ตอนที่ 28: CHAPTER XXVIII.
byบทที่ 28
โชคลาภของศาสนาจารย์
“ร็อดนีย์ ผมมีธุระต้องไปหาอีกที่หนึ่ง” คุณเพตติกรูกล่าวขณะเดินกลับโรงแรม “อยากให้คุณไปด้วยกัน”
“ยินดีครับคุณเพตติกรูกล่ะ ผมไปกับคุณได้ทุกที่เลย”
“คุณจำได้ไหมที่ผมเคยเล่าเรื่องศาสนาจารย์แก่ๆ คนหนึ่งที่ผมเคยไปโบสถ์ของท่านตอนเด็กๆ ท่านได้รับเงินเดือนเพียงปีละสี่ร้อยดอลลาร์ แต่ก็ยังประคองครอบครัวมาได้ด้วยการใช้ชีวิตอย่างประหยัดที่สุด”
“ครับ ผมจำได้”
“ผมตั้งใจจะไปเยี่ยมท่าน และถือโอกาสนี้มอบของขวัญชิ้นงามให้ด้วย ท่านต้องประหลาดใจแน่ และผมคิดว่านี่คงเป็นของขวัญชิ้นใหญ่ชิ้นแรกที่ท่านได้รับ ตลอดระยะเวลาการทำงานกว่าสี่สิบปีในตำแหน่งศิษยาภิบาลเลยทีเดียว”
“บ้านท่านอยู่นั่นไง!” เจฟเฟอร์สันพูดพลางชี้ไปยังกระท่อมหลังเล็กๆ ริมถนนทางซ้ายมือ
บ้านหลังนั้นดูทรุดโทรมจนควรจะทาสีใหม่ได้แล้ว แต่สภาพของมันก็ดูไม่ต่างจากศาสนาจารย์ที่เดินออกมาต้อนรับที่ประตูในชุดคลุมอาบน้ำขาดๆ ท่านดูน่าเลื่อมใสด้วยเส้นผมสีขาวโพลน ทั้งที่อายุเพียงหกสิบห้าปีเท่านั้น แต่ความกังวลในโลกีย์ที่ถาโถมเข้ามาจากการต้องดิ้นรนใช้ชีวิตด้วยเงินเดือนอันน้อยนิด ได้ทำให้ผมของท่านกลายเป็นสีขาวและทิ้งรอยเหี่ยวย่นไว้บนใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความเมตตา
“ดีใจที่ได้พบเธอนะเจฟเฟอร์สัน” ท่านกล่าวด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม “ฉันได้ข่าวว่าเธอเข้าเมืองมา และหวังว่าเธอจะไม่ลืมแวะมาหาฉัน”
“ผมต้องมาเยี่ยมท่านแน่นอนครับ เพราะท่านเป็นมิตรที่ดีกับผมและคนอื่นๆ เสมอมา”
“ฉันมองเธอเหมือนลูกหลานคนหนึ่งเสมอ เจฟเฟอร์สัน ได้ข่าวว่าช่วงนี้เธอไปได้สวยนะ”
“ครับ คุณแคนฟิลด์ ผมทำได้ดีกว่าที่คนอื่นคิดไว้เยอะเลยครับ”
“แล้วได้ไปเยี่ยมคุณลุงหรือยัง? น่าสงสารนะ เห็นว่าเขากำลังลำบาก”
“ตอนนี้ท่านไม่ลำบากแล้วครับ หนี้จำนองถูกชำระหมดแล้ว และถ้าพูดถึงเรื่องสไควร์เชลดอนล่ะก็ ตอนนี้คุณลุงเป็นอิสระจากเขาแล้วครับ”
“จริงหรือ! เป็นข่าวดีจริงๆ” ศาสนาจารย์เฒ่ากล่าวด้วยใบหน้าเบิกบาน “เธอต้องประสบความสำเร็จมากแน่ๆ ถึงมีเงินพอจะไถ่ถอนฟาร์มคืนได้ เห็นว่ายอดเงินตั้งพันกว่าดอลลาร์ใช่ไหม?”
