ตอนที่ 7: CHAPTER III. (part 1)

บทที่ 3

เหล่านักรบตื่นขึ้นจากจุดพักผ่อนและดื่มกินเพียงเล็กน้อย พวกเขาช่วยกันจัดเตรียมเครื่องอานม้าให้ม้าคู่ใจอย่างระมัดระวังและสุภาพต่อกัน ทุกคนดูชำนาญในหน้าที่นี้เพราะเป็นสิ่งที่ต้องทำเป็นประจำและขาดไม่ได้ อีกทั้งยังมีความผูกพันและไว้วางใจในม้าที่เป็นเพื่อนร่วมทางและร่วมรบมาโดยตลอด สำหรับชาวซาราเซน ความใกล้ชิดนี้เป็นเรื่องปกติ เพราะในค่ายทหารของชนเผ่าตะวันออก ม้าของทหารมีความสำคัญเป็นอันดับสองรองจากภรรยาและครอบครัวเท่านั้น ส่วนนักรบชาวยุโรป ด้วยสถานการณ์และความจำเป็น ทำให้ม้าศึกเปรียบเสมือนพี่น้องร่วมรบของพวกเขา เหล่าม้าจึงยอมให้เจ้านายนำตัวออกห่างจากอาหารและอิสระอย่างว่าง่าย พวกมันส่งเสียงร้องและคลอเคลียเจ้านายในขณะที่พวกเขากำลังเตรียมอุปกรณ์เพื่อออกเดินทางต่อ นักรบแต่ละคนในขณะที่ทำงานของตนหรือช่วยเพื่อนร่วมทาง ต่างก็ลอบสังเกตอุปกรณ์ของอีกฝ่ายด้วยความอยากรู้อยากเห็น โดยเฉพาะวิธีการจัดวางเครื่องอานม้าที่ดูแปลกตาสำหรับพวกเขา

ก่อนจะขึ้นม้าเดินทางต่อ อัศวินคริสเตียนจิบน้ำและล้างมือในน้ำพุที่ใสสะอาด แล้วเอ่ยกับเพื่อนร่วมทางชาวนอกรีตว่า “ข้าอยากรู้ชื่อของน้ำพุที่แสนวิเศษนี้เหลือเกิน จะได้จดจำไว้ด้วยความซาบซึ้ง เพราะไม่เคยมีน้ำที่ไหนดับกระหายที่รุนแรงได้ชื่นใจเท่ากับที่ข้าได้สัมผัสในวันนี้”

“ในภาษาอาหรับ” ชาวซาราเซนตอบ “น้ำพุนี้มีชื่อที่หมายถึง เพชรแห่งทะเลทราย”

“ช่างเป็นชื่อที่เหมาะสมยิ่ง” อัศวินคริสเตียนตอบ “หุบเขาบ้านเกิดของข้ามีน้ำพุเป็นพันแห่ง แต่ไม่มีแห่งไหนเลยที่ข้าจะจดจำได้อย่างล้ำค่าเท่ากับน้ำพุโดดเดี่ยวแห่งนี้ ซึ่งมอบสมบัติอันล้ำค่าในที่ที่น้ำไม่เพียงแต่ให้ความสดชื่น แต่ยังเป็นสิ่งจำเป็นต่อชีวิต”

“ท่านพูดถูก” ชาวซาราเซนกล่าว “เพราะคำสาปยังคงครอบงำทะเลมรณะเบื้องหน้า ทั้งคนและสัตว์ไม่สามารถดื่มน้ำจากคลื่นหรือแม่น้ำที่ไหลลงไปโดยไม่เคยเติมเต็มได้ จนกว่าจะพ้นทะเลทรายที่โหดร้ายแห่งนี้ไป”

