ตอนที่ 11: CHAPTER VII.

บทที่ 7

สุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งแต่ไร้ไหวพริบ

หลังจากล่องเรือมาอย่างรื่นรมย์ เรือรัสเซียก็เข้าเทียบท่า เช้าวันหนึ่งในเดือนพฤษภาคม ผมเดินเข้าไปในสถานีรถไฟนอร์ทเวสเทิร์นที่ลิเวอร์พูลเพื่อขึ้นรถไฟไปลอนดอน ในกระเป๋าถือใบเล็กของผมมีพันธบัตรบรรจุอยู่ ทำให้ผมสามารถเที่ยวชมรอบตัวได้อย่างสบายใจ ทุกอย่างดูแปลกใหม่และน่าตื่นตาตื่นใจไปหมด มันย้ำเตือนว่าตอนนี้ผมได้มาเหยียบดินแดนต่างถิ่นแล้ว และด้วยความที่ยังเป็นวัยรุ่น ผมจึงมีความมั่นใจในตัวเองสูงและแอบคิดว่าตัวเองเป็นคนสำคัญไม่น้อย

เราถึงลอนดอนท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย ผมรู้สึกทึ่งกับเสียงอึกทึกครึกโครมของการจราจรบนท้องถนน เรานั่งรถไปยังย่านแลงแฮม ซึ่งผมได้ลองดื่มน้ำชายามบ่ายแบบอังกฤษแท้ๆ และชอบมันมาก คืนต่อมาผมออกจากสถานีวิกตอเรียมุ่งหน้าไปยังโดเวอร์ ข้ามช่องแคบไปยังออสเทนด์ แล้วเดินทางต่อไปยังบรัสเซลส์ ผมแวะพักที่นั่นเพราะมีความฝันตั้งแต่เด็กว่าอยากไปเยือนสมรภูมิวอเตอร์ลู วันนั้นผมเที่ยวชมเมือง ไปดูศาลาว่าการเมืองที่มีชื่อเสียงและหอศิลป์แห่งหนึ่ง หลังจากเข้านอนเร็วและตื่นแต่เช้า ผมก็นั่งรถออกไปยังทุ่งราบที่กลายเป็นตำนานจากการสู้รบอันดุเดือดของเหล่าทหารผู้กล้า แต่ผมไม่ได้ซื้อของที่ระลึกที่พ่อค้าพยายามนำเสนอเลย เพราะของพวกนี้ถูกขายออกไปเป็นกองพะเนินให้แก่นักท่องเที่ยวมาสองชั่วอายุคนแล้ว เมื่อกลับมาถึงบรัสเซลส์ ผมชำระค่าที่พักที่โรงแรมเดอ ปารีส และแอบขำในความช่างคิดของเจ้าของโรงแรมที่เรียกเก็บค่าบริการจิปาถะสารพัด ทั้งค่าผ้าเช็ดตัว เทียน สบู่ ค่าบริการ พนักงานนำส่งกระดาษ ไปจนถึงซองจดหมาย

ผมไปที่สถานีเพื่อซื้อตั๋วไปแฟรงก์เฟิร์ต เมืองเก่าที่โชคชะตากำหนดให้ผมต้องใช้เวลาอยู่ที่นั่นนานพอสมควรในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ระหว่างทางผมต้องผ่านเมืองโคโลญ และจากจุดนั้นเส้นทางรถไฟจะเลียบไปตามฝั่งแม่น้ำไรน์ เนื่องจากเป็นการมาเยุโรปครั้งแรก ผมจึงอยากเห็นทุกอย่าง โดยเฉพาะมหาวิหารโคโลญ และอยากจะแวะพักผ่อนริมแม่น้ำไรน์สักสองสามวัน แต่ความต้องการที่จะปิดดีลเรื่องพันธบัตรให้เสร็จสิ้นนั้นมีมากกว่า ผมจึงตัดสินใจอย่างชาญฉลาดว่าจะมุ่งตรงไปแฟรงก์เฟิร์ตเพื่อขายพันธบัตรให้เรียบร้อยก่อน เมื่อมีเงินในกระเป๋าและหมดความกังวล ผมถึงจะอยู่ในสภาวะจิตใจที่พร้อมจะสนุกกับวันหยุดสั้นๆ ได้อย่างเต็มที่