“ครับ สิบสามร้อยดอลลาร์ ผมกับร็อดนีย์ ร็อปส์ เพื่อนรุ่นน้องช่วยกันจัดการครับ”
“ยินดีที่ได้รู้จักคุณร็อปส์ เชิญข้างในทั้งสองคนเลย คุณแคนฟิลด์ยินดีต้อนรับพวกคุณ”
ทั้งสองเดินตามท่านเข้าไปในห้องนั่งเล่น พื้นห้องปูด้วยพรมเก่าสีซีด เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นเรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่มันกลับดูอบอุ่นและเหมือนบ้าน หนังสือและเอกสารที่วางกระจัดกระจายอยู่รอบๆ ทำให้ห้องนี้ดูมีเสน่ห์สำหรับผู้มาเยือนมากกว่าห้องรับแขกหรูหราในเมืองเสียอีก
“ลูกๆ ของท่านเป็นอย่างไรบ้างครับ คุณแคนฟิลด์?” เจฟเฟอร์สันถาม
“มาเรียแต่งงานกับชายหนุ่มที่ดีในเมืองถัดไป เบนจามินทำงานที่ร้านหนังสือ ส่วนออสตินอยากเข้าวิทยาลัย แต่ฉันไม่รู้จะหาเงินส่งเขาเรียนได้อย่างไร น่าสงสารเด็กคนนั้นจริงๆ” ศาสนาจารย์ถอนหายใจเบาๆ
“ค่าเล่าเรียนในวิทยาลัยแพงมากไหมครับ?”
“ไม่มากอย่างที่คิดหรอก มีทุนการศึกษาสำหรับนักเรียนที่เรียนดี และยังมีงานสอนพิเศษเพื่อช่วยหาเลี้ยงชีพด้วย ฉันคิดว่าปีหนึ่งคงไม่เกินหนึ่งร้อยห้าสิบดอลลาร์”
“จำนวนเงินแค่นั้นไม่น่าจะเยอะนะครับ”
“ถ้ามองแค่ตัวเลขก็ใช่ แต่เจฟเฟอร์สัน เธอรู้ไหมว่าเงินเดือนฉันปีละแค่สี่ร้อยดอลลาร์ เงินจำนวนนั้นเกือบจะเป็นครึ่งหนึ่งของรายได้ฉันเลย ฉันคิดว่าออสตินคงต้องตัดใจจากความฝันที่จะเข้าวิทยาลัย แล้วเดินตามรอยพี่ชายแทน”
“ตอนนี้ออสตินอายุเท่าไหร่ครับ?”
“สิบแปดแล้ว”
“พร้อมจะเข้าเรียนหรือยังครับ?”
“พร้อมแล้วล่ะ ถ้าไม่มีปัญหาเรื่องเงิน เขาคงเข้าเรียนได้ในเทอมหน้า”
“ผมไม่เคยชอบเรื่องเรียนหรือวิทยาลัยเลย คุณแคนฟิลด์ก็รู้ แต่ร็อดนีย์เพื่อนผมต่างออกไป เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านภาษาละตินและกรีกเลยครับ”
ศาสนาจารย์หันมามองร็อดนีย์ด้วยความสนใจเป็นพิเศษ
“คุณคิดจะเข้าวิทยาลัยหรือเปล่า คุณร็อปส์?” ท่านถาม
“ตอนนี้ยังครับ ผมกำลังจะกลับไปมอนทาน่ากับคุณเพตติกรูก่อน บางทีปีหน้าผมกับเขาอาจจะเข้าวิทยาลัยด้วยกัน”
“ขออภัยด้วยครับ” เจฟเฟอร์สัน เพตติกรูกล่าวแทรก “ภาษาละตินกับกรีกไม่ใช่ทางของผมเลย ผมน่าจะเป็นคนขุดเหมืองได้ดีกว่าเป็นศาสนาจารย์เยอะครับ”
“ไม่ใช่ทุกคนที่ต้องเป็นศาสนาจารย์หรือเข้าวิทยาลัยหรอก” คุณแคนฟิลด์ตอบ “จากที่ฉันรู้จักเธอ เจฟเฟอร์สัน ฉันว่าเธอประเมินตัวเองได้ถูกต้องแล้ว แล้วเธอจะอยู่ในเบอร์ตันอีกนานไหม?”
