ตอนที่ 15: CHAPTER X. (part 1)

บทที่ 10

คนล้างผลาญแห่งศตวรรษที่ 19

ใครก็ตามที่กำลังถูกล่อลวงให้ก้าวเข้าสู่เส้นทางอาชญากรรม อย่าได้ชะล่าใจคิดว่าหากลองก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวแล้วจะสามารถหยุดตัวเองได้ก่อนจะดิ่งลงเหว หากคุณคิดว่าตัวเองควบคุมมันได้ ลองอ่านเรื่องนี้ให้จบ แล้วคุณจะรู้ว่าความคิดนั้นเป็นเพียงความเพ้อฝันของคนอ่อนประสบการณ์ เพราะเรื่องราวต่อจากนี้เปรียบเสมือนคำเตือนที่สลักไว้บนกำแพง เพื่อบอกทุกคนว่าอย่าได้ริลองก้าวออกจากเส้นทางแห่งเกียรติยศเป็นอันขาด

ในปี 1865 ณ กรุงลอนดอน มีทนายความชื่อดังระดับ Queen's Counsel คนหนึ่งชื่อ เอ็ดวิน เจมส์ เขามีทั้งชื่อเสียงและเงินทอง เป็นนักพูดที่เกิดมาเพื่อสะกดคนและเป็นนักวิชาการผู้ปราดเปรื่อง เจมส์ไต่เต้าจากจุดต่ำสุดของวิชาชีพกฎหมายขึ้นมาจนเกือบถึงจุดสูงสุด ในวัย 40 ปี เขากลายเป็นหนึ่งในทนายความชั้นนำของอังกฤษ และด้วยกระแสสังคมที่สนับสนุน เขาจึงถูกวางตัวให้ดำรงตำแหน่งอัยการสูงสุด ซึ่งหากได้ตำแหน่งนี้ เขาก็เหลือเพียงก้าวเดียวเท่านั้นที่จะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งลอร์ดแชนเซลเลอร์ (Lord Chancellor) ซึ่งเป็นตำแหน่งทรงอิทธิพลอย่างยิ่ง เป็นตำแหน่งที่ตอบสนองความทะเยอทะยานอันแรงกล้า และมีเกียรติเทียบเท่าผู้รักษาจิตวิญญาณของสมเด็จพระราชินี ทำให้ผู้ดำรงตำแหน่งนี้มีศักดิ์เหนือกว่าชนชั้นสูงของอังกฤษทุกคน รองจากเชื้อพระวงศ์เท่านั้น

ทว่าในช่วงเวลานั้น เริ่มมีเสียงซุบซิบหนาหูตามคลับต่างๆ ในลอนดอน ไม่นานนักความจริงก็ปรากฏว่า เอ็ดวิน เจมส์ ว่าที่ลอร์ดแชนเซลเลอร์ กำลังตกที่นั่งลำบาก แม้ว่ารายได้จากวิชาชีพของเขาจะสูงถึงเกือบสองหมื่นปอนด์ต่อปี แต่มันก็ไม่เพียงพอต่อการใช้ชีวิต จนเขากลายเป็นหนี้ท่วมหัวและสถานการณ์เลวร้ายลงเรื่อยๆ

ดูเหมือนว่าเขาจะใช้ชีวิตหรูหราเกินตัวด้วยการเลี้ยงดูบ้านสองหลัง โดยหลังหนึ่งมีหญิงสาวผู้งดงามหยาดเยิ้มเป็นเจ้าของ ซึ่งความสวยของเธอนั้นมีเพียงความฟุ่มเฟือยเท่านั้นที่ทัดเทียมได้ นอกจากนี้เขายังชอบคบหาสมาคมกับกลุ่มชายหนุ่มรุ่นน้อง โดยเฉพาะพวกลอร์ดหนุ่มและนายทหารที่ใช้ชีวิตสำมะเลเทเมา เขาเสียเงินจำนวนมหาศาลจากการเล่นบากาลาและเกมไพ่ในคลับ จนกระทั่งในชั่วโมงที่มืดมนที่สุด เขาก็ยอมลดตัวจากตำแหน่งอันสูงส่งลงมาทำสิ่งที่น่าสมเพช นั่นคือการก่ออาชญากรรม

