ตอนที่ 8: CHAPTER VIII.
byบทที่ 8
ร็อดนีย์ได้งานทำ
“เธอไม่ได้เติบโตมาตามท้องถนนใช่ไหม” ชายชาวอังกฤษเอ่ยถาม
“ไม่ครับ” ร็อดนีย์ตอบ “ผมโชคดีกว่านั้น”
“แล้วทำไมฉันถึงมาเจอเธอที่นี่ ท่ามกลางเด็กยากไร้ในเมืองนี้ล่ะ”
“เพราะตอนนี้ผมก็ยากไร้เหมือนกันครับ”
“แต่เธอไม่ได้จนมาตั้งแต่ต้นใช่ไหม”
“ครับ ผมได้รับมรดกจำนวนหนึ่งจากพ่อ แต่ไม่นานหลังจากนั้น ผู้ปกครองของผมก็บอกว่าเงินทั้งหมดหายไปหมดแล้ว ผมจึงต้องลาออกจากโรงเรียนประจำและเข้ามาในเมืองเพื่อหาทางเลี้ยงชีพครับ”
“แต่ผู้ปกครองของเธอควรจะดูแลเธอไม่ใช่หรือ”
“ตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ในเมืองนี้แล้วครับ”
“เขาเป็นใครล่ะ” โอทิส กูดนอว์ ถาม
“คุณเบนจามิน ฟิลดิง ครับ”
“เป็นไปได้ยังไง! ฉันเองก็เคยเสียเงินให้หมอนั่นไปตั้งสามพันดอลลาร์ เขาทำกับเธอได้อย่างน่าไม่อายจริงๆ”
“ผมเชื่อว่าเขาไม่ได้ตั้งใจครับ” ร็อดนีย์กล่าว “เขาคงอยากได้เงินคืนจนเผลอเอาเงินของผมไปใช้ เขาเขียนจดหมายบอกผมว่าสักวันจะหาทางชดใช้คืนให้ครับ”
“เธอช่างใจกว้างเหลือเกินเจ้าหนุ่ม” คุณมัลเกรฟกล่าว “ทั้งที่เขาทำให้เธอต้องตกยากถึงเพียงนี้”
“ครับ และผมจะไม่โกหกว่ามันไม่ใช่เรื่องยากลำบากสำหรับผม แต่ถ้าผมมีโอกาสหาเลี้ยงตัวเองได้ ผมก็จะไม่ตัดพ้ออะไรครับ”
“กูดนอว์ ขอคุยด้วยหน่อย” ชายชาวอังกฤษดึงเพื่อนของเขาออกไปกระซิบ “นายพอจะหาที่ว่างให้เด็กคนนี้ในร้านของนายได้ไหม”
โอทิส กูดนอว์ ลังเลเล็กน้อย “ตอนนี้ไม่มีที่ว่างเลย”
“งั้นก็หาที่ให้เขาเถอะ ส่วนค่าจ้างหกเดือนแรก ฉันจะออกให้เอง”
“ตกลง ฉันจะรับไว้ แต่ฉันมั่นใจว่าก่อนจะครบหกเดือน เขาจะพิสูจน์ให้เห็นว่าคุ้มค่าที่ฉันจะจ่ายค่าจ้างให้จากกระเป๋าตัวเอง”
หลังจากปรึกษากันครู่หนึ่ง สุภาพบุรุษทั้งสองก็เดินกลับมาหาร็อดนีย์ที่ยืนอยู่กับคุณโอคอนเนอร์
“พ่อหนุ่ม” คุณมัลเกรฟกล่าว “เพื่อนของฉันจะให้งานเธอ ค่าจ้างสัปดาห์ละห้าดอลลาร์ พอใจไหม”
ใบหน้าของร็อดนีย์แดงระเรื่อด้วยความดีใจ “ยินดีมากครับ”
“พรุ่งนี้เช้าให้มาที่โกดังของฉัน นี่นามบัตรของฉัน” พ่อค้ากล่าว “มาถึงแล้วบอกว่ามาพบฉันนะ”
“ต้องไปกี่โมงครับ”
