ตอนที่ 22: CHAPTER XXII.
byบทที่ 22
คนรู้จักเก่าปรากฏตัว
จากตำแหน่งที่นั่งใหม่ ร็อดนีย์สามารถได้ยินบทสนทนาระหว่างชายจากตะวันตกกับคนรู้จักเก่าสมัยอยู่บนรถไฟได้อย่างชัดเจน
“ช่วงนี้ผมว่างมากครับ” วีลเลอร์เอ่ย “ยินดีอย่างยิ่งที่จะได้พาคุณเที่ยวชมเมืองของเรา”
“คุณใจดีจังเลยนะครับ”
“โอ๊ย เรื่องเล็กน้อยครับ ผมเองก็อยากหาอะไรทำแก้เบื่อพอดี คือผมมีฐานะน่ะครับ คุณพ่อทิ้งมรดกไว้ให้เยอะพอสมควร ผมเลยไม่ต้องทำงานทำการอะไร”
“คุณโชคดีจัง ผมโตมาในฟาร์มที่เวอร์มอนต์ เมื่อสี่ปีก่อนต้องกู้เงินเพื่อเดินทางไปมอนทานา”
“หวังว่าที่นั่นจะทำให้คุณรุ่งเรืองนะครับ”
“ก็รุ่งครับ ผมทำเงินจากเหมืองได้สองหมื่นห้าพันดอลลาร์ แล้วเอาไปลงทุนซื้อที่ดินในเฮเลนาจนกำไรเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัว”
“ยอดเยี่ยมจริงๆ ครับ ส่วนผมได้มรดกจากพ่อมาแสนสองหมื่นห้าพันดอลลาร์ แต่ไม่เคยหาเงินได้ด้วยตัวเองเลยสักเซนต์ ไม่รู้ว่าตัวเองฉลาดพอหรือเปล่า”
“ลองไปมอนทานาสิครับ เดี๋ยวผมจะแนะนำวิธีหาเงินให้”
“จริงเหรอครับ ฟังดูน่าสนใจมาก ผมว่าผมจะลองทำตามคำแนะนำของคุณดู แล้วคุณจะกลับบ้านที่ตะวันตกเมื่อไหร่ครับ”
“น่าจะอีกประมาณสองสัปดาห์ครับ”
“คืนนี้คุณต้องไปดูละครเวทีให้ได้นะ มีเรื่องดีๆ แสดงอยู่ที่แมดิสันสแควร์”
“ผมไม่เกี่ยงครับ แต่จะหาตั๋วได้ที่ไหน”
“เดี๋ยวผมไปจัดการให้เองครับ อยู่ห่างจากที่นี่แค่ไม่กี่บล็อกเอง”
“รบกวนด้วยครับ ตั๋วราคาเท่าไหร่”
“ใบละหนึ่งดอลลาร์ครึ่งหรือไม่ก็สองดอลลาร์ครับ”
“นี่ครับห้าดอลลาร์ ถ้าไม่ลำบากคุณจนเกินไปนะ”
“เพื่อนรัก ผมตั้งใจจะเลี้ยงตั๋วอยู่แล้วครับ แต่เอาเป็นว่าครั้งนี้ผมรับไว้ก่อน แล้วครั้งหน้าผมจะเลี้ยงคืน ถ้าคุณรออยู่ที่นี่ อีกยี่สิบนาทีผมจะกลับมา”
หลุยส์ วีลเลอร์ เดินออกจากโรงแรมไปพร้อมกับเงินห้าดอลลาร์ที่ซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อกั๊ก
ทันทีที่เขาลับสายตา ร็อดนีย์ก็รีบเข้าไปนั่งแทนที่เดิม
“ขอโทษนะครับคุณ” เขาเอ่ยกับชายนักขุดเหมือง “คุณรู้จักผู้ชายคนที่เพิ่งเดินออกไปดีแค่ไหนครับ”
“เพิ่งเจอกันที่นี่เองครับ ดูเป็นคนอัธยาศัยดีนะ มีอะไรหรือเปล่า”
“เขาบอกว่าเขาเป็นคนมีฐานะใช่ไหมครับ”
“ใช่ครับ ทำไมเหรอ”
“เขาเป็นหัวขโมยและพวกต้มตุ๋นครับ”
นักขุดเหมืองตื่นตัวขึ้นมาทันที
“คุณรู้ได้ยังไง” เขาถาม
“เพราะเขาเคยขโมยกล่องเครื่องประดับของผมบนรถไฟเมื่อหลายเดือนก่อนครับ”
“แล้วได้คืนไหม”
“ได้ครับ เขาลงจากรถไฟไป แต่ผมตามไปจนทวงเครื่องประดับคืนมาได้”
“ของมีค่ามากไหม”
“เป็นเครื่องประดับประจำตระกูล มูลค่ารวมแล้วกว่าพันดอลลาร์ครับ”
“คุณคิดว่าเขาจะมาหลอกเอาเงินผมเหรอ”
“ผมมั่นใจว่าใช่ครับ”