เจมส์หวังว่าเงินที่ได้มาจะช่วยปลดเปลื้องภาระหนี้สินที่เขาสร้างไว้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะความเอาแต่ใจของเมียน้อยผู้สูงส่ง หรือความบุ่มบ่ามของเขาเองที่ไปเสี่ยงโชคกับพวกนักพนันชั้นสูง ในบรรดาลูกความของเขามีชายหนุ่มคนหนึ่งที่ใช้เงินมือเติบจนเข้าขั้นบ้าคลั่ง เขาเป็นทายาทตระกูลเก่าแก่และมีทรัพย์สินมหาศาล เพื่อให้มีเงินใช้จ่ายฟุ่มเฟือย "ท่านลอร์ด" หนุ่มคนนี้จึงไปกู้เงินจากพวกนายทุนหน้าเลือดที่คอยสูบเลือดสูบเนื้อคนรวยในลอนดอน โดยกู้ในรูปแบบที่กฎหมายอังกฤษเรียกว่า post-obits ซึ่งในกรณีนี้คิดดอกเบี้ยมหาศาลถึง 100 เปอร์เซ็นต์ต่อปี เจมส์รู้เรื่องที่เพื่อนของเขาไปกู้เงิน และคงคิดว่าเมื่อชายหนุ่มคนนี้ได้รับมรดก เขาคงไม่รู้หรอกว่ากู้เงินไปเท่าไหร่ หรือเซ็นเอกสาร post-obits ไว้กี่ฉบับ

ขออธิบายสั้นๆ ว่า post-obit คือตั๋วสัญญาใช้เงินที่ทายาทออกให้ โดยจะถึงกำหนดชำระทันทีที่ผู้ลงนามได้รับมรดก พูดง่ายๆ คือลูกที่ใจจดใจจ่อรอวันที่พ่อตายเพื่อเอาเงินมาปรนเปรอความต้องการของตัวเองนั่นเอง และด้วยเหตุนี้ เอ็ดวิน เจมส์ ที่ถูกความโลภผลักดัน จึงยอมลดตัวจากตำแหน่งอันทรงเกียรติลงมาแตะขอบเหวแห่งอาชญากรรม

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าคือมหาสมุทรแห่งอาชญากรรมที่เชี่ยวกรากและมืดมิดดุจน้ำหมึก ซึ่งจะพัดพาเขาจากจุดสูงสุดลงสู่ก้นบึ้งที่ไร้ซึ่งเกียรติยศและความหวัง จนสุดท้ายเขาต้องร้องขอต่อสวรรค์ด้วยความสิ้นหวังก่อนจะจมหายไปในความมืดมิด กลายเป็นอีกหนึ่งชีวิตที่พังทลายในบรรดานับล้านคนที่เคยพลาดพลั้ง ในทำเนียบของผู้ล่วงลับเหล่านั้น คงไม่มีใครเลยที่ก้าวพลาดก้าวแรกแล้วคิดว่าก้าวที่สองจะตามมา

กลับมาที่ท่านทนายผู้หรูหราของเรา เจมส์ปลอมแปลงเอกสาร post-obits สองฉบับ มูลค่าฉบับละ 5,000 ปอนด์ โดยลงชื่อลูกความของเขาไว้ที่ท้ายเอกสาร แล้วนำไปส่งให้พวกนายทุน ซึ่งพวกนั้นไม่สงสัยเลยว่าทายาทจอมล้างผลาญคงเซ็นชื่อและมอบให้ทนายจัดการ จึงมอบเงินให้เจมส์ทันที แต่เจมส์คำนวณพลาด เพราะทายาทในศตวรรษที่ 19 คนนี้มีความละเอียดรอบคอบกว่าที่เขาคิด น่าแปลกที่แม้จะใช้ชีวิตสำมะเลเทเมา แต่เขากลับทำบัญชีอย่างแม่นยำและรู้ดีว่าติดหนี้ใครอยู่เท่าไหร่แม้แต่เพนนีเดียว

ความลับเรื่องการปลอมแปลงถูกเปิดเผยเร็วขึ้นเมื่อพ่อของทายาทหนุ่มเสียชีวิตอย่างกะทันหัน ทำให้เขาต้องกลับมาจัดการมรดก

