ตอนที่ 4: CHAPTER II. (part 1)

บทที่ 2

ในยามที่บ้านเมืองตกอยู่ในอันตราย มักจะมีช่วงเวลาแห่งความปรารถนาดีและความสงบสุขแทรกเข้ามาเสมอ โดยเฉพาะในยุคศักดินาโบราณที่สงครามถูกยกให้เป็นอาชีพหลักและทรงเกียรติที่สุดของมนุษย์ ช่วงเวลาแห่งสันติภาพหรือการพักรบจึงเป็นสิ่งที่เหล่านักรบโหยหาและเห็นคุณค่าอย่างยิ่ง เพราะมันช่างสั้นและเกิดขึ้นได้ยากยิ่งนัก การผูกพยาบาทศัตรูที่เพิ่งสู้กันดุเดือดในวันนี้จึงไม่มีประโยชน์ เพราะพรุ่งนี้เช้าก็อาจจะต้องกลับมาเผชิญหน้ากันในสมรภูมิเลือดอีกครั้ง ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยอารมณ์รุนแรงเช่นนี้ หากไม่มีความแค้นส่วนตัวที่ฝังลึก เหล่านักรบมักจะใช้ช่วงเวลาพักรบสั้นๆ ในการสร้างมิตรภาพและสนุกสนานร่วมกันอย่างเต็มที่

ความแตกต่างทางศาสนา หรือแม้แต่ความคลั่งไคล้ที่ผลักดันให้ผู้ศรัทธาในไม้กางเขนและผู้ศรัทธาในพระจันทร์เสี้ยวเข่นฆ่ากัน ถูกบรรเทาลงด้วยความรู้สึกเห็นอกเห็นใจซึ่งเป็นธรรมชาติของนักรบผู้ใจกว้าง และถูกส่งเสริมด้วยจิตวิญญาณแห่งอัศวิน ความรู้สึกนี้ค่อยๆ แผ่ขยายจากชาวคริสต์ไปยังศัตรูคู่อาฆาตอย่างชาวซาราเซ็น ทั้งในสเปนและปาเลสไตน์ ซึ่งชาวซาราเซ็นในยุคนั้นไม่ใช่พวกป่าเถื่อนที่บุกออกมาจากทะเลทรายอาหรับพร้อมดาบในมือหนึ่งและคัมภีร์อัลกุรอานในอีกมือหนึ่ง เพื่อบังคับให้ผู้คนยอมรับศรัทธาของนบีมุฮัมมัดหรือต้องตกเป็นทาสและส่งส่วยอีกต่อไป แม้ว่าทางเลือกอันโหดร้ายเช่นนั้นจะเคยเกิดขึ้นกับชาวกรีกและซีเรียที่รักสงบ แต่เมื่อต้องสู้กับชาวคริสต์จากตะวันตกที่มีความมุ่งมั่นและกล้าหาญไม่แพ้กัน ชาวซาราเซ็นจึงเริ่มรับเอาวัฒนธรรมบางอย่างมาใช้ โดยเฉพาะธรรมเนียมปฏิบัติของอัศวินที่ดึงดูดใจผู้ที่รักในเกียรติและการเอาชนะ พวกเขาเริ่มมีการจัดประลองยุทธ์ มีลำดับชั้นที่เทียบเท่ากับอัศวิน และที่สำคัญที่สุดคือชาวซาราเซ็นรักษาสัญญาอย่างเคร่งครัดจนบางครั้งน่าละอายกว่าผู้ที่นับถือศาสนาที่สูงส่งกว่าเสียอีก การพักรบไม่ว่าในระดับประเทศหรือระดับบุคคลถูกปฏิบัติตามอย่างซื่อสัตย์ สงครามซึ่งเป็นสิ่งเลวร้ายที่สุดจึงกลายเป็นโอกาสที่ทำให้เกิดความจริงใจ ความเอื้อเฟื้อ การให้อภัย และความผูกพัน ซึ่งสิ่งเหล่านี้มักไม่ค่อยพบเห็นในยามสงบที่ผู้คนมักปล่อยให้ความแค้นเล็กๆ น้อยๆ สุมอยู่ในอกจนกลายเป็นความทุกข์ที่กัดกินใจ