“ผมกะว่าจะเดินทางกลับพรุ่งนี้ครับ”
“มาเยี่ยมสั้นจังนะ”
“ครับ ตอนแรกกะจะอยู่นานกว่านี้ แต่เริ่มคิดถึงบ้านทางตะวันตกแล้วครับ”
“ตั้งใจจะไปปักหลักอยู่ที่นั่นถาวรเลยหรือ?”
“เรื่องนั้นผมยังไม่แน่ใจครับ แต่ตอนนี้ที่นั่นมีโอกาสทำเงินให้ผมได้มากกว่าที่นี่”
ทั้งคู่สนทนากันต่ออีกพักหนึ่ง จนกระทั่งเจฟเฟอร์สัน เพตติกรูลุกขึ้นเพื่อลากลับ
“จะไม่แวะมาอีกหน่อยหรือ เจฟเฟอร์สัน?” ศาสนาจารย์ถามด้วยความเอื้อเฟื้อ
“ผมคงไม่มีเวลาแล้วครับ แต่ก่อนไป ผมมีของขวัญเล็กน้อยจะมอบให้ท่าน” เขายื่นธนบัตรใบละห้าสิบดอลลาร์สี่ใบให้ศาสนาจารย์ที่กำลังตกตะลึง
“สองร้อยดอลลาร์!” ศาสนาจารย์อุทาน “ทำไมกัน ฉันได้ข่าวว่าเธอหอบเงินกลับบ้านมาแค่ไม่กี่ร้อยเองนะ”
“ผมอยากให้คนอื่นเข้าใจแบบนั้นครับ แต่สำหรับท่าน ผมบอกได้เลยว่าผมมีมากกว่านั้นอีกเยอะ”
“แต่เธอให้ฉันมากเกินไป ฉันเกรงว่าเธอจะใจดีจนตัวเองลำบาก นี่มันเป็นการให้ที่ใจกว้างราวกับราชาเลยนะ”
“อย่ากังวลเรื่องผมเลยครับ ผมไหว ส่งลูกชายเข้าเรียนเถอะครับ แล้วปีหน้าผมจะส่งเงินจำนวนเท่านี้มาให้อีก”
“ฉันจะขอบคุณเธออย่างไรดี เจฟเฟอร์สัน” คุณแคนฟิลด์กล่าวพร้อมน้ำตาที่คลอเบ้า “ตลอดสี่สิบปีที่ผ่านมา ฉันไม่เคยได้รับของขวัญชิ้นไหนยิ่งใหญ่ขนาดนี้มาก่อน”
“แม้แต่จากสไควร์เชลดอนก็ไม่มีหรือครับ?”
“ท่านสไควร์ไม่ใช่คนชอบให้ของขวัญ แต่ท่านจ่ายภาษีโบสถ์จำนวนมาก… ฉันขออนุญาตบอกได้ไหมว่าได้รับเงินบริจาคนี้มาจากใคร?”
“ได้โปรดอย่าบอกเลยครับ บอกแค่ว่าได้รับของขวัญจากเพื่อนคนหนึ่งก็พอ”
“เธอทำให้ฉันมีความสุขมาก เจฟเฟอร์สัน ขอให้ความดีนี้ส่งผลตอบแทนแก่เธอ”
เจฟเฟอร์สันรีบเปลี่ยนเรื่องคุย เพราะเขารู้สึกขัดเขินเวลาถูกขอบคุณ
“การได้ทำแบบนี้แหละ คือรางวัลที่คุ้มค่ากับความเหนื่อยยากและความลำบากที่ผมเคยเจอ” เขาพูดกับร็อดนีย์ขณะเดินกลับไปยังโรงเตี๊ยม “ท้ายที่สุดแล้ว การทำให้คนอื่นมีความสุขคือความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจริงๆ”
“สไควร์เชลดอนคงไม่เคยค้นพบความจริงข้อนี้” ร็อดนีย์เปรย
“และเขาจะไม่มีวันค้นพบด้วย”
ระหว่างทาง พวกเขาบังเอิญเจอชายคนที่เพิ่งพูดถึง สไควร์เชลดอนพยักหน้าทักทายอย่างเย็นชา เพราะเขาไม่สามารถทำตัวเป็นมิตรกับคนที่แย่งบ้านที่เขาหมายปองมานานไปต่อหน้าต่อตาได้