เมื่อเอกสาร post-obits ทั้งหมดถูกนำมาวางตรงหน้า เขาประกาศทันทีว่าเอกสารสองฉบับที่มูลค่าฉบับละ 5,000 ปอนด์นั้นเป็นของปลอม และหลักฐานทั้งหมดก็ชี้ตรงไปที่ตัวทนายความ Queen's Counsel อย่างเลี่ยงไม่ได้ ทายาทหนุ่มโกรธจัดและปฏิเสธที่จะให้อภัย เขาบอกความลับนี้กับคนเพียงไม่กี่คน แต่ภายในเดือนเดียว เรื่องนี้ก็แพร่กระจายไปทั่วทุกคลับในลอนดอน และลามไปถึงหน้าหนังสือพิมพ์ที่ลงข่าวโดยใช้ชื่ออำพรางว่า "สมาชิกผู้ทรงเกียรติของสภาทนายความ" พร้อมรายละเอียดความจริงที่น่าอับอาย สุดท้ายลูกความรายนี้บอกว่าเขาจะไม่ดำเนินคดีหากอาชญากรคนนี้ยอมออกจากอังกฤษไปเสีย มิฉะนั้นเขาจะส่งเรื่องให้คณะลูกขุนใหญ่และลากตัวชายที่เคยสง่างามดุจเจ้าชายคนนี้ไปขึ้นคอกจำเลยที่ศาลโอลด์เบลีย์ เพื่อรับการพิจารณาคดีเหมือนอาชญากรชั้นต่ำทั่วไป

และเขาก็หนี… แน่นอนว่าเช่นเดียวกับผู้ลี้ภัยทางกฎหมายคนอื่นๆ ในโลกเก่า เขาเลือกอเมริกาเป็นที่ลี้ภัย เพื่อไม่ให้เสียเวลาเล่าเรื่องหลัก ผมจะบอกเพียงว่าหลังจากมาถึง เขาได้ยื่นขอขึ้นทะเบียนเป็นทนายความในนิวยอร์ก โดยได้รับการสนับสนุนจาก ริชาร์ด โอโกร์แมน ผู้นำในวิชาชีพกฎหมายที่มีจิตใจสูงส่ง

นับเป็นโชคดีของเอ็ดวิน เจมส์ เพราะในช่วงนั้นโอโกร์แมนอยู่ในจุดที่ทรงอิทธิพลที่สุด ความสามารถในการโน้มน้าวใจของเขานั้นยากที่จะต้านทาน โอโกร์แมนรู้สึกสงสารและรับเป็นผู้สนับสนุนเจมส์ราวกับเป็นพี่น้องแท้ๆ แม้ชื่อเสียงของทนายชาวอังกฤษคนนี้จะเป็นที่รู้จักในนิวยอร์กและถูกต่อต้านอย่างหนัก แต่เมื่อรู้ว่าผู้นำที่เปี่ยมด้วยวาทศิลป์อย่างโอโกร์แมนเป็นผู้การันตี หลายคนก็เริ่มเปลี่ยนใจว่า "คนน่าสงสารคนนี้ควรได้รับโอกาสอีกครั้ง" และเมื่อถึงการประชุมสมาคมทนายความครั้งถัดไป โอโกร์แมนก็ได้ใช้ทักษะการพูดอันยอดเยี่ยมโน้มน้าวใจจนทำให้เจมส์ได้รับอนุญาตให้ประกอบวิชาชีพได้สำเร็จ

โอโกร์แมนผู้ใจกว้างได้ช่วยพาสุนัขขาเป๋ตัวนี้ข้ามรั้วไปได้ แต่หัวใจของสุนัขตัวนี้ไม่ได้ถูกขัดเกลา และอย่างที่ผู้อ่านจะได้เห็นในตอนต่อไป ไม่นานนักเขาก็กลับมาขาเป๋อีกครั้ง

***

ในห้องด้านหลังของสำนักงานหรูหราบนถนนบรอดเวย์ ตรงข้ามกับศาลาว่าการเมือง ชายสี่คนกำลังถกเถียงกันในหัวข้อที่ดูตื่นเต้น บนประตูห้องทำงานหลักมีป้ายเขียนว่า "เอ็ดวิน เจมส์ ทนายความและผู้จัดการทรัพย์สินล้มละลาย" เขาคือหนึ่งในสี่คนนั้น เจมส์ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในการสร้างฐานลูกค้า วาทศิลป์ของโอโกร์แมนที่เคยช่วยเขาไว้เลือนหายไปตามกาลเวลา ยิ่งเมื่อตัวตนและประวัติของเขาขัดกับภาพลักษณ์ที่ถูกสร้างขึ้น ผู้ร่วมวิชาชีพต่างมองเขาด้วยความระแวง และเชื่อกันว่าวีรกรรมของเขายังไม่จบลงเพียงเท่านี้

