ตอนที่ 8: CHAPTER V. (part 1)

บทที่ 5

ยุคที่บอส ทวีด ครองนิวยอร์ก และจิม ฟิสก์ เป็นเจ้าของเหล่าผู้พิพากษา

ทันทีที่ผมตอบตกลงจะนำพันธบัตรที่ขโมยมาไปขึ้นเงินที่ยุโรป สีหน้าของเออร์วิง สแตนลีย์ และไวท์ ก็เปลี่ยนเป็นความโล่งอกและผู้ชนะทันที เมื่อเราเข้าใจตรงกัน กำแพงความระแวงก็พังทลาย พวกเขาพากันพูดจาพะเน้าพะนอ บอกว่าเชื่อมั่นในความสามารถของผมว่าจะจัดการเรื่องนี้ได้สำเร็จ และเชื่อใจในความซื่อสัตย์ของผมอย่างที่สุด ถึงขั้นบอกว่าผมเป็นคนเดียวที่พวกเขาจะกล้าไว้ใจ

แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีหลักประกันอะไรเลยนอกจากคำพูดของผม เพราะในสถานการณ์แบบนี้ จะให้ผมเซ็นใบรับของก็คงไม่ได้ และต่อให้เซ็นไปก็ไร้ค่าถ้าผมตัดสินใจฮุบเงินทั้งหมดไว้เอง เมื่อผมกลายเป็นตัวแปรสำคัญของกลุ่ม ผมจึงบอกให้พวกเขานำหลักทรัพย์มามอบให้ แล้วผมจะออกเดินทางทันที เราตกลงกันว่าผมจะเดินทางด้วยเรือกลไฟ รัสเซีย ของสายการเดินเรือคูนาร์ด ซึ่งจะออกเดินทางวันพุธตอน 7 โมงเช้า โดยพวกเขาต้องส่งมอบพันธบัตรให้ผมในคืนวันอังคาร

พอผมเรียกขอเงินสดสำหรับค่าใช้จ่าย สีหน้าของพวกเขาก็เจื่อนลงทันที แต่กลับมาสดใสอีกครั้งเมื่อผมบอกว่า ขอแค่พันธบัตรมูลค่าหนึ่งพันดอลลาร์สักใบ แล้วผมจะเอาไปค้ำประกันกู้เงินจากเพื่อนเอง ซึ่งไม่มีความเสี่ยงที่ใครจะมาตรวจสอบเลขพันธบัตร และแน่นอนว่าเมื่อผมกลับมา ผมก็จะใช้หนี้คืนเพื่อเอาพันธบัตรใบนั้นกลับมาส่งคืนพวกเขา

พวกเขากุเรื่องโกหกที่ฟังดูตลกขบขันมากมายว่าได้พันธบัตรเหล่านี้มาได้อย่างไร และใครเป็นเจ้าของที่แท้จริง แต่ความจริงที่ผมมารู้ภายหลังก็คือ มันคือส่วนหนึ่งของพันธบัตรตระกูลลอร์ดที่ถูกขโมยมานั่นเอง

ในสมัยนั้น พันธบัตรที่รัฐบาลออกและถือครองโดยผู้คนในยุโรป โดยเฉพาะในเนเธอร์แลนด์และเยอรมนี มีจำนวนมหาศาลและเปลี่ยนมือกันอย่างอิสระ ดังนั้นหากใครสักคนแต่งตัวดี ดูภูมิฐานเหมือนนักธุรกิจ ก็สามารถนำพันธบัตรจำนวนมากไปขายได้ง่ายๆ แม้จะเป็นของโจรก็ตาม เพราะตามกฎหมายแล้ว ผู้ถือครองที่สุจริตจะไม่ถูกริบพันธบัตรคืน ข้อได้เปรียบอย่างหนึ่งของคนขี้โกงในยุโรปยุคนั้น โดยเฉพาะคนอเมริกัน คือถ้าแต่งตัวดี คนจะเชื่อว่าเป็นสุภาพบุรุษ และถ้ามีเงินก็ถือเป็นข้อพิสูจน์ถึงความน่าเชื่อถือ โดยไม่มีใครคิดจะสงสัยเลยว่าได้เงินนั้นมาอย่างไร อีกทั้งพวกเขายังมีความเชื่อฝังหัวว่าคนอเมริกันทุกคนนั้นร่ำรวย