พวกเขาขึ้นม้าและเดินทางต่อไปผ่านพื้นที่ราบทราย ความร้อนระอุของยามเที่ยงผ่านพ้นไปแล้ว และมีลมพัดเบาๆ ช่วยบรรเทาความน่ากลัวของทะเลทราย แม้ลมนั้นจะหอบเอาฝุ่นละเอียดที่มองไม่เห็นติดมาด้วย ซึ่งชาวซาราเซนไม่ได้ใส่ใจนัก แต่เพื่อนร่วมทางที่สวมชุดเกราะหนักกลับรู้สึกรำคาญจนต้องถอดหมวกเหล็กไปแขวนไว้ที่โขนอานม้า แล้วเปลี่ยนมาสวมหมวกขี่ม้าแบบเบาที่เรียกกันในสมัยนั้นว่า มอร์เทียร์ (Mortier) เนื่องจากมีรูปทรงคล้ายโกรกบด ทั้งคู่ควบม้าไปในความเงียบครู่หนึ่ง โดยมีชาวซาราเซนเป็นผู้นำทาง เขาคอยสังเกตจุดสังเกตเล็กๆ และทิศทางของโขดหินไกลๆ เพื่อมุ่งหน้าไปยังสันเขาที่กำลังใกล้เข้ามา ในช่วงแรกเขาดูจดจ่อกับหน้าที่ราวกับกัปตันเรือที่กำลังนำเรือผ่านร่องน้ำที่ยากลำบาก แต่เมื่อเดินทางไปได้ไม่ถึงครึ่งลีก เขาก็ดูมั่นใจในเส้นทางและเริ่มชวนคุยด้วยท่าทีเปิดเผยกว่าปกติของคนในชาติเขา

“ท่านถามชื่อของน้ำพุที่เงียบงัน ซึ่งดูเหมือนสิ่งมีชีวิตแต่ไม่ใช่” เขาเอ่ย “ขอให้ข้าได้ถามชื่อของเพื่อนร่วมทางที่ข้าได้เผชิญทั้งในยามอันตรายและยามพักผ่อนในวันนี้ด้วยเถิด ข้าไม่เชื่อว่าคนอย่างท่านจะเป็นคนนิรนามแม้ในทะเลทรายของปาเลสไตน์แห่งนี้”

“ชื่อของข้ายังไม่ถึงเวลาที่ต้องประกาศให้ใครรู้” อัศวินคริสเตียนตอบ “แต่จงรู้ไว้ว่า ในหมู่ทหารแห่งกางเขน ข้ามีชื่อว่า เคนเนธ—เคนเนธแห่งเสือดาวหมอบ ที่บ้านข้ามีบรรดาศักดิ์อื่น แต่คงจะฟังดูแปลกหูสำหรับคนตะวันออก ท่านผู้กล้าชาวซาราเซน ข้าขอถามบ้างว่าท่านสืบเชื้อสายมาจากเผ่าใดในอาหรับ และท่านมีชื่อว่าอะไร”

“เซอร์เคนเนธ” ชาวมุสลิมกล่าว “ข้ายินดีที่ชื่อของท่านออกเสียงได้ง่ายสำหรับข้า ส่วนข้าไม่ใช่ชาวอาหรับ แต่สืบเชื้อสายมาจากตระกูลที่ดุดันและรักการรบไม่แพ้กัน จงรู้เถิดเซอร์อัศวินแห่งเสือดาวว่า ข้าคือ ชีร์โคห์ฟ สิงโตแห่งขุนเขา และในเคอร์ดิสถานบ้านเกิดของข้า ไม่มีตระกูลใดสูงส่งไปกว่าตระกูลเซลจูกอีกแล้ว”

“ข้าเคยได้ยินมาว่า” อัศวินคริสเตียนตอบ “สุลต่านผู้ยิ่งใหญ่ของท่านก็สืบเชื้อสายมาจากแหล่งเดียวกันนี้ใช่หรือไม่”