“ผมเพิ่งให้เงินเขาไปซื้อตั๋วละครเวที คุณว่าเขาจะกลับมาไหม”
“กลับมาแน่นอนครับ เงินแค่นั้นไม่พอให้เขาพอใจหรอก”
“เล่าเรื่องที่คุณเจอเขาให้ผมฟังหน่อยสิ”
“ไว้เล่าให้ฟังทีหลังนะครับ โรงละครอยู่ใกล้มาก เขาอาจจะกลับมาเห็นเราคุยกัน แล้วเขาคงจำผมได้”
“แล้วคุณแนะนำให้ผมไปดูละครไหม”
“ไปครับ แต่ต้องระวังตัวให้มาก”
“แล้วผมจะเจอคุณได้ที่ไหนอีก”
“คุณพักที่โรงแรมนี้หรือเปล่าครับ”
“ใช่ครับ นี่นามบัตรผม”
ร็อดนีย์อ่านชื่อบนนามบัตร: เจฟเฟอร์สัน เพตทริกรู
“ผมอยากให้คุณไปดูละครกับเราด้วยจัง”
“ไม่ได้หรอกครับ เดี๋ยวคุณวีลเลอร์จะจำผมได้”
“ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้เช้าแปดโมงตรง มาทานมื้อเช้ากับผมนะ”
“ตกลงครับ งั้นผมจะถอยไปนั่งข้างหลัง ให้คุณรอรับเพื่อนของคุณเถอะ”
“อย่าเรียกเขาว่าเพื่อนเลยครับ หมอนั่นมันไอ้สารเลวชัดๆ”
“แต่อย่าให้เขาสังเกตเห็นท่าทีผิดปกติของคุณล่ะ”
“ไม่แน่นอนครับ ผมอยากเห็นว่ามันจะวางแผนอะไรต่อ”
ห้านาทีต่อมา หลุยส์ วีลเลอร์ เดินกลับเข้ามาในโรงแรม
“ได้ตั๋วมาแล้วครับ” เขาบอก “แต่ผมต้องซื้อต่อจากพวกเก็งกำไร ราคาเลยแพงกว่าที่คิดไว้”
“เท่าไหร่ล่ะ”
“ใบละสองดอลลาร์ครึ่งครับ เงินทอนเลยไม่มี”
“ไม่เป็นไรครับ ขอแค่มีเงินพอจ่ายตั๋วก็โอเคแล้ว”
ในความเป็นจริง วีลเลอร์ซื้อตั๋วจากห้องขายตั๋วในราคาใบละหนึ่งดอลลาร์ห้าสิบเซนต์ ทำให้เขากำไรไปสองดอลลาร์ พอเห็นว่าชายจากตะวันตกยอมเชื่ออย่างง่ายดาย เขาก็แอบเสียดายที่ไม่ได้บอกว่าตั๋วราคาใบละสามดอลลาร์
อย่างไรก็ตาม เขาคิดว่ายังมีวิธีปล้นชิงจากคนรู้จักใหม่คนนี้ได้อีกหลายทาง เขาจึงกลับลงไปนั่งข้างนักขุดเหมืองตามเดิม
“ยังไม่ดึกมากนะครับ” เขาชวน “อยากลองไปเดินเล่นที่เซ็นทรัลพาร์ก หรือไปดูสุสานแกรนท์ไหมครับ”
“วันนี้ไม่ดีกว่า ผมรู้สึกเหนื่อยๆ ว่าแต่คุณยังไม่ได้บอกชื่อเลย”
“ผมไม่ได้พกนามบัตรมา แต่ผมชื่อหลุยส์ วีลเลอร์ ครับ”
“คุณพักอยู่ที่ไหนครับคุณวีลเลอร์”
“ผมพักกับคุณป้าที่ฟิฟธ์อเวนิว แต่กำลังคิดจะย้ายไปเช่าห้องที่โรงแรมวินด์เซอร์ครับ ที่นั่นหรูหรามาก เพื่อนผมหลายคนก็พักที่นั่น”
“โรงแรมแพงไหมครับ”
“โอ้ แพงครับ แต่รายได้ผมเยอะและ—”
“เข้าใจแล้วครับ คุณวีลเลอร์ ผมต้องขอตัวก่อนเพราะเหนื่อยจริงๆ ไว้ตอนทุ่มครึ่งค่อยมาเจอกัน แล้วเราค่อยออกไปโรงละครพร้อมกันนะครับ”
“ได้ครับ”
วีลเลอร์ลุกขึ้นอย่างไม่เต็มใจนัก เพราะเดิมทีเขาตั้งใจจะหลอกให้คนรู้จักใหม่เลี้ยงมื้อค่ำ แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะเข้าใจคำปฏิเสธนัยๆ นั้น
หลังจากวีลเลอร์ออกไป ร็อดนีย์ก็เข้าไปหาคุณเพตทริกรูอีกครั้ง
“เขาไม่คืนเงินทอนผมเลย” ชายจากตะวันตกเล่า “บอกว่าซื้อตั๋วต่อจากคนเก็งกำไรใบละสองดอลลาร์ครึ่ง”
