ตอนที่ 1: CHAPTER I.
byบทที่ 1
ผู้ปกครองที่ไร้สัจจะ
“ลาก่อนนะร็อดนีย์! พรุ่งนี้ฉันต้องออกจากโรงเรียนแล้ว ฉันจะไปฝึกอาชีพ”
“ฉันเสียใจที่ต้องแยกกับนายนะเดวิด อยู่ต่ออีกสักเทอมไม่ได้เหรอ”
“ไม่ได้หรอก ลุงบอกว่าฉันต้องเริ่มหาเลี้ยงตัวเองได้แล้ว และตอนนี้ฉันมีโอกาสจะได้เรียนงานช่างไม้ด้วย”
“นายจะไปที่ไหนล่ะ”
“ไปเมืองดัฟฟิลด์ ห่างจากที่นี่ประมาณยี่สิบไมล์ ฉันล่ะอยากเป็นนายจริงๆ ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทอง สามารถเรียนหนังสือให้จบได้อย่างสบายใจ”
“ฉันก็ไม่รู้หรอกว่าสถานะตัวเองเป็นยังไง เดวิด รู้แค่ว่าผู้ปกครองเป็นคนจ่ายค่าเล่าเรียนที่โรงเรียนประจำแห่งนี้ให้”
“ก็นะ นายมันนักเรียนเกรดเอ แถมได้ห้องพักดีที่สุดในโรงเรียนด้วย ส่วนฉันก็แค่เด็กนักเรียนที่มาเรียนแบบไปกลับจนๆ แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ขอบคุณที่ได้อยู่ที่นี่มานานขนาดนี้ ว่าแต่ผู้ปกครองนายคือใครเหรอ”
“คุณเบนจามิน ฟิลดิง จากนิวยอร์กน่ะ”
“เขาเป็นนักธุรกิจเหรอ”
“น่าจะใช่นะ”
เดวิดเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ “นายรู้ไหมว่าพอถึงวัยบรรลุนิติภาวะ นายจะได้รับมรดกเท่าไหร่”
“ไม่รู้เลยสักนิด”
“ฉันว่าผู้ปกครองนายน่าจะบอกนายบ้างนะ”
“ฉันแทบไม่รู้จักเขาเลย เมื่อห้าปีก่อนฉันเคยไปอยู่ที่บ้านเขาแค่สัปดาห์เดียว จำอะไรไม่ค่อยได้ นอกจากว่าบ้านเขาสวยมากและมีคนรับใช้เยอะ ตั้งแต่นั้นมาอย่างที่นายรู้ ฉันก็ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่นี่ ยกเว้นช่วงฤดูร้อนที่ได้รับอนุญาตให้ไปพักที่แคตสคิลล์หรือที่ชนบทที่ฉันเลือกเอง”
“ใช่ ฉันจำได้ว่ามีปีหนึ่งนายพาฉันไปด้วยและออกค่าใช้จ่ายให้ทั้งหมด ฉันจะไม่ลืมความใจดีของนายเลย และฤดูร้อนปีนั้นมันวิเศษมากจริงๆ”
ร็อดนีย์ ร็อปส์ ยิ้มออกมา และรอยยิ้มนั้นทำให้ใบหน้าที่มักจะดูเคร่งขรึมของเขากลายเป็นคนที่ดูมีเสน่ห์ขึ้นมาทันที
“เดวิดเพื่อนรัก” เขาตอบ “นั่นเป็นความเห็นแก่ตัวของฉันต่างหาก ฉันแค่รู้ว่าถ้ามีเพื่อนไปด้วย ฉันจะมีความสุขมากกว่า”
“นายจะเรียกมันว่าความเห็นแก่ตัวก็ได้นะร็อดนีย์ แต่ความเห็นแก่ตัวแบบนี้แหละที่ทำให้ฉันซื่อสัตย์กับนาย นายคิดว่าจะอยู่ที่โรงเรียนนี้ไปอีกนานแค่ไหน”
