ตอนที่ 9: CHAPTER III. (part 3)

บทเพลงเหล่านี้อาจเป็นเพียงการระบายความรู้สึกของนักปรัชญาที่ตื่นรู้เพียงครึ่งเดียว ผู้มองเห็นเพียงความโหดร้ายของโลกผ่านเทพเจ้าในตำนานอย่าง อาริมาเนส (Arimanes) แต่สำหรับเซอร์เคนเนธแห่งเลโอพาร์ด เพลงนี้กลับให้ความรู้สึกที่ต่างออกไป ยิ่งเมื่อผู้ที่ร้องเพลงนี้เพิ่งโอ้อวดว่าตนเป็นทายาทของปีศาจ มันจึงฟังดูเหมือนบทสวดบูชาจอมมารไม่มีผิด เซอร์เคนเนธครุ่นคิดว่า ในดินแดนทะเลทรายที่ครั้งหนึ่งซาตานเคยถูกขับไล่เพราะบังอาจขอความเคารพจากมนุษย์ การได้ยินคำลบหลู่ศาสนาเช่นนี้ เขาควรจะแสดงความรังเกียจด้วยการสะบัดบ๊อบลาจากชาวซาราเซนไปเสียเลย หรือควรจะทำตามคำสัตย์ปฏิญาณของอัศวินครูเสดที่ต้องท้าสู้กับผู้ไม่ศรัทธาในทันที เพื่อให้ศัตรูได้กลายเป็นอาหารของสัตว์ป่าในทะเลทรายแห่งนี้ แต่ในขณะที่เขากำลังตัดสินใจ สายตาก็เหลือบไปเห็นบางอย่างที่ปรากฏขึ้นอย่างไม่คาดฝัน

แสงอาทิตย์เริ่มเลือนลาง แต่ยังพอให้อัศวินมองเห็นว่าพวกเขาไม่ได้อยู่กันตามลำพัง มีร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งกำลังเฝ้าดูพวกเขาอย่างใกล้ชิด ร่างนั้นกระโดดข้ามโขดหินและพุ่มไม้ด้วยความคล่องแคล่วว่องไว ประกอบกับรูปลักษณ์ที่ดูป่าเถื่อนและขนดก ทำให้เขานึกถึงพวกฟอน (Fauns) หรือซิลแวน (Silvans) ในวิหารโบราณที่กรุงโรม และเนื่องจากอัศวินชาวสกอตผู้ซื่อตรงคนนี้ไม่เคยสงสัยเลยว่าเทพเจ้าโบราณเหล่านั้นแท้จริงคือปีศาจ เขาจึงปักใจเชื่อทันทีว่าบทเพลงลบหลู่ของชาวซาราเซนได้อัญเชิญวิญญาณร้ายจากนรกออกมาแล้ว

“แต่จะกลัวไปทำไม” เซอร์เคนเนธบอกกับตัวเอง “ล้มปีศาจและพวกสมุนให้หมดนี่แหละ!”

อย่างไรก็ตาม เขาไม่คิดว่าจำเป็นต้องประกาศคำท้ากับศัตรูสองคนพร้อมกันเหมือนที่เคยทำกับคนเดียว มือของเขาจับกระบองแน่น และชาวซาราเซนผู้ไม่ระวังตัวอาจจะต้องชดใช้ให้กับบทกวีเปอร์เซียด้วยการถูกฟาดกะโหลกจนเละในวินาทีนั้นโดยไม่มีคำเตือน แต่โชคดีที่อัศวินชาวสกอตไม่ต้องทำเรื่องเสื่อมเสียถึงเกียรติยศ ร่างปริศนาที่เขาจ้องมองอยู่ครู่หนึ่งนั้น เริ่มจากแอบตามพวกเขามาตามโขดหินและพุ่มไม้ ใช้ภูมิประเทศให้เป็นประโยชน์และเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง จนกระทั่งในจังหวะที่ชาวซาราเซนหยุดร้องเพลง ร่างสูงในชุดหนังแพะก็กระโจนพรวดออกมากลางทาง คว้าบังเหียนม้าของชาวซาราเซนไว้ด้วยสองมือแล้วดึงรั้งม้าตัวสง่าให้ถอยหลัง ม้าที่ทนแรงดึงกระชากของบังเหียนเหล็กแบบตะวันออกไม่ไหวจึงผงะขึ้นและล้มทับเจ้านาย แต่ชาวซาราเซนไหวตัวทันจึงกระโดดหลบออกด้านข้างได้อย่างหวุดหวิด

