บทที่ 4

มีอยู่ฤดูหนาวปีหนึ่งที่หิมะตกหนักยาวนาน คณะละครสัตว์ตั้งค่ายพักอยู่ในโรงนาที่โดดเดี่ยว ในช่วงที่สภาพอากาศเลวร้ายจริงๆ พวกเขามักจะเลือกสถานที่ที่เข้าถึงง่าย ใกล้กับฟาร์มและหมู่บ้าน แต่พายุหิมะครั้งนี้จู่โจมพวกเขาโดยไม่ทันตั้งตัว แม้แต่ตัวคาราวานคันเล็กๆ ก็ยังติดแหง็กอยู่ในกองหิมะใต้พุ่มไม้ รถเข็นหลังคาผ้าใบถูกลากมายังโรงนา และสัมภาระต่างๆ ถูกขนเข้าไปข้างใน ตัวอาคารแห้งและสะดวกสบายพอสมควร แต่น่าเสียดายที่ประตูบานคู่ขนาดใหญ่ไม่สามารถเปิดออกได้ โพนี่ บิลลี่ ผู้โชคร้ายจึงต้องรอนอกบ้าน

ส่วนตัวอื่นๆ รวมถึงแพดดี้ พิก พยายามเบียดตัวผ่านซี่ไม้แนวตั้งของหน้าต่างบานต่ำที่ไม่มีกระจกเข้ามา ในโรงนามีที่นอนเป็นใบเฟิร์นแห้ง แต่ไม่มีหญ้าแห้งเลย

โพนี่ บิลลี่ กินหญ้าหยาบๆ ที่งอกทะลุหิมะขึ้นมาตามริมตลิ่ง เขาถึงขั้นใช้เท้าหน้าขุดดินเหมือนพวกแกะ แต่เมื่อหิมะยังคงตกต่อเนื่องวันแล้ววันเล่า จึงจำเป็นที่เขาและแซนดี้จะต้องออกไปหาเสบียง พวกเขายืมเลื่อนของคนเผาถ่านและขนเสบียงกลับมาได้จำนวนหนึ่ง แต่ขนหญ้าแห้งมาได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น โพนี่ บิลลี่ ไม่บ่นเรื่องที่ต้องนอนข้างนอก ขนที่รุงรังของเขายาวหลายนิ้ว ทำให้เขารู้สึกอบอุ่น แม้ว่าตอนเช้าจะตื่นมาพร้อมกับหิมะที่ทับถมร่างไปครึ่งตัวก็ตาม แต่เขาก็รู้สึกว่าอยากจะกินอะไรให้อิ่มท้อง

ดังนั้นบ่ายวันหนึ่งในช่วงที่แสงแดดเริ่มสลัว เขาจึงประกาศว่าตั้งใจจะไปกินมื้อค่ำ และอาจจะค้างคืนสักคืนสองคืนกับ คัดดี้ ซิมป์สัน ลาของยิปซี

แซนดี้ไม่พอใจนัก เขาไม่ได้รังเกียจที่โพนี่ บิลลี่ จะไป แต่ตัวเขา—แซนดี้—ก็อยากจะไปด้วย และใช้เวลาช่วงเย็นอันแสนรื่นเริงกับ เอ็ดดี้ ทิน เคอร์ และพวกสุนัขล่าเนื้อของยิปซีเช่นกัน

[ภาพประกอบ]

ขบวนคาราวานนางฟ้า

โพนี วิลเลียม มองว่าลาเป็นสัตว์ที่ไม่มีพิษมีภัยและน่าเคารพ ทั้งยังขยันขันแข็งเป็นอย่างยิ่ง แต่พวกหมาของช่างซ่อมเครื่องโลหะกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง พวกมันถูกสงสัยว่าก่อคดีสารพัด รวมถึงการขโมยแกะและการล่าสัตว์ผิดกฎหมาย ดังนั้นเขาจึงกล่าวอย่างหนักแน่นว่า เป็นหน้าที่ของแซนดี้ที่จะต้องอยู่เฝ้าคาราวาน

