ตอนที่ 11: CHAPTER IV. (part 1)

บทที่ 4

เคนเนธแห่งสกอตแลนด์ไม่แน่ใจว่าตนเองจมดิ่งอยู่ในนิทราอันลึกซึ้งนานเพียงใด จนกระทั่งเขารู้สึกถึงแรงกดทับที่หน้าอกซึ่งปลุกให้ตื่นขึ้น ในตอนแรกเขาคิดว่าตนเองกำลังฝันว่าต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลัง แต่แล้วเขาก็ได้สติกลับมาอย่างสมบูรณ์ ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากถามว่าใครอยู่ที่นั่น เมื่อลืมตาขึ้นเขาก็พบกับร่างของนักพรตผู้มีรูปลักษณ์ดุร้ายและป่าเถื่อนตามที่ได้บรรยายไว้ ยืนอยู่ข้างเตียง มือขวากดลงบนหน้าอกของเขา ส่วนอีกมือถือตะเกียงเงินดวงเล็ก

“เงียบเสีย” นักพรตเอ่ยขณะที่อัศวินผู้กำลังนอนราบเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ “ข้ามีเรื่องต้องบอกเจ้า ซึ่งคนนอกรี้นั่นต้องไม่ได้ยิน”

คำพูดเหล่านี้เขาพูดเป็นภาษาฝรั่งเศส ไม่ใช่ภาษาลิกัว ฟรังกา (lingua franca) หรือภาษาผสมระหว่างตะวันออกและยุโรปที่พวกเขาใช้สื่อสารกันก่อนหน้านี้

“ลุกขึ้น” เขาพูดต่อ “สวมเสื้อคลุมของเจ้า อย่าพูดอะไรทั้งนั้น จงเดินให้เบาและตามข้ามา”

เซอร์เคนเนธลุกขึ้นและหยิบดาบของตน

“ไม่จำเป็น” นักพรตกระซิบตอบ “เรากำลังจะไปยังที่ซึ่งอาวุธทางจิตวิญญาณมีค่ามากกว่า และอาวุธทางกายเป็นเพียงแค่กิ่งไม้หรือน้ำเต้าที่ผุพังเท่านั้น”

อัศวินจึงวางดาบไว้ข้างเตียงเหมือนเดิม และพกเพียงกริชติดตัวซึ่งเขาไม่เคยละทิ้งเลยในดินแดนที่อันตรายเช่นนี้ ก่อนจะเตรียมตัวติดตามเจ้าบ้านผู้ลึกลับไป

นักพรตค่อยๆ เดินนำหน้าไปโดยมีอัศวินเดินตาม ซึ่งเคนเนธยังคงไม่แน่ใจนักว่าร่างทะมึนที่นำทางเขาอยู่นี้เป็นเรื่องจริงหรือเป็นเพียงภาพหลอนจากความฝันกันแน่ พวกเขาเคลื่อนที่ราวกับเงาผ่านเข้าไปในห้องด้านนอก โดยไม่ปลุกเอมีร์ชาวมุสลิมที่ยังคงหลับลึกอยู่ ในห้องนั้นมีตะเกียงจุดทิ้งไว้หน้ากางเขนและแท่นบูชา มีหนังสือสวดมนต์กางอยู่ และบนพื้นมีแส้สำหรับทรมานตนเพื่อไถ่บาปที่ทำจากเชือกและลวดเส้นเล็กๆ ซึ่งปลายแส้ยังมีคราบเลือดติดอยู่ เป็นหลักฐานชัดเจนถึงการบำเพ็ญตบะอย่างเคร่งครัดของนักพรตผู้นี้ ทีโอดอริกคุกเข่าลงและส่งสัญญาณให้อัศวินคุกเข่าลงข้างๆ บนพื้นหินแหลมคมที่ดูเหมือนจะตั้งใจวางไว้เพื่อให้การสวดมนต์นั้นลำบากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาอ่านคำอธิษฐานของศาสนจักรคาทอลิกและสวดบทเพลงสรรเสริญเพื่อการสำนึกบาปสามบทด้วยน้ำเสียงต่ำแต่จริงจัง สลับกับเสียงถอนหายใจ น้ำตา และอาการสั่นสะท้าน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาซาบซึ้งในบทกวีศักดิ์สิทธิ์ที่ร่ายรำออกมาเพียงใด อัศวินชาวสกอตเข้าร่วมพิธีด้วยความจริงใจ และในขณะเดียวกัน ความรู้สึกที่เขามีต่อเจ้าบ้านก็เปลี่ยนไปจนเขาเริ่มสงสัยว่า ด้วยความเคร่งครัดในการบำเพ็ญตบะและการสวดมนต์ที่แรงกล้าเช่นนี้ เขาควรจะนับถือชายผู้นี้เป็นนักบุญหรือไม่ เมื่อลุกขึ้นจากพื้น เขาจึงยืนต่อหน้านักพรตด้วยความเคารพ ราวกับศิษย์ที่ยืนอยู่ต่อหน้าอาจารย์ผู้ทรงเกียรติ ส่วนนักพรตนั้นนิ่งเงียบและตกอยู่ในภวังค์ครู่หนึ่ง

