ตอนที่ 5: CHAPTER V.
byบทที่ 5
เศรษฐีตกยากวัยเยาว์
“คุณโชคดีมากที่ได้เครื่องประดับคืนมา” ตัวแทนกล่าว
“เป็นเพราะคุณช่วยผมไว้ครับ” รอดนีย์ตอบด้วยความซาบซึ้ง
“ก็น่าจะเป็นอย่างนั้น ถ้าผมพอจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง ผมก็ยินดีครับ”
“ผมดีใจมากที่ได้พบเพื่อนที่ดีแบบคุณ ให้ผมจ่ายค่าตั๋วไปนิวยอร์กให้คุณนะครับ”
“ไม่จำเป็นหรอกครับ การที่การเดินทางของเราต้องหยุดชะงักไปชั่วคราวไม่ได้ทำให้ตั๋วใบนี้หมดอายุเสียหน่อย”
หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็เดินทางถึงนิวยอร์ก
“แล้วคุณวางแผนจะทำอะไรต่อล่ะ รอดนีย์?” เอดิน วูดส์ ถามขึ้น ซึ่งถึงตอนนี้เขากับเพื่อนร่วมทางรุ่นน้องเริ่มสนิทสนมกันมากแล้ว
“ผมจะไปหาผู้ปกครองครับ บางทีเขาอาจจะให้คำแนะนำได้ว่าผมควรทำอะไรต่อ แล้วคุณคิดว่าผมควรไปพักที่ไหนดีครับ โรงแรมดีไหม?”
“อย่าเลยครับ แพงเกินไป ผมรู้จักบ้านพักราคาประหยัดแถวถนนเวสต์โฟร์ทีนธ์ คุณสามารถพักที่นั่นได้พร้อมอาหารสองมื้อ คือมื้อเช้ากับมื้อค่ำ ในราคาเพียงวันละหนึ่งดอลลาร์”
“ถ้าอย่างนั้นผมขอไปที่นั่นครับ อย่างน้อยก็ในช่วงแรก เพราะตอนนี้ผมมีเงินไม่มาก และต้องรีบหางานทำโดยเร็วที่สุด”
“งั้นเราไปที่นั่นด้วยกันเลย ถ้าคุณไม่รังเกียจ เราเช่าห้องอยู่ด้วยกันก็ได้ จะได้มีพื้นที่กว้างขึ้น คุณนายมาร์ซีเป็นคนรู้จักเก่าของผม เธอต้องยินดีต้อนรับคุณแน่นอน”
รอดนีย์ตอบตกลงตามข้อเสนอของเพื่อนร่วมทางทันที พวกเขามุ่งหน้าไปยังบ้านพักและโชคดีที่พบห้องว่างที่สภาพดีบนชั้นสาม ในช่วงเย็นคุณวูดส์ออกไปทำธุระ ส่วนรอดนีย์ที่เหนื่อยล้าขอตัวเข้านอนตั้งแต่สี่ทุ่ม
เช้าวันรุ่งขึ้นหลังมื้ออาหาร รอดนีย์ปรึกษาเพื่อนเรื่องการจัดการกับกล่องเครื่องประดับ
“คุณอยากจะเอาไปจำนำเพื่อหาเงินไหม?” ตัวแทนถาม
“ไม่ครับ ผมจะทำแบบนั้นก็ต่อเมื่อจำเป็นจริงๆ เท่านั้น”
“แล้วคุณพอจะทราบไหมว่าเครื่องประดับพวกนี้มีมูลค่าเท่าไหร่?”
“ไม่ทราบเลยครับ”
“ถ้าอย่างนั้น ผมจะพาคุณไปหาเพื่อนที่เป็นช่างอัญมณีในถนนเมเดนเลนเพื่อให้เขาประเมินราคาให้ก่อน หลังจากนั้นผมแนะนำให้คุณนำกล่องนี้ไปฝากไว้ที่โกดังเก็บของ หรือไม่ก็ให้ร้านทิฟฟานี่ช่วยดูแลให้”
“ผมจะทำตามที่คุณแนะนำครับ”
ถนนเมเดนเลนเป็นย่านที่เต็มไปด้วยร้านอัญมณีทั้งขายส่งและขายปลีก รอดนีย์เดินตามคุณวูดส์เข้าไปในร้านแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างถนนบรอดเวย์และถนนนัสซอ ชายวัยกลางคนท่าทางใจดีทักทายตัวแทนอย่างเป็นกันเอง
“มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?” เขาถาม “หรือว่าอยากได้แหวนเพชรให้ว่าที่ภรรยาของคุณวูดส์?”