เช้าวันอังคาร เออร์วิงนัดเจอผมแถวตลาดหลักทรัพย์ เขาหยิบซองใส่พันธบัตรหนึ่งพันดอลลาร์ออกมาจากกระเป๋าด้านในด้วยท่าทางประหม่า ผมไม่ได้เสียเวลาตรวจเช็ก แต่เดินจากไปพร้อมบอกว่า "เดี๋ยวอีกสิบนาทีผมกลับมา" เขาดูตระหนกอย่างเห็นได้ชัด ตามประสาโจรที่ระแวงทุกคน เขาคงคิดไปไกลว่าผมกำลังวางกับดักจับเขา ด้วยความที่ไม่รู้เรื่องกลไกการเงิน เขาจึงคิดว่าการกู้เงินโดยใช้พันธบัตรค้ำประกันต้องใช้เวลาเจรจานานและยุ่งยาก แต่สำหรับผมมันง่ายนิดเดียว และ "จิมมี่" ก็ดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อผมเดินกลับมาพร้อมธนบัตรใบละร้อยสิบใบภายในเวลาไม่ถึงสิบนาที เรื่องเล็กน้อยแค่นี้สร้างความประทับใจให้เออร์วิงอย่างมาก และตั้งแต่นั้นมาเขาก็เชื่อใจผมอย่างหมดใจ เย็นวันอังคารผมบอกลาแม่ โดยบอกเพียงว่ามีงานสำคัญต้องไปจัดการที่ยุโรป

หลังจากลาแม่ ผมมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบแถวบรอดเวย์และแอสเตอร์เพลซ ที่นั่นผมพบเออร์วิง เขาส่งมอบ "เงินก้อน" (ตามที่เขาเรียก) ให้ผม พร้อมกำชับอย่างลับๆ ว่าเมื่อผมกลับมา ต้องส่งส่วนแบ่งคืนให้ถึงมือเขาเอง ซึ่งคนอื่นๆ ก็ทำแบบเดียวกันเป๊ะ พอเวลาประมาณ 5 ทุ่ม อีกสองคนที่เหลือก็มาถึง หลังจากตกลงกันครู่หนึ่ง ไวท์ก็ส่งมอบพันธบัตรของเขา ส่วนสแตนลีย์บอกว่าจะมอบให้บนเรือก่อนออกเดินทางเช้าวันรุ่งขึ้น ผมจัดการจ่ายบิลและส่งกระเป๋าเดินทางไปที่เจอร์ซีย์ซิตี้เรียบร้อยแล้ว พอถึงเที่ยงคืนผมจึงออกเดินทาง โดยมีพวกเขาส่งถึงท่าเรือ เราจับมือลากันหลายรอบก่อนจะแยกย้าย ผมซื้อตั๋ว จองห้องพัก แล้วตรงไปที่เรือเพื่อเข้านอน เช้าวันต่อมาสแตนลีย์ปรากฏตัวและมอบพันธบัตรให้ผม สิบนาทีหลังจากนั้น เชือกถูกปลดออกและเรือก็มุ่งหน้าออกจากอ่าว สองชั่วโมงต่อมา เกาะไฟร์ไอแลนด์ก็ลับหายไปจากเส้นขอบฟ้า และเราก็อยู่เพียงลำพังกลางท้องทะเล

อยู่ลำพังกลางทะเล! ช่างเป็นสถานที่ที่เหมาะสมเหลือเกินในการเล่าเรื่องการปล้นธนาคารครั้งโด่งดังของนิวยอร์ก