“ไม่รู้เหมือนกัน ผู้ปกครองไม่เคยบอกแผนการในอนาคตให้ฉันรู้เลย ฉันเองก็อยากให้เขาบอกเหมือนกัน”
“ฉันคงคิดถึงนายนะร็อดนีย์ แต่เราจะเขียนจดหมายหากันใช่ไหม”
“แน่นอนอยู่แล้ว นายก็รู้ว่าฉันเป็นห่วงและปรารถนาดีกับนายเสมอ”
เดวิดเป็นเด็กชายหน้าตาธรรมดาจากครอบครัวฐานะยากจน และคงจะเติบโตไปเป็นช่างเครื่องที่ขยันขันแข็ง ซึ่งเขาก็ไม่ได้หวังอะไรไปมากกว่านั้น
ส่วนร็อดนีย์ ร็อปส์ ดูมีเชื้อสายผู้ดีและมีบุคลิกเหมือนคนที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างสุภาพชน แม้ฐานะทางสังคมจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่เด็กชายทั้งสองกลับเป็นเพื่อนสนิทที่รักกันมาก
โรงเรียนประจำที่ร็อดนีย์เป็นนักเรียนระดับแนวหน้าตั้งอยู่ห่างจากตัวเมืองนิวยอร์กประมาณห้าสิบไมล์ บริหารงานโดยดร. แซมป์สัน ชายร่างสูงโปร่งที่มีความรู้พอตัวแต่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนเป็นหลัก เขามักจะลำเอียงเข้าข้างนักเรียนที่ร่ำรวย และเมื่อไหร่ก็ตามที่ต้องตำหนิใคร เขามักจะลงโทษเด็กยากจนอย่างเดวิด ฮัลล์ อย่างรุนแรงเสมอ
ร็อดนีย์ได้ครอบครองห้องพักที่ดีที่สุดในโรงเรียนเพียงคนเดียว ซึ่งแตกต่างจากหอพักเรียบๆ และคับแคบของนักเรียนคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง
หากเป็นเด็กคนอื่นที่ได้รับความโปรดปรานจากครูเช่นนี้ คงจะวางท่าจองหองจนไม่มีใครคบ แต่ร็อดนีย์มีจิตใจที่สูงส่งเกินกว่าจะปล่อยให้เรื่องแบบนั้นมามีอิทธิพล เขาพอใจกับห้องพักที่สะดวกสบาย แต่ก็ปฏิบัติต่อเพื่อนร่วมโรงเรียนด้วยความจริงใจและเป็นกันเอง จนเป็นที่รักของทุกคน
หลังจากเดวิดออกจากห้องไป ร็อดนีย์ก็นั่งลงเตรียมบทเรียนของซิเซโร (Cicero) แต่แล้วเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเด็กชายรุ่นน้องที่เดินเข้ามาทางประตูที่เปิดแง้มไว้
“ร็อดนีย์ ด็อกเตอร์อยากพบคุณที่ห้องทำงานครับ”
“ได้เลยบราวเนอร์ ฉันจะลงไปเดี๋ยวนี้”
เขาวางหนังสือลงแล้วเดินลงไปยังห้องทำงานของดร. แซมป์สันที่ชั้นหนึ่ง
ด็อกเตอร์กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน เขาหันมามองเล็กน้อยเมื่อร็อดนีย์เดินเข้ามา
“นั่งลงสิ ร็อปส์” เขาพูดสั้นๆ ด้วยน้ำเสียงห้วนๆ
น้ำเสียงที่เปลี่ยนไปจากความใจดีตามปกติทำให้ร็อดนีย์รู้สึกแปลกใจ
‘เราทำอะไรผิดหรือเปล่า’ เขาถามตัวเอง ‘ดร. แซมป์สัน ดูไม่เป็นมิตรเหมือนเคยเลย’