ด้วยความรู้สึกที่อ่อนโยนลงนี้เองที่ช่วยลดทอนความโหดร้ายของสงคราม ทำให้นักรบชาวคริสต์และชาวซาราเซ็นที่เพิ่งพยายามฆ่ากันแทบตาย กลับควบม้าอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังน้ำพุใต้ร่มอินทผลัมที่อัศวินแห่งเสือหมอบกำลังจะไปก่อนที่จะถูกคู่ต่อสู้ผู้รวดเร็วและอันตรายขัดจังหวะเสียก่อน ทั้งคู่ต่างจมอยู่ในความคิดของตนเอง พักหายใจหลังจากผ่านการต่อสู้ที่เกือบจะพรากชีวิตของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง หรืออาจจะทั้งคู่ และม้าคู่ใจของพวกเขาก็ดูจะมีความสุขกับการได้พักผ่อนเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ม้าของชาวซาราเซ็นดูจะเหนื่อยน้อยกว่าม้าของอัศวินยุโรป ทั้งที่มันต้องเคลื่อนที่อย่างรุนแรงและไกลกว่า ม้าของอัศวินคริสต์ยังมีเหงื่อซึมตามตัว ในขณะที่ม้าของชาวอาหรับผู้สูงศักดิ์ตัวแห้งสนิทแล้ว เหลือเพียงฟองสีขาวที่ยังติดอยู่ตามบังเหียนและเครื่องอาน ยิ่งไปกว่านั้น สภาพดินที่ร่วนซุยยังทำให้ม้าของชาวคริสต์ซึ่งแบกทั้งชุดเกราะและน้ำหนักตัวของคนขี่ต้องลำบากมากขึ้น อัศวินจึงตัดสินใจลงจากอานและจูงม้าเดินผ่านฝุ่นดินที่ถูกแดดเผาจนละเอียดยิ่งกว่าทราย เพื่อให้ม้าได้พักผ่อนแม้ตนเองจะต้องเหนื่อยเพิ่มขึ้น เพราะรองเท้าเกราะเหล็กของเขาจมลงในดินที่อ่อนนุ่มทุกก้าวที่เดิน

“ท่านพูดถูก” ชาวซาราเซ็นกล่าวขึ้น ซึ่งเป็นคำแรกที่ทั้งคู่พูดกันหลังจากตกลงพักรบ “ม้าที่แข็งแรงของท่านสมควรได้รับการดูแล แต่ท่านพามันมาทำอะไรในทะเลทราย ในเมื่อมันจมลงไปถึงข้อเท้าทุกก้าว ราวกับว่ามันพยายามจะหยั่งรากลึกลงไปเหมือนต้นอินทผลัมอย่างนั้นแหละ”

“เจ้าพูดถูก ชาวซาราเซ็น” อัศวินคริสต์ตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยพอใจนักที่ม้าตัวโปรดถูกวิจารณ์ “ถูกตามความรู้และการสังเกตของเจ้า แต่ในดินแดนของข้า ม้าตัวนี้เคยพาส่งข้ามทะเลสาบที่กว้างใหญ่พอๆ กับที่เจ้าเห็นอยู่ข้างหลังเรานั่น โดยที่ขนเหนือกีบเท้าของมันไม่เปียกแม้แต่เส้นเดียว”

ชาวซาราเซ็นมองเขาด้วยความประหลาดใจเท่าที่กิริยามารยาทจะอนุญาตให้แสดงออกได้ ซึ่งปรากฏเพียงรอยยิ้มหยันเล็กน้อยที่แทบไม่ทำให้หนวดหนาเหนือริมฝีปากบนขยับเลย

“ช่างพูดได้น่าฟัง” เขาตอบ พร้อมกับกลับมาทำสีหน้าเรียบเฉยตามปกติ “ฟังคนแฟรงก์เล่านิทานกันเถอะ”

“เจ้าไม่สุภาพเลย เจ้าคนนอกรีต” อัศวินครูเสดตอบกลับ “ที่กล้าสงสัยคำพูดของอัศวินที่ได้รับแต่งตั้ง หากไม่ใช่เพราะเจ้าพูดด้วยความไม่รู้ ไม่ใช่ด้วยความมุ่งร้าย สัญญาพักรบของเราคงจบลงตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม เจ้าคิดว่าข้าโกหกหรือที่บอกว่า ข้าเป็นหนึ่งในห้าร้อยจตุรอาชาที่สวมเกราะครบชุด ควบม้าไปไกลหลายไมล์บนผืนน้ำที่แข็งแกร่งราวกับคริสตัลและทนทานกว่านั้นสิบเท่า”

“ท่านจะบอกอะไรข้ากันแน่” ชาวมุสลิมตอบ “ทะเลในที่ท่านชี้อยู่นั้นมีความพิเศษตรงที่พระเจ้าทรงสาปให้ไม่มีสิ่งใดจมลงในคลื่น แต่จะพัดพาสิ่งเหล่านั้นเข้าสู่ชายฝั่ง แต่ไม่ว่าจะเป็นทะเลเดดซี หรือมหาสมุทรทั้งเจ็ดที่ล้อมรอบโลกนี้ ไม่มีผืนน้ำใดจะทนรับน้ำหนักกีบม้าได้หรอก เหมือนที่ทะเลแดงไม่เคยทนรับการเคลื่อนทัพของฟาโรห์และกองทัพของพระองค์ได้นั่นแหละ”