ในวันวานอันแสนสุข ยุคที่บิล ทวีด เป็นเจ้าของนิวยอร์ก จิม ฟิสก์ เป็นเจ้าของเหล่าผู้พิพากษา และเคลโซ นั่งแท่นเป็นราชาแห่งถนนมัลเบอร์รี่ ผู้นำเหล่าตำรวจที่อ้างว่าปกป้องชีวิตและทรัพย์สินของประชาชน เมืองนี้กลายเป็นโรงละครที่น่าตื่นตาตื่นใจสำหรับทวยเทพและมนุษย์ ในแบบที่เราคิดในตอนนั้นว่าไม่มีอะไรจะเทียบได้อีกแล้ว เราคิดเช่นนั้นเพราะเราไม่มีตาทิพย์หรือพรสวรรค์ในการพยากรณ์ มิฉะนั้นเราอาจจะสงวนคำตัดสินไว้ก่อน แต่ถึงอย่างนั้น เหล่าผู้ปกครองของเราก็เป็นกลุ่มคนที่พิเศษจริงๆ และต่อให้ภายหลังจะมีใครที่ร้ายกาจกว่า แต่ในยุคนั้น พวกเขาคือที่สุดของผู้นำอเมริกันที่รุ่งเรืองและสร้าง "แนวคิดใหม่" ในด้านรัฐศาสตร์ให้แก่เรา

พลเมืองทั่วไปที่รักความสงบ แม้จะตกใจและบ่นอุบเรื่องการปล้นชิงอย่างหน้าด้านๆ ของเหล่าผู้ปกครอง ทั้งการดูหมิ่นมติมหาชนและการโอ้อวดความหรูหราอย่างไม่ยี่หระ แต่พวกเขาก็คงทำได้แค่บ่นและภาวนาให้สายฟ้าฟาดลงมาจัดการคนโฉดเหล่านี้ หากพวกเขามั่นใจว่าการปล้นนั้นจำกัดอยู่แค่ในกลุ่มผู้มีอำนาจ และทรัพย์สินของตนจะปลอดภัยจากการโจมตีของพวกโจรกระจอกที่ตำรวจเรียกว่า "อาชญากรทั่วไป" แต่ความเป็นจริงมันไม่ใช่เลย หลังจากถูกรีดภาษีอย่างไม่เป็นธรรม ซึ่งทุกคนรู้ดีว่าเงินเหล่านั้นจะไหลเข้ากระเป๋าของ ทวีด, คอนโนลลี และพรรคพวก พลเมืองก็ต้องเผชิญกับหลักฐานทุกวันว่า สิ่งที่พวกโจรตัวใหญ่เหลือทิ้งไว้ให้ พวกโจรตัวเล็กก็จะรีบมาปล้นไปผ่านการงัดแงะหรือชิงทรัพย์ และพวกมันทำได้อย่างลอยนวลโดยไม่ต้องกลัวการถูกจับกุมหรือรับโทษใดๆ

สำนักงานที่ถนนมัลเบอร์รี่ถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยๆ สามสี่กลุ่ม แต่ละกลุ่มมีเครือข่ายลูกน้องที่คอยรายงานผลการทำงานอย่างซื่อสัตย์และรวดเร็ว โดยต้องส่งส่วนแบ่ง 20 เปอร์เซ็นต์ให้ตัวแทนกลุ่ม ซึ่งเป็นค่าคอมมิชชันมาตรฐานของกองบัญชาการ นี่คืออัตราปกติสำหรับพวกผู้เชี่ยวชาญด้านการย้ายนาฬิกาและกระเป๋าสตางค์จากกระเป๋าเจ้าของมาสู่กระเป๋าตัวเอง หรือพวกที่ทุ่มเทพรสวรรค์ในการสาธิตพลังทำลายล้างของชะแลงและลิ่มในการงัดแงะ

