ตอนที่ 9

"โอ๊ย ผมก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง" คชีคีตอบ "จริงๆ แล้วผมรู้ดีว่าต้องทำยังไง ผมจะลงประกาศโฆษณาแล้วทุกอย่างก็คงจบลง ส่วนเรื่องการชดใช้บาปที่บาทหลวงสั่งไว้ในตอนนั้น ผมก็ทำครบถ้วนแล้ว และไม่คิดจะทำอะไรเพิ่มเติมอีก"

กรอนสกีจึงพูดขึ้นว่า "Sero molunt deorum molæ คุณพอจะรู้ไหมว่าประโยคนี้ในภาษาโปแลนด์หมายความว่าอะไร"

"ตั้งแต่ผมเข้ามาดูแลยาสเทร็บ ผมก็พยายามเอาความรู้ภาษาละตินที่มีทั้งหมดมาหว่านลงบนผืนดินที่นี่ แต่มันไม่เห็นจะงอกเงยเลย"

"มันแปลว่า กงล้อแห่งโชคชะตาหมุนช้าเสมอ"

คชีคีหัวเราะร่า พลางชี้มือไปทางโรงสีเก่าแล้วพูดว่า "ไอ้โรงสีนั่นน่ะไม่มีวันหมุนอีกแล้ว ผมรับประกันได้เลย"

บทสนทนาถูกขัดจังหวะเมื่อพวกเขาเดินไปเกือบจะชนกับร่างสองร่างที่ปรากฏขึ้นใกล้ประตู แม้ดวงจันทร์จะลอยเด่นแล้ว แต่ในทางเดินใต้ต้นลินเดนเก่าแก่กลับมืดสนิท

ลาดิสลอสคิดว่าเป็นแขกผู้หญิงที่ออกมาเดินเล่นยามเย็น จึงถามเพื่อความแน่ใจว่า "ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ"

"พวกเราเองค่ะ" เสียงผู้หญิงที่ไม่คุ้นหูตอบกลับมา

"ใครกันครับ"

"คนรับใช้ของปานี โอตอซกา กับมิสแอนนีย์ค่ะ"

ชายหนุ่มนึกถึงเด็กสาวที่หัวสีเข้มของเธอเคยบังสายตาเขาไม่ให้เห็นเส้นผมเงางามของหญิงชาวอังกฤษในระหว่างพิธีมิสซาเดือนพฤษภาคม

"อาฮะ!" เขาอุทาน "พวกคุณไม่กลัวเดินในความมืดเหรอ ระวังจะถูกมนุษย์หมาป่าคาบไปนะ"

"พวกเราไม่กลัวหรอกค่ะ" เสียงเดิมตอบ

"แล้วถ้าผมเป็นมนุษย์หมาป่าล่ะ"

"มนุษย์หมาป่าไม่น่าหน้าตาแบบนี้หรอกค่ะ"

เด็กสาวทั้งสองหัวเราะคิกคักแล้วถอยหลังไปสองสามก้าว จังหวะนั้นมีแสงจันทร์สาดส่องผ่านใบไม้ลงมา กระทบใบหน้าผากขาว คิ้วเข้ม และดวงตาของหนึ่งในนั้นที่ทอประกายสีเขียวจางๆ

คชีคีซึ่งรู้สึกพึงพอใจที่ถูกบอกว่าหน้าตาไม่เหมือนมนุษย์หมาป่า จ้องมองดวงตาคู่นั้นแล้วเอ่ย "ราตรีสวัสดิ์ครับ"

"ราตรีสวัสดิ์ค่ะ"