“เจ้าพูดถูกตามความรู้ของเจ้า ชาวซาราเซ็น” อัศวินคริสต์กล่าว “แต่เชื่อข้าเถอะ ข้าไม่ได้เล่านิทานตามความรู้ของข้า ในภูมิอากาศแบบนี้ ความร้อนทำให้ดินไม่มั่นคงจนเกือบเหมือนน้ำ แต่ในดินแดนของข้า ความหนาวเย็นมักเปลี่ยนน้ำให้กลายเป็นสิ่งที่แข็งเหมือนหิน เลิกพูดเรื่องนี้กันเถอะ เพราะการนึกถึงความใสสะอาดและสีฟ้าของทะเลสาบในฤดูหนาวที่สะท้อนแสงดาวและแสงจันทร์ ยิ่งทำให้ทะเลทรายที่ร้อนระอุแห่งนี้ดูโหดร้ายขึ้นไปอีก ข้ารู้สึกว่าแม้แต่อากาศที่หายใจเข้าไปยังเหมือนไอความร้อนจากเตาหลอมที่ถูกเผาถึงเจ็ดครั้ง”

ชาวซาราเซ็นมองเขาอย่างพินิจพิจารณา ราวกับพยายามทำความเข้าใจว่าคำพูดเหล่านี้เป็นปริศนาหรือเป็นการหลอกลวงกันแน่ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้ว่าจะรับมือกับเพื่อนร่วมทางคนใหม่นี้อย่างไร

“ท่าน” เขาพูด “มาจากชนชาติที่รักการหัวเราะ และชอบล้อเล่นกับตัวเองและผู้อื่นด้วยการเล่าเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หรือเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้น ท่านคงเป็นหนึ่งในอัศวินฝรั่งเศสที่ถือว่าการ GAB หรือการคุยโวเรื่องราวที่เกินกำลังมนุษย์เป็นเรื่องสนุกสนาน ข้าคงผิดถ้าจะท้าทายสิทธิ์ในการพูดของท่านในตอนนี้ เพราะการโอ้อวดดูจะเป็นธรรมชาติสำหรับท่านมากกว่าความจริง”

“ข้าไม่ได้มาจากดินแดนนั้น และไม่ได้มีนิสัยแบบนั้น” อัศวินตอบ “ที่ชอบคุยโวในสิ่งที่ตนไม่กล้าทำ หรือทำแล้วไม่สำเร็จ แต่ในเรื่องนี้ข้าคงเลียนแบบความโง่เขลาของพวกเขา เพราะการที่ข้าพูดเรื่องที่เจ้าไม่เข้าใจ แม้จะเป็นความจริงที่เรียบง่ายที่สุด แต่ในสายตาเจ้า ข้ากลับกลายเป็นคนขี้คุยไปเสียแล้ว ดังนั้น ข้าขอให้เจ้าปล่อยผ่านคำพูดของข้าไปเถิด”

ในที่สุด ทั้งคู่ก็มาถึงกลุ่มต้นอินทผลัมและน้ำพุที่พุ่งขึ้นมาใต้ร่มเงาอย่างชุ่มฉ่ำ

หากเราพูดถึงช่วงเวลาพักรบในท่ามกลางสงคราม จุดที่สวยงามท่ามกลางทะเลทรายที่แห้งแล้งแห่งนี้ก็มีความหมายไม่แพ้กัน มันอาจเป็นฉากที่ไม่มีใครสนใจหากอยู่ที่อื่น แต่ในเส้นขอบฟ้าที่กว้างไกลไร้ที่สิ้นสุด จุดเล็กๆ ที่มอบร่มเงาและน้ำดื่มได้กลายเป็นสวรรค์ขนาดย่อม มีผู้ใจบุญบางคนสร้างกำแพงและซุ้มโค้งครอบน้ำพุไว้ก่อนที่ปาเลสไตน์จะเข้าสู่ยุคเลวร้าย เพื่อป้องกันไม่ให้น้ำซึมลงดินหรือถูกฝุ่นทรายที่พัดมาตามลมกลบจนมิด แม้ซุ้มโค้งจะหักพังไปบ้าง แต่ก็ยังช่วยบังแดดไม่ให้ส่องถึงน้ำ ทำให้ผิวน้ำที่นิ่งสงบดูเย็นตาและสบายใจท่ามกลางความร้อนระอุรอบด้าน เมื่อเดินลอดซุ้มโค้งเข้าไป พวกเขาพบกับอ่างหินอ่อนที่แม้จะสึกกร่อนไปมาก แต่ก็ยังทำให้ชื่นใจที่ได้รู้ว่าที่นี่เคยเป็นจุดพักแรม มีมนุษย์เคยมาดูแลและจัดเตรียมความสะดวกไว้ให้ สิ่งนี้เตือนใจนักเดินทางที่เหนื่อยล้าว่ามีคนอื่นเคยเผชิญความลำบากแบบเดียวกัน พักที่จุดเดียวกัน และคงจะเดินทางต่อไปยังดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ได้อย่างปลอดภัย นอกจากนี้ กระแสน้ำเล็กๆ ที่ไหลออกจากอ่างยังช่วยหล่อเลี้ยงต้นไม้รอบๆ และในจุดที่น้ำซึมลงดิน ก็มีพรมหญ้าสีเขียวขจีขึ้นปกคลุมอย่างสดชื่น