บางครั้งก็มี "เคสพิเศษ" ที่ต้องตกลงเงื่อนไขกันเป็นรายกรณี งานเหล่านี้จะถูกเก็บเป็นความลับและมอบหมายให้เฉพาะระดับหัวกะทิของวงการเท่านั้น โดยไม่อยู่ภายใต้กฎเกณฑ์ปกติ และจะมีการส่งคนจากกองบัญชาการลงพื้นที่เพื่อป้องกันการแทรกแซง หรือเพื่อคุ้มครองพาร์ทเนอร์หากจำเป็น การปล้นลึกลับหลายครั้งเกิดขึ้นโดยไม่มีใครหาเบาะแสพบ การตามล่าหาโจรอย่างเอาเป็นเอาตายของ "สุนัขล่าเนื้อแห่งกฎหมาย" แท้จริงแล้วก็เพื่อให้พวกเขาได้มาเปิดขวดฉลองความสำเร็จร่วมกัน และบางครั้งก็มีบุคคลที่หากใครรู้ว่ามาร่วมวงด้วย คงจะตกตะลึงจนไม่อยากเชื่อสายตา

ในช่วงที่ความวุ่นวายจากสงครามเริ่มสงบลง ผู้คนที่จิตใจบิดเบี้ยวจากการครอบครองเงินจำนวนมหาศาลที่ได้มาจากการทำธุรกรรม "กึ่งผิดกฎหมาย" (ซึ่งรัฐบาลอนุญาตให้ทำได้ในยามสงคราม) ต่างพยายามหาช่องทางสร้างความมั่งคั่งแหล่งใหม่มาทดแทนแหล่งเดิมที่หมดไปพร้อมกับสงคราม

วิธีที่ง่ายที่สุดสำหรับคนในตำแหน่งที่เอื้ออำนวยคือ การนำเงินของคนอื่นมาเก็งกำไร และแน่นอนว่าผลลัพธ์ของการเก็งกำไรเช่นนั้นมักจบลงด้วยความหายนะอย่างรุนแรง เมื่อความลับเริ่มรั่วไหล ผู้ที่ยักยอกเงินมักจะหลบหนีไปต่างแดน เพื่อหาที่ปลอดภัยจากคมดาบแห่งความยุติธรรมและคำประณามจากเหยื่อ

แต่บางคนที่เด็ดเดี่ยวกว่า และกลัวการถูกจับได้พอๆ กับการต้องหนีไปต่างประเทศ จะเลือกกระโจนเข้าสู่แผนการที่เสี่ยงที่สุด ซึ่งหากล้มเหลวหมายถึงความพินาศย่อยยับ แต่หากสำเร็จ มันจะลบทุกร่องรอยการค้นหาและทำให้สถานะของเขามั่นคงยิ่งกว่าเดิม วันหนึ่งในช่วงปลายทศวรรษ 1860 ในห้องรับรองของธนาคารแห่งหนึ่งบนถนนกรีนวิช สุภาพบุรุรหนึ่งกำลังตรวจสมุดบัญชีของสถาบันด้วยความกังวล เขาเป็นเพียงคนเดียวในที่นั้นที่กุมความลับซึ่งจะทำให้เพื่อนร่วมงานต้องขวัญผวา และนำความพินาศมาสู่ครอบครัวนับสิบ โดยที่ครอบครัวของเขาเองจะเป็นรายแรกที่ได้รับผลกระทบ หากเขาสามารถปกป้องบ้านของตัวเองได้ ความทุกข์ของคนอื่นก็คงไม่ทำให้เขารู้สึกอะไรมากนัก แต่ความทุกข์ต้องไม่ก้าวเข้าสู่บ้านของเขา และทุกวิถีทางที่จะกำจัดมันออกไปย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องเสมอ