“เขากินเงินคุณไปสองดอลลาร์ครับ”
“สงสัยนี่จะเป็นแค่จุดเริ่มต้นสินะ แต่ผมไม่กังวลหรอก แค่อยากรู้ว่าเขาจะหาวิธีรีดเงินจากผมได้ยังไงอีก ผมไม่ค่อยเข้าใจเล่ห์เหลี่ยมของคนพวกนี้เท่าไหร่”
“ผมเองก็ไม่ค่อยเข้าใจเหมือนกัน แต่ถ้าคุณระวังตัว ผมว่าคุณไม่เป็นอันตรายหรอกครับ”
“ผมจะจำคำคุณไว้ คุณดูยังหนุ่มเกินกว่าจะมาเป็นที่ปรึกษาให้คนอย่างผมนะ ทำธุรกิจอะไรอยู่ล่ะ”
“ตอนนี้ผมว่างงานครับ แต่ยังมีเงินพอใช้ไปได้อีกสักสามเดือน”
“คุณมีฐานะมั่นคงเหมือนคนรู้จักใหม่ของผมหรือเปล่า”
“ตอนนี้ไม่ครับ แต่เมื่อหกเดือนก่อนเคยมี”
“แล้วเสียเงินไปได้ยังไง”
“ผมไม่ได้ทำเสียหรอกครับ แต่ผู้ปกครองของผมเป็นคนทำเสียแทน”
“คุณชื่ออะไรล่ะ”
“ร็อดนีย์ โรปส์ ครับ”
“คุณเจอเรื่องร้ายมาเยอะเลยนะ ขึ้นไปบนห้องผมสิ เล่าเรื่องของคุณให้ผมฟังหน่อย”
“ยินดีครับ”
คุณเพตทริกรูเรียกกุญแจห้องแล้วนำทางขึ้นไปยังห้องพักเรียบๆ บนชั้นสาม
“เข้ามาสิ” เขาบอก “ห้องเล็กหน่อย แต่คิดว่าพอสำหรับเราสองคน เอาล่ะ เล่ามาได้เลย”
ร็อดนีย์เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้คนรู้จักใหม่ฟังอย่างละเอียด โดยมีท่าทีเห็นอกเห็นใจของคุณเพตทริกรูเป็นแรงผลักดัน เมื่อได้ฟังเรื่องความใจดำและทรยศของแจสเปอร์ คุณเพตทริกรูถึงกับโกรธแทน
“เจ้าเด็กแจสเปอร์นั่นมันงูเห่าชัดๆ” เขาว่า “ผมล่ะอยากจะสั่งสอนมันให้เข็ดจริงๆ”
“เราสองคนไม่ถูกกันอยู่แล้วครับคุณเพตทริกรู แต่ผมเชื่อว่าสุดท้ายทุกอย่างจะคลี่คลายไปในทางที่ดี เพียงแต่ตอนนี้ผมหางานในนิวยอร์กยากมาก เพราะเขาสร้างเรื่องใส่ร้ายผมไปทั่ว”
“แล้วทำไมคุณยังทนอยู่นิวยอร์กล่ะ”
“ผมคิดว่าอาจจะย้ายไปฟิลาเดลเฟียหรือบอสตันครับ”
“ผมมีที่ที่น่าสนใจกว่านั้นเยอะ”
“ที่ไหนครับ”
“มอนทานา”
“คุณคิดว่ามันจะเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดสำหรับผมจริงๆ เหรอครับ”
“คิดเหรอ? ผมไม่สงสัยเลยสักนิดว่ามันจะดี”
“ผมมีเงินพอจะเดินทางไปที่นั่น แต่หลังจากนั้นคงไม่เหลือมากนัก ผมต้องรีบหางานทำ ไม่อย่างนั้นคงลำบาก”
“กลับไปกับผมสิ เดี๋ยวผมดูแลเอง ผมขอเสนอข้อตกลงแบบนี้ อยู่เป็นเพื่อนผมที่นี่สักพัก แล้วผมจะออกค่าเดินทางไปมอนทานาให้ทั้งหมด”
“ถ้าคุณพูดจริง ผมตกลงครับ ขอบคุณมากสำหรับข้อเสนอ”
“เจฟเฟอร์สัน เพตทริกรู พูดคำไหนคำนั้น ผมจะดูแลคุณเอง ร็อดนีย์”
“แต่ผมเกรงว่าจะไปกวนเวลาที่คุณอยู่กับเพื่อนอีกคน คุณหลุยส์ วีลเลอร์ น่ะครับ”
“เดี๋ยวผมก็จัดการเรื่องกับหมอนั่นเสร็จแล้ว คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก”
คุณเพตทริกรูคะยั้นคะยอให้ร็อดนีย์ทานมื้อค่ำด้วยกัน และหลังจากร็อดนีย์ผละจากเขาไปได้สิบห้านาที คุณวีลเลอร์ก็ปรากฏตัวขึ้น