ผมเดินทางผ่านเบลเยียมและบางส่วนของเยอรมนีในช่วงกลางวัน และก็ต้องตกใจเมื่อเห็นการจ้างงานผู้หญิง ซึ่งเป็นเรื่องที่ชาวอเมริกันส่วนใหญ่ที่มาเที่ยวยุโรปมักจะรู้สึกเช่นนี้ หลังจากออกจากบรัสเซลส์ได้ไม่นาน ผมได้เห็นภาพที่ไม่คุ้นตา คือกลุ่มผู้หญิงกำลังตักถ่านหินด้วยท่าทางทะมัดทะแมงเหมือนผู้ชาย ในที่อื่นๆ ผมเห็นพวกเธอทำงานในโรงอิฐ ขุดและเข็นดินเหนียว และแทบทุกที่ในท้องนา พวกเธอก็ทำงานหนักในส่วนที่ปกติเป็นหน้าที่ของผู้ชาย

เพื่อนร่วมห้องโดยสารคนหนึ่งกลายเป็นเพื่อนคุยที่น่าสนใจมาก เขาแนะนำตัวกับผมว่าเป็นคนที่ "ชอบเดินเตร่ศึกษาโบราณวัตถุและใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยไปวันๆ"

แต่เพื่อนนักสะสมของเก่าคนนี้ทำให้ผมประหลาดใจในภายหลัง เมื่อถึงเมืองชาลูร์ เพื่อนร่วมทางคนอื่นๆ ในห้องได้ลงจากรถไปหมด รวมถึงผู้หญิงชาวฝรั่งเศสสองคนที่ช่างพูดช่างคุยและใช้พลังงานในการสนทนาอย่างมหาศาลตลอดหกชั่วโมงจากบรัสเซลส์ถึงชาลูร์ ทุกครั้งที่รถไฟโคลงเคลงผิดปกติ จะมีเสียงอุทาน "Mon Dieus!" และเสียงกรีดร้องดังระงม ซึ่งผมรู้สึกโล่งอกมากเมื่อพวกเธอจากไป

ผมหยิบซิการ์ออกมา ส่วนเพื่อนร่วมทางก็หยิบเหล้าขวดเล็กขึ้นมาดื่ม ทำให้เราเริ่มสนทนากันอย่างสนิทสนม และในที่สุด เมื่อฤทธิ์เหล้าเริ่มทำงาน นักสะสมของเก่าคนนี้ก็ยอมสารภาพเรื่องที่ทำให้ผมทึ่งว่า จริงๆ แล้วเขาเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจสืบสวนและหัวหน้าหน่วยข่าวกรองลับแห่งแอนต์เวิร์ป เขากำลังทำคดีดังคดีหนึ่งและคอยสะกดรอยตามผู้หญิงคนหนึ่งที่เดินทางมากับเราจากบรัสเซลส์ ก่อนจะออกจากบรัสเซลส์ เขารู้ว่าเป้าหมายจะลงจากรถไฟ และเนื่องจากเขาต้องเดินทางต่อไปยังไมนซ์ เขาจึงส่งต่องานนี้ให้เพื่อนร่วมงานจัดการต่อ

ด้วยความที่ผมยังเด็ก เขาคงคิดว่าผมใสซื่อ จึงยอมเล่ารายละเอียดของคดีให้ฟังอย่างหมดเปลือก เรื่องมีอยู่ว่า…

มีสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งคนหนึ่งชื่อ แวน ทรอมป์ อาศัยอยู่ในแอนต์เวิร์ป เขาเป็นพ่อหม้ายวัย 70 ปี มีลูกโตหลายคนและเป็นปู่เป็นตาของหลานๆ อีกหลายคน เขามีนิสัยชอบไปพักผ่อนที่บาเดน-บาเดนทุกฤดูร้อน และใช้เงินอย่างมือเติบทั้งกับการหาความสำราญและในคาสิโนชื่อดังที่นั่น ครั้งล่าสุดเขาได้พบกับผู้หญิงคนหนึ่งชื่อ เคาน์เตสวินเซโรด ซึ่งเป็นหนึ่งในเหล่านักล่าสมบัติที่มักจะวนเวียนอยู่ที่นั่น และเขาก็ตกหลุมรักเธออย่างรวดเร็ว แวน ทรอมป์ผู้นี้เป็นทายาทของพลเรือเอกแวน ทรอมป์ ผู้สร้างชื่อเสียงและเกียรติยศให้แก่ฮอลแลนด์ในการสู้รบครั้งสำคัญกับสเปนและสงครามสองครั้งกับอังกฤษ ครั้งหนึ่งท่านเคยขับไล่กองทัพเรือที่ทะนงตนของสเปนออกไปจากท้องทะเลและนำธงดัตช์โบกสะบัดไปทั่วโลก ส่วนอีกครั้งท่านพ่ายแพ้หลังจากต่อสู้ทางเรืออย่างดุเดือดหลายวัน และจบลงเมื่อพลเรือเอกผู้แข็งแกร่งสิ้นใจบนดาดฟ้าเรือด้วยกระสุนปืนของอังกฤษที่ปักอก แวน ทรอมป์คนปัจจุบันจึงเป็นผู้รับมรดกทั้งชื่อเสียงและความมั่งคั่งที่สะสมมานานกว่า 300 ปี

