บทที่ 7: ขบวนคาราวานนางฟ้า

ฤดูใบไม้ผลิรุดหน้ามาถึง ขบวนคาราวานรอนแรมไปตามเส้นทางอันเขียวขจี ดอกพริมโรสชูคอโผล่พ้นชายป่าละเมาะ ต้นโอ๊กเริ่มปรากฏเฉดสีทอง ต้นเชอร์รี่ป่าผลิดอกสีขาวราวหิมะ ต้นบีชและต้นไซคามอร์กำลังแตกใบดกสะพรั่ง มีเพียงต้นแอชที่ยังคงกิ่งก้านโกร๋นราวกับอยู่กลางฤดูหนาว ต้นแอชเป็นต้นสุดท้ายที่สวมชุดกระโปรงสีเขียว และเป็นต้นแรกที่สลัดใบสีเหลืองทิ้ง เป็นสุภาพสตรีแห่งฤดูร้อนผู้มีอายุสั้น บนกิ่งที่ไร้ใบสูงสุดของต้นแอชมีนกเดินดงตัวหนึ่งเกาะอยู่ มันขับขานบทเพลงเสียงดังและกังวานชัดเจนเสียจนดูเหมือนว่ามันกำลังร้องเป็นถ้อยคำ “บินมาทางนี้!

บินมาทางนี้! บินมาทางนี้! เขาจะทำไหมนะ? เขาจะทำหรือเปล่า?” นกเดินดงตะโกน “มาสิเจ้าตัวน้อย มาสิเจ้าตัวน้อย! สูงเสียดฟ้า! สูงเสียดฟ้า! อย่างนั้นแหละ อย่างนั้น อย่างนั้น” “โอ้ พฤกษาพงไพร ทุ่งหญ้าอันแสนหวาน!” นกเดินดงดำขับขานอย่างแผ่วเบา “ฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้ว! มาถึงแล้ว!” นกเดินดงตะโกนก้องอยู่บนยอดไม้

ซารีฟากับทัปเพนนีนั่งฟังอยู่บนเนินเขาที่อาบแสงแดดเบื้องล่าง “เหล่านกช่างเป็นนักร้องที่ไพเราะเหลือเกิน! ในป่าละเมาะนี้เต็มไปด้วยนก ฟังเสียงนกเดินดงดำในพุ่มฮอว์ธอร์นสิ ดูจะงอยปากสีเหลืองของมันสิ ตอนนี้มันหยุดนิ่ง เพื่อรอเสียงตอบรับจากนกเดินดงดำอีกตัวที่อยู่ไกลออกไปในป่า มันทำให้ฉันนึกถึงสถานที่ของเหล่านกในฤดูใบไม้ผลิ” “สถานที่ของเหล่านกอยู่ที่ไหนหรือ ซารีฟา?” “ฟังตอนที่มันเริ่มร้องเพลงอีกครั้งสิ” นกเดินดงดำเริ่มร้องเพลง เมฆบางเบาบดบังแสงแดด หยาดฝนเม็ดโตไม่กี่หยดโปรยปรายลงมา เหล่านกหยุดร้องเพลงแล้วบินลงสู่พื้นหญ้า ยกเว้นเพียงเจ้าจิ๋วไดกี้ นกกระจอกตัวน้อย ที่ยังคงร้องเพลงให้ภรรยาฟัง ในขณะที่นางนั่งกกไข่ลายจุดสีฟ้าของตน