ทางด้านบรรดาสุภาพสตรีและดอลฮันสกีรออยู่ในห้องอาหารแล้ว อาหารค่ำพร้อมเสิร์ฟ เหลือเพียงรอเหล่านักล่าที่เพิ่งกลับมาและแยกย้ายกันไปเปลี่ยนชุด มารินยานั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะกับพวกเด็กๆ เธอคุยกับเด็กๆ สลับกับคุยกับลัสโควิซ ซึ่งกำลังเล่าเรื่องบางอย่างให้เธอฟังอย่างออกรส โดยจ้องมองเธอด้วยสายตาแน่วแน่แต่ก็ระแวดระวังไม่ให้ใครสังเกตเห็น ทว่ากรอนสกีสังเกตเห็นทุกอย่าง และเนื่องจากเขาสนใจและรู้สึกไม่ไว้วางใจนักศึกษาหนุ่มคนนี้ตั้งแต่รู้เรื่องที่เขาไปปลุกปั่นชาวนาในเซสเลโว เขาจึงอยากจะเข้าร่วมวงสนทนาด้วย แต่ในจังหวะนั้นมารินยาคุยจบพอดีจึงปลีกตัวไปหาเลดี้คนอื่นๆ ซึ่งกำลังถามถึงผลการล่าสัตว์หลังจากได้ยินเสียงปืนดังมาจากทางโรงสีเก่า

เมื่อเห็นว่าทั้งมิสแอนนีย์และสองพี่น้องไม่เคยเห็นนกปากซ่อมตัวเป็นๆ นอกจากบนจานอาหาร คชีคีจึงสั่งให้คนรับใช้เฒ่านำนกที่ถูกล่าได้สี่ตัวมาให้ดู พวกเธอจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น แสดงความเสียใจต่อชะตากรรมของนกเหล่านั้น และถามถึงวิถีชีวิตของมัน ลาดิสลอสซึ่งสนใจเรื่องสัตว์โลกมาตั้งแต่เด็กจึงเริ่มเล่าเรื่องพฤติกรรมแปลกๆ และการบินที่ลึกลับของนกเหล่านี้ในระหว่างมื้อค่ำ ขณะที่เล่า เขาก็ลอบสังเกตปานี โอตอซกา และเป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกทึ่งในรูปร่างที่สง่างามของเธอ ปกติแล้วเขาชอบผู้หญิงที่สวยแบบอวบอัดมากกว่าความสวยแบบบอบบาง แต่คืนนี้ปานี โอตอซกาดูสวยสะดุดตาเป็นพิเศษ ผิวพรรณที่ละเอียดอ่อนของเธอยิ่งดูผุดผ่องในชุดลูกไม้สีดำ ทั้งดวงตา รูปปาก และสีหน้า มีความอ่อนเยาว์ราวกับหญิงสาว หากใครไม่รู้ว่าเธอเป็นหม้าย คงคิดว่าเป็นลูกสาวตระกูลผู้ดีจากชนบท ลาดิสลอสที่เคยปักใจชอบมิสแอนนีย์ตั้งแต่แรกเห็น ต้องยอมรับในใจว่าหญิงชาวอังกฤษคนนั้นไม่ได้ดูประณีตเท่า และในวันนี้เธอกลับดูสวยน้อยกว่า "ลูกพี่ลูกน้องผู้อ่อนช้อย" คนนี้เสียอีก

แต่ในขณะเดียวกัน เขากลับค้นพบสิ่งที่แปลกประหลาด นั่นคือความรู้สึกนี้ไม่ได้ทำให้ความชอบที่มีต่อสาวผมทองลดลงเลย แต่มันกลับกระตุ้นให้เขารู้สึกผูกพันและอยากเป็นมิตรกับเธอมากขึ้น ราวกับว่าการนำเธอไปเปรียบเทียบกับปานี โอตอซกา เป็นการทำผิดต่อมิสแอนนีย์โดยไม่ตั้งใจ และเขาควรจะขอโทษเธอ "ต้องระวังตัวแล้วเรา" เขาคิด "ไม่อย่างนั้นได้ตกหลุมรักเข้าจริงๆ แน่" เขาเริ่มมองหาประกายแสงในดวงตาของเธอ และเมื่อพบแล้ว เขาก็ซึมซับสีฟ้าหม่นนั้นไว้ทีละหยด

ระหว่างนั้น ปานี คชีคี ที่อยากรู้แผนการเดินทางของสองพี่น้อง จึงถามปานี โอตอซกา ว่าพวกเธอจะเดินทางไปต่างประเทศหรือไม่ และจะไปที่ไหน

