บทที่ 21: ขบวนคาราวานนางฟ้า

ในขณะที่เหล่าหนูกำลังรื่นเริงกันอยู่ในคาราวาน สิ่งต่างๆ นานาก็เกิดขึ้นในคอกม้า แพดดี้ พิก ยังคงมีไข้และกระสับกระส่าย เขาเตะผ้าห่มออกเร็วพอๆ กับที่พวกแมวช่วยกันห่มให้ใหม่ “เขายังมีกำลังวังชาดีอยู่” ชีสบ็อกซ์กล่าวหลังจากพยายามดึงผ้าห่มกลับไปคลุมตัวเขาอีกครั้ง “เราต้องให้เขากินอาหารน้อยๆ” “อะไรนะ! อะไรนะ! อะไรนะ! ข้าหิวแล้ว” คนไข้ร้องวี๊ด “ไปเอาถังน้ำล้างจานหมูมาให้ข้าเดี๋ยวนี้! ข้าหิว!” “บางทีเขาอาจจะได้รับอนุญาตให้กินปลาเพียงนิดเดียวก็ได้นะ รถขายปลาจากฟลุกบะระห์จะผ่านมาทุกวันพุธ”

แมรี่ เอลเลน ครางครืดๆ “ข้าไม่กิน! ปลาฟลุกมีแต่ก้างแหลมๆ ไปเอาถังน้ำล้างจานหมูกับมันฝรั่งมาให้ข้า!” “ฉันแกะก้างให้เธอได้นะถ้าเธออยากกินปลานิดหน่อย—” “ข้าบอกว่าไม่เอาปลา ข้าจะเอามันฝรั่ง!” แพดดี้ พิก บ่นพึมพำ เขาหลับตาลงและแสร้งทำเป็นกรน “เขาหลับแล้ว” แมรี่ เอลเลน ครางครืดๆ “ใครในพวกเราจะตื่นเฝ้าก่อนดีล่ะ เราควรผลัดกันดีกว่า” ชีสบ็อกซ์กล่าว ซึ่งเริ่มจะรำคาญเสียงครางครืดๆ ของแมรี่ เอลเลน เล็กน้อย “ฉันจะเฝ้าก่อนเองจ้ะ ชีสบ็อกซ์ที่รัก ส่วนเธอไปงีบสักสี่สิบครั้งสั้นๆ เถอะ”

แมรี่ เอลเลน จัดท่าทางให้นั่งตัวตรงข้างแพดดี้ พิก โดยเก็บอุ้งเท้าไว้ใต้ตัว แพดดี้ พิก ทำหน้าบึ้งตึง แม็กเกร็ต แม่ม้า นอนสัปหกอยู่ในคอกที่ใกล้หน้าต่างที่สุด มีแสงจันทร์สะท้อนผ่านบานกระจกเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่น แต่ภายในคอกม้านั้นมืดมาก

ชีสบ็อกซ์กระโดดขึ้นไปบนรางอาหารอย่างคล่องแคล่ว แล้วจากนั้นก็กระโดดเข้าไปในตะกร้าหญ้า ซึ่งมีหญ้าเหม็นอับที่ไม่มีใครแตะต้องมานาน ตามที่เห็นได้จากไข่สามฟองที่ดูไม่น่าไว้ใจในรังไก่ที่ถูกลืม ชีสบ็อกซ์ขดตัวนอนในกองหญ้า เหนือศีรษะมีหยากไย่ห้อยลงมาจากปูนฉาบที่กะเทาะของเพดาน มีรอยแยกตามแนวไม้ระแนง และมีรูบนพื้นของห้องใต้หลังคาด้านบน

