับเครื่องประดับของแม่เธอ ตามที่ฉันบอกเมื่อคืนนี้”

“ขอบคุณครับ” รอดนีย์รีบตอบ “แต่ตอนนี้ผมยังไม่อยากขายครับ”

“ถ้าพร้อมจะขายสร้อยคอเมื่อไหร่ก็บอกฉันแล้วกัน”

ทันใดนั้น รถรับส่งสถานีก็มาจอดที่ถนนด้านนอก รอดนีย์ถือกระเป๋าสัมภาระมือหนึ่งและกล่องไม้ล้ำค่าอีกมือหนึ่ง ก้าวขึ้นไปนั่งข้างคนขับ

เขาทิ้งหีบใบใหญ่ไว้ โดยสัญญาว่าจะส่งคนมาเก็บเมื่อหาที่พักใหม่ได้แล้ว

เสียงบอกลาระงมไปทั่ว รอดนีย์โบกผ้าเช็ดหน้าลาทุกคน ก่อนที่รถจะเคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังสถานี

“จะไปถาวรเลยเหรอ?” โจเอล คนขับรถที่สนิทกับรอดนีย์ถามด้วยความห่วงใย

“ครับ โจเอล”

“มันกะทันหันไปหน่อยนะว่าไหม?”

“ครับ”

“เกิดอะไรขึ้นล่ะ?”

“ข่าวร้ายน่ะครับ โจเอล”

“มีใครในครอบครัวเสียชีวิตเหรอ?”

“ไม่ใช่เรื่องความตายหรอกครับ ผมไม่มี ‘ครอบครัว’ ให้เสียใจด้วยหรอก ผมตัวคนเดียวในโลกนี้ ที่ต้องไปก็เพราะผมสูญเสียทรัพย์สินจนไม่มีเงินพอจะเรียนต่อ”

“แย่จังเลยนะ” คนขับรถพูดด้วยน้ำเสียงเห็นใจ “แล้วจะไปที่ไหนล่ะ?”

“ไปในเมืองครับ”

“จะไปหางานทำเหรอ?”

“ครับ ต้องทำอย่างนั้น”

“ถ้าโตกว่านี้อีกนิด นายอาจจะมีโอกาสได้ขับรถรางนะ แต่ฉันว่านายยังเด็กเกินไป”

“ครับ ผมก็คิดว่าเขาคงไม่รับ”

“บางทีฉันก็อยากลองทำแบบนั้นดูบ้าง” โจเอลว่า “ฉันเริ่มเบื่อชนบทแล้ว อยากไปอยู่ในเมืองที่มีทั้งโรงละคร การแสดง และอะไรทำนองนั้น นายรู้ไหมว่าคนขับรถรางได้เงินเดือนเท่าไหร่?”

“ไม่ทราบเลยครับ”

“ถ้าอย่างนั้น ฝากนายช่วยสืบให้หน่อยได้ไหม ถ้ารู้แล้วส่งจดหมายมาบอกฉันที่ โจเอล ฟิปส์, โกรฟตัน แล้วลองดูด้วยว่ามันเข้าทำงานยากไหม”

“ได้ครับ ผมยินดีช่วย”

“นายเป็นคนมีน้ำใจเสมอเลยรอดนีย์ ฉันเคยขอให้แจ็ค บันดี ช่วยทำเรื่องนี้ เพราะครอบครัวเขาอยู่ในเมือง แต่เขาไม่เคยทำให้เลย เป็นเด็กที่นิสัยเสียชะมัด เขาไม่เคยชอบหน้านายด้วย”

“เขาไม่ชอบผมเหรอครับ?”

“ใช่ ฉันเดาว่าเขาคงอิจฉานาย เขาชอบพูดว่านายทำตัววางท่าจนเขารู้สึกคลื่นไส้”

“ผมไม่คิดว่าเพื่อนคนอื่นจะมองผมแบบนั้นนะ”

“ใช่ เพื่อนคนอื่นไม่คิดหรอก แต่พวกเขาคิดแบบนั้นกับเขาต่างหาก นายว่าพ่อเขา รวยไหม?”