“เก้าโมงครึ่ง สำหรับวันแรก แต่ถ้าเริ่มงานจริงแล้ว ต้องมาให้ถึงตอนแปดโมง”
“ไม่มีปัญหาครับ”
“คราวนี้ตาฉันบ้าง” ชายชาวอังกฤษพูดพร้อมยื่นเงินให้ “นี่ห้าดอลลาร์ เอาไว้ใช้จนกว่าค่าจ้างสัปดาห์แรกจะออก ฉันว่ามันน่าจะเป็นประโยชน์สำหรับเธอ”
“ขอบคุณมากครับ ผมเกือบจะไม่มีเงินเหลือแล้ว”
เมื่อสุภาพบุรุษทั้งสองจากไป ร็อดนีย์ก้มมองนามบัตรและพบว่าที่ทำงานแห่งใหม่ตั้งอยู่บนถนนรีด ไม่ไกลจากบรอดเวย์นัก
“นายนี่โชคดีชะมัด ร็อดนีย์” ไมค์เพื่อนของเขาพูด “ใครจะคิดว่าจะมีสุภาพบุรุษบุกมาถึงบ้านพักคนจนเพื่อมอบงานให้แบบนี้”
“ใช่ ฉันโชคดีจริงๆ ไมค์ และตอนนี้ฉันมีข้อเสนอจะบอกนายด้วย”
“อะไรเหรอ”
“ทำไมเราไม่เช่าห้องอยู่ด้วยกันล่ะ มันต้องดีกว่าอยู่ที่นี่แน่ๆ”
“นายจะยอมมาอยู่กับเด็กจนๆ อย่างฉันจริงๆ เหรอ”
“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ นายเป็นเพื่อนที่ดี และฉันก็อยากอยู่กับนาย อีกอย่างฉันตั้งใจจะช่วยให้นายได้เรียนหนังสือด้วย ไมค์ นายไม่ได้เรียนจบชั้นสูงใช่ไหม”
“น่าจะประมาณชั้นสี่มั้ง ร็อดนีย์”
“งั้นนายมาเรียนกับฉันสิ พอมีความรู้มากขึ้น นายอาจจะมีโอกาสเลิกอาชีพเดิมแล้วไปทำงานในร้านค้าแทน”
“แบบนั้นจะเจ๋งมากเลย!” ไมค์ตอบด้วยความดีใจ
“ตอนนี้เราไปนอนกันเถอะ พรุ่งนี้ฉันต้องตื่นแต่เช้า เดี๋ยวเราค่อยไปหาห้องเช่าก่อนฉันจะเริ่มงาน”
การตื่นเช้าไม่ใช่เรื่องยาก เพราะกฎของบ้านพักคนจนคือเด็กทุกคนต้องตื่นตอนหกโมงเช้า หลังจากกินมื้อเช้าที่แสนเรียบง่ายอย่างกาแฟกับขนมปังโรล พวกเขาก็ต้องออกไปทำงานตามหน้าที่ ไมค์และร็อดนีย์ตัดสินใจข้ามมื้อเช้าตามกฎ แล้วไปหาอะไรอร่อยๆ กินที่ร้านอาหารบนถนนพาร์คโรว์แทน
“ทีนี้เราจะไปหาห้องเช่าที่ไหนดี” ร็อดนีย์ถาม
“ฉันรู้จักคนหนึ่งมีห้องดีๆ อยู่บนถนนบลีคเกอร์” ไมค์บอก
“ไกลไหม”
“ประมาณหนึ่งไมล์นิดๆ”
“ตกลง ไปดูกันเถอะ”
ถนนบลีคเกอร์เคยมีชื่อเสียงดีกว่าปัจจุบัน ว่ากันว่า เอ. ที. สจ๊วร์ต เคยมีบ้านอยู่ที่นั่น แต่ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยร้านค้าและบ้านพักราคาถูก
ในที่สุด เด็กทั้งสองก็พบห้องที่ตกแต่งเรียบร้อย ขนาดประมาณสิบฟุตจัตุรัส ค่าเช่าสัปดาห์ละสองดอลลาร์ครึ่ง แต่ไมค์สามารถต่อรองกับเจ้าของบ้านจนเหลือเพียงสองดอลลาร์ พวกเขาจึงตกลงเช่าห้องนั้น
