ตอนที่ 3: CHAPTER I.

บทที่ 1

พวกเขาถอยร่นเข้าสู่ดินแดนรกร้าง
แต่เป็นการถอยร่นที่พร้อมด้วยอาวุธในมือ
(จาก Paradise Regained)

ดวงอาทิตย์ที่แผดเผาของซีเรียยังไม่ทันขึ้นถึงจุดสูงสุดของขอบฟ้า อัศวินแห่งกางเขนแดงผู้เดินทางไกลจากบ้านเกิดทางเหนือเพื่อมาร่วมทัพครูเสดในปาเลสไตน์ กำลังควบม้าอย่างช้าๆ ไปตามทะเลทรายอันเวิ้งว้างใกล้กับทะเลเดดซี หรือที่เรียกกันว่าทะเลสาบแอสฟัลไทต์ จุดที่กระแสน้ำจากแม่น้ำจอร์แดนไหลลงสู่ทะเลสาบภายในที่ไม่มีทางระบายน้ำออกสู่ภายนอก

ตลอดช่วงเช้า อัศวินนักรบผู้นี้ต้องตรากตรำเดินทางผ่านหน้าผาและหุบเหวชัน จนกระทั่งหลุดพ้นจากช่องเขาที่อันตรายและหินโสโครก เข้าสู่ที่ราบกว้างใหญ่ซึ่งในสมัยโบราณเคยเป็นที่ตั้งของเมืองที่ถูกสาปและต้องเผชิญกับทัณฑ์ทรมานอันน่าสะพรึงกลัวจากพระผู้เป็นเจ้า

ความเหนื่อยล้า ความกระหาย และอันตรายระหว่างทางถูกลืมเลือนไปชั่วขณะ เมื่อเขานึกถึงโศกนาฏกรรมที่เปลี่ยนหุบเขาสิดดิมซึ่งเคยอุดมสมบูรณ์ราวกับสวนของพระเจ้า ให้กลายเป็นดินแดนรกร้างแห้งแล้งและหม่นหมอง เป็นพื้นที่ที่ถูกสาปให้ไร้ซึ่งความอุดมสมบูรณ์ตลอดกาล

เขาวาดไม้กางเขนบนหน้าอกขณะมองไปยังผืนน้ำสีเข้มที่ดูแปลกประหลาดไม่เหมือนทะเลสาบใดๆ อัศวินรู้สึกขนลุกเมื่อนึกได้ว่า ภายใต้คลื่นที่ไหลเอื่อยนี้คือซากของเมืองที่เคยรุ่งเรือง ซึ่งถูกฝังกลบด้วยสายฟ้าจากสรวงสวรรค์หรือไฟที่ปะทุขึ้นจากใต้ดิน และถูกซ่อนไว้ภายใต้ทะเลที่ไม่มีปลาอาศัยอยู่ ไม่มีเรือลำใดล่องผ่าน และราวกับว่าก้นบึ้งอันน่าสะพรึงกลัวนั้นเป็นที่เดียวที่คู่ควรกับน้ำที่นิ่งสนิทนี้ เพราะมันไม่เคยไหลออกสู่มหาสมุทรเหมือนทะเลสาบอื่น พื้นที่โดยรอบทั้งหมดเป็นดั่งในสมัยของโมเสส คือมีแต่กำมะถันและเกลือ ไม่มีพืชพรรณหรือแม้แต่หญ้าสักเส้นที่จะเติบโตได้ ทั้งแผ่นดินและทะเลสาบต่าง "ตาย" สนิท แม้แต่ในอากาศก็ไม่มีนกบินวนเวียน อาจเป็นเพราะกลิ่นของยางมะตอยและกำมะถันที่ดวงอาทิตย์แผดเผาจนระเหยขึ้นมาเป็นกลุ่มควันคล้ายน้ำพุร้อน และยังมีก้อนสารกำมะถันเหนียวที่เรียกว่าแนฟทา ลอยนิ่งอยู่บนผิวน้ำ ช่วยส่งไอระเหยขึ้นสู่ท้องฟ้า เป็นหลักฐานอันน่าสะพรึงกลัวถึงความจริงในประวัติศาสตร์ยุคโมเสส