“เปล่าครับ ผมอยากให้คุณช่วยประเมินราคาเครื่องประดับของเพื่อนรุ่นน้องคนนี้หน่อย”
เมื่อเปิดกล่องออก ช่างอัญมณีก็พิจารณาสิ่งที่อยู่ภายในด้วยความชื่นชม
“เครื่องประดับชุดนี้คัดมาอย่างดีเลยทีเดียว” เขาว่า “เพื่อนของคุณอยากจะขายไหมครับ?”
“ตอนนี้ยังไม่ขายครับ” รอดนีย์ตอบ
“ถ้าเปลี่ยนใจเมื่อไหร่ก็แวะมาหาผมนะ ผมรับรองว่าจะให้ราคาที่ยุติธรรม สรุปว่าอยากให้ผมประเมินราคาใช่ไหมครับ?”
“ครับ รบกวนด้วยครับ”
“ขอเวลาผมสักสิบห้านาทีนะครับ”
ช่างอัญมณีนำกล่องเครื่องประดับเข้าไปในส่วนหลังของร้าน และกลับออกมาในเวลาต่อมา
“แน่นอนว่าผมไม่สามารถให้ตัวเลขที่แม่นยำเป๊ะๆ ได้ แต่ผมประเมินว่าเครื่องประดับชุดนี้มีมูลค่าประมาณหนึ่งพันสองร้อยดอลลาร์”
รอดนีย์ทำหน้าประหลาดใจ “ผมไม่คิดว่ามันจะมีค่าขนาดนี้”
“ที่ผมบอกไม่ใช่ราคาที่คุณจะขายได้จริง แต่ถ้าคุณอยากจะปล่อยของตอนนี้ ผมกล้าให้ราคาที่หนึ่งพันหนึ่งร้อยดอลลาร์ครับ”
“ขอบคุณครับ ถ้าผมตัดสินใจจะขาย ผมจะมาหาคุณแน่นอน”
“เอาละ” ตัวแทนกล่าว “ผมแนะนำให้คุณนำกล่องนี้ไปฝากไว้ที่ทิฟฟานี่จะดีที่สุด”
“ต้องจ่ายค่าฝากล่วงหน้าไหมครับ?” รอดนีย์ถามด้วยความกังวล
“ผมคิดว่าไม่ต้องนะ มูลค่าของเครื่องประดับพวกนี้เพียงพอที่จะเป็นหลักประกันว่าค่าฝากจะถูกชำระแน่นอน”
รอดนีย์เดินทางกับเอดิน วูดส์ ไปยังร้านอัญมณีชื่อดังตรงหัวมุมถนนฟิฟทีนธ์และยูเนียนสแควร์ และจัดการธุระจนเรียบร้อย
“ทีนี้คุณก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของกล่องเครื่องประดับแล้ว” ตัวแทนกล่าว “เพื่อนร่วมทางบนรถไฟคนนั้นคงหาทางชิงเครื่องประดับไปได้ยากแล้วละ ตอนนี้ผมต้องขอตัวไปทำธุระก่อน แล้วเจอกันมื้อค่ำนะครับ”
รอดนีย์ตัดสินใจไปที่สำนักงานของเบนจามิน ฟิลดิง ผู้ปกครองผู้ล่วงลับ ซึ่งตั้งอยู่ย่านใจกลางเมืองตอนล่าง
ระหว่างทางเขาซื้อหนังสือพิมพ์รายวันฉบับหนึ่ง และบทความแรกที่เขาสะดุดตาก็เป็นเรื่องที่น่าตกใจ โดยมีหัวข้อว่า—
หนีไปแคนาดา