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ดร. แซมป์สันก็หมุนเก้าอี้กลับมาเผชิญหน้า
“มีจดหมายจากผู้ปกครองของเธอมาถึง ร็อปส์” เขาพูด “นี่ไง อ่านตรงนี้เลยแล้วกัน”
ร็อดนีย์รับจดหมายมาด้วยความสงสัยและเริ่มอ่านข้อความดังนี้:
ร็อดนีย์ที่รัก—ฉันมีข่าวร้ายจะบอก อย่างที่เธอรู้ว่าพ่อของเธอฝากฝังให้ฉันดูแลทั้งตัวเธอและทรัพย์สิน ซึ่งฉันไม่เคยบอกจำนวนเงินให้เธอรู้ แต่ตอนนี้ฉันจะบอกว่ามันมีอยู่ประมาณห้าหมื่นดอลลาร์ ตลอดสองปีที่ผ่านมาฉันรักษาเงินก้อนนี้ไว้ได้อย่างดี แต่แล้วฉันก็ประสบความล้มเหลวทางธุรกิจติดต่อกันจนทรัพย์สินส่วนตัวของฉันหมดสิ้นไป ด้วยความหวังที่จะกอบกู้สถานการณ์ ฉันยอมรับด้วยความเสียใจว่าฉันได้นำเงินของเธอมาใช้ และสุดท้ายมันก็หมดไปเช่นกัน ตอนนี้เงินทั้งหมดที่เหลืออยู่มีเพียงพอแค่จ่ายค่าเล่าเรียนส่วนที่ค้างชำระของเธอเท่านั้น ซึ่งนั่นหมายความว่าเธอจะไม่เหลือเงินติดตัวเลย ฉันเสียใจกับเรื่องนี้จนบรรยายไม่ถูก ฉันจะออกจากนิวยอร์กทันที ตอนนี้ยังไม่อยากบอกว่าจะไปที่ไหน แต่ฉันจะพยายามหาทางชดเชยความสูญเสียและคืนทรัพย์สินให้เธอในที่สุด ฉันอาจจะทำสำเร็จหรือไม่สำเร็จก็ได้ แต่ฉันจะทำให้ดีที่สุดและหวังว่าในวันหน้าจะมีข่าวดีมาบอก
มีสิ่งหนึ่งที่ฉันยินดีจะบอก คือฉันยังมีกล่องเครื่องประดับของแม่เธออยู่ ซึ่งยังอยู่ครบถ้วน ฉันจะส่งกล่องนี้ไปให้ทางไปรษณีย์ด่วน เพราะรู้ว่าเธอคงอยากเก็บมันไว้เพื่อระลึกถึงแม่ และหากเธอตกอยู่ในความลำบากจนจำเป็นต้องนำไปจำนำหรือขาย ฉันมั่นใจว่าถ้าแม่เธอรับรู้ ท่านคงจะแนะนำให้เธอทำเช่นนั้น เพราะมันดีกว่าการที่ต้องทนทุกข์จากความขัดสน
ไม่มีอะไรจะเขียนอีกแล้ว นอกจากขอโทษอีกครั้งและสัญญาว่าจะหาทางคืนทรัพย์สินให้เธอหากทำได้ ผู้ปกครองของเธอ, เบนจามิน ฟิลดิง
ร็อดนีย์อ่านจดหมายด้วยอาการมึนงง เพียงชั่วพริบตาเดียว จากเด็กที่โชคดีมีทรัพย์สิน เขากลับกลายเป็นเด็กยากจนที่ต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพด้วยตัวเอง
เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงบทสนทนาระหว่างเขากับเดวิดเมื่อช่วงเช้า ตอนนี้เขายากจนพอๆ กับเดวิด หรืออาจจะแย่กว่าด้วยซ้ำ เพราะเดวิดยังมีโอกาสได้เรียนอาชีพเพื่อใช้ทำมาหากิน ในขณะที่เขาไม่มีทรัพยากรอะไรเหลือเลย นอกจากระดับการศึกษาที่สูงกว่าปกติ