“ขอบคุณท่านศาสดาที่ทรงให้เกียรติขุนเขาของเรา โดยส่งผู้ที่คำตรัสคือชัยชนะออกมาจากใจกลางขุนเขา” ชาวนอกรีตตอบ “ข้าเป็นเพียงหนอนตัวหนึ่งเมื่ออยู่ต่อหน้ากษัตริย์แห่งอียิปต์และซีเรีย แต่ในแผ่นดินของข้า ชื่อของข้าพอจะมีน้ำหนักอยู่บ้าง คนแปลกหน้า ท่านนำทหารมาทำศึกครั้งนี้กี่คนกัน”

“สาบานได้เลย” เซอร์เคนเนธกล่าว “ด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนและญาติ ข้าแทบจะรวบรวมทหารม้าติดอาวุธครบมือได้เพียงสิบคน และอาจมีคนอื่นอีกราวห้าสิบคน รวมพลธนูและคนรับใช้ บางคนละทิ้งธงที่โชคร้ายของข้าไป บางคนตายในศึก บางคนตายด้วยโรคภัย และมีคนถือโล่ที่ซื่อสัตย์คนหนึ่งซึ่งข้ากำลังเดินทางจาริกเพื่อช่วยชีวิตเขา ตอนนี้เขากำลังนอนป่วยอยู่”

“ชาวคริสต์เอ๋ย” ชีร์โคห์ฟกล่าว “ในซองลูกศรของข้ามีลูกศรห้าดอก ซึ่งแต่ละดอกใช้ขนปีกนกอินทรี เมื่อข้าส่งลูกศรดอกหนึ่งกลับไปยังค่าย นักรบพันคนจะขึ้นม้าทันที เมื่อส่งอีกดอก กำลังพลที่เท่ากันก็จะปรากฏขึ้น ดังนั้นลูกศรห้าดอก ข้าสามารถสั่งการคนได้ห้าพันคน และถ้าข้าส่งคันธนูไป ทหารม้าหนึ่งหมื่นนายจะทำให้ทะเลทรายสั่นสะเทือน แต่ท่านกลับนำผู้ติดตามเพียงห้าสิบคนมาบุกรุกดินแดนที่ข้าเป็นเพียงคนระดับล่างที่สุดคนหนึ่ง!”

“ฟังนะ ชาวซาราเซน” นักรบตะวันตกสวนกลับ “ก่อนที่ท่านจะโอ้อวด จงรู้ไว้ว่าถุงมือเหล็กเพียงข้างเดียวก็สามารถบดขยี้ฝูงต่อทั้งกำมือได้”

“ใช่ แต่ต้องคว้าพวกมันให้ได้ก่อน” ชาวซาราเซนตอบพร้อมรอยยิ้มที่เกือบจะทำให้พันธมิตรใหม่นี้สั่นคลอน หากเขาไม่รีบเปลี่ยนเรื่องว่า “แล้วความกล้าหาญเป็นที่ยกย่องในหมู่เจ้าชายคริสเตียนขนาดนั้นเชียวหรือ ท่านที่ไม่มีทั้งทรัพย์และกำลังพล ถึงขั้นกล้าเสนอตัวเป็นผู้คุ้มครองและรับประกันความปลอดภัยให้ข้าในค่ายของพี่น้องท่านเมื่อครู่นี้”

“จงรู้ไว้ ชาวซาราเซน” อัศวินคริสเตียนกล่าว “ในวิถีของข้า ชื่อของอัศวินและสายเลือดของสุภาพบุรุษทำให้เขามีศักดิ์ศรีเท่าเทียมกับกษัตริย์ แม้แต่กษัตริย์ชั้นสูงสุด ในทุกเรื่องยกเว้นอำนาจการปกครองและอาณาจักร หากริชาร์ดแห่งอังกฤษลบหลู่เกียรติของอัศวินที่ยากจนอย่างข้า ตามกฎแห่งอัศวิน พระองค์ก็ไม่อาจปฏิเสธการประลองกับข้าได้”

“ข้าอยากเห็นภาพที่แปลกประหลาดเช่นนั้นจริงๆ” ท่านเอมีร์กล่าว “ที่ซึ่งเข็มขัดหนังและเดือยรองเท้าทำให้คนที่จนที่สุดเท่าเทียมกับผู้ที่มีอำนาจมากที่สุด”