"คุณหมอแนะนำให้ฉันไปแช่น้ำแร่เพื่อรักษาโรครูมาตอยด์ค่ะ" เธอตอบ "แต่ถ้าเป็นไปได้ ฉันก็อยากจะใช้เวลาช่วงฤดูร้อนกับพวกคุณที่ไหนสักแห่งอีกสักปี"

"พวกเราเองก็มีความทรงจำที่ดีมากตอนที่คุณอยู่ที่ครินิกา" ปานี โอตอซกาตอบ "จริงๆ ถ้าสุขภาพเราแข็งแรงดี เราก็อยากจะอยู่ที่หมู่บ้านต่อ และอยากเชิญคุณป้าพร้อมครอบครัวมาหาเราใจจะขาด เพียงแต่ช่วงนี้สถานการณ์วุ่นวาย ไม่รู้ว่าพรุ่งนี้จะเกิดอะไรขึ้นบ้าง แต่ถ้าทุกอย่างสงบลง หลังจากคุณป้าหายดีแล้ว ต้องมาเยี่ยมพวกเราให้ได้นะคะ"

พูดจบเธอก็จุมพิตมือปานี คชีคี อย่างรักใคร่ ซึ่งอีกฝ่ายตอบว่า "คุณช่างใจดีและน่ารักเหลือเกิน ฉันอยากไปหาคุณใจจะขาด แต่ด้วยสุขภาพ ฉันคงต้องฟังคำสั่งหมอมากกว่าฟังเสียงหัวใจ อีกอย่าง ช่วงนี้สถานการณ์ไม่สู้ดี ฉันได้ยินว่าอันตรายสำหรับสุภาพสตรีที่อยู่ตามหมู่บ้านเพียงลำพัง ที่ซาเลซินคุณมีคนที่ไว้ใจได้ดูแลไหม"

"ฉันไม่กังวลเรื่องคนของฉันหรอกค่ะ เพราะพวกเขาผูกพันกับสามีฉันมาก และตอนนี้ความผูกพันนั้นก็ส่งต่อมาถึงฉัน สามีฉันสอนให้พวกเขารักชาติ และยังนำความเจริญมาสู่ที่นี่ เรามีทั้งสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า โรงพยาบาล โรงอาบน้ำ ร้านค้า และเรือนเพาะชำไม้ผลเพื่อแจกจ่ายกล้าไม้ให้ชาวบ้าน เขายังให้ขุดบ่อน้ำบาดาลเพื่อให้หมู่บ้านมีน้ำสะอาดใช้อย่างเพียงพอด้วยค่ะ"

ดอลฮันสกีได้ยินดังนั้นจึงโน้มตัวไปกระซิบกับคชีคีว่า "ก็แค่ความเพ้อฝันของพวกนายทุน เขาเห็นภรรยากับเมืองซาเลซินเป็นเหมือนของเล่นชิ้นโปรดที่เอาไว้ประคบประหงม และสวมบทเป็นนักบุญเพราะเขามีเงินเหลือเฟือเท่านั้นแหละ"

แต่ปานี คชีคี ถามต่อว่า "แล้วตอนนี้ใครเป็นคนดูแลซาเลซินล่ะ"

หญิงหม้ายสาวสลัดความเศร้าชั่วขณะทิ้งไปแล้วตอบพร้อมรอยยิ้ม "คนแถวนี้บอกว่าดวอร์สกีเป็นคนคุมซาเลซินค่ะ เขาเป็นสมุห์บัญชีเก่าของสามีฉันและจงรักภักดีกับเรามาก… แต่จริงๆ แล้วฉันคุมดวอร์สกี และมารินยาก็คุมฉันอีกที"

"จริงที่สุดค่ะ" มิสแอนนีย์แทรกขึ้น "และต้องบวกฉันเข้าไปด้วย"

มารินยาส่ายหน้าแล้วพูดว่า "โธ่ คุณป้า ถ้าคุณรู้ว่าพวกเขาชอบล้อฉันยังไงบ้าง!"