ขบวนคาราวานนางฟ้า

เบียทริกซ์ พอตเตอร์

ในวันวาน โรงนาแห่งนี้เคยถูกจัดเตรียมไว้อย่างดีเยี่ยม เสาปลายคอกม้าถูกแกะสลักอย่างประณีต และบนเสาแต่ละต้นมีเขากวางตอกติดไว้ ซึ่งปลายเขาเหล่านั้นใช้เป็นหมุดสำหรับแขวนเครื่องม้า ทว่าทุกสิ่งกลับถูกปล่อยปละละเลยจนชำรุดทรุดโทรมและมืดสลัว ถังเก็บข้าวโพดถูกปะด้วยแผ่นสังกะสี และคอกม้าคอกที่สามนับจากด้านหลังก็เต็มไปด้วยเศษไม้และของเก่า เสียงดังเบาๆ ท่ามกลางกองเศษไม้ดึงดูดความสนใจของชีสบ็อกซ์ มันเป็นเสียงปีนป่าย เสียงข่วน และตามด้วยเสียงฝีเท้าหนูที่วิ่งย่ำอยู่บนห้องใต้หลังคา แมรี่ เอลเลน ซึ่งอยู่ในคอกด้านล่างหยุดส่งเสียงครางในลำคอ ชีสบ็อกซ์ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ มีเสียงฝีเท้าวิ่งย่ำอยู่มากมาย หนูจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังมารวมตัวกัน “ต้องมีการประชุมคณะกรรมการแน่ๆ เป็นสภาหนูเลยล่ะ”

ชีสบ็อกซ์คิดพลางตื่นตัวเต็มที่ เสียงอึกทึกและการร้องจี๊ดๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมีเสียงเคาะกล่องเพื่อขอความสงบ “ข้าขอเสนอให้ อัลเดอร์-แรท สควีคเกอร์ รับตำแหน่งประธานกล่องสบู่ ผู้เสนอรับรอง และมติเป็นเอกฉันท์” “วาระแรกคืออะไร” ประธานสควีคเกอร์ผู้ชรากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเหมือนไขมันสัตว์ “ขอวาระแรกด้วยครับ” ทว่าดูเหมือนจะไม่มีทั้งวาระแรกหรือวาระสุดท้าย หนูทุกตัวต่างร้องจี๊ดๆ พร้อมกัน และประธานหนูพยายามทุบกล่องสบู่แต่ก็ไร้ผล “ทีละตัวเถิด! เจ้าพูดก่อน! ไม่ ไม่ใช่เจ้า ตอนนี้เงียบก่อน เจ้าหนูตัวอื่นๆ!

ข้าขอเชิญพี่ชิกเบคอนกล่าวต่อที่ประชุม ตอนนี้ พี่ชิกเบคอน เชิญร้องจี๊ดออกมาได้เลย!” “ท่านประธานหนู และพี่น้องหนูทั้งหลาย ข้าลุกขึ้นยืนด้วยความรู้สึกถึงชีส—ข้าหมายถึง หน้าที่ ที่ต้องกล่าวเช่นนี้ ข้าเป็นตัวแทนของเหล่าหนูโรงนา กล่าวคือ สิ่งที่เหลืออยู่จากพวกเรา ซึ่งมีเพียงข้ากับพี่สแคตเตอร์-มีล ท่านประธานหนู พวกเราถูกกำจัดจนเกือบหมดสิ้น โดยแมวแก่ตาเหล่ที่น่าเกลียดน่ากลัวชื่อว่า ชีสบ็อกซ์—” (แมรี่ เอลเลน เงยหน้ามองขึ้นไปที่รางหญ้าแล้วยิ้มกว้างจนถึงใบหู หางของชีสบ็อกซ์กระตุก) “—ยัยแมวแก่สกปรก ขนร่วง หางผอมแห้ง ร่างกายซูบซีด กำลังกำจัดพวกเราจนเกือบสิ้น เราควรทำอย่างไรดี ท่านประธานหนูและพี่น้องหนูทั้งหลาย? พวกเราขอพึ่งพาคำแนะนำจากสติปัญญาและความเจ้าเล่ห์ที่รวมกันเป็นหนึ่งของพวกท่าน!”

เสียงร้องจี๊ดๆ อึกทึกครึกโครมเริ่มขึ้นอีกครั้ง หนูทุกตัวต่างร้องแนะนำวิธีที่แตกต่างกัน และประธานสควีคเกอร์ผู้ชราก็ทุบลงบนกล่องสบู่ ในที่สุด ท่ามกลางเสียงร้องที่สับสนวุ่นวาย มติหนึ่งก็ถูกเสนอต่อที่ประชุมโดย แรทสัน เนเลอร์ หนูหนุ่มท่าทางมั่นใจจากร้านค้าในหมู่บ้าน เขาเสนอให้ขโมยกระดิ่งมาผูกด้วยริบบิ้นไว้ที่คอของเจ้าสัตว์ประหลาดตาเขียวผู้ชั่วร้าย