หญิงที่เรียกตัวเองว่าเคาน์เตสรู้เรื่องนี้ดี และเธอก็รู้จักวิธีจัดการกับผู้ชายอย่างทะลุปรุโปร่ง เธออายุ 40 ปี เคยสวยและยังคงดูดี รูปร่างสมส่วน ผมสีอ่อน แต่มีดวงตาสีฟ้าเหล็กที่ดูคมกริบ เธอพูดได้หลายภาษาและเคยอาศัยอยู่ในทุกที่ตั้งแต่เซนต์ปีเตอร์สเบิร์กจนถึงปารีส ผมคงไม่ต้องเล่าว่าพวกเขาพบกันอย่างไรหรือสนิทกันได้อย่างไร แต่จะบอกเพียงว่า ภายในห้าวันแรกที่พบกัน เขาได้มอบสร้อยข้อมือเพชรล้ำค่าซึ่งเป็นมรดกตกทอดในตระกูลมากว่าศตวรรษให้แก่เธอ เรื่องนี้ทำให้ลูกสาวทั้งสองคนของเขาตกใจมาก พวกเธอหวาดกลัวเพียงแค่คิดว่าพ่อจะจริงจังถึงขั้นพาแม่เลี้ยงเข้ามาในบ้าน โดยเฉพาะแม่เลี้ยงที่ยังสาวและดูแข็งแรงกำยำ ซึ่งหมายความว่าเธอจะมีอายุยืนยาว และสิทธิในสินสมรสของเธอจะทำให้ทรัพย์สินและสมบัติของตระกูลแวน ทรอมป์ ถูกแบ่งออกไป จนอาจทำให้พลเรือเอกผู้ล่วงลับต้องตื่นจากหลับใหลในโบสถ์ดอร์เดรคท์เพื่อลุกขึ้นมาประท้วงการลบหลู่บรรพบุรุษครั้งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น การที่นักล่าสมบัติในคราบเคาน์เตสจะกลายมาเป็นนายหญิงของตระกูลแวน ทรอมป์ ยิ่งเป็นเรื่องอื้อฉาว ลูกสาวทั้งสองรู้ว่าพ่อหลงรักเคาน์เตส แต่พวกเธอก็ไม่ได้ใส่ใจนัก จนกระทั่งคืนหนึ่งในงานเต้นรำ พวกเธอต้องตกตะลึงเมื่อเห็นเคาน์เตสสวมสร้อยข้อมือประวัติศาสตร์เส้นนั้นโชว์หรา เหตุการณ์ที่ตามมาในบ้านแวน ทรอมป์หลังจากความจริงปรากฏนั้นรุนแรงจนเขียนเป็นเล่มได้เลย ทั้งการอ้อนวอน น้ำตา และการแสดงละครสารพัด แต่แวน ทรอมป์กลับตอบกลับอย่างเย็นชาว่า "ฉันจะทำตามใจตัวเอง"