ท่ามกลางความอ้างว้างนี้ แสงแดดส่องสว่างจนแทบจะทนไม่ได้ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดดูเหมือนจะหลบซ่อนตัวจากรังสีความร้อน ยกเว้นเพียงร่างเดียวที่เคลื่อนที่ผ่านผืนทรายอย่างช้าๆ ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวบนที่ราบกว้างใหญ่แห่งนี้ เครื่องแต่งกายและอุปกรณ์ของม้าดูไม่เหมาะสมกับสภาพภูมิประเทศอย่างยิ่ง เขาใส่เสื้อเกราะโซ่ถักแขนยาว ถุงมือเหล็ก และแผ่นเกราะหน้าอก ซึ่งดูเหมือนจะยังไม่หนักพอสำหรับเขา นอกจากนี้ยังมีโล่รูปสามเหลี่ยมแขวนอยู่ที่คอ และหมวกเหล็กแบบมีซี่ ซึ่งมีฮู้ดและปลอกคอโซ่ถักคลุมไหล่และลำคอเพื่อปิดช่องว่างระหว่างเสื้อเกราะกับหมวก ส่วนขาและต้นขาถูกหุ้มด้วยโซ่ถักที่ยืดหยุ่น และสวมรองเท้าเหล็กที่เข้าชุดกับถุงมือ ที่เอวมีดาบฟัลชิออนเล่มยาว คมสองด้าน ด้ามจับรูปไม้กางเขน และมีมีดสั้นที่แข็งแรงติดไว้อีกด้านหนึ่ง นอกจากนี้ยังมีหอกปลายเหล็กยาวซึ่งเป็นอาวุธคู่กายยึดไว้กับอานม้า ปลายหอกชี้ไปทางด้านหลังพร้อมธงผืนเล็กที่พริ้วไหวตามลมหรือตกลงมาในยามที่อากาศนิ่งสนิท และที่ขาดไม่ได้คือเสื้อคลุมผ้าปักที่เริ่มเปื่อยและขาด ซึ่งมีประโยชน์ในการช่วยกันแสงแดดไม่ให้แผดเผาชุดเกราะจนร้อนเกินกว่าจะทนได้ บนเสื้อคลุมมีตราประจำตระกูลที่เลือนลาง เป็นรูปเสือดาวหมอบ พร้อมคำขวัญว่า "ข้าหลับอยู่ อย่าปลุกข้า" ตราเดียวกันนี้ปรากฏบนโล่ของเขาเช่นกัน แม้จะถูกรอยดาบฟันจนเกือบหายไป ส่วนบนหมวกเหล็กทรงกระบอกนั้นไม่มีเครื่องประดับใดๆ การที่เหล่าครูเสดจากทางเหนือยังคงใช้ชุดเกราะที่เทอะทะเช่นนี้ ดูเหมือนเป็นการท้าทายสภาพอากาศและภูมิประเทศของดินแดนที่พวกเขามาทำสงคราม

อุปกรณ์ของม้าก็หนักและเทอะทะไม่แพ้คนขี่ อานม้าทำจากเหล็กหนัก เชื่อมต่อกับเกราะหน้าอกและเกราะคลุมส่วนท้าย มีขวานเหล็กหรือค้อนศึกที่เรียกว่า "เมซ" (mace) แขวนอยู่ที่อาน บังเหียนถูกยึดด้วยโซ่ และหน้ากากม้าเป็นแผ่นเหล็กที่มีช่องสำหรับตาและจมูก โดยมีเหล็กแหลมสั้นยื่นออกมาจากหน้าผากม้า ดูคล้ายนอของยูนิคอร์นในตำนาน

ทว่า ความเคยชินทำให้ทั้งอัศวินและม้าคู่ใจทนต่อภาระอันหนักอึ้งนี้ได้จนเป็นเรื่องปกติ นักรบตะวันตกจำนวนมากที่เร่งรุดมายังปาเลสไตน์ต้องเสียชีวิตก่อนที่จะปรับตัวเข้ากับสภาพอากาศที่ร้อนระอุได้ แต่ก็มีบางคนที่ร่างกายสามารถปรับตัวและอยู่ร่วมกับสภาพอากาศนี้ได้อย่างเป็นมิตร และอัศวินผู้โดดเดี่ยวที่กำลังเดินทางเลียบทะเลเดดซีคนนี้ก็คือหนึ่งในผู้โชคดีเหล่านั้น