“คุณสไควร์เชลดอนครับ” เจฟเฟอร์สันกล่าว “คุณกรุณาชวนผมกับร็อดนีย์ไปทานมื้อค่ำ แต่ผมต้องขอปฏิเสธ เพราะเราจะออกจากเบอร์ตันกันพรุ่งนี้แล้ว”
“ตามใจคุณเถอะ คุณเพตติกรูกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ดูเหมือนคุณสไควร์จะไม่ค่อยเสียดายเท่าไหร่เลยนะ” เจฟเฟอร์สันหัวเราะหลังจากที่ผู้ทรงอิทธิพลประจำหมู่บ้านเดินพ้นไป
“สำหรับผม ไม่มีความเสียดายเลยสักนิดครับ” ร็อดนีย์ตอบ
“ผมก็เหมือนกัน เวลาที่เหลืออยู่ ผมเอาไปทำอย่างอื่นที่รื่นรมย์กว่าการไปหาคุณสไควร์ดีกว่า คืนนี้ผมรับปากจะไปทานมื้อค่ำที่บ้านคุณลุง… หมายถึง ผมรับปากเผื่อคุณด้วยน่ะ”
เมื่อกลับถึงนิวยอร์ก เจฟเฟอร์สันและร็อดนีย์เริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางสู่ตะวันตก ร็อดนีย์ยกเสื้อผ้าบางส่วนให้ไมค์ ฟลินน์ และซื้อชุดเรียบๆ ที่เหมาะกับการใช้ชีวิตในบ้านหลังใหม่
วันก่อนเดินทาง ขณะที่เขากำลังเดินอยู่บนถนนบรอดเวย์ เขาได้พบกับจัสเปอร์ เรดวูด
“ได้ที่พักหรือยัง ร็อปส์?” จัสเปอร์ถาม
“ผมไม่ได้มองหาที่พักแล้วครับ”
“ทำไมล่ะ?” จัสเปอร์ถามด้วยความสงสัย
“ผมกำลังจะออกจากเมืองนี้ครับ”
“ความคิดดีนะ ไม่ใช่ทุกคนจะประสบความสำเร็จในเมืองนี้หรอก คุณอาจจะลองไปหางานทำในฟาร์มแถวชนบทดู”
“ผมไม่ได้บอกว่าจะไปชนบทนะครับ”
“แล้วจะไปไหนล่ะ?”
“มอนทาน่าครับ”
“ไกลขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“ครับ”
“แล้วจะไปทำอะไรที่นั่น?”
“อาจจะไปทำเหมืองครับ”
“แต่คุณมีเงินพอจะเดินทางไกลขนาดนั้นได้ยังไง?”
“จัสเปอร์ คุณดูจะสนใจเรื่องส่วนตัวของผมจังเลยนะ ผมมีเงินพอซื้อตั๋ว และผมเชื่อว่าเมื่อไปถึงที่นั่น ผมจะหางานทำได้”
“ผมว่ามันเป็นความคิดที่บ้าบอมาก”
“มันอาจจะบ้า… สำหรับคุณน่ะครับ”
“ทำไมถึงเป็นสำหรับผมล่ะ?” จัสเปอร์ถามอย่างระแวง
“เพราะคุณอาจจะไม่เต็มใจที่จะไปใช้ชีวิตสมบุกสมบันแบบที่ผมเตรียมใจจะทำ”
“ก็น่าจะจริง ผมชินกับการใช้ชีวิตแบบสุภาพบุรุษมาตลอด”
“ผมก็หวังว่าคุณจะได้ใช้ชีวิตแบบนั้นตลอดไปนะครับ ตอนนี้ผมต้องขอตัวลา เพราะต้องรีบเตรียมตัวเดินทางแล้ว”
จัสเปอร์มองตามร็อดนีย์ไปด้วยความงุนงง
“ฉันไม่เข้าใจหมอนั่นเลยจริงๆ” เขาพึมพำ “จะไปเป็นคนขุดเหมืองธรรมดาๆ เนี่ยนะ! ก็ดีสำหรับเขาละ แต่สำหรับฉันไม่มีทางเด็ดขาด ตอนนี้เขาไม่มีทางมาขัดขวางฉันได้แล้ว ฉันดีใจที่เขาจะออกจากเมืองนี้ไปเสียที”