อิคี เชปสเตอร์ นกสตาลิง เข้าร่วมในการโต้เถียงด้วย เขาบอกว่าคนที่ไม่ฉลาดพอจะดูแลทรัพย์สินของตนเองก็สมควรแล้วที่จะต้องสูญเสียมันไป เขาวิ่งขึ้นลงบนหลังของโพนี บิลลี่ พร้อมกับดึงแผงคอและส่งเสียงจ้อกแจ้ก โพนี บิลลี่ ออกเดินทางในยามพลบค่ำ เดินไปตามตรอกที่มุ่งสู่ถนนสายหลัก มีหิมะทับถมกันเป็นกองสูงตามกำแพงและแนวพุ่มไม้ ตรอกนั้นถูกปิดกั้นจนรถม้าผ่านไม่ได้ มีเพียงทางเดินเล็กๆ ที่ถูกเหยียบย่ำจนเป็นทางตรงกลาง ซึ่งพวกมนุษย์จากฟาร์มทางใต้ลงไปได้ใช้เส้นทางนี้ และบุรุษไปรษณีย์ก็ใช้เป็นทางลัดเช่นกัน

โพนี บิลลี่ ออกสู่ถนนสายหลักด้วยการตะเกียกตะกายและกระโดดข้ามคันหิมะที่แข็งตัว ซึ่งรถกวาดหิมะกวาดมากองไว้ตรงปากตรอก ตรงจุดที่รถกวาดหิมะวิ่งผ่าน ถนนจะถูกขูดจนเรียบและลื่น โพนี บิลลี่ เดินอย่างรวดเร็วโดยไม่พยายามวิ่งเหยาะ เขายกเท้าเล็กๆ อันเรียบร้อยของเขาขึ้น หิมะนั้นแห้งเกินกว่าจะจับตัวเป็นก้อนติดกีบเท้า ค่ำคืนนั้นมืดมิด แต่มีแสงสว่างเรืองรองจากพื้นหิมะ เขามุ่งหน้าเดินขึ้นเขาไป

มีเสียงพูดคุยดังใกล้เข้ามาบนถนน โพนี บิลลี่ ไม่ได้กังวลใจ พวกมนุษย์มองไม่เห็นเขาหรอก เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในเมล็ดเฟิร์นที่พกติดตัว เขาคุ้นชินกับการเดินและวิ่งเหยาะโดยที่ไม่มีใครเห็น แต่เขาไม่ได้คำนวณถึงความเจ้าเล่ห์ของอิคี เชปสเตอร์ เขาคิดว่าห่อของล้ำค่าถูกถักเก็บไว้อย่างปลอดภัยในแผงคอ แต่ความจริงมันถูกขโมยไป และถูกเจ้านกสตาลิงซ่อนไว้ในรูหนูในโรงนา

ร่างสูงสองร่างปรากฏขึ้นจากความมืดเพื่อเผชิญหน้ากับเขา โพนี บิลลี่ เดินหน้าต่อไปอย่างกล้าหาญ เขารู้ว่าเกือกม้าของเขาจะไม่ส่งเสียงกระทบกันในหิมะ เขาเชื่อว่าตนเองล่องหนอยู่ และมีพื้นที่กว้างขวางพอจะเดินสวนกันได้ แม้ในตอนที่เขาตระหนักว่าผู้ตรวจการทั้งสองคือตำรวจร่างยักษ์ โพนี บิลลี่ ก็ยังคงเดินหน้าต่อไป

ตำรวจร่างใหญ่หยุดชะงัก “นี่มันอะไรกัน ผู้ช่วยตำรวจแคร็บทรี?” ในที่สุด โพนี บิลลี่ ก็หยุดเดินเช่นกัน เขายืนนิ่งด้วยความฉงน “สำหรับผม มันดูเหมือนหมูดำขนดกตัวใหญ่เลยครับจ่า” โพนี บิลลี่ ตกใจไม่น้อย แต่เขายังคงยืนหยัดอยู่ที่เดิม ผู้ช่วยตำรวจแคร็บทรีส่องไฟฉายดวงโตใส่เขา “มันคือม้าโพนี ตัวไม่ใหญ่ไปกว่าหมาตัวโตๆ เลย” จ่ากล่าว และโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ผู้ช่วยตำรวจก็กระโจนเข้าหาโพนี วิลเลียม ผู้กำลังตกตะลึง และคว้าหมับเข้าที่ปอยผมหน้าผาก โพนี บิลลี่ ดิ้นรนขัดขืนอย่างสุดชีวิต

แต่เขาก็พ่ายแพ้ต่อตำรวจร่างยักษ์ทั้งสอง และโชคร้ายเหลือเกินที่จ่ามีเชือกเส้นหนาพกอยู่ในกระเป๋าเสื้อโค้ท ซึ่งพวกเขานำมาพันเป็นบังเหียนหยาบๆ