“สถานที่ของเหล่านกอยู่ที่ไหนหรือ ซารีฟา?” “สถานที่ของเหล่านกในความทรงจำของฉันอยู่ที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ นานมาแล้วตอนที่ฉันยังเด็ก บางทีต้นเอล์มและต้นเชสนัทอาจถูกโค่นไปหมดแล้ว นกนางแอ่นที่บินผ่านบอกว่าต้นซีดาร์หักโค่นลงมา สถานที่ของเหล่านกเคยเป็นสวนของคฤหาสน์หลังเก่าแก่เหลือเกิน ไม่มีอิฐหรือหินก้อนใดหลงเหลืออยู่ แต่ดอกกุหลาบดามัสก์ที่ขึ้นระเกะระกะยังคงเบ่งบาน และดอกไม้ในสวนเติบโตท่ามกลางหญ้าสูงที่รกรุงรัง พุ่มคอร์แรนท์และกูสเบอร์รี่ขึ้นป่าในพุ่มไม้หนา พวกมันออกผลลูกเล็กๆ รสหวานที่เหล่านกเดินดงดำโปรดปราน ไม่มีใครมาตัดแต่งกิ่งก้าน หรือขึงตาข่ายกันนก ไม่มีใครนอกจากเหล่านกที่เก็บสตรอว์เบอร์รี่ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าสตรอว์เบอร์รี่ป่าสีขาวในป่าเพียงเล็กน้อย ที่นั่นคือสรวงสวรรค์ของเหล่านก”

ด้านนอกของป่าละเมาะถูกล้อมด้วยรั้วไม้ระแนงสูงสีเขียวอมเทาที่มีไลเคนเกาะกรัง มีตะปูขึ้นสนิมตามแนวบนเพื่อกันเด็กชายในหมู่บ้านและแมว นก ผีเสื้อ และดอกไม้ต่างใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในป่าเขียวขจีอันรื่นรมย์ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นสวน และท่ามกลางผืนหญ้าที่ปกคลุมด้วยมอส มีสิ่งที่เป็นความภาคภูมิใจของสวนตั้งตระหง่านอยู่ นั่นคือต้นซีดาร์ยักษ์ ยอดของมันสูงเด่นเหนือกล้าไม้ที่ขึ้นเองตามธรรมชาติในป่าละเมาะ กิ่งก้านด้านล่างที่แผ่กว้างทอดตัวลงบนหญ้ามอส ที่ซึ่งผีเสื้อปีกส้มบินว่อน และผึ้งขนกำมะหยี่หางแดงเก็บน้ำหวานจากดอกคาวสลิป

ฤดูใบไม้ผลิผ่านพ้นไปปีแล้วปีเล่า นกเดินดงมิสเซลคู่หนึ่งสร้างรังบนกิ่งไม้ด้านล่าง และนกเขาคอแหวนทำรังและส่งเสียงคูคูอยู่สูงขึ้นไป นกสตาร์ลิงและนกนัทแฮตช์เลี้ยงลูกนกในโพรงรอบลำต้น ต้นซีดาร์ยักษ์นั้นกว้างขวางเพียงพอสำหรับนกทุกตัว พื้นป่าละเมาะถูกปูพรมด้วยดอกไม้ ทั้งไอวี่ดิน ดอกฟอร์เก็ตมีน็อต และดอกเพริวิงเคิลสีน้ำเงิน ท่ามกลางพุ่มไม้มีดอกพีโอนีและดอกลิลลี่วันที่มีกลิ่นหอมของสวนเก่าเติบโตอยู่คู่กับดอกไม้ป่า ทั้งดอกคาวพาร์สลีย์ ดอกสติชเวิร์ทสีขาวที่เราเรียกว่า ‘มิลค์เมด’ ดอกแร็กเก็ดโรบินสีชมพู และดอกคูคูปินท์ที่ถูกเรียกว่า ‘ลอร์ดส์แอนด์เลดี้’ และมีดอกพริมโรสอยู่ท่ามกลางมอสในทุกหนแห่ง

ขบวนคาราวานนางฟ้า

เบียทริกซ์ พอตเตอร์

ณ ที่แห่งนั้น ในรังที่มุงด้วยใบเชสนัทสีน้ำตาล ฉันได้ถือกำเนิดขึ้นมา พร้อมกับน้องสาวและน้องชายที่เป็นหนูโดร์เมาส์ตัวน้อย” “พวกเขามีชื่อว่าอะไรหรือ ซารีฟา?” แต่ซารีฟายังคงเล่าต่อไป—“ไม่เคยเลย ไม่ว่าที่ไหนๆ ฉันไม่เคยเห็นดอกไม้มากมาย หรือได้ยินเสียงนกขับขานมากเท่านี้มาก่อน แม้ในยามค่ำคืนที่มืดมิด และท่านแม่ได้ปิดปากรังของเราด้วยใบไม้และหญ้าที่ถักทอเข้าด้วยกัน—แม้ในความมืดมิดสนิทดุจผ้ากำมะหยี่ ก็ยังมีเสียงนกแว่วมาอย่างแผ่วเบาและเชื่องช้า ฉันไม่คิดว่าเสียงของนกไนติงเกลจะไพเราะกว่าเสียงของนกเดินดงจริงๆ หรอกนะ