"ป้าไม่เห็นจะเป็นอย่างนั้นเลย แต่ป้าคิดว่าสักวันคงมีใครบางคนมาคุมหนูเหมือนกัน"

"มาแล้วค่ะ!" มารินยาโพล่งขึ้น

"หือ? น่าสนใจนะ ใครกันล่ะที่เป็นเผด็จการคนนั้น"

นักไวโอลินสาวน้อยใช้นิ้วชี้ไปที่กรอนสกีอย่างรวดเร็ว "สุภาพบุรุษท่านนี้ค่ะ"

"อ๋อ ผมเข้าใจแล้ว" ดอลฮันสกีพูด "มิน่าล่ะ ตอนกลับมาจากหาโนตารี เขาถึงกับโดนน้ำร้อนจากกาน้ำชารดหัว"

กรอนสกีไหวไหล่ราวกับถูกกล่าวหาในเรื่องที่เหลือเชื่อ แล้วอุทานว่า "ผมเนี่ยนะเผด็จการ? ผมนี่แหละเหยื่อ ถูกสะกดจิตหนักที่สุดในกลุ่มเลยต่างหาก"

"ถ้าอย่างนั้นคุณลัสโควิซต่างหากที่เป็นคนสะกดจิต ไม่ใช่คุณ" หญิงสาวตอบ "เพราะตอนมื้อค่ำเขาเล่าเรื่องการสะกดจิตให้ฉันฟังและอธิบายว่ามันคืออะไร"

กรอนสกีมองไปที่ปลายโต๊ะทางด้านนักศึกษา และเห็นดวงตาที่จ้องเขม็งและเป็นประกายของอีกฝ่ายที่จับจ้องอยู่ที่มารินยา

"อาฮะ!" เขาคิด "หมอนี่กำลังลองวิชาสะกดจิตกับเธอจริงๆ ด้วย"

เขาขมวดคิ้วแล้วหันไปถามเธอว่า "ความจริงไม่มีใครรู้หรอกว่าการสะกดจิตคืออะไรกันแน่ เราเห็นแค่ผลของมันเท่านั้น แล้วลัสโควิซอธิบายให้คุณฟังว่ายังไง"

"เขาบอกเหมือนที่ฉันเคยได้ยินมาค่ะ ว่าคนที่ถูกทำให้หลับต้องทำตามคำสั่งของผู้ควบคุมทุกอย่าง และแม้แต่ตอนตื่นแล้วก็ยังต้องยอมสยบต่อเจตจำนงของผู้ควบคุม"

"ไม่จริงหรอก" กรอนสกีแย้ง

"ฉันก็คิดแบบนั้นค่ะ เขาอ้างว่าสามารถทำให้ฉันหลับได้ง่ายๆ แต่ฉันรู้สึกว่าเขาทำไม่ได้หรอก"

"เยี่ยม! คุณสนใจเรื่องพวกนี้ด้วยเหรอ"

"เรื่องสะกดจิตก็นิดหน่อยค่ะ แต่ถ้าเป็นเรื่องลึกลับ ฉันชอบฟังเรื่องวิญญาณมากกว่า โดยเฉพาะเรื่องนางฟ้าที่เพื่อนบ้านเล่าให้ฟัง เขาบอกว่าพวกเธอเรียกว่าสไปรท์ ชอบเล่นตลกในบ้านเก่าๆ และเราจะเห็นพวกเธอได้ในตอนกลางคืนผ่านหน้าต่างห้องที่มีไฟในเตาผิง พวกเธอจะจับมือกันเต้นระบำหน้ากองไฟ"

"เป็นนางฟ้าที่ร่าเริงดีนะ"