โพนี บิลลี่ ทิ้งตัวลงนอน เขากลิ้งตัว เตะ และพยายามจะกัด แต่ทุกอย่างกลับไร้ผล! พวกเขาบังคับให้เขาเดินไป และยิ่งเขาดื้อดึงมากเท่าไร ตำรวจร่างยักษ์เหล่านั้นก็ยิ่งหัวเราะมากขึ้นเท่านั้น “ช้าก่อน เจ้าโพนี! หยุดก่อน! มันเป็นม้าตัวน้อยที่ใจเด็ดจริงๆ นะเนี่ย คุณจำมันได้ไหม ผู้ช่วยตำรวจแคร็บทรี?” “จำไม่ได้ครับจ่านัทบุช มีม้ากัลโลเวย์ตัวหนึ่งอยู่ที่ฟาร์มฮิลล์ท็อป แต่ตัวนั้นสูงกว่า อีกอย่าง ตัวนั้นเป็นม้าตัวเมียตัวเล็กๆ พวกเขาเรียกมันว่าเมเบิล” “แล้วมันใช่โพนีจากสวิสคอทเทจหรือเปล่า?”

“ไม่ใช่ครับจ่า ตัวนั้นเป็นม้าเฟลล์โพนี หูมันมีรอยบากเหมือนแกะเฮิร์ดวิก บากใกล้ตรงที่คาบปาก และตัดสั้นตรงส่วนปลาย” “เอาละๆ เอาตัวมันไปไว้ในคอกกักสัตว์เถอะ! ให้หญ้ามันกินสักนิด แล้วเราค่อยลงประกาศหาเจ้าของในหนังสือพิมพ์กาเซตต์ฉบับสัปดาห์หน้า”

ขบวนคาราวานนางฟ้า

เบียทริกซ์ พอตเตอร์

เจ้าม้าโพนี่บิลลี่รู้สึกว่าสถานการณ์เริ่มจะเลวร้ายลงอย่างยิ่ง มันช่างมืดมิดเหลือเกิน ทั้งไม่มีสัตว์ตัวอื่นออกมาบนถนน และไม่มีใครที่จะนำข่าวความลำบากของเขาไปบอกแซนดี้ได้เลย เรื่องนี้ร้ายแรงจริงๆ

คอกกัก หรือพินโฟลด์ เป็นพื้นที่ล้อมรอบรูปวงกลม มีกำแพงสูงชันสร้างจากหินกรวด หลังจากจัดหาหญ้าแห้งให้หนึ่งอ้อมแขนอย่างครุ่นคิดแล้ว เจ้าหน้าที่ครับทรีก็ล็อกตัวโพนี่บิลลี่ไว้แล้วจากไป ประตูไม้โอ๊กนั้นเก่าแก่ทว่าแข็งแรง และถูกล็อกด้วยกุญแจคล้อง โดยลูกกุญแจถูกแขวนไว้บนตะปูที่สถานีตำรวจ ในที่สุดโพนี่บิลลี่ก็ได้กินอาหารจนอิ่มหนำ

วันต่อมา เขาเดินย่ำไปหลายไมล์ วนแล้ววนเล่าอยู่ภายในกำแพงคอกกัก เจ้าหน้าที่แวะมาดูพร้อมกับนำหญ้าแห้งมาให้อีกชุด และเปรยว่าน่าแปลกที่ไม่มีใครมาแสดงตัวเป็นเจ้าของเขาเลย โพนี่บิลลี่กินหญ้าแห้งมากเท่าที่เขาจะยัดลงท้องได้ จากนั้นเขาก็กลับไปเดินย่ำวนไปวนมาบนหิมะที่สกปรกในคอกกัก เขาร้องฮี้เสียงดังซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ไม่มีใครตอบกลับ กำแพงนั้นสูงมาก แม้แต่ม้าไคลด์สเดลที่ตัวสูงที่สุดก็ไม่อาจมองข้ามกำแพงหินกรวดนั้นไปได้ เขาไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใดเลยจนกระทั่งบ่ายวันที่สอง เมื่อฝูงนกสตาร์ลิงกลุ่มเล็กๆ บินผ่านไป พวกมันบินวนเวียนอยู่ในอากาศตามวิสัยของนกสตาร์ลิง และมีนกตัวหนึ่งบินย้อนกลับมาเกาะบนกำแพง