นักรบทั้งสองหยุดพักในจุดที่แสนสบายนี้ ต่างคนต่างถอดอาน บังเหียน และสายรัดม้าออกตามวิธีของตน ปล่อยให้ม้าได้ดื่มน้ำในอ่างก่อนที่พวกเขาจะดื่มน้ำจากต้นน้ำพุใต้ซุ้มโค้ง จากนั้นจึงปล่อยม้าให้เป็นอิสระ โดยมั่นใจว่าสัญชาตญาณและความคุ้นเคยจะทำให้ม้าไม่เดินห่างจากแหล่งน้ำและหญ้าสด

ชาวคริสต์และชาวซาราเซ็นนั่งลงบนผืนหญ้าด้วยกัน และนำเสบียงเล็กน้อยที่พกติดตัวออกมา แต่ก่อนจะเริ่มมื้ออาหารอันน้อยนิด ทั้งคู่ต่างจ้องมองกันด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซึ่งเป็นผลมาจากการต่อสู้ที่ดุเดือดและก้ำกึ่งเมื่อครู่ ต่างฝ่ายต่างต้องการประเมินความแข็งแกร่งและนิสัยใจคอของคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม และต่างก็ต้องยอมรับว่า หากตนต้องพ่ายแพ้ในศึกนั้น ก็คงเป็นการพ่ายแพ้ให้แก่ผู้ที่มีเกียรติ

ยอดนักรบทั้งสองมีความแตกต่างกันอย่างชัดเจนทั้งรูปร่างและหน้าตา ราวกับเป็นตัวแทนของชนชาติที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง อัศวินแฟรงก์ดูเป็นชายที่ทรงพลัง ร่างกายกำยำตามแบบฉบับโกธิคโบราณ ผมสีน้ำตาลอ่อนของเขาหยิกหนาและฟูเต็มศีรษะเมื่อถอดหมวกเหล็กออก ผิวพรรณของเขาคล้ำขึ้นเพราะแดดร้อน ซึ่งตัดกับผิวบริเวณลำคอที่ไม่ได้โดนแดด และตัดกับดวงตาสีฟ้าที่กลมโตสดใส สีผม และหนวดที่ดกหนาเหนือริมฝีปากบน ส่วนคางนั้นโกนจนเกลี้ยงเกลาตามแฟชั่นของชาวนอร์มัน จมูกโด่งเป็นสันแบบกรีก ปากค่อนข้างกว้างแต่เต็มไปด้วยฟันที่เรียงตัวสวย แข็งแรง และขาวสะอาด ศีรษะเล็กและตั้งอยู่บนลำคออย่างสง่างาม อายุของเขาน่าจะไม่เกินสามสิบปี แต่หากพิจารณาจากความเหนื่อยล้าและสภาพอากาศ อาจจะน้อยกว่านั้นอีกสองสามปี ร่างกายของเขาสูงใหญ่ แข็งแรง และดูเป็นนักกีฬา ซึ่งในอนาคตความแข็งแกร่งนี้อาจจะกลายเป็นความเทอะทะ แต่ในตอนนี้มันยังผสานเข้ากับความคล่องตัวได้อย่างลงตัว เมื่อเขาถอดถุงมือเกราะออก ก็เผยให้เห็นมือที่เรียวยาว ผิวขาว และได้สัดส่วน กระดูกข้อมือใหญ่และแข็งแรง แขนล่ำสันและได้รูป กิริยาท่าทางและคำพูดของเขาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและตรงไปตรงมาแบบทหาร น้ำเสียงของเขาเป็นโทนของคนที่คุ้นเคยกับการสั่งการมากกว่าการรับคำสั่ง และมักจะแสดงความรู้สึกออกมาอย่างชัดเจนและกล้าหาญเสมอเมื่อต้องการประกาศให้ทราบ