“ผมเคยได้ยินมาว่ารวยครับ”

“หวังว่าพ่อเขาจะจ่ายหนี้เก่งกว่าลูกนะ ฉันให้เขายืมยี่สิบห้าเซนต์เมื่อปีที่แล้ว จนป่านนี้ยังไม่ได้คืนเลย”

ระยะทางจากโรงเรียนถึงสถานีคือหนึ่งไมล์ โจเอลหักพวงมาลัยเลี้ยวรถอย่างคล่องแคล่วก่อนจะกระโดดลงมาเปิดประตู ช่วยส่งผู้โดยสารลงจากรถ

“รถไฟจะออกกี่โมงครับ โจเอล?” รอดนีย์ถาม

“อีกประมาณห้านาที”

“งั้นผมต้องรีบไปซื้อตั๋วแล้ว”

“อย่าลืมถามเรื่องคนขับรถรางด้วยนะ!”

“ไม่ลืมครับ ผมอยากให้คุณมาเที่ยวนิวยอร์กนะ ผมไม่รู้จักใครที่นั่นเลย ถ้าได้เห็นหน้าคนที่คุ้นเคยคงจะดีมาก”

รถไฟมาถึงพอดี รอดนีย์เป็นหนึ่งในผู้โดยสารไม่กี่คนที่ก้าวขึ้นรถ

เขาได้ที่นั่งข้างชายร่างท้วมในชุดสูทสีเกลือพริกไทย (เทาจุดดำ)

“ที่นั่งนี้มีคนจองไหมครับ?” รอดนีย์ถาม

“มีสิ… จองไว้ให้คุณนั่นแหละ” เพื่อนร่วมทางหัวเราะร่า

รอดนีย์หัวเราะตาม เพราะเขารู้ว่าอีกฝ่ายแค่ล้อเล่น

เขาวางกระเป๋าสัมภาระไว้ที่พื้นแทบเท้า แต่ยังคงกอดกล่องไม้ไว้บนตัก เพราะเขาไม่ต้องการเสี่ยงให้เกิดอะไรขึ้นกับของชิ้นนี้

“คุณเป็นพนักงานขายของเร่เหรอ?” ชายร่างท้วมถามพลางชำเลืองมองกล่องไม้

“ไม่ใช่ครับ”

“ฉันนึกว่าใช่ เห็นถือกล่องแบบนั้น นึกว่าข้างในเป็นตัวอย่างสินค้า”

“ไม่ใช่ครับ นี่เป็นของส่วนตัว”

รอดนีย์เกือบจะบอกว่าข้างในคืออะไร แต่ก็ยั้งใจไว้ได้ทัน เขาไม่รู้จักชายคนนี้ และไม่แน่ใจว่าการไว้ใจคนแปลกหน้าจะเป็นเรื่องปลอดภัยหรือไม่

“ฉันเคยเป็นพนักงานขายของเร่เหมือนกัน ขายเครื่องประดับน่ะ” เพื่อนร่วมทางเล่าต่อ “ตอนนั้นฉันก็ถือกล่องแบบนี้เป๊ะเลย”

“จริงเหรอครับ! แล้วตอนนี้ไม่ได้ทำธุรกิจนั้นแล้วเหรอครับ?”

“ไม่อ่ะ ฉันเบื่อแล้ว ตอนนี้เปลี่ยนมาขายอย่างอื่นแทน”

“อะไรเหรอครับ?”

“ที่ดินชานเมือง”

“คุณไม่ได้พกที่ดินติดตัวมาด้วยใช่ไหมครับ?”

ชายร่างท้วมระเบิดหัวเราะลั่น ทำให้รอดนีย์รู้สึกว่าตัวเองเพิ่งพูดเรื่องที่ตลกมากออกมา

“มุกนี้เด็ดจริง” เขาว่า “ตลกที่สุดเท่าที่ฉันได้ยินมาในรอบนานเลย เอาเป็นว่าฉันไม่มีที่ดินติดตัวมาด้วยหรอก แต่มีโบรชัวร์ ลองดูนี่สิ” เขาหยิบใบปลิวโฆษณาขนาดใหญ่และดูหรูหราออกมาจากกระเป๋า

“ถ้าคุณกำลังมองหาการลงทุนที่ดี ไม่มีอะไรดีไปกว่าการซื้อที่ดินที่มอร์ตันพาร์ค (Morton Park) หรอก มันห่างจากตัวเมืองแค่สิบแปดไมล์และกำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว ซื้อผ่อนชำระได้สบายๆ เดี๋ยวฉันจะเลือกแปลงที่มั่นใจว่าราคาจะพุ่งขึ้นเป็นสองเท่าภายในปีสองปีนี้ให้เอง”

“ขอบคุณครับ” รอดนีย์ตอบ “แต่ถ้าผมมีเงิน ผมคงต้องลงทุนในรูปแบบอื่น”

“อย่างเช่นอะไรล่ะ?”