มีข่าวลือหนาหูมาสักพักแล้วเกี่ยวกับสถานะทางธุรกิจของคุณเบนจามิน ฟิลดิง พ่อค้าคนกลางชื่อดัง จนกระทั่งเมื่อวานนี้มีการค้นพบว่าเขาได้หายตัวไปจากเมืองโดยไม่ทราบจุดหมาย เชื่อกันว่าเขาประสบปัญหาทางการเงินอย่างหนัก และเมื่อมองไม่เห็นทางออกจึงตัดสินใจหนีไปแคนาดา หรืออาจจะเดินทางไปยังยุโรป ซึ่งคาดว่ากลุ่มเจ้าหนี้จะแต่งตั้งคณะกรรมการขึ้นมาตรวจสอบทรัพย์สินและหาทางแก้ไขต่อไป
ข้อมูลเพิ่มเติม—มีการพบจดหมายเปิดผนึกในโต๊ะทำงานของคุณฟิลดิงที่เขียนถึงเหล่าเจ้าหนี้ โดยเขากล่าวแสดงความเสียใจต่อความสูญเสียที่เกิดขึ้น และสัญญาว่าหากเขายังมีชีวิตอยู่และโชคเข้าข้าง เขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อชดใช้หนี้สินทั้งหมด ไม่มีใครสงสัยในความซื่อสัตย์ของคุณฟิลดิง และหลายฝ่ายต่างเสียดายที่เขาไม่ยอมอยู่ในเมืองเพื่อช่วยสะสางปัญหาที่ยุ่งเหยิงนี้ เนื่องจากเขาเป็นคนมีความสามารถและยังอยู่ในวัยที่สร้างตัวได้ หากได้รับเวลาเพียงพอ เขาอาจจะสามารถทำตามสัญญาและชำระหนี้ได้ครบถ้วน
“ผมคงไม่ได้รับความช่วยเหลือหรือคำแนะนำอะไรจากคุณฟิลดิงแล้ว” รอดนีย์คิดในใจ “ผมต้องพึ่งพาตัวเอง และต้องต่อสู้กับชีวิตนี้เพียงลำพังให้ดีที่สุด”
เขาลงรถที่หน้าโรงแรมแอสเตอร์ เฮาส์ และทันทีที่ก้าวลงจากรถ รองเท้าของเขาก็เปื้อนโคลนซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของถนนในนิวยอร์ก
“ขัดรองเท้าไหมครับ?” เด็กหนุ่มผิวสีถาม พร้อมกับมองรองเท้าที่เปื้อนโคลนของรอดนีย์ด้วยสายตาของนักธุรกิจ
รอดนีย์ตกลงรับบริการ ไม่ใช่เพราะคิดว่าการขัดรองเท้าจะทำให้สะอาดได้นาน แต่เพราะเขาอยากลองคุยกับเด็กหนุ่มผู้รักอิสระที่กำลังหาเลี้ยงชีพด้วยตัวเอง ซึ่งเป็นสิ่งที่รอดนีย์เองก็หวังจะทำได้เช่นกัน
“ธุรกิจช่วงนี้ดีไหม?” รอดนีย์ถาม “ถนนสภาพแบบนี้ น่าจะงานเยอะนะ”
“ดีเลยครับ ผมกับท่านผู้ดูแลถนนน่ะเป็นพันธมิตรกัน ท่านช่วยทำให้ผมมีงานล้นมือเลยละ”
“แล้วคุณต้องจ่ายค่าคอมมิชชันให้เขาด้วยหรือเปล่า?” รอดนีย์ถามยิ้มๆ
“ความลับทางราชการบอกไม่ได้ครับ เดี๋ยวจะเดือดร้อน”
“คุณนี่มันอัจฉริยะตัวจริงเลยนะ”
“จริงเหรอครับ? หวังว่าคุณไม่ได้ด่าผมนะ”
“เปล่าเลย ผมชมต่างหาก คุณชื่ออะไรล่ะ?”
“ไมค์ ฟลินน์ ครับ”
“ไมค์ คุณพักอยู่ที่ไหน?”
“ที่ลอดจ์ครับ”
“หมายถึง ‘ลอดจ์เด็กขายหนังสือพิมพ์’ ใช่ไหม?”