“จะย้ายเข้ามาเมื่อไหร่” คุณนายแมคคาร์ตี้ถาม
“เดี๋ยวนี้เลยครับ” ไมค์ตอบ
“ฉันขอเวลาจัดห้องให้เรียบร้อยก่อนนะ”
“ผมกับคู่หูจะไปทำงานจนถึงหกโมงเย็นครับ” ไมค์ตอบ
“ถ้าอยากจะส่งหีบสัมภาระมาไว้ก่อนระหว่างวันก็ได้นะ”
“หีบของผมอยู่ที่โรงแรมวินด์เซอร์ครับ พอดีให้เพื่อนยืมใช้ไม่กี่วัน”
คุณนายแมคคาร์ตี้มองไมค์ด้วยสายตางุนงง เธอเป็นคนประเภทที่เข้าถึงมุกตลกได้ช้า และไม่เชื่อว่าผู้เช่าคนใหม่ที่แต่งตัวซอมซ่อแบบนี้จะเป็นแขกของโรงแรมหรูได้
“ผมจะฝากกระเป๋าเดินทางไว้ก่อนครับ” ร็อดนีย์กล่าว “ส่วนหีบสัมภาระ เดี๋ยวผมจะส่งมาทีหลัง เพราะตอนนี้อยู่ที่ต่างจังหวัด”
ไมค์มองเขาอย่างไม่แน่ใจว่าร็อดนีย์พูดจริงหรือเปล่า แต่ร็อดนีย์จริงจังมาก
“นายนี่มีชีวิตดีกว่าฉันเยอะเลย” ไมค์พูดเมื่อเดินออกมาที่ถนน “ถ้าฉันมีหีบสัมภาระ ฉันก็ไม่รู้จะเอาอะไรใส่ลงไปในนั้น”
“เดี๋ยวฉันจะช่วยจัดหาเสื้อผ้าให้นายเอง ไมค์ ฉันมีเสื้อผ้าดีๆ เยอะเลยที่ซื้อไว้ตอนที่ยังรวยอยู่ เราตัวเท่าๆ กัน เดี๋ยวฉันยกชุดสำหรับใส่ไปโบสถ์วันอาทิตย์ให้นายชุดหนึ่ง”
“จริงเหรอ!” ไมค์อุทานด้วยความดีใจ “ฉันอยากรู้จังว่าถ้าใส่เสื้อผ้าดีๆ แล้วจะเป็นยังไง ไม่เคยใส่เลยสักครั้ง เพราะมันไม่เข้ากับงานที่ฉันทำ”
“นายไม่ต้องใส่ตอนทำงานหรอก แต่นายไม่อยากเปลี่ยนงานเหรอ”
“อยากสิ”
“แล้วเคยลองพยายามดูไหม”
“จะพยายามไปทำไมล่ะ ใครเห็นชุดที่ฉันใส่อยู่ก็รู้หมดว่าฉันเป็นคนขัดรองเท้า”
“ถ้าได้ใส่ชุดที่ดีขึ้น นายก็ลองไปเสี่ยงโชคดูสิ”
“ฉันก็อยากนะ” ไมค์พูดด้วยความโหยหา “แต่ฉันไม่อยากให้นายไปบอกที่ร้านว่านายพักอยู่กับคนขัดรองเท้า”
“ฉันไม่ได้คิดเรื่องนั้นเลย ไมค์ ฉันแค่อยากให้นายมีชีวิตที่ดีขึ้น ฉันจะช่วยให้นายเติบโตเป็นผู้ใหญ่ที่มีคุณภาพ”
“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ บางทีฉันเคยคิดว่าต้องเป็นคนขัดรองเท้าไปตลอดชีวิต แล้วนายจะเอาเสื้อผ้ามาเมื่อไหร่ล่ะ”
“ฉันจะเขียนจดหมายถึงครูใหญ่ที่โรงเรียนประจำทันที ให้เขาส่งหีบสัมภาระมาทางไปรษณีย์ด่วน สัปดาห์นี้ฉันต้องประหยัดหน่อยเพราะต้องจ่ายค่าส่งของด้วย”