เขาเริ่มต้นเปิดสำนักงานและใช้ชีวิตอย่างฟุ่มเฟือย และตอนนี้เมื่อถูกเจ้าหนี้ตามรังควานอีกครั้ง เขาก็เริ่มถลำลึกเข้าสู่เส้นทางอาชญากรรมอีกครั้ง โดยร่วมมือกับพรรคพวกวางแผนทำเรื่องผิดกฎหมายเพื่อหาเงินมาใช้หนี้ที่เร่งด่วนที่สุด

หนึ่งในสี่คนนั้นคือ บรีอา ชายผู้มีหัวการค้า เขาแต่งงานกับลูกสาวที่ถูกตัดหางปล่อยวัดของตระกูลมั่งคั่งแต่ไร้ชื่อเสียงในนิวยอร์ก บรีอาใช้เล่ห์เหลี่ยมชักใยจนเจมส์ได้เข้ามาเป็นทนายประจำตระกูล และเป็นผู้ร่างพินัยกรรมให้แม่ยายของเขา หญิงชราผู้นี้เป็นคนเผด็จการ อารมณ์ร้าย และมักใช้คำพูดรุนแรง รวมถึงชอบใช้กำลังกับลูกสาวตัวเอง สามีและพ่อผู้สร้างฐานะเสียชีวิตไปแล้ว ทรัพย์สินมหาศาลทั้งหุ้นและที่ดินจึงตกเป็นของแม่ทั้งหมด ในพินัยกรรมฉบับจริง ลูกสาวคนที่สอง (ภรรยาของบรีอา) ถูกระบุไว้ในย่อหน้าแรกว่าได้รับมรดกเพียง "หนึ่งดอลลาร์" และไม่มีชื่อปรากฏในส่วนอื่นของเอกสารเลย หญิงชราคนนี้เจ้าคิดเจ้าแค้นและเกลียดลูกสาวคนนี้เข้าไส้ จนเป็นที่แน่นอนว่าเธอจะไม่มีวันเปลี่ยนใจ

แต่เจมส์ได้ร่างพินัยกรรมฉบับที่สองขึ้นมาตามแผนของเขากับบรีอา ซึ่งเป็นแผนการที่ชั่วร้ายอย่างยิ่ง ในฉบับปลอมนี้ ภรรยาของบรีอาจะได้รับมรดกสูงถึง 750,000 ดอลลาร์ เจมส์เก็บพินัยกรรมฉบับจริงไว้กับตัวเพื่อเตรียมทำลายทิ้งทันทีที่หญิงชราเสียชีวิต ส่วนฉบับปลอมถูกเก็บไว้ในตู้นิรภัยของบริษัทรับฝากทรัพย์สิน เพื่อรอเวลาเปิดเผยเมื่อผู้ทำพินัยกรรมจากไป

บรีอาได้แนะนำชายอีกสามคนให้รู้จักกับเจมส์ เพราะเชื่อว่าวันหนึ่งคนเหล่านี้จะมีประโยชน์ เขาปิดบังเรื่องพินัยกรรมไว้เป็นความลับ แต่เปรยๆ ว่ามีแผนการใหญ่บางอย่าง และตอนนี้จำเป็นต้องหาเงินจำนวนไม่กี่พันดอลลาร์มาใช้ก่อนเพื่อให้ผ่านพ้นปีสองปีนี้ไป จนกว่าโชคลาภก้อนโตจะมาถึง แต่ตอนนี้เงินเป็นเรื่องเร่งด่วน เพราะทั้งบรีอาและเจมส์กำลังลำบาก โดยเฉพาะเจมส์ที่ถูกขู่จะจับกุม จนต้องแอบเข้าออกบ้านตอนกลางคืนเพื่อหลบเจ้าหนี้ นี่เป็นการพบกันครั้งที่สองของเจมส์กับชายกลุ่มนี้ และเป็นครั้งแรกที่เขาได้อยู่กับพวกเขาตามลำพัง เมื่อเห็นว่าคนเหล่านี้ฉลาดและหัวไว เจมส์จึงตัดสินใจเล่าแผนการปลอมพินัยกรรมและนำฉบับจริงมาให้ดูเพื่อสร้างความมั่นใจ เขาให้คำมั่นว่านี่คือทางลัดสู่ความร่ำรวยเพราะหญิงชราสุขภาพย่ำแย่และแก่ชรามากแล้ว พร้อมสัญญาว่าจะแบ่งเงินให้ 100,000 ดอลลาร์ หากพวกเขายอมช่วยเหลือในกรณีที่ทายาทคนอื่นคัดค้านพินัยกรรม แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เขาต้องการเงิน 10,000 หรืออย่างน้อย 5,000 ดอลลาร์ในทันที เพราะเขาไม่สามารถอยู่ได้โดยไม่มีเงินอีกต่อไป