“ใช่ครับ”
“ที่นั่นต้องจ่ายค่าที่พักเท่าไหร่?”
“หกเซนต์สำหรับที่นอน และอีกหกเซนต์สำหรับมื้อค่ำกับมื้อเช้าครับ”
“นั่นคือหกเซนต์ต่อมื้อใช่ไหม?”
“ครับ… ว่าแต่คุณไม่ได้จะย้ายมาอยู่ที่นี่ด้วยใช่ไหม?” ไมค์ถาม
“ไม่รู้สิ บางทีผมอาจจะต้องย้ายมาก็ได้”
“ล้อเล่นน่า”
“ทำไมถึงคิดว่าผมล้อเล่นล่ะ?”
“ก็ดูคุณสิ หรูหราจะตาย ดูเสื้อผ้าชุดนั้นสิ!”
“ผมมีเสื้อผ้าดีๆ ใส่ก็จริง แต่ผมไม่มีเงินเลยนะ คุณน่ะมีชีวิตที่ดีกว่าผมเสียอีก”
“ยังไงกันครับ?” ไมค์ถามอย่างไม่เชื่อ
“คุณมีงานทำ แต่ผมไม่มีรายได้เลย”
“ถ้าคุณมีเงินพอจะซื้อกล่องกับแปรงขัดรองเท้า คุณก็มาทำงานกับผมได้นะ”
“ผมว่าผมไม่ไหวหรอกไมค์ มันจะทำให้เสื้อผ้าผมเลอะเทอะ และผมคงไม่มีเงินพอจะซื้อชุดใหม่ด้วย”
“ผมก็มีชุดทางการเก็บไว้ที่บ้านนะ ชุดที่เอาไว้ใส่ไปงานปาร์ตี้น่ะ”
“ไมค์ คุณไม่มีพ่อกับแม่เหรอ ทำไมถึงมาอยู่ในนิวยอร์กคนเดียว?”
“พ่อตายแล้วครับ ส่วนแม่แต่งงานใหม่กับผู้ชายไม่เอาถ่าน เขาชอบตีผมจนผมทนไม่ไหว ก็เลยหนีออกมา”
“แล้วแม่คุณอยู่ที่ไหน?”
“ที่ออลบานีครับ”
“ถ้าวันไหนคุณหาเงินได้มากพอ ลองชวนแม่มาอยู่ที่นี่ด้วยกันสิ”
“ที่ลอดจ์เขาไม่รับผู้หญิงครับ”
“นั่นสินะ” รอดนีย์ยิ้ม
“อีกอย่าง แม่มีลูกสาวตัวเล็กๆ อีกสองคนกับสามีใหม่ ท่านคงไม่อยากทิ้งลูกๆ มาหรอกครับ”
เมื่อขัดรองเท้าเสร็จ รอดนีย์ก็จ่ายเงินให้ไมค์
“ถ้าผมมีโอกาสได้ไปที่ลอดจ์ ผมจะถามหาคุณนะ”
“แล้วตอนนี้คุณพักที่ไหนครับ?”
“พักอยู่ที่ถนนโฟร์ทีนธ์ แต่คงอยู่ได้ไม่นาน เพราะเขาคิดค่าที่พักวันละหนึ่งดอลลาร์”
“คุณพระช่วย! ราคานั้นทำผมเจ๊งได้เลยนะ จะกลายเป็น ‘เศรษฐีตกยาก’ เหมือนในหนังสือพิมพ์เลย”
“แล้วคุณไปเสียทรัพย์จนต้องมาขัดรองเท้าได้ยังไงล่ะ?” รอดนีย์ถามทีเล่นทีจริง
“โดนโกงในวอลล์สตรีทครับ เจย์ กูลด์ กวาดเงินผมไปเกลี้ยงเลย”
“และผมเดาว่าตอนนี้เขาคงเอาทรัพย์สินของคุณไปรวมกับของเขาแล้วสินะ”
“เดาถูกเป๊ะเลยครับบอส”
“เอาละ ลาก่อนนะไมค์ ไว้เจอกันวันหลัง”
“ได้เลยครับ! ผมอยู่ที่ ‘ออฟฟิศ’ ของผมตลอดทั้งเช้านี้แหละ”
0 Comments