สุภาพบุรุษผู้นี้คือประธานธนาคาร ผู้ซึ่งรู้ตัวว่าได้ยักยอกเงินไปเป็นจำนวนมหาศาล และกำลังครุ่นคิดอย่างหนักว่าจะปกปิดร่องรอยการขโมยนี้ได้อย่างไร โชคดีสำหรับเขาที่เขารู้จักกับชายคนหนึ่งที่สามารถช่วยเขาได้ดีที่สุดในอเมริกา นั่นคือ กัปตันเออร์วิง ท่านประธานเป็นคนใจเด็ด เขารู้ดีเหมือนที่ทุกคนรู้ว่าตำรวจกับโจรนั้นมีความสัมพันธ์กันอย่างไร เขาจึงรู้สึกว่าถ้าเขาสามารถจัดฉากให้ธนาคารของตัวเองถูกปล้นได้ ปัญหาทุกอย่างจะหายไป และยอดเงินที่เขาโกงไปก็จะถูกกลบเกลื่อนไปพร้อมกับการปล้นครั้งนี้

เวลาที่เหลือก่อนจะถูกจับได้มีน้อยเต็มที แต่ความรวดเร็วและชาญฉลาดในการพาตัวเองออกจากวิกฤตครั้งนี้ ทำให้คนเราอดเสียดายไม่ได้ว่า คนที่มีความเด็ดเดี่ยวและมีโอกาสดีๆ ในชีวิตเช่นนี้ กลับพิสูจน์ให้โลกเห็นว่า คุณสมบัติชั้นเลิศสามารถดำรงอยู่ได้แม้ในคนที่ไร้ซึ่งศีลธรรมโดยสิ้นเชิง เออร์วิงได้รับความไว้วางใจให้รู้ความลับ ได้รับคำอธิบายสถานการณ์ และได้รับข้อเสนอให้จัดฉากปล้นธนาคาร โดยท่านประธานสัญญาว่าจะให้ความร่วมมือทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการเปิดตู้เซฟทิ้งไว้ เปิดประตูค้างไว้ หรือส่งมอบกุญแจและข้อมูลทุกอย่างให้ จากนั้นเออร์วิงก็ถูกถามว่าเขาสามารถหาคนมาลงมือได้หรือไม่ ในนิวยอร์กยุคนั้นมี "ศิลปิน" ด้านนี้อยู่เต็มเมือง แต่การจะหามือดีที่เหมาะสมกับงานสำคัญระดับนี้ต้องใช้การคัดเลือก ซึ่งไม่ใช่เรื่องยาก เออร์วิงจึงรับปากท่านประธานผู้ทรงเกียรติว่าเขาสามารถหาคนที่ใช่ ในเวลาที่ถูกต้องได้อย่างแน่นอน

ในบรรดาอาชีพโจรที่กองบัญชาการตำรวจถือว่าเป็น "คนมีค่า" เมื่อยี่สิบสามสี่ปีก่อน มีไมค์ เฮอร์ลีย์, แพตซีย์ คอนรอย และแม็กซ์ ชินเบิร์น ซึ่งเออร์วิงตัดสินใจเลือกใช้บริการทันที และเริ่มออกตามหาพวกเขา ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากเลย ในคืนนั้นเอง ทั้งสามคนได้มาพบเออร์วิงที่บ้าน และรู้สึกตื่นเต้นอย่างมากกับแผนการที่เขาเปิดเผย

น่าสงสัยนักว่า ชายผู้ดำรงตำแหน่งอันทรงเกียรติและมีความรับผิดชอบ เป็นถึงครูสอนรอยอาทิตย์ในโรงเรียนวันอาทิตย์ เป็นหัวหน้าสถาบันการเงินยักษ์ใหญ่ที่เป็นที่รู้จักในโลกการเงินและได้รับความเคารพในสังคม จะรู้สึกอย่างไรที่ต้องแอบย่องมาประชุมลับกับพวกโจรในยามเที่ยงคืน