ทางเลือกสุดท้าย ลูกสาวทั้งสองจึงเข้าหาเคาน์เตส โดยเสนอเงินสดทั้งหมดที่มีและเงินบำนาญให้ หากเธอยอมหายไปจากชีวิตพ่อของพวกเธอ แต่ในหัวของเคาน์เตสมีแต่ภาพเพชรและบัญชีธนาคารของแวน ทรอมป์ เธอจึงไม่สนใจคำขอร้องใดๆ อันที่จริงเธอเหยียดหยามหญิงชาวดัตช์ที่ดูจืดชืดและยึดติดกับความเป็นจริงเหล่านี้ และรู้สึกสะใจที่จะได้เป็นนายหญิงของบ้านแวน ทรอมป์ และเป็นแม่เลี้ยงของสตรีผู้ทรงเกียรติทั้งสองคนที่ต้องยอมสยบอยู่ใต้ร่มเงาของเธอ แน่นอนว่าเคาน์เตสไม่มีทางรักชายชราวัย 70 ที่รูปร่างท้วมคนนี้ได้เลย แต่น่าเวทนาที่เขาหลงเธอจนหมดหัวใจ ชายชราผู้น่าสงสารแม้รูปลักษณ์จะดูไร้เสน่ห์ แต่ในเส้นเลือดของเขายังมีความเร่าร้อนและในหัวใจเต็มไปด้วยความโรแมนติก ในที่สุด ทั้งคู่ก็ได้แต่งงานกันท่ามกลางเสียงนินทาและการคัดค้าน และแทนที่จะย้ายไปใช้ชีวิตคู่ที่แสนสุขในบ้านพักที่ดอร์เดรคท์ตามที่เจ้าบ่าวหวังไว้ เลดี้แวน ทรอมป์กลับยืนกรานจะไปฮันนีมูนที่ปารีส และทันทีที่ไปถึง เจ้าสาวก็กลับไปสานสัมพันธ์กับเคาน์ตก้นถุงคนหนึ่ง ซึ่งแม้จะไม่ใช่โจรอาชญากรเต็มตัว แต่ก็มีประวัติเสียในบันทึกของตำรวจปารีส และเป็นคนที่เคาน์เตสผู้เย็นชาและเจ้าเล่ห์ยอมมอบความชื่นชมให้ได้อย่างเต็มหัวใจ

ไม่นานนัก ความฝันถึงความสุขของแวน ทรอมป์ก็พังทลายลง เขาไม่ได้ตาบอดจนมองไม่เห็นว่าภรรยาไม่เพียงแต่ไม่รักเขา แต่ยังนอกใจเขาอย่างร้ายแรง แวน ทรอมป์ผู้โชคร้ายรู้สึกว่านี่คือการเดิมพันครั้งสุดท้ายเพื่อความสุข เขาพยายามหลอกตัวเองและหวังว่าสักวันเธอจะเห็นคุณค่าในความรักของเขา จนกระทั่งวันครบรอบแต่งงานปีแรกที่บาเดน-บาเดน สามีผู้โชคร้ายตั้งใจจะสร้างเซอร์ไพรส์ให้ภรรยา เขาเข้าไปในห้องนอนของเธอในเวลาที่ผิดปกติพร้อมกับสร้อยคอเพชรเป็นของขวัญ และได้พบเธอกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่อาจปฏิเสธความไม่ซื่อสัตย์ได้อีกต่อไป เขาคว้าเก้าอี้ฟาดใส่ชู้รักจนอีกฝ่ายแน่นิ่งไปตลอดกาล แต่ความช็อกนั้นรุนแรงเกินกว่าที่สามีจะรับไหว เขาล้มลงกับพื้นและเสียชีวิตทันที แพทย์ระบุว่าหัวใจล้มเหลว ซึ่งผมคิดว่าน่าจะจริง เหตุการณ์นี้เพิ่งเกิดขึ้นได้ไม่กี่สัปดาห์ และเมื่อมีการอ่านพินัยกรรม พบว่าเขาทิ้งทุกอย่างไว้ให้ "เอลิซาเบธ ภรรยาของผม"

ตรงนี้เองที่เพื่อนของผม ซึ่งเป็นหัวหน้าตำรวจและเป็นญาติห่างๆ ของแวน ทรอมป์ ก้าวเข้ามาจัดการ เขาตัดสินใจสืบเรื่องเลดี้แวน ทรอมป์อย่างเงียบๆ และพบว่านี่เป็นการแต่งงานครั้งที่สามของเธอในทะเลแห่งชีวิตสมรสที่ปั่นป่วน เขาสงสัยว่าสามีคนก่อนๆ ของเธออาจจะยังมีชีวิตอยู่และยังไม่มีใครหาเจอ หากพิสูจน์ได้ว่าจริง การแต่งงานกับแวน ทรอมป์ก็ถือเป็นโมฆะ และเงินทองเพชรนิลจินดาที่แวน ทรอมป์ยกให้ "เอลิซาเบธ ภรรยาของผม" ก็จะมลายหายไปในอากาศทันทีสำหรับเคาน์เตส เว้นแต่ว่าเธอจะชิงเอาไปได้ก่อน ซึ่งในความเป็นจริง ทรัพย์สินเหล่านั้นเป็นของเธอตามกฎหมายเพราะพินัยกรรมผ่านการรับรองแล้ว ญาติๆ ไม่สามารถคัดค้านได้ เธอจึงเข้าครอบครองทรัพย์สินทั้งหมด แต่สิ่งที่แปลกคือเธอปล่อยทุกอย่างไว้เหมือนเดิม ยกเว้นเงินฝาก 300,000 กิลเดอร์ในธนาคารแห่งอัมสเตอร์ดัมที่เธอถอนออกมา แล้วออกเดินทางไปยังเนเปิลส์กับชู้รักคนใหม่