“เอาละ” ดร. แซมป์สันพูด “อ่านจดหมายจบหรือยัง”
“ครับ”
“ผู้ปกครองของเธอเขียนถึงฉันด้วย นี่คือจดหมายของเขา” แล้วเขาก็ยื่นจดหมายฉบับสั้นๆ ให้ร็อดนีย์
ถึง ดร. แซมป์สัน—ผมได้เขียนจดหมายสำคัญถึงร็อดนีย์ ร็อปส์ ซึ่งเขาจะนำมาให้คุณดู ข่าวในจดหมายนั้นทำให้เขาจำเป็นต้องออกจากโรงเรียน ผมได้แนบเช็คจำนวนหนึ่งร้อยยี่สิบห้าดอลลาร์มาด้วย โปรดหักค่าใช้จ่ายที่ค้างชำระและคืนเงินส่วนที่เหลือให้แก่เขา เบนจามิน ฟิลดิง
“ฉันอ่านจดหมายแล้ว แต่ไม่เข้าใจว่ามันหมายความว่ายังไง” ดร. แซมป์สันกล่าว “เธอช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม”
“นี่ครับจดหมายของผม ด็อกเตอร์อ่านเองได้เลยครับ”
สีหน้าของดร. แซมป์สันเปลี่ยนไปทันทีที่ได้อ่านจดหมายของร็อดนีย์ ใบหน้าของเขาดูแข็งกร้าวและเย็นชา แตกต่างจากท่าทางที่ร็อดนีย์เคยชินอย่างสิ้นเชิง
“เรื่องนี้แย่มากเลยนะ ร็อปส์” ด็อกเตอร์พูดด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง
ปกติเขาจะเรียกชื่อร็อดนีย์เสมอ แต่ครั้งนี้ไม่ใช่
“ครับ”
“มรดกที่พ่อเธอทิ้งไว้ให้มันจำนวนมหาศาลเลยนะ”
“ครับ ผมเพิ่งรู้ว่ามันมีจำนวนเท่าไหร่ก็ตอนนี้แหละครับ”
“คนเรามักจะรู้ค่าของสิ่งของก็ตอนที่เสียมันไปนั่นแหละ คุณฟิลดิงทำกับเธอได้อย่างน่าไม่อายจริงๆ”
“ครับ ผมก็คิดแบบนั้น แต่เขาบอกว่าจะพยายามชดใช้ให้ผมในอนาคต”
“เหอะ! เรื่องเพ้อเจ้อ ต่อให้เขาโชคดีแค่ไหน เธอไม่มีทางได้เงินคืนแม้แต่เซนต์เดียวหรอก”
“ผมเชื่อว่าผมจะได้คืนครับ”
“เธอยังเด็กเกินไป ไม่รู้จักความเลวร้ายของพวกนักธุรกิจหรอก แต่ฉันรู้ดี”
“ผมขอเลือกที่จะหวังในสิ่งที่ดีที่สุดครับ”
“ก็ตามใจเธอเถอะ”
“ด็อกเตอร์มีอะไรจะบอกผมอีกไหมครับ”
“แค่จะบอกว่า ฉันจะคำนวณบัญชีของเธอและดูว่าเหลือเงินจากเช็คที่ผู้ปกครองส่งมาเท่าไหร่ เธออยู่ที่นี่ได้จนถึงวันจันทร์ หลังจากนั้นเธอควรจะไปจัดการเรื่องที่อยู่และชีวิตใหม่จะดีกว่า”
“ครับ”
ร็อดนีย์เดินออกจากห้องมาพร้อมกับความรู้สึกที่ว่า ทัศนคติของดร. แซมป์สันที่มีต่อเขานั้นเปลี่ยนไปทันทีที่เขาสูญเสียทรัพย์สิน
มันคือสัจธรรมของโลก แต่มันไม่ใช่เรื่องที่น่ารื่นรมย์เลย และร็อดนีย์ก็รู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง
0 Comments