เขาไม่รู้สึกละอายจนหน้าแดง หรือรู้สึกสะอิดสะเอียนในใจบ้างหรือ ขณะที่ลอบเข้าไปในบ้านหลังนั้น แม้เขาจะวางตัวห่างเหินไม่สัมผัสกับพวกเดนคนเหล่านั้นโดยตรง แต่รายละเอียดของอาชญากรรมครั้งใหญ่ที่เขาเป็นคนต้นคิด กลับถูกนำมาถกเถียงและตกลงกันอย่างละเอียด

ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย เขาจึงเลี่ยงที่จะทำความรู้จักกับตัวแทนของเขาเป็นการส่วนตัว เพราะไม่อยากเสี่ยงถูกแบล็กเมล์ในอนาคต และเชื่อได้เลยว่าเขาคงรังเกียจที่จะจับมือกับชายเหล่านี้ที่กำลังรอคอยเขาอย่างกระตือรือร้น แต่ไม่ว่าเขาจะรู้สึกอย่างไร สถานการณ์ที่สิ้นหวังก็บีบให้เขาหยุดไม่ได้ พายุพร้อมจะโหมกระหน่ำได้ทุกเมื่อ ในชั่วพริบตาเขาอาจกลายเป็นผู้ลี้ภัยที่น่าสมเพช มีความหวาดกลัวอยู่เบื้องหน้าและมีความอัปยศไล่หลังมา แต่มีทางออกเพียงทางเดียวจากเขาวงกตนี้ และเขาได้ตัดสินใจก้าวเดินไปในทางนั้นอย่างเด็ดเดี่ยวจนถึงที่สุด และเขาก็ได้รับชัยชนะ

หากภายหลังมีใครสงสัยในตัวเขา ก็ไม่มีใครกล้าปริปากพูดออกมา ใครจะกล้าสงสัยว่าพลเมืองผู้ทรงเกียรติจะแอบย่องมาพบกลุ่มอาชญากรในยามวิกาล เพื่อวางแผนทรยศต่อความไว้วางใจอย่างร้ายแรง ซึ่งเป็นอาชญากรรมที่—ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขา—จะนำความทุกข์ทรมานตลอดชีวิตมาสู่ครอบครัวของเกือบทุกคนที่เชื่อใจเขา

"ความชั่วที่มนุษย์ทำจะคงอยู่หลังจากที่เขาตายไป" แต่ความรับผิดชอบของผู้ก่อการสิ้นสุดลงที่ตรงไหน? ใครจะบอกได้ว่าอาชญากรรมอีกกี่ครั้งจะงอกเงยมาจากความผิดเพียงครั้งเดียว อาชญากรรมที่อาจถูกก่อโดยคนที่ถูกผลักดันให้ทำเพราะผลกระทบจากการกระทำของผู้ก่อการคนแรก ซึ่งผู้ก่อการคนนั้นอาจไม่เคยรู้จักแม้แต่ชื่อของเหยื่อที่ได้รับผลกระทบด้วยซ้ำ ความรับผิดชอบของผู้กระทำผิดแผ่ขยายไปไกลเพียงใด และเขากำลังสะสมความสยดสยองไว้บนหัวตัวเองมากแค่ไหน?

คำถามเหล่านี้อาจเกิดขึ้นในภายหลัง เมื่อความสุขจางหายไป และสิ่งที่เหลืออยู่จากอาชญากรรมที่ถูกเปิดโปงมีเพียงซากปรักหักพังที่มันสร้างไว้ แต่ในขณะที่กำลังวางแผน ในห้วงเวลาที่ความหวังในความสำเร็จบดบังตาผู้บงการ คำถามเหล่านี้คงไม่เคยเข้ามาในหัว มโนธรรมถูกกดทับไว้ และเขาก็เดินหน้าดำเนินแผนการจนถึงที่สุด