"ไม่ร้ายกาจหรอกค่ะ แค่ซนเฉยๆ เพื่อนบ้านรุ่นปู่ของฉันเชื่อเรื่องนี้มากจนทะเลาะกับบาทหลวงประจำตำบลเลย ท่านบอกว่าบ้านท่านเต็มไปด้วยพวกนี้ และชอบแกล้งท่านตลอดเวลา บางทีก็ดึงลานนาฬิกาให้ดัง บางทีก็ซ่อนรองเท้าสลิปเปอร์ ทำเสียงดังตอนกลางคืน หรือเอาตั๊กแตนผูกกับเปลือกถั่วแล้วขับไล่ไปทั่วห้อง ในครัวก็แอบช้อนฟองนม หรือโยนถั่วลันเตาลงในไฟให้มันระเบิดดังเปรี๊ยะๆ แต่ถ้าเราไม่ไปกวนพวกเธอ พวกเธอก็ใจดี ช่วยไล่แมงมุมกับหนู และคอยระวังไม่ให้เห็ดขึ้นเลอะพื้น เพื่อนบ้านคนนี้เคยเป็นผู้มีการศึกษาสูงมาก แต่พอแก่ตัวลงก็เริ่มเพี้ยน และเล่าเรื่องพวกนี้ให้เราฟังอย่างจริงจัง พวกเราก็หัวเราะกันตามเรื่อง แต่ฉันสารภาพเลยว่าฉันอยากให้โลกแบบนั้นมีอยู่จริง โลกที่แปลกประหลาดและลึกลับ มันคงจะดีและน่ารัก และมีความเศร้าน้อยลง"

เธอเริ่มเหม่อลอยด้วยสายตาเพ้อฝันก่อนจะพูดต่อ "ฉันจำได้ว่าเวลาเราคุยเรื่องภาพวาดของเบ็คคลิน (Boecklin) ที่มีพวกฟอน นิมฟ์ และดรายแอด ฉันมักจะเสียดายที่สิ่งเหล่านั้นไม่มีอยู่จริง และบางครั้งฉันก็รู้สึกว่าพวกเธออาจจะมีอยู่จริง เพียงแต่เรามองไม่เห็น เพราะใครจะรู้ว่าในป่าตอนเที่ยงวันหรือกลางดึกตอนที่ไม่มีใครอยู่ หรือในม่านหมอกใต้แสงจันทร์และตามบ่อบัวเกิดอะไรขึ้นบ้าง การเชื่อในโลกแบบนั้นไม่ใช่เรื่องเด็กน้อยเกินไปหรอกค่ะ เพราะเรายังเชื่อเรื่องเทวดาเลย"

"ผมก็เชื่อเรื่องนางฟ้า นิมฟ์ ดรายแอด และเทวดาเหมือนกัน" กรอนสกีตอบ

"จริงเหรอคะ" เธอถาม "เพราะคุณชอบพูดกับฉันเหมือนฉันเป็นเด็กตลอดเลย"

เขาตอบเธอเพียงในใจว่า "ผมพูดเหมือนพูดกับเด็ก แต่ผมเทิดทูนคุณสุดหัวใจ"

บทสนทนาถูกขัดจังหวะโดยคนรับใช้ที่มาแจ้งลาดิสลอสว่า ผู้ดูแลของเซสเลโวมาถึงแล้วและขอพบ "นายน้อยผู้ปราดเปรื่อง" เพื่อคุยเรื่องสำคัญมาก คชีคีขอตัวลาแขกและเดินออกจากห้องไปด้วยสีหน้าแบบเจ้าของที่ดินชนบทที่ว่า "มีเรื่องอะไรอีกละเนี่ย" เมื่อมื้อค่ำใกล้สิ้นสุด ทุกคนเริ่มขยับตัวตามคุณนายของบ้าน ซึ่งพยายามลุกขึ้นแต่ไม่สำเร็จเพราะอาการรูมาตอยด์กำเริบหนักในช่วงสองวันที่ผ่านมา ปกติเวลาเป็นแบบนี้ลูกชายจะเป็นคนพยุงเธอเดิน แต่ครั้งนี้มิสแอนนีย์ซึ่งนั่งอยู่ใกล้ที่สุดรีบเข้ามาช่วย เธอช้อนตัวปานี คชีคี ขึ้นมาในอ้อมแขนและยกขึ้นอย่างง่ายดายและคล่องแคล่วโดยไม่ต้องออกแรงเลย

"ขอบใจมากจ้ะ ขอบใจจริงๆ" ปานี คชีคี กล่าว "ไม่อย่างนั้นป้าคงต้องรอลาวดี อา พระเจ้า… การเป็นคนแข็งแรงนี่มันดีจริงๆ!"