“มองไปที่มุมนั้นสิลูกเอ๋ย” เขาชี้ไปยังมุมด้านในของห้อง “เจ้าจะพบผ้าคลุมผืนหนึ่ง จงนำมันมาที่นี่”

อัศวินทำตาม และในช่องเล็กๆ ที่เจาะไว้ในผนังซึ่งปิดด้วยประตูหวาย เขาก็พบผ้าคลุมผืนนั้น เมื่อนำมาส่องกับแสง เขาพบว่ามันขาดและมีคราบสกปรกสีเข้มในบางจุด นักพรตมองผ้าผืนนั้นด้วยอารมณ์ที่อัดอั้น และก่อนที่จะทันได้พูดอะไร เขาก็หลุดเสียงครางออกมาด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

“ตอนนี้เจ้ากำลังจะได้เห็นขุมทรัพย์ที่ล้ำค่าที่สุดในโลก” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “ช่างน่าเศร้าที่ดวงตาของข้าไม่คู่ควรจะแหงนมองสิ่งนั้น! อนิจจา ข้าเป็นเพียงป้ายบอกทางที่ต่ำต้อยและน่ารังเกียจ ซึ่งชี้ทางให้ผู้เดินทางที่เหนื่อยล้าได้พบที่พักพิงที่ปลอดภัย แต่ตัวข้าเองกลับต้องอยู่นอกประตูตลอดกาล ข้าพยายามหนีไปยังส่วนลึกที่สุดของโขดหินและใจกลางทะเลทรายที่แห้งผาก แต่ศัตรูของข้าก็ยังหาข้าจนเจอ แม้แต่คนที่ข้าปฏิเสธก็ยังตามล่าข้ามาถึงป้อมปราการแห่งนี้”

เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมาหาอัศวินชาวสกอตและพูดด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงขึ้น “เจ้ามาพร้อมคำทักทายจากริชาร์ดแห่งอังกฤษใช่หรือไม่?”

“ข้ามาจากสภาเจ้าชายคริสเตียน” อัศวินตอบ “แต่เนื่องจากกษัตริย์แห่งอังกฤษทรงไม่สบาย ข้าจึงไม่ได้รับคำสั่งโดยตรงจากพระองค์”

“รหัสลับของเจ้าล่ะ?” นักพรตถาม

เซอร์เคนเนธลังเล ความระแวงในตอนแรกและท่าทางเหมือนคนเสียสติที่นักพรตเคยแสดงออกผุดขึ้นมาในหัว แต่เขาจะระแวงคนที่กิริยาสุภาพราวกับนักบุญได้อย่างไร “รหัสของข้าคือ… กษัตริย์ขอร้องขอทาน”

“ถูกต้อง” นักพรตกล่าวพร้อมกับหยุดนิ่ง “ข้ารู้จักเจ้าดี แต่ทหารยามที่ประจำการอยู่—และหน้าที่ของข้านั้นสำคัญยิ่ง—ย่อมต้องตรวจสอบทั้งมิตรและศัตรู”