“ท่านต้องบวกเลือดที่เสรีและหัวใจที่ไร้ความกลัวเข้าไปด้วย” อัศวินคริสเตียนตอบ “เมื่อนั้น ท่านจะพบว่าเกียรติของอัศวินไม่ใช่เรื่องเกินจริง”

“แล้วท่านกล้าเข้าไปปะปนกับเหล่าสตรีของเหล่าผู้นำและหัวหน้าของท่านด้วยหรือไม่” ชาวซาราเซนถาม

“พระเจ้าทรงห้ามไว้” อัศวินแห่งเสือดาวตอบ “อัศวินที่ยากจนที่สุดในโลกคริสเตียนย่อมมีอิสระในการอุทิศแรงกาย ดาบ ชื่อเสียง และความภักดีของหัวใจ ให้กับเจ้าหญิงที่งดงามที่สุดผู้สวมมงกุฎบนศีรษะ ในทุกการรับใช้ที่มีเกียรติ!”

“แต่เมื่อครู่” ชาวซาราเซนกล่าว “ท่านบรรยายว่าความรักคือสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของหัวใจ—ความรักของท่านคงจะถูกมอบให้แก่ผู้ที่สูงส่งและสง่างามมากสินะ”

“คนแปลกหน้า” อัศวินคริสเตียนตอบพลางหน้าแดงระเรื่อ “เราไม่บอกใครส่งเดชว่าเรามอบสมบัติล้ำค่าที่สุดไว้ที่ไหน รู้เพียงว่าอย่างที่ท่านว่า ความรักของข้านั้นสูงส่งและสง่างามที่สุด—สูงส่งที่สุดและสง่างามที่สุด แต่ถ้าท่านอยากฟังเรื่องความรักและการหักหอกประลอง ให้ลองเสี่ยงโชคไปที่ค่ายของพวกครูเสดดูสิ ท่านจะได้ทั้งเรื่องเล่าให้หูได้ฟัง และถ้าท่านต้องการ ก็จะได้ใช้มือของท่านด้วย”

นักรบตะวันออกยันตัวขึ้นบนโกลนและชูหอกขึ้นสูงพลางตอบว่า “ข้าเกรงว่าคงหาคนที่กล้าแลกเปลี่ยนการพุ่งหอก เจอร์ริด (jerrid) กับข้าได้ยาก”

“เรื่องนั้นข้าไม่รับประกัน” อัศวินตอบ “แต่ในค่ายมีชาวสเปนบางคนที่เชี่ยวชาญการพุ่งหอกแบบตะวันออกของท่านอย่างยิ่ง”

“พวกสุนัขและลูกสุนัข!” ชาวซาราเซนสบถ “พวกสเปนพวกนี้มาทำอะไรที่นี่เพื่อรบกับผู้ศรัทธาที่แท้จริง ทั้งที่ในบ้านเกิดของพวกเขา พวกเราเป็นเจ้านายและผู้ควบคุมพวกเขา ข้าจะไม่ร่วมเล่นสนุกทางทหารกับคนพวกนั้นเด็ดขาด”

“อย่าให้พวกอัศวินแห่งเลออนหรืออัสตูเรียสได้ยินท่านพูดแบบนี้เชียว” อัศวินแห่งเสือดาวกล่าว พร้อมยิ้มเมื่อนึกถึงการต่อสู้เมื่อเช้า “แต่ถ้าท่านอยากลองรับแรงกระแทกของขวานศึกแทนกิ่งไม้ไผ่ มีนักรบตะวันตกอีกมากมายที่พร้อมจะตอบสนองความปรารถนาของท่าน”