แต่มันช่างแปลกประหลาดและมหัศจรรย์เหลือเกินที่ได้ยินเสียงนั้นในความเงียบสงัดของราตรี ทางเหนือแถบนี้ไม่มีนกไนติงเกลหรอกนะ ทัปเพนนี แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีเหล่านักร้องตัวน้อยที่น่ารักอยู่ พ่อเจ้านกเดินดงในพุ่มฮอว์ธอร์นทำให้ฉันนึกถึงสถานที่ของเหล่านก”

“เล่าเรื่องรังนั่นกับน้องชายและน้องสาวหนูโดร์เมาส์ของเธอให้ฉันฟังหน่อยสิ?” แต่ซารีฟาไม่ได้ตอบ เธอหลับสนิทไปเสียแล้ว และกำลังฝันถึงฤดูใบไม้ผลิในสถานที่ของเหล่านกอย่างเป็นสุข

“ทัปเพนนี! ทัปเพนนี!” เจนนี่ เฟอร์เรต ร้องเรียก “มาช่วยฉันจัดเตรียมของว่างน้ำชาใต้รถคาราวานเร็วเข้า ฝนฤดูใบไม้ผลิอาจจะทำให้เปียกโชกได้นะ” “ทัปเพนนี” โพนี วิลเลียม พูดพลางเคี้ยวหญ้าเต็มปากเป็นระยะ “ทัปเพนนี อย่า—ถามซารีฟาเรื่องน้องสาวและน้องชายหนูโดร์เมาส์ของเธอเลย—ตอนที่เธอเริ่มเดินทางกับพวกเราครั้งแรก เธอมีอาการเบื่ออาหารอย่างน่าเวทนา—มันไม่ฉลาดเลย—ที่จะไปเตือนให้เธอนึกถึงอดอล์ฟัส” “ฉันขอโทษ ไม่สิ ใช่ แน่นอน” ทัปเพนนีจ้อไม่หยุด “ฉันจะไม่—อดอล์ฟัสคือใครกันนะ ไม่พูดถึงเรื่องนั้น—คุณนายเจนนี่ เฟอร์เรต จะให้ฉันไปหยิบช้อนชามาให้กี่คันดีจ๊ะ?”

“แค่สามคันก็พอจ้ะทัปเพนนี สำหรับเธอ ฉัน และซารีฟา โพนี บิลลี่ไม่ใช้ช้อน ส่วนแพดดี้ พิก ดื่มชาโดยไม่คน และขอบคุณสวรรค์ที่ไอคี เชปสเตอร์ไม่อยู่ที่นี่” “เขาบินหายไปไหนแล้วล่ะ เจนนี่ เฟอร์เรต?” “บินขึ้นลงและวนไปวนมา เพื่อโปรยใบไม้ประกาศให้เหล่าคนตัวจิ๋วได้รับรู้เรื่องการแสดงละครสัตว์ของเราในเช้าวันพรุ่งนี้”

ใบไม้เหล่านั้นเป็นใบไม้สีเขียว มีเส้นใบและรอยขีดเขียน ราวกับถูกทำเครื่องหมายโดยแมลงชอนไชใบไม้ แต่เหล่านกและสัตว์ป่าในพงไพรและทุ่งหญ้าต่างรู้วิธีอ่านข้อความเหล่านั้น ทั้งหนู กระรอก กระต่าย และนก รวมถึงสัตว์ในฟาร์มตัวโตๆ ต่างเก็บใบไม้เหล่านั้นขึ้นมา และพวกเขาก็รู้ว่าต้องไปตามหารถละครสัตว์ได้ที่ไหน