จากนั้นเขาก็ถือตะเกียงนำทางกลับไปยังห้องที่พวกเขาเพิ่งจากมา ชาวซาราเซนยังคงนอนหลับลึกอยู่บนเตียง นักพรตหยุดยืนข้างๆ และก้มลงมองเขา

“เขานอนหลับอยู่ในความมืด และต้องไม่ถูกปลุก”

ท่าทางของเอมีร์ดูเหมือนจะหลับลึกจริงๆ แขนข้างหนึ่งพาดผ่านลำตัวขณะที่ใบหน้าหันเข้าหาผนังครึ่งหนึ่ง แขนเสื้อที่ยาวและหลวมบดบังใบหน้าส่วนใหญ่ไว้ แต่หน้าผากกว้างยังคงมองเห็นได้ เส้นเลือดที่เคยเต้นตุบๆ อย่างกระตือรือร้นยามตื่น บัดนี้กลับนิ่งสนิทราวกับใบหน้าถูกสลักจากหินอ่อนสีเข้ม ขนตายาวสลวยปิดทับดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยว มือที่ผ่อนคลายและเสียงลมหายใจที่ลึก สม่ำเสมอ และแผ่วเบา ทั้งหมดล้วนบ่งบอกถึงการหลับใหลที่ลึกซึ้ง ภาพของผู้ที่กำลังหลับใหลช่างดูแปลกตาเมื่อเทียบกับร่างสูงของนักพรตในชุดหนังแพะที่ถือตะเกียง และอัศวินในชุดหนังรัดกุม คนหนึ่งมีสีหน้าเคร่งขรึมและหม่นหมองแบบผู้บำเพ็ญตบะ ส่วนอีกคนมีสีหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและกังวล

“เขาหลับลึก” นักพรตพูดด้วยน้ำเสียงต่ำเช่นเดิม และย้ำคำเดิมแต่เปลี่ยนความหมายจากตัวอักษรเป็นเชิงเปรียบเทียบ “เขาหลับอยู่ในความมืด แต่จะมีแสงรุ่งอรุณสำหรับเขา… โอ้อิลเดริม ความคิดยามตื่นของเจ้านั้นช่างไร้สาระและบ้าคลั่งไม่ต่างจากสิ่งที่กำลังเต้นระบำอย่างวุ่นวายในสมองยามหลับของเจ้าเลย แต่เมื่อเสียงแตรดังขึ้น ความฝันนี้จะมลายหายไป”

พูดจบ นักพรตก็ส่งสัญญาณให้อัศวินตามมา เขาเดินตรงไปยังแท่นบูชาและกดสปริงที่อยู่ด้านหลัง ซึ่งเปิดออกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นประตูเหล็กบานเล็กที่ฝังอยู่ในผนังถ้ำจนแทบสังเกตไม่เห็นหากไม่พินิจอย่างละเอียด นักพรตหยอดน้ำมันลงบนบานพับจากตะเกียงก่อนจะเปิดประตูออกจนสุด เผยให้เห็นบันไดหินขนาดเล็กที่สลักเข้าไปในเนื้อหิน

“จงเอาผ้าคลุมที่ข้าถืออยู่นี้ไป” นักพรตกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้า “และปิดตาข้าเสีย เพราะข้าไม่อาจมองขุมทรัพย์ที่เจ้ากำลังจะได้เห็นโดยปราศจากบาปและความโอหังได้”

โดยไม่ตอบคำถาม อัศวินรีบใช้ผ้าคลุมพันรอบศีรษะของนักพรตอย่างรวดเร็ว จากนั้นนักพรตก็เริ่มเดินขึ้นบันไดด้วยความคุ้นชินทางจนไม่ต้องใช้แสงสว่าง ขณะเดียวกันเขาก็ถือตะเกียงนำทางให้ชาวสกอตที่เดินตามขึ้นไปบนทางแคบๆ หลายขั้น จนกระทั่งมาถึงห้องโถงเล็กๆ รูปทรงไม่สมมาตร มุมหนึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของบันได ส่วนอีกมุมหนึ่งมีบันไดที่นำทางขึ้นไปต่อ และในมุมที่สามมีประตูสไตล์โกธิคที่ประดับด้วยเสากลุ่มและการแกะสลักอย่างเรียบง่าย มีประตูกั้นที่เสริมเหล็กอย่างแน่นหนาและตอกหมุดตัวใหญ่ นักพรตเดินตรงไปยังจุดนั้นด้วยฝีเท้าที่ดูจะสั่นเครือเมื่อเข้าใกล้