ผู้จู่โจมเปลี่ยนจากการจับบังเหียนมาคว้าคอคนขี่ แล้วโถมตัวเข้าทับชาวซาราเซนที่กำลังดิ้นรน แม้ฝ่ายหลังจะยังหนุ่มและว่องไว แต่ก็ถูกกดไว้จนจมดิน แขนยาวๆ ของผู้จู่โจมพันธนาการร่างของนักโทษไว้แน่น จนชาวซาราเซนตะโกนออกมาด้วยความโกรธปนขำว่า “ฮามาโก เจ้าคนโง่! ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้ เจ้าทำเกินหน้าที่แล้วนะ ปล่อยข้า ไม่อย่างนั้นข้าจะใช้กริช!”

“กริชของเจ้าน่ะรึ! เจ้าหมานอกรีต!” ร่างในชุดหนังแพะคำราม “ถ้าแน่จริงก็ลองหยิบมันออกมาให้ได้สิ!” เพียงพริบตาเดียว เขาก็กระชากอาวุธออกจากมือของชาวซาราเซนแล้วชูขึ้นเหนือหัว

“ช่วยด้วย ท่านนาซารีน!” เชียร์คอฟตะโกนด้วยความตกใจจริงๆ “ช่วยข้าด้วย ไม่อย่างนั้นฮามาโกจะฆ่าข้าแล้ว!”

“ฆ่าเจ้าน่ะรึ!” ผู้อาศัยในทะเลทรายตอบกลับ “เจ้าสมควรตายแล้วที่ร้องเพลงลบหลู่ ไม่เพียงแต่สรรเสริญศาสดาจอมปลอมที่เป็นสมุนของปีศาจ แต่ยังสรรเสริญถึงต้นกำเนิดแห่งความชั่วร้ายด้วย!”

อัศวินคริสเตียนยืนตะลึงงัน เพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นมันพลิกผันไปจากที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ แต่ในที่สุดเขาก็รู้สึกว่าเกียรติยศของตนเรียกร้องให้ต้องเข้าไปช่วยเพื่อนร่วมทางที่กำลังเสียท่า จึงหันไปพูดกับร่างในชุดหนังแพะที่กำลังเป็นฝ่ายชนะ

“ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร จะเป็นฝ่ายดีหรือร้าย จงรู้ไว้ว่าข้าได้สาบานจะเป็นเพื่อนร่วมทางกับชาวซาราเซนที่เจ้ากดไว้อยู่ ดังนั้น ข้าขอให้เจ้าปล่อยเขาขึ้นมา ไม่อย่างนั้นข้าจะสู้กับเจ้าเพื่อช่วยเขา”

“ช่างเป็นการทะเลาะที่เหมาะสมยิ่งนัก” ฮามาโกตอบ “อัศวินครูเสดจะสู้กับคนในศรัทธาเดียวกัน เพื่อช่วยเจ้าหมาที่ไม่ได้ล้างบาปเนี่ยนะ! เจ้ามาที่ทะเลทรายแห่งนี้เพื่อสู้ให้จันทร์เสี้ยวชนะกางเขนงั้นรึ? ช่างเป็นทหารของพระเจ้าที่ประเสริฐเหลือเกินที่ยอมฟังคนที่ร้องเพลงสรรเสริญซาตาน!”

ถึงจะพูดเช่นนั้น เขาก็ลุกขึ้นและปล่อยให้ชาวซาราเซนลุกขึ้นด้วย พร้อมกับคืนกริชให้

“เจ้าเห็นหรือยังว่าความโอหังพาเจ้ามาถึงจุดที่อันตรายเพียงใด” ชายในชุดหนังแพะหันไปพูดกับเชียร์คอฟ “และเห็นหรือยังว่าทักษะและความว่องไวที่เจ้าภาคภูมิใจนั้นไร้ค่าเพียงใดเมื่อสวรรค์ไม่ต้องการให้เจ้าชนะ เพราะฉะนั้น จงระวังไว้เถิด โอ้อิลเดริม! รู้ไว้ว่าถ้าดาวเกิดของเจ้าไม่มีแสงแห่งความเมตตาจากสวรรค์คุ้มครองอยู่ เราสองคนคงไม่ได้แยกจากกันจนกว่าข้าจะฉีกคอที่เพิ่งร้องเพลงลบหลู่ศาสนาเมื่อครู่นี้ให้ขาดสะบั้น”