"โอ๊ย ในตัวฉันมีแซมสันสถิตอยู่ค่ะ" มิสแอนนีย์ตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและสุภาพ

จังหวะนั้นเอง ลาดิสลอสที่เพิ่งนึกได้ว่าต้องพยุงแม่ รีบวิ่งเข้ามาในห้องและอุทานเมื่อเห็นเหตุการณ์ "ให้ผมเถอะครับมิสแอนนีย์ มันเป็นหน้าที่ของผม คุณจะเหนื่อยเปล่าๆ"

"ไม่เหนื่อยเลยค่ะ"

"โถ ลาวดี" ปานี คชีคี พูด "บอกตามตรง ป้าไม่รู้เลยว่าระหว่างลูกกับหนู ใครจะแข็งแรงกว่ากัน"

"จริงเหรอครับ" เขาถาม พลางจ้องมองรูปร่างบอบบางของหญิงสาวด้วยสายตาหลงใหล

เธอขยิบตาให้เป็นสัญญาณว่าจริง แต่ในขณะเดียวกันก็หน้าแดงด้วยความเขินอายในพละกำลังที่ดูไม่สมกับเป็นผู้หญิง

ลาดิสลอสช่วยพยุงแม่ไปนั่งที่โต๊ะในห้องรับแขกเล็ก ซึ่งเธอมักจะใช้เวลาช่วงเย็นในการดูดวงด้วยไพ่ ในจังหวะนั้นไหล่ของเขาบังเอิญเบียดกับไหล่ของมิสแอนนีย์ และเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อที่แน่นราวกับเหล็กกล้า ความรู้สึกซ่านสยิวก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง พร้อมกับความรู้สึกถึงพลังบางอย่างที่บริสุทธิ์และเปี่ยมสุขอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน หากเขาเป็นกรอนสกีและเคยอ่านบทกวีสรรเสริญวีนัสของลูเครเทียส (Lucretius) เขาคงจะรู้จักและเรียกชื่อพลังนี้ได้ถูกต้อง แต่ในฐานะขุนนางหนุ่มสุขภาพดีวัยยี่สิบเจ็ด เขาคิดเพียงว่า ช่วงเวลาที่เขาจะได้โอบกอดหญิงสาวเช่นนี้ไว้ในอ้อมอกนั้น มีค่าพอที่จะแลกได้ด้วยยาสเทร็บ เซสเลโว หรือแม้แต่ชีวิตของเขาเอง

แต่แล้วเขาก็ต้องกลับไปหาผู้ดูแลของเซสเลโวที่รออยู่ในห้องทำงานเพื่อคุยเรื่องด่วน การสนทนายืดเยื้อจนเมื่อลาดิสลอสกลับมาที่ห้องรับแขกเล็ก เหล่าหญิงสาวก็แยกย้ายกลับห้องพักไปหมดแล้ว เหลือเพียงแม่ของเขาที่ตั้งใจรอถามว่าเกิดอะไรขึ้น พร้อมกับกรอนสกีและดอลฮันสกีที่กำลังเล่นบากคาร่ากับตัวเองอยู่

"มีข่าวอะไรบ้าง" ปานี คชีคี ถาม

"ไม่มีข่าวดีเลยครับ แต่คุณแม่ไม่ต้องตกใจนะ เพราะตอนนี้เราอยู่ที่ยาสเทร็บ ไม่ใช่เซสเลโว และสุดท้ายเราก็จัดการเรื่องนี้ได้ แต่ถึงอย่างนั้น ที่นั่นก็เกิดเรื่องแปลกๆ ขึ้น และคุณคาปุชชินสกีตัดสินใจถูกแล้วที่รีบมาที่นี่"