“ถอดรองเท้าของเจ้าออก” เขาบอกผู้ติดตาม “พื้นดินที่เจ้าเหยียบอยู่นี้เป็นที่ศักดิ์สิทธิ์ จงขับไล่ความคิดทางโลกและกามารมณ์ออกจากใจให้หมด เพราะการมีความคิดเช่นนั้นในสถานที่แห่งนี้ถือเป็นความลบหลู่ที่ร้ายแรง”

อัศวินถอดรองเท้าตามคำสั่ง ในขณะที่นักพรตยืนนิ่งราวกับกำลังสื่อสารกับวิญญาณในคำอธิษฐานลับ เมื่อเขาเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง เขาจึงสั่งให้อัศวินเคาะประตูสามครั้ง เมื่อทำตาม ประตูก็เปิดออกเอง—หรืออย่างน้อยเคนเนธก็ไม่เห็นใครเปิด—ทันใดนั้น ประสาทสัมผัสของเขาก็ถูกจู่โจมด้วยแสงสว่างที่บริสุทธิ์ที่สุดและกลิ่นหอมรุนแรงจนเกือบจะกดทับความรู้สึก เขาถอยหลังไปสองสามก้าว และใช้เวลาเกือบหนึ่งนาทีกว่าที่ดวงตาจะปรับตัวได้กับความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันจากความมืดสู่แสงจ้า

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องที่สว่างไสว เขาพบว่าแสงนั้นมาจากตะเกียงเงินหลายดวงที่เติมน้ำมันบริสุทธิ์และส่งกลิ่นหอมฟุ้ง แขวนด้วยโซ่เงินจากเพดานของโบสถ์โกธิคขนาดเล็กที่สลักจากหินแข็ง เช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของที่พักอันแปลกประหลาดของนักพรต แต่ในขณะที่จุดอื่นๆ ที่เคนเนธเคยเห็นนั้นเป็นการสลักหินแบบหยาบๆ ทว่าในโบสถ์แห่งนี้กลับใช้ทักษะและสิ่วของสถาปนิกชั้นเลิศ เพดานโค้งยกระดับขึ้นจากเสกหกต้นแต่ละด้านที่แกะสลักอย่างประณีต การเชื่อมต่อของส่วนโค้งประดับด้วยลวดลายที่งดงามที่สุดตามแบบสถาปัตยกรรมในยุคนั้น และตามแนวเสามีซุ้มโค้งหกซุ้มแต่ละด้าน ซึ่งภายในมีรูปจำลองของอัครสาวกทั้งสิบสองท่าน

ที่ส่วนปลายด้านตะวันออกของโบสถ์มีแท่นบูชาตั้งอยู่ ด้านหลังมีม่านผ้าไหมเปอร์เซียปักดิ้นทองหรูหราปิดบังช่องว่างที่น่าจะมีรูปเคารพหรือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่สำคัญยิ่ง ซึ่งเป็นเหตุผลที่สร้างสถานที่สักการะแห่งนี้ขึ้นมา อัศวินจึงก้าวเข้าไปที่แท่นบูชา คุกเข่าลงและสวดมนต์ด้วยความศรัทธาแรงกล้า ในระหว่างนั้นเขาสังเกตเห็นม่านถูกเลิกขึ้นหรือถูกดึงออกอย่างรวดเร็วโดยไม่เห็นว่าใครเป็นคนทำ ในช่องที่เปิดออกนั้น เขาเห็นตู้เงินและไม้อีโบนีที่มีบานพับสองชั้น รูปทรงเหมือนโบสถ์โกธิคจำลอง