“ฮามาโก” ชาวซาราเซนพูดโดยไม่มีท่าทีโกรธเคืองต่อคำพูดรุนแรงหรือการจู่โจมที่เพิ่งเกิดขึ้น “ข้าขอเตือนเจ้า ฮามาโกผู้ใจดี อย่าใช้สิทธิพิเศษของเจ้าเกินขอบเขตอีก เพราะถึงแม้ในฐานะมุสลิมที่ดี ข้าจะเคารพผู้ที่สวรรค์พรากสติปัญญาปกติไปเพื่อมอบจิตวิญญาณแห่งคำพยากรณ์ให้ แต่ข้าไม่ชอบให้ใครมาจับบังเหียนม้าหรือแตะต้องตัวข้า ดังนั้น เจ้าจะพูดอะไรก็ได้ ข้าไม่ถือสา แต่จงใช้สติเข้าใจว่าถ้าเจ้าใช้ความรุนแรงกับข้าอีก ข้าจะฟันหัวยุ่งๆ ของเจ้าให้หลุดจากบ่าผอมๆ นั่นเสีย” จากนั้นเขาก็หันไปหาเพื่อนร่วมทาง “และสำหรับท่าน เพื่อนเคนเนธ ข้าต้องบอกว่าในการเดินทางผ่านทะเลทราย ข้าชอบการกระทำที่จริงใจมากกว่าคำพูดสวยหรู คำพูดท่านมีให้ข้ามากพอแล้ว แต่จะดีกว่านี้ถ้าท่านรีบช่วยข้าตอนที่สู้กับฮามาโกผู้บ้าคลั่งคนนี้ ซึ่งเกือบจะเอาชีวิตข้าไปแล้ว”

“ข้าขอสาบาน” อัศวินตอบ “ข้ายอมรับว่าข้าช้าไปหน่อยในการช่วยเจ้า แต่เพราะผู้จู่โจมดูแปลกประหลาดและเหตุการณ์มันเกิดขึ้นเร็วมาก ราวกับว่าบทเพลงชั่วร้ายของเจ้าได้เรียกปีศาจออกมาจริงๆ ข้าเลยสับสนจนต้องใช้เวลาสองสามนาทีกว่าจะตั้งสติหยิบอาวุธได้”

“ท่านเป็นเพื่อนที่เยือกเย็นและคิดเยอะเสียจริง” ชาวซาราเซนประชด “ถ้าฮามาโกคลั่งกว่านี้อีกนิดเดียว เพื่อนของท่านคงถูกฆ่าตายอยู่ข้างๆ ท่าน โดยที่ท่านไม่ขยับนิ้วช่วยเลยสักนิด ทั้งที่นั่งอยู่บนม้าและมีอาวุธครบมือ ซึ่งนั่นจะเป็นความอัปยศชั่วนิรันดร์ของท่าน”

“พูดตรงๆ นะชาวซาราเซน” อัศวินคริสเตียนตอบ “ข้านึกว่าร่างประหลาดนั่นคือปีศาจ และในเมื่อเจ้าเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน ข้าเลยไม่รู้ว่าพวกเจ้ากำลังสื่อสารความลับทางครอบครัวอะไรกันอยู่ตอนที่กลิ้งเกลือกกันบนทรายอย่างรักใคร่แบบนั้น”

“คำเยาะเย้ยไม่ใช่คำตอบนะพี่เคนเนธ” ชาวซาราเซนกล่าว “รู้ไว้เถิดว่าต่อให้ผู้จู่โจมเป็นเจ้าแห่งความมืดจริงๆ ท่านก็ยังมีหน้าที่ต้องสู้เพื่อช่วยเพื่อนร่วมทาง และรู้ไว้ด้วยว่า ความชั่วร้ายหรือความปีศาจใดๆ ที่มีในตัวฮามาโกนั้น มันเป็นสายเลือดของพวกท่านมากกว่าของข้า เพราะฮามาโกคนนี้ แท้จริงแล้วคือฤาษีที่ท่านตั้งใจมาเยี่ยมเยียนนั่นเอง”

“คนนี้รึ!” เซอร์เคนเนธมองร่างที่ดูแข็งแรงแต่ซูบผอมตรงหน้า “คนนี้เนี่ยนะ! เจ้าล้อข้าเล่นใช่ไหมชาวซาราเซน คนนี้จะเป็นท่านธีโอดอริกผู้ทรงคุณวุฒิได้ยังไง!”