ธรรมชาติสร้างให้เขามีร่างกายที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ทำให้เขาสวมเกราะโซ่ถักได้อย่างสบายราวกับว่ามันทำจากใยแมงมุม เขามีสุขภาพที่แข็งแรง ทนทานต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ ความเหนื่อยล้า และความขาดแคลนทุกรูปแบบ จิตใจของเขาก็เป็นเช่นเดียวกับร่างกาย แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ภายในกลับมีความทะเยอทะยานและความรักในเกียรติยศอย่างแรงกล้า ซึ่งเป็นคุณลักษณะเด่นของสายเลือดนอร์มันที่ทำให้พวกเขาได้เป็นกษัตริย์ในหลายพื้นที่ของยุโรปที่พวกเขาได้กวัดแกว่งดาบ

อย่างไรก็ตาม โชคชะตาไม่ได้มอบรางวัลที่หอมหวานให้แก่ทุกคน ตลอดสองปีที่ร่วมรบในปาเลสไตน์ สิ่งที่อัศวินผู้นี้ได้รับมีเพียงชื่อเสียงชั่วคราวและผลบุญทางจิตวิญญาณตามความเชื่อ ในขณะที่เงินทองที่มีเพียงน้อยนิดก็ร่อยหรอลง เพราะเขาไม่ยอมใช้วิธีสกปรกแบบที่นักรบครูเสดคนอื่นทำเพื่อหาเงิน เช่น การรีดไถชาวบ้านเพื่อแลกกับการไม่ทำลายทรัพย์สิน หรือการเรียกค่าไถ่เชลยศึกคนสำคัญ ผู้ติดตามที่เคยร่วมเดินทางมาจากบ้านเกิดก็ค่อยๆ ลดน้อยลงเพราะไม่มีเงินจ้าง จนเหลือเพียงอัศวินรับใช้คนเดียวซึ่งตอนนี้กำลังป่วยหนักจนไม่สามารถติดตามนายได้ เขาจึงต้องเดินทางเพียงลำพัง แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา เพราะเขามีดาบเล่มเก่งเป็นเพื่อนร่วมทางที่ปลอดภัยที่สุด และมีความศรัทธาในใจเป็นเพื่อนที่ดีที่สุด

แต่ถึงร่างกายจะแข็งแกร่งดั่งเหล็กและจิตใจจะอดทนเพียงใด ธรรมชาติก็ยังต้องการการพักผ่อนและเติมพลัง เมื่อถึงเวลาเที่ยง โดยมีทะเลเดดซีอยู่ทางขวามือ เขาดีใจที่เห็นต้นปาล์มสองสามต้นขึ้นอยู่ข้างบ่อน้ำซึ่งเป็นจุดพักเที่ยงของเขา ม้าคู่ใจที่อดทนเดินมาพร้อมกับนายก็ชูคอขึ้น พ่นลมหายใจ และเร่งฝีเท้า ราวกับได้กลิ่นน้ำที่ให้ความสดชื่นจากระยะไกล แต่ทว่า ความเหนื่อยยากและอันตรายกลับรอเขาอยู่ก่อนจะถึงจุดหมาย

ขณะที่อัศวินแห่งเสือดาวหมอบจ้องมองไปยังกลุ่มต้นปาล์ม เขาเห็นบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางต้นไม้ ร่างนั้นแยกตัวออกมาและมุ่งหน้ามาทางเขาด้วยความเร็ว จนเห็นชัดว่าเป็นชายขี่ม้า สวมผ้าโพกศีรษะ ถือหอกยาว และสวมเสื้อคลุมสีเขียวที่พริ้วไหวตามลม ซึ่งบ่งบอกว่าเป็นอัศวินชาวซาราเซ็น "ในทะเลทราย ไม่มีใครพบมิตร" ดังคำพังเพยตะวันออก อัศวินครูเสดไม่ได้สนใจว่าผู้ที่กำลังควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็วราวกับติดปีกอินทรีนี้จะเป็นมิตรหรือศัตรู ในฐานะนักรบแห่งกางเขน เขาอาจจะชอบให้เป็นอย่างหลังมากกว่า เขาปลดหอกออกจากอานม้า จับด้วยมือขวา วางปลายหอกให้เชิดขึ้นเล็กน้อย รวบบังเหียนด้วยมือซ้าย และใช้เดือยกระตุ้นม้าให้เตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้าด้วยความมั่นใจของผู้ที่เคยชนะศึกมานับครั้งไม่ถ้วน