ขณะที่เขากำลังจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น บานพับทั้งสองก็เปิดออก เผยให้เห็นชิ้นไม้ขนาดใหญ่ที่มีคำจารึกว่า *VERA CRUX* (กางเขนแท้) พร้อมกับมีเสียงประสานของกลุ่มสตรีร้องเพลง *GLORIA PATRI* ทันทีที่เสียงเพลงสิ้นสุดลง ตู้ก็ปิดลงและม่านถูกดึงกลับมาปิดดังเดิม อัศวินที่คุกเข่าอยู่จึงสวดมนต์ต่อไปเพื่อเป็นเกียรติแก่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่เพิ่งปรากฏแก่สายตา เขาทำเช่นนั้นด้วยความรู้สึกท่วมท้นราวกับได้เห็นหลักฐานอันน่าเกรงขามที่ยืนยันความจริงในศาสนาของตน เมื่อสวดมนต์เสร็จ เขาจึงลุกขึ้นและมองหานักพรตผู้นำทางมายังสถานที่ลึกลับแห่งนี้ เขาพบนักพรตยังคงใช้ผ้าคลุมปิดศีรษะ หมอบราบอยู่ตรงธรณีประตูโบสถ์ราวกับสุนัขที่ถูกลงโทษ โดยไม่กล้าก้าวข้ามเข้าไป ท่าทางของเขาแสดงออกถึงความเคารพสูงสุดและความสำนึกบาปอย่างที่สุด ราวกับชายที่ถูกกดทับลงกับพื้นด้วยภาระทางความรู้สึกภายในใจ สำหรับชาวสกอตแล้ว มีเพียงความสำนึกบาป ความเสียใจ และความถ่อมตนอย่างลึกซึ้งเท่านั้นที่จะทำให้ร่างกายที่แข็งแรงและจิตวิญญาณที่แรงกล้าเช่นนี้ยอมสยบได้

เขาเดินเข้าไปหาเพื่อจะพูดด้วย แต่นักพรตชิงพูดขึ้นก่อนด้วยน้ำเสียงอู้อี้จากใต้ผ้าคลุม ซึ่งฟังดูเหมือนเสียงที่ดังมาจากร่างที่ถูกห่อด้วยผ้าห่อศพว่า “รอเถิด… รอ… เจ้าช่างโชคดีนักที่ได้เห็น… นิมิตนี้ยังไม่สิ้นสุด” พูดจบเขาก็ยันตัวขึ้นจากพื้น ถอยห่างจากธรณีประตู และปิดประตูโบสถ์ลง เสียงสลักประตูที่ดังสนั่นทำให้ประตูนั้นดูแนบเนียนไปกับผนังถ้ำจนเคนเนธแทบแยกไม่ออกว่าช่องทางเข้าอยู่ตรงไหน ตอนนี้เขาจึงถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพังในโบสถ์ที่สว่างไสวพร้อมกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่เขาเพิ่งสักการะ โดยมีเพียงกริชคู่ใจ ความศรัทธา และความกล้าหาญเป็นเพื่อน

แม้ไม่แน่ใจว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นต่อไป แต่เขาก็ตัดสินใจรอคอยอย่างอดทน เซอร์เคนเนธเดินวนเวียนอยู่ในโบสถ์ที่เงียบสงัดจนกระทั่งถึงเวลาที่ไก่เริ่มขันครั้งแรก ในช่วงเวลาที่รอยต่อระหว่างกลางคืนและเช้าตรู่มาบรรจบกัน เขาได้ยินเสียงระฆังเงินใบเล็กๆ ดังขึ้น ซึ่งเป็นเสียงระฆังที่ใช้ในพิธีมิสซา เวลาและสถานที่ทำให้เสียงนั้นฟังดูขลังและน่าเกรงขาม แม้จะเป็นคนกล้า แต่อัศวินก็เลือกที่จะถอยไปหลบที่มุมด้านในสุดของโบสถ์ ฝั่งตรงข้ามกับแท่นบูชา เพื่อเฝ้าสังเกตผลที่ตามมาของสัญญาณที่คาดไม่ถึงนี้โดยไม่ให้ใครเห็น