“ถ้าไม่เชื่อก็ถามเขาเอาเองสิ” เชียร์คอฟตอบ และก่อนที่คำพูดจะจบลง ฤาษีก็ประกาศตัวออกมา

“ข้าคือธีโอดอริกแห่งเอนกาดดี!” เขาตะโกน “ข้าคือผู้ท่องทะเลทราย เป็นมิตรของกางเขน และเป็นแส้ฟาดเหล่าคนนอกรีต พวกนอกคอก และพวกบูชาปีศาจ จงถอยไป! จงถอยไป! ล้มล้างมะฮาวนด์ เทอร์มากอนต์ และสมุนทั้งหมดของพวกมัน!” พูดจบ เขาก็ควักเอาไม้ฟาดหรือกระบองข้อต่อพันเหล็กออกมาจากใต้ชุดหนังแพะยุ่งๆ แล้วกวัดแกว่งรอบศีรษะด้วยความคล่องแคล่วอย่างยิ่ง

“เห็นนักบุญของท่านหรือยัง” ชาวซาราเซนหัวเราะเป็นครั้งแรก เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงอย่างที่สุดของเซอร์เคนเนธที่มองท่าทางป่าเถื่อนและเสียงพึมพำไม่เป็นภาษาของธีโอดอริก ซึ่งเหวี่ยงกระบองไปทั่วโดยไม่สนเลยว่ามันจะโดนหัวเพื่อนร่วมทางคนไหนหรือไม่ ก่อนจะแสดงพลังและความแข็งแกร่งของอาวุธด้วยการฟาดหินก้อนใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ จนแตกละเอียด

“นี่มันคนบ้าชัดๆ” เซอร์เคนเนธอุทาน

“คนบ้าก็เป็นนักบุญได้” ชาวมุสลิมตอบ ตามความเชื่อทางตะวันออกที่ว่าคนบ้าคือผู้ที่ได้รับแรงบันดาลใจจากเบื้องบนโดยตรง “รู้ไว้เถิดชาวคริสต์ เมื่อตาข้างหนึ่งบอด อีกข้างจะมองเห็นชัดขึ้น เมื่อมือข้างหนึ่งขาด อีกข้างจะทรงพลังขึ้น เช่นเดียวกัน เมื่อเหตุผลทางโลกถูกทำลายหรือรบกวน การมองเห็นทางสวรรค์จะเฉียบคมและสมบูรณ์ยิ่งขึ้น”

ทันใดนั้น เสียงของชาวซาราเซนก็ถูกกลบด้วยเสียงของฤาษีที่เริ่มตะโกนเป็นจังหวะเหมือนการสวดมนต์อย่างบ้าคลั่ง “ข้าคือธีโอดอริกแห่งเอนกาดดี ข้าคือคบเพลิงแห่งทะเลทราย ข้าคือแส้ฟาดคนนอกรีต! สิงโตและเสือดาวจะเป็นสหายของข้า และจะเข้ามาหลบภัยในอาศรมของข้า แม้แต่แพะก็ไม่ต้องกลัวเขี้ยวเล็บของพวกมัน ข้าคือคบเพลิงและตะเกียง—คีรีเอ เลอิซอน (Kyrie Eleison)!”