ชาวซาราเซ็นควบม้าเข้ามาด้วยความเร็วตามแบบฉบับนักรบอาหรับ เขาควบคุมม้าด้วยร่างกายและจังหวะการเคลื่อนไหวมากกว่าการใช้บังเหียนที่ปล่อยหลวมๆ ในมือซ้าย ทำให้เขาสามารถใช้โล่กลมน้ำหนักเบาที่ทำจากหนังแรดประดับเงินในมือได้อย่างคล่องแคล่ว หอกยาวของเขาไม่ได้ถูกวางระนาบเหมือนคู่ต่อสู้ แต่ถูกจับไว้กลางด้ามด้วยมือขวาและชูขึ้นเหนือศีรษะ เมื่อเขาพุ่งเข้าหาด้วยความเร็วสูงสุด เขาคาดว่าอัศวินแห่งเสือดาวจะควบม้าเข้าปะทะ แต่ทว่าอัศวินคริสเตียนผู้รู้ทันเล่ห์เหลี่ยมนักรบตะวันออก ไม่ต้องการให้ม้าต้องเหนื่อยโดยเปล่าประโยชน์ เขาจึงหยุดม้าให้นิ่งสนิท โดยมั่นใจว่าหากศัตรูพุ่งเข้าชน น้ำหนักตัวของเขาและม้าที่ทรงพลังจะสร้างความได้เปรียบได้โดยไม่ต้องใช้แรงส่งจากการวิ่ง

ชาวซาราเซ็นเองก็คาดการณ์เช่นกัน เมื่อเขาเข้าใกล้ในระยะสองเท่าของความยาวหอก เขาจึงหักหลบไปทางซ้ายด้วยความคล่องแคล่วและควบม้าวนรอบคู่ต่อสู้ถึงสองรอบ อัศวินคริสเตียนเพียงแค่หมุนตัวตามโดยไม่เคลื่อนที่จากจุดเดิม เพื่อให้ด้านหน้าเผชิญกับศัตรูตลอดเวลาและป้องกันไม่ให้ถูกโจมตีจากจุดบอด ทำให้ชาวซาราเซ็นต้องถอยห่างออกไปราวร้อยหลา เขาพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้งราวกับเหยี่ยวล่าเหยื่อ แต่ก็ต้องถอยกลับไปโดยไม่สามารถเข้าปะทะได้ และเมื่อพยายามครั้งที่สาม อัศวินคริสเตียนที่ต้องการจบสงครามที่น่ารำคาญนี้ จึงตัดสินใจคว้า "เมซ" ที่แขวนอยู่ข้างอานม้า แล้วขว้างออกไปด้วยแรงทั้งหมดและความแม่นยำพุ่งตรงไปยังศีรษะของเอมีร์ (Emir) ผู้เป็นศัตรู

ชาวซาราเซ็นไหวตัวทันและใช้โล่เล็กกันไว้ได้ทันท่วงที แต่แรงกระแทกนั้นมหาศาลจนโล่ถูกกดลงไปบนผ้าโพกศีรษะ และแม้โล่จะช่วยลดแรงปะทะได้บ้าง แต่เขาก็ถูกแรงกระแทกจนตกจากหลังม้า ทว่าก่อนที่อัศวินคริสเตียนจะฉวยโอกาสนี้ได้ ศัตรูผู้คล่องแคล่วก็กระโดดขึ้นจากพื้น เรียกม้าให้กลับมาข้างกาย และกระโดดขึ้นอานโดยไม่ใช้โกลน กลับมาได้เปรียบดังเดิม แต่อัศวินคริสเตียนก็ได้เมซของตนกลับคืนมาแล้ว ส่วนอัศวินตะวันออกที่จำความแรงของอาวุธชิ้นนั้นได้ จึงระวังไม่ให้เข้าใกล้ระยะโจมตี และเปลี่ยนมาใช้การโจมตีระยะไกลแทน เขาปักหอกลงบนทราย แล้วหยิบธนูสั้นที่สะพายหลังมาขึ้นสายอย่างชำนาญ จากนั้นควบม้าวนเป็นวงกว้างกว่าเดิม และยิงธนูใส่ชาวคริสต์ถึงหกดอกด้วยความแม่นยำจนน่าเหลือเชื่อ ซึ่งมีเพียงชุดเกราะคุณภาพดีเท่านั้นที่ช่วยให้เขาไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ลูกธนูดอกที่เจ็ดดูเหมือนจะเจาะเข้าจุดที่เกราะไม่สมบูรณ์ ทำให้อัศวินคริสเตียนร่วงตกจากหลังม้าอย่างแรง