“ค่าที่พักและค่าอาหารครับ”

“ดีเลย เรื่องนั้นจำเป็นยิ่งกว่าอสังหาริมทรัพย์เสียอีก”

“คุณทำธุรกิจนี้มานานเท่าไหร่แล้วครับ?”

“ประมาณหกเดือน”

“แล้วรายได้ดีไหมครับ?”

“ดีมาก ถ้าคุณรู้วิธีพูดน่ะนะ”

“ผมว่าคุณคงทำได้ดีแน่ๆ ครับ”

“ขอบคุณที่ชมนะ แล้วคุณล่ะ จะไปทำธุรกิจอะไรในเมือง?”

“ผมกำลังจะไปเมืองครับ แต่ยังไม่รู้เลยว่าจะทำอะไร”

“บางทีคุณอาจจะอยากลองเป็นตัวแทนขายที่ดินให้เรา ฉันยินดีจ้างคุณเป็นตัวแทนย่อยถ้าคุณสนใจ”

“ขอบคุณครับ ถ้าคุณให้นามบัตรไว้ ผมอาจจะแวะไปหา”

ชายร่างสั้นหยิบนามบัตรออกมาจากตลับ ในนั้นระบุชื่อ:

*เอดิน วูดส์ (ADIN WOODS) อาคารรอยัล ถนนนัสซอ ที่ดินมอร์ตันพาร์ค*

“แวะมาหาฉันได้ทุกเมื่อเลยนะ แล้วเราค่อยมาคุยรายละเอียดกัน”

ขณะนั้นพนักงานขายของบนรถไฟเดินผ่านมา รอดนีย์จึงซื้อนิตยสาร Puck เล่มหนึ่ง ส่วนตัวแทนขายที่ดินก็กลับไปอ่านนิตยสารของตนต่อ รถไฟวิ่งไปอย่างราบรื่นเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง จนกระทั่งเกิดแรงกระแทกอย่างรุนแรงจนผู้โดยสารทุกคนสะดุ้งลุกขึ้นยืน

“รถไฟตกรางแล้ว!” คนที่นั่งข้างหน้ารอดนีย์ตะโกนขึ้นด้วยความตื่นตระหนก

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดมักจะรุนแรงกว่าสิ่งอื่นใด รอดนีย์และเพื่อนร่วมที่นั่งต่างรีบกระโดดลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปยังประตูรถ โดยไม่รู้เลยว่ากำลังจะเผชิญกับอะไร

แต่โชคดีที่รถไฟไม่ได้วิ่งเร็วมากนัก เพราะกำลังจะเข้าสถานีและเริ่มชะลอความเร็ว ดังนั้นแม้จะตกรางจริง แต่ก็ไม่น่าจะมีผู้โดยสารได้รับบาดเจ็บ

“เราปลอดภัยแล้ว” เอดิน วูดส์ พูด “เสียแค่เสียเวลาเท่านั้นแหละ หวังว่าคงไม่นานนะ กลับไปนั่งที่เดิมกันเถอะ” ทั้งคู่เดินกลับไปยังที่นั่งที่เคยนั่งด้วยกัน

ทันใดนั้น รอดนีย์ก็พบสิ่งที่น่าตกใจ “กล่องของผม!” เขาอุทาน “มันหายไปไหน!”

“คุณเอาไปไว้ไหนล่ะ?”

“วางไว้บนที่นั่งครับ!”

“มันอาจจะตกลงไปที่พื้นก็ได้”

รอดนีย์ค้นหาด้วยความลนลานและตื่นตระหนก แต่การค้นหานั้นไร้ผล

กล่องไม้ล้ำค่าหายไปแล้ว!