นั่นคือไอคี เชปสเตอร์ เขาเดินวิ่งไปตามสันกำแพง พร้อมกับส่งเสียงจิ๊บจ๊าบหัวเราะร่า โพนี่บิลลี่ก้มหน้ากินหญ้าและทำเป็นมองไม่เห็นเขา ทว่าในจังหวะที่ไอคี เชปสเตอร์กางปีกจะบินกลับไปรวมกับฝูงนกสตาร์ลิง โพนี่วิลเลียมก็เอ่ยขึ้นว่าเขาปรารถนาจะพบแซนดี้เพื่อคุยธุระสำคัญบางอย่าง “อย่างนั้นรึ” ไอคี เชปสเตอร์กล่าว โพนี่บิลลี่ถูกทิ้งให้อยู่กับความกังวลว่าข้อความนั้นจะถูกส่งไปถึงหรือไม่

ในขณะเดียวกัน แซนดี้ไม่ได้สงสัยเลยว่าโพนี่บิลลี่กำลังตกอยู่ในอันตราย เขาคิดว่าบิลลี่ปลอดภัยดีอยู่กับลาของพวกยิปซี ซึ่งใช้เวลาช่วงที่เลวร้ายที่สุดของฤดูหนาวด้วยการกินหญ้าแห้งขึ้นราและท่อสูบยาในโรงเรือนเปิดโล่งแถบที่ลุ่มน้ำ มันจึงเป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างยิ่งเมื่อไอคี เชปสเตอร์บินมาแจ้งข่าวว่าบิลลี่ถูกขังอยู่ในคอกกัก “ฉันสงสัยจริงว่าฝีมือใครกัน” เจนนี่ เฟอร์เรต กล่าว “เขาต้องทำเมล็ดเฟิร์นหายแน่ๆ ฉันต้องหาทางช่วยเขาออกมาให้ได้” แซนดี้กล่าว “ไม่หาย ก็ถูกขโมย หรือไม่ก็หลงทางล่ะ”

เจนนี่ เฟอร์เรต เสริม แพดดี้ พิก เสนอให้ลองขอยืมกุญแจคล้องจากแมวแมนซ์สีดำของจ่าตำรวจ แต่นั่นเป็นวิธีที่น่ากังขา และต้องเข้าไปที่สถานีตำรวจด้วย “สะเดาะกุญแจน่าจะง่ายกว่า ถ้าเมทเทิลยอมมากับฉัน เราจะช่วยเขาออกมาได้ในเร็วๆ นี้”

แซนดี้รอจนกระทั่งดวงจันทร์ขึ้น จากนั้นเขาก็รีบวิ่งไปยังโรงตีเหล็กในหมู่บ้าน พวกมนุษย์ต่างเข้านอนกันหมดแล้วภายใต้แสงจันทร์ที่กระจ่างใส แต่เตาหลอมยังคงทำงานอยู่

เมทเทิล สุนัขเทอร์เรียสีเหลืองของช่างตีเหล็ก กำลังทำงานบางอย่างด้วยตัวเขาเอง นั่นคือการแกะข้อต่อของโซ่ล่ามสุนัข สุนัขอีกตัวกำลังช่วยเป่าเครื่องสูบลม พวกเขาทักทายแซนดี้ว่า “มาสิ มาผิงไฟให้ร่างกายอบอุ่นที่เตาผิงเถอะแซนดี้!” “ฉันรีบอยู่ รอไม่ได้หรอก และนายต้องมากับฉันด้วยนะเมทเทิล บิลลี่ผู้น่าสงสารถูกขังอยู่ในคอกกัก” “วู้ว!” เมทเทิลผิวปาก เขาหรี่ไฟลง เก็บเครื่องมือบางอย่าง แล้วพวกเขาก็รีบมุ่งหน้าไปด้วยกัน

โพนี่บิลลี่กำลังสัปหงกอยู่ในคอกกัก เขาตื่นขึ้นด้วยเสียงสูดลมหายใจและเสียงขูดขีดใต้ประตู มีบางอย่างกำลังถูกกระทำกับกุญแจคล้อง ภายในไม่กี่นาทีเขาก็เป็นอิสระ เขาควบวิ่งกลับไปยังหมู่บ้านโดยมีสุนัขวิ่งแข่งกันตามติดส้นเท้า เมื่อเจ้าหน้าที่มาถึงในเช้าวันต่อมา ม้าโพนี่ปริศนาก็หายวับไปแล้ว คอกกักนั้นว่างเปล่า

ขบวนคาราวานนางฟ้า

เบียทริกซ์ พอตเตอร์

“เห็นไหมล่ะ ทัพเพนนี” ซาริฟากล่าว “การพกเมล็ดเฟิร์นติดตัวเวลาเราเดินทางบนถนนและผ่านใกล้พวกมนุษย์ตัวโตนั้นสำคัญยิ่ง และเจ้าต้องระวังอย่างที่สุดอย่าให้มันสูญหายเป็นอันขาด”