แต่แล้วชาวซาราเซ็นต้องตกใจ เมื่อเขาลงจากม้าเพื่อมาดูสภาพศัตรู กลับถูกชาวยุโรปที่แกล้งล้มลงเพื่อล่อให้เข้ามาใกล้คว้าตัวไว้ได้! ทว่าแม้ในจังหวะชี้เป็นชี้ตายนี้ ชาวซาราเซ็นก็ยังรอดมาได้ด้วยความว่องไวและไหวพริบ เขาปลดสายคาดดาบที่อัศวินแห่งเสือดาวจับไว้แน่นออก แล้วรีบขึ้นม้าที่ดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์และรอเขาอยู่ จากนั้นจึงควบม้าหนีไป แต่ในการปะทะครั้งสุดท้ายนี้ ชาวซาราเซ็นเสียทั้งดาบและซองลูกธนูที่ติดอยู่กับสายคาดที่เขาต้องสละทิ้ง รวมถึงผ้าโพกศีรษะที่หลุดหายไปในระหว่างการต่อสู้

ความเสียเปรียบนี้ทำให้ชาวมุสลิมตัดสินใจขอสงบศึก เขาเดินเข้าหาชาวคริสต์พร้อมยื่นมือขวาออกไปโดยไม่มีท่าทีคุกคาม

"ระหว่างประเทศของเรามีสัญญาหยุดยิง" เขาพูดด้วยภาษากลาง (lingua franca) ที่ใช้สื่อสารกับพวกครูเสด "แล้วเหตุใดเราสองคนต้องมารบกัน? ให้เราสงบศึกกันเถิด"

"ข้าก็ยินดี" อัศวินแห่งเสือดาวหมอบตอบ "แต่เจ้ามีอะไรมาเป็นหลักประกันว่าเจ้าจะรักษาสัญญา?"

"คำพูดของผู้ติดตามศาสดาไม่เคยถูกบิดพลิ้ว" เอมีร์ตอบ "ควรเป็นท่านมากกว่า นักรบนาซารีนผู้กล้า ที่ข้าต้องขอหลักประกัน หากข้าไม่รู้ว่าความทรยศมักไม่เกิดขึ้นกับผู้ที่มีความกล้าหาญ"

อัศวินครูเสดรู้สึกละอายใจที่ตนเองมีความระแวง ในขณะที่ชาวมุสลิมให้ความไว้วางใจ

"ด้วยกางเขนบนดาบของข้า" เขาพูดพร้อมวางมือบนอาวุธ "ข้าจะเป็นสหายที่ซื่อสัตย์ต่อเจ้า ชาวซาราเซ็น ตราบเท่าที่โชคชะตายังให้เราเดินทางร่วมกัน"

"ด้วยพระนามของมุฮัมหมัด ศาสดาของพระเจ้า และโดยอัลลอฮ์ พระเจ้าของศาสดา" อดีตศัตรูตอบ "ข้าไม่มีความคิดทรยศต่อท่านในใจเลย และตอนนี้เราจงมุ่งหน้าไปยังบ่อน้ำโน้นเถิด เพราะถึงเวลาพักผ่อนแล้ว และน้ำในบ่อนั้นแทบจะยังไม่ทันแตะริมฝีปากข้า ข้าก็ถูกเรียกให้มารบเพราะการมาถึงของท่าน"

อัศวินแห่งเสือดาวหมอบตอบตกลงด้วยความสุภาพ และอดีตศัตรูทั้งสองก็ควบม้าเคียงคู่กันไปยังกลุ่มต้นปาล์มเล็กๆ โดยไม่มีสายตาที่โกรธเคืองหรือท่าทีระแวงต่อกันอีกต่อไป