“ด้วยเคราของบิดาข้า ท่านผู้กล้า” ชาวซาราเซนกล่าวเกือบจะหัวเราะ “การเล่นแบบนั้นมันรุนแรงเกินกว่าจะเป็นกีฬา ข้าจะไม่เลี่ยงพวกเขาในสมรภูมิ แต่หัวของข้า” (เขากดมือลงบนหน้าผาก) “ตอนนี้ยังไม่พร้อมจะไปเล่นสนุกกับพวกเขา”

“ข้าอยากให้ท่านได้เห็นขวานของกษัตริย์ริชาร์ด” นักรบตะวันตกตอบ “ซึ่งขวานที่แขวนอยู่ตรงโขนอานม้าของข้านี้ เบาเหมือนขนนกเมื่อเทียบกับของพระองค์”

“เราได้ยินเรื่องกษัตริย์แห่งเกาะนั้นมามาก” ชาวซาราเซนกล่าว “ท่านเป็นหนึ่งในราษฎรของพระองค์หรือ”

“ข้าเป็นหนึ่งในผู้ติดตามของพระองค์ในการศึกครั้งนี้” อัศวินตอบ “และได้รับเกียรติในการรับใช้ แต่ข้าไม่ได้เกิดมาเป็นราษฎรของพระองค์ แม้จะเป็นคนพื้นเมืองของเกาะที่พระองค์ปกครองก็ตาม”

“หมายความว่าอย่างไร” ทหารตะวันออกถาม “เกาะเล็กๆ เกาะเดียวมีกษัตริย์สององค์เชียวหรือ”

“เป็นอย่างที่ท่านว่า” ชาวสกอตตอบ เพราะเซอร์เคนเนธมีเชื้อสายสกอตแลนด์ “มันเป็นเช่นนั้น และแม้ว่าผู้คนที่อยู่สองปลายของเกาะจะทำสงครามกันบ่อยครั้ง แต่ดินแดนแห่งนี้ก็สามารถส่งกองกำลังทหารมาสั่นคลอนอำนาจที่ไม่บริสุทธิ์ซึ่งเจ้านายของท่านยึดครองเมืองไซออนเอาไว้ได้”

“ด้วยเคราของศาลาดีน เจ้าชาวนาซารีน” ชาวซาราเซนกล่าว “แต่นี่มันช่างเป็นเรื่องไร้เดียงสาและโง่เขลาแบบเด็กๆ ข้าแทบจะหัวเราะให้กับความซื่อของสุลต่านผู้ยิ่งใหญ่ของท่าน ที่เดินทางมาไกลเพื่อยึดครองทะเลทรายและโขดหิน และแย่งชิงมันจากผู้ที่มีกำลังพลมากกว่าสิบเท่า ในขณะที่ปล่อยให้ส่วนหนึ่งของเกาะเล็กๆ ที่เขาเกิดมาเป็นกษัตริย์ ตกอยู่ภายใต้การปกครองของมงกุฎอื่น เซอร์เคนเนธ ท่านและคนดีๆ ในประเทศของท่านควรจะยอมสยบต่อกษัตริย์ริชาร์ดก่อนจะทิ้งบ้านเกิดที่แตกแยกกันเองเพื่อมาออกศึกครั้งนี้ไม่ใช่หรือ”

เคนเนธตอบกลับอย่างรวดเร็วและรุนแรง “ไม่มีทาง! ด้วยแสงสว่างแห่งสวรรค์! หากกษัตริย์แห่งอังกฤษไม่เริ่มสงครามครูเสดจนกว่าจะได้เป็นกษัตริย์แห่งสกอตแลนด์ สำหรับข้าและชาวสกอตที่ภักดีทุกคน เครื่องหมายจันทร์เสี้ยวอาจจะส่องแสงอยู่บนกำแพงเมืองไซออนตลอดกาลก็เป็นได้”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ฉุกคิดได้และพึมพำว่า “MEA CULPA! MEA CULPA! (ข้าผิดไปแล้ว!) ข้าที่เป็นทหารแห่งกางเขน จะมานึกถึงสงครามระหว่างคริสเตียนด้วยกันทำไม!”