ผลจากการประชุมในสำนักงานของเจมส์คือ วันรุ่งขึ้นเราได้เช่าสำนักงานย่านดาวน์ทาวน์โดยใช้ชื่อปลอม และจ้างชายซื่อๆ คนหนึ่งมาเป็นพนักงานส่งเอกสาร หลังจากสืบหาข้อมูล เราได้รายละเอียดของลูกค้าที่ใช้บริการธนาคาร เจย์ คุก แอนด์ คอมพานี (Jay Cooke & Company) ตรงหัวมุมถนนวอลล์และนัสซอ สรุปสั้นๆ คือสี่วันต่อมา พนักงานส่งเอกสารของเราเดินเข้าไปในธนาคารพร้อมเช็คเงินสด 20,000 ดอลลาร์ ซึ่งปลอมลายเซ็นของบริษัทหนึ่งที่เป็นลูกค้าของธนาคาร พร้อมจดหมายที่ปลอมลายเซ็นซึ่งแคชเชียร์คุ้นเคย สั่งให้จ่ายเงินแก่ผู้ถือเช็ค ผลคือภายในห้านาที เราก็เดินทอดน่องไปตามถนนบรอดเวย์อย่างสบายใจ และส่งข้อความนัดเจมส์ให้มาพบที่ร้านเดลโมนิโก (Delmonico's) ตรงหัวมุมถนนบรอดเวย์และแชมเบอร์ส

เจมส์ที่กำลังกระวนกระวายรอข่าวรีบเดินเข้ามาในร้านด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลน แต่เมื่อเขาเห็นสีหน้าของเรา เขาก็ยิ้มออกมาด้วยความดีใจและยื่นมือมาทักทายทันที หลังจากทักทายกันอย่างอบอุ่น ผมก็ส่งม้วนธนบัตรให้เขา ซึ่งเป็นธนบัตรใบละห้าร้อยดอลลาร์จำนวน 10 ใบ วันรุ่งขึ้นผมไปที่สำนักงาน จ่ายค่าจ้างรายสัปดาห์ให้พนักงานส่งเอกสาร พร้อมให้เงินพิเศษเล็กน้อย และบอกว่าเขาไม่ต้องมาทำงานอีกแล้ว

ด้วยการปล้นเงินสองหมื่นดอลลาร์ครั้งนี้ เราหลงคิดว่าปัญหาและเรื่องผิดกฎหมายทั้งหมดได้จบลงแล้ว เรามีเงินเพียงพอที่จะใช้ชีวิตไปจนกว่าเงิน 5,000 ดอลลาร์ที่ลงทุนในคดีพินัยกรรมจะออกดอกผลเป็นความร่ำรวยมหาศาล เราจึงใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในเมือง และคิดว่าตัวเองเป็นคนเก่ง และโลกนี้ก็เป็นสถานที่ที่น่าอยู่เหลือเกิน

ฤดูหนาวผ่านไปจนถึงฤดูร้อน เงินหลายพันดอลลาร์ของปีที่แล้วลดลงเหลือเพียงไม่กี่ร้อย และหญิงชราที่เราตั้งใจจะเป็นทายาทกลับดูเหมือนจะกลับมาเป็นสาวอีกครั้ง และดูท่าว่าเธอจะอายุยืนกว่าพวกเราทุกคน