เขาจบเพลงด้วยการวิ่งระยะสั้นๆ และปิดท้ายด้วยการกระโดดไปข้างหน้าสามครั้ง ซึ่งถ้าเป็นในโรงเรียนยิมนาสติกคงได้คะแนนดีเยี่ยม แต่สำหรับสถานะฤาษีแล้ว มันดูประหลาดจนอัศวินชาวสกอตถึงกับมึนตึ้บและทำตัวไม่ถูก

แต่ชาวซาราเซนดูจะเข้าใจดีกว่า “เห็นไหม” เขาพูด “เขาต้องการให้เราตามเขาไปที่อาศรม ซึ่งเป็นที่พักเพียงแห่งเดียวสำหรับคืนนี้ ท่านคือเสือดาว ตามรูปบนโล่ของท่าน ข้าคือสิงโต ตามความหมายของชื่อข้า และแพะก็คือตัวเขาเองที่ใส่ชุดหนังแพะ เราต้องตามเขาให้ทันนะ เพราะเขาเดินเร็วอย่างกับอูฐเลย”

ในความเป็นจริง งานนี้ไม่ง่ายเลย เพราะแม้ผู้นำทางผู้ทรงศีลจะหยุดเป็นพักๆ และโบกมือเรียกให้ตามมา แต่ด้วยความที่เขารู้จักทุกซอกทุกมุมของทะเลทรายและมีความคล่องตัวสูง (ซึ่งอาจเป็นผลมาจากสภาวะจิตใจที่ไม่ปกติ) เขาจึงนำอัศวินทั้งสองลัดเลาะผ่านหุบเหวและเส้นทางแคบๆ ที่แม้แต่ชาวซาราเซนที่ใช้อาวุธเบาและมีม้าที่ฝึกมาดีก็ยังเสี่ยงอันตราย ส่วนอัศวินยุโรปในชุดเกราะเหล็กและม้าที่บรรทุกของหนักยิ่งตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากจนเขาคิดว่าการออกรบในสงครามใหญ่ยังจะปลอดภัยกว่าเสียอีก เขาจึงรู้สึกดีใจมากเมื่อในที่สุด หลังจากวิ่งไล่ตามอย่างบ้าคลั่ง เขาก็เห็นนักบุญผู้นำทางยืนอยู่หน้าถ้ำ ในมือถือคบเพลิงขนาดใหญ่ที่ทำจากไม้ชุบยางมะตอย ซึ่งส่องแสงวูบวาบและส่งกลิ่นกำมะถันรุนแรง

อัศวินไม่หวั่นต่อกลิ่นฉุน เขาลงจากม้าและเดินเข้าไปในถ้ำ ซึ่งดูแล้วไม่น่าจะเป็นที่พักที่สะดวกสบายนัก อาศรมถูกแบ่งเป็นสองส่วน ส่วนนอกมีแท่นบูชาหินและกางเขนที่ทำจากต้นกก ซึ่งฤาษีใช้เป็นโบสถ์ส่วนตัว อัศวินคริสเตียนผูกม้าไว้ที่ด้านหนึ่งของถ้ำนอก แม้จะรู้สึกกังวลเล็กน้อยด้วยความเคารพในสิ่งศักดิ์สิทธิ์รอบตัว แต่เขาก็ทำตามคำแนะนำของชาวซาราเซนที่บอกว่านี่คือธรรมเนียมของที่นี่ ในขณะเดียวกัน ฤาษีก็วุ่นกับการจัดเตรียมห้องด้านในเพื่อรับแขก ซึ่งทั้งสองก็ตามเข้าไปในไม่ช้า ที่พื้นของถ้ำนอกมีช่องเล็กๆ ที่ปิดด้วยประตูไม้กระดานหยาบๆ นำไปสู่ห้องนอนของฤาษีซึ่งกว้างขวางกว่า พื้นห้องถูกปรับให้เรียบด้วยแรงกายของเจ้าของอาศรมและโรยด้วยทรายขาว ซึ่งเขาจะพรมน้ำจากน้ำพุเล็กๆ ที่ผุดออกมาจากโขดหินในมุมห้องทุกวัน ช่วยให้บรรยากาศในภูมิอากาศที่อบอ้าวนี้รู้สึกสดชื่นทั้งหูและลิ้น มีฟูกที่ทำจากกกถักวางอยู่ข้างผนังห้อง ซึ่งถูกปรับรูปทรงอย่างหยาบๆ และมีสมุนไพรกับดอกไม้หลายชนิดแขวนไว้รอบๆ คบเพลิงขี้ผึ้งสองเล่มที่ฤาษีจุดขึ้นทำให้สถานที่แห่งนี้ดูอบอุ่น พร้อมด้วยกลิ่นหอมและความเย็นสบายที่ทำให้รู้สึกผ่อนคลาย