นักสืบที่ผมจะเรียกว่า อัมสเตล ค้นพบว่าเธอแต่งงานครั้งแรกตอนอายุ 15 ปีกับชายชาวสวิสในเจนีวา ซึ่งต่อมาเขาได้ทิ้งเธอและหนีไปอเมริกา แม้ภายหลังเขาจะกลับมาเยุโรป แต่อัมสเตลก็ไม่สามารถระบุที่อยู่หรือยืนยันได้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ เขาสงสัยว่าชายชาวสวิสคนนั้นไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่ แต่ยังติดต่อกับเคาน์เตส และเธออาจจะยังเป็นภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายของเขาอยู่ อัมสเตลสะกดรอยตามเธอจากเนเปิลส์มาถึงปารีส ที่นั่นเธอทิ้งชู้รักและกำลังมุ่งหน้าไปยังนูเรมเบิร์ก ซึ่งอัมสเตลเชื่อว่าเธอจะไปพบสามีคนแรก แต่เธอวางแผนจะแวะพักกับเพื่อนเก่าสองสามวัน ทุกการเคลื่อนไหวของเธอจะถูกจับตามอง ในขณะที่อัมสเตลเดินทางไปโคโลญเพื่อหาเบาะแสเพิ่มเติม และตั้งใจจะรอจนกว่าจะได้รับแจ้งว่าเธอออกเดินทาง เพื่อที่จะขึ้นรถไฟขบวนเดียวกันและตามเธอไป โดยหวังว่าจะได้เห็นการพบกันระหว่างเธอกับสามีที่ตามหา โชคดีที่เรื่องดำเนินมาถึงตอนที่เราถึงโคโลญพอดี และเนื่องจากอัมสเตลต้องอยู่ที่นี่ เราจึงต้องบอกลากัน แต่ตลอด 20 นาทีที่ผมอยู่ที่สถานี เราเดินขึ้นลงชานชาลาและคุยเรื่องคดีนี้อย่างออกรส ผมสนใจเรื่องนี้มากเสียจนคิดว่าถ้ามีเวลาว่าง ผมคงผันตัวเป็นนักสืบสมัครเล่นไปช่วยอัมสเตลแล้ว

เมื่อรถไฟเคลื่อนตัวออก เราจับมือกันอย่างอบอุ่นและจากกัน โดยเขาสัญญาว่าจะเขียนจดหมายไปบอกผลของคดีที่นิวยอร์ก เขาเขียนมาหาผมสองครั้ง และปีต่อมาเมื่อผมกลับมาเยุโรป ผมก็ได้พบกับอัมสเตลที่บรัสเซลส์ เราใช้เวลาด้วยกันอย่างสนุกสนาน และเขาได้เล่าบทสรุปของคดีแวน ทรอมป์ให้ฟัง ปรากฏว่าเคาน์เตสไม่ได้มีสามีที่ยังมีชีวิตอยู่แค่คนเดียว แต่มีถึงสองคน! อย่างไรก็ตาม ตระกูลแวน ทรอมป์เลือกที่จะจ่ายเงินก้อนโตเพื่อปิดปากเธอ ดีกว่าจะต้องเผชิญกับเรื่องอื้อฉาวต่อสาธารณชน

อัมสเตลเรียกเคาน์เตสมาพบและยื่นคำขาดให้เธอเลือกระหว่างการถูกจับกุม หรือยอมสละสิทธิ์ในทรัพย์สินทั้งหมดของแวน ทรอมป์เพื่อแลกกับเงิน 100,000 กิลเดอร์ เธอพยายามต่อรองอย่างหนัก แต่สุดท้ายก็ยอมจำนนอย่างสง่างาม เรื่องราวในบทนี้ยาวเกินไปแล้ว ผมขอจบไว้เพียงเท่านี้ และขอทิ้งท้ายว่า ผมได้พบกับผู้หญิงคนนี้ที่วีสบาเดนในปี 1871 และได้ทำความรู้จักกับนักล่าสมบัติผู้ชาญฉลาดคนนี้ด้วยตัวเอง เธอจะปรากฏตัวอีกครั้งในตอนต่อไป