“ฉันจะช่วยจ่ายค่าเช่าส่วนของฉันนะ ร็อดนีย์ วันละยี่สิบห้าเซนต์”
ร็อดนีย์เป็นคนออกเงินค่าเช่าทั้งหมดไปก่อนเพราะไมค์ไม่มีเงิน
“ถ้านายจ่ายสัปดาห์ละหนึ่งดอลลาร์ไม่ไหว ฉันจะช่วยออกให้มากกว่าครึ่งเอง”
“ไม่ต้องหรอก ฉันจ่ายครึ่งหนึ่งได้ และฉันก็ดีใจมากที่จะได้มีห้องดีๆ อยู่”
“ฉันมีรูปภาพสามสี่รูปกับหนังสือบางเล่มอยู่ที่โรงเรียน เดี๋ยวส่งมาทีหลังแล้วเรามาตกแต่งห้องกัน”
“จริงเหรอ! ห้องเราต้องดูดีสุดๆ ไปเลย ฉันบอกเลยว่าดีกว่าอยู่ในบ้านพักคนจนเยอะ”
“แต่ที่นั่นก็ดูสะอาดเรียบร้อยดีนะ ถือเป็นโชคดีของเด็กจนๆ ที่ได้ที่พักราคาถูกขนาดนั้น”
“แต่มันเทียบไม่ได้กับการมีห้องส่วนตัวหรอก ร็อดนีย์ ฉันบอกเลยว่าถ้าทุกอย่างเรียบร้อย ฉันจะชวนเพื่อนๆ มาดูห้องเราตอนเย็น พวกเขาต้องตกใจแน่”
“ได้เลย ไมค์ ฉันยินดีที่ได้รู้จักเพื่อนของนายทุกคน”
อาจดูแปลกที่ร็อดนีย์ซึ่งได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี กลับเลือกคบไมค์เป็นเพื่อน แต่เขามองเห็นเนื้อแท้ที่จริงใจของเด็กชายชาวไอริชคนนี้ แม้ไมค์จะอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ แต่เขาก็มีคุณสมบัติที่ดี และร็อดนีย์ปรารถนาจะช่วยให้ไมค์ได้รับการศึกษา เขารู้ว่าเขาสามารถพึ่งพามิตรภาพที่ซื่อสัตย์นี้ได้เสมอ และตั้งตารอที่จะได้สนิทสนมกับไมค์มากขึ้น
หลังจากเลือกห้องและจัดการเรื่องย้ายเข้าเรียบร้อย เด็กทั้งสองก็มุ่งหน้าเข้าเมือง ร็อดนีย์แวะเข้าไปในห้องอ่านหนังสือของโรงแรมแอสเตอร์ เฮาส์ เพื่อเขียนจดหมายถึงดร. แซมป์สัน ดังนี้:
ถึง ดร. พลินี แซมป์สัน
เรียนท่านอาจารย์ที่เคารพ รบกวนท่านช่วยส่งหีบสัมภาระของผมทางไปรษณีย์ด่วนมาที่บ้านเลขที่ 312 ถนนบลีคเกอร์ ได้ไหมครับ ผมเช่าห้องอยู่ที่นั่นและจะใช้เป็นที่พักในตอนนี้ ผมได้งานทำที่บริษัทค้าส่งบนถนนรีด และหวังว่าจะทำงานให้เป็นที่พอใจของนายจ้าง ฝากส่งความระลึกถึงไปยังเพื่อนๆ ทุกคนด้วยนะครับ ผมไม่คาดหวังว่าชีวิตข้างนอกจะง่ายหรือรื่นรมย์เหมือนตอนอยู่ที่โรงเรียน แต่ผมจะพยายามให้ดีที่สุด และหวังว่าช่วงฤดูร้อนนี้จะได้กลับไปเยี่ยมท่านครับ
ด้วยความเคารพอย่างสูง
ร็อดนีย์ โรปส์
0 Comments