การแสดงออกถึงอารมณ์ที่ถูกแก้ไขด้วยหน้าที่อย่างรวดเร็วนี้ไม่พ้นสายตาของชาวมุสลิม แม้เขาจะไม่เข้าใจทั้งหมด แต่เขาก็มั่นใจว่าชาวคริสต์ก็มีความรู้สึกส่วนตัว ความแค้น และความขัดแย้งทางเชื้อชาติที่ไม่สามารถประนีประนอมได้ เช่นเดียวกับชาวมุสลิม แต่ชาวซาราเซนเป็นเผ่าพันธุ์ที่ได้รับการขัดเกลาอย่างสูงเท่าที่ศาสนาจะอนุญาต และให้ความสำคัญกับมารยาทและความสุภาพอย่างยิ่ง ความรู้สึกนี้ทำให้เขาไม่ทักท้วงถึงความย้อนแย้งในใจของเซอร์เคนเนธที่สลับไปมาระหว่างความเป็นชาวสกอตและครูเสดเดอร์

ในขณะที่เดินทางต่อ ทัศนียภาพรอบตัวเริ่มเปลี่ยนไป พวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกและเข้าสู่แนวเขาที่สูงชันและแห้งแล้ง ซึ่งโอบล้อมที่ราบโล่งไว้ พื้นที่เริ่มมีความหลากหลายแต่ยังคงความแห้งแล้ง ยอดเขาหินแหลมคมเริ่มปรากฏขึ้น และในไม่ช้า ทางลาดชันและทางขึ้นที่น่ากลัว ทั้งในด้านความสูงและความแคบของเส้นทาง กลายเป็นอุปสรรคชนิดใหม่ที่พวกเขาต้องเผชิญ

ถ้ำมืดและเหวลึกท่ามกลางโขดหิน—ถ้ำแบบที่มักถูกกล่าวถึงในคัมภีร์—อ้าปากกว้างอย่างน่าสะพรึงกลัวอยู่สองข้างทาง ท่านเอมีร์บอกอัศวินชาวสกอตว่า ที่นี่มักเป็นที่กบดานของสัตว์ร้าย หรือมนุษย์ที่ดุร้ายยิ่งกว่า ซึ่งถูกผลักดันให้สิ้นหวังจากสงครามที่ยืดเยื้อและการกดขี่จากทหารทั้งฝ่ายกางเขนและฝ่ายจันทร์เสี้ยว จนกลายเป็นโจรที่ปล้นชิงโดยไม่สนยศถาบรรดาศักดิ์ ศาสนา เพศ หรืออายุ

อัศวินชาวสกอตฟังเรื่องราวการเข่นฆ่าของสัตว์ร้ายหรือคนชั่วด้วยท่าทีเฉยเมย เพราะเขามั่นใจในความกล้าหาญและพละกำลังของตนเอง แต่เขากลับรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ลึกลับเมื่อนึกได้ว่า ตอนนี้เขาอยู่ในถิ่นทุรกันดารที่น่าสะพรึงกลัวแห่งการอดอาหารสี่สิบวัน และเป็นสถานที่ที่ปีศาจได้รับอนุญาตให้ล่อลวงบุตรแห่งมนุษย์ เขาค่อยๆ ลดความสนใจจากการสนทนาที่รื่นเริงและทางโลกกับนักรบนอกรีตข้างกาย แม้ว่าความกล้าหาญและร่าเริงของอีกฝ่ายจะทำให้เขาเป็นเพื่อนร่วมทางที่น่าประทับใจในที่อื่น แต่ในดินแดนรกร้างและแห้งแล้งที่วิญญาณชั่วร้ายมักสถิตอยู่เมื่อถูกขับออกจากร่างมนุษย์ เซอร์เคนเนธรู้สึกว่าการมีนักบวชเท้าเปล่าเดินเคียงข้างคงจะเป็นเพื่อนร่วมทางที่ดีกว่าชาวนอกรีตที่ร่าเริงแต่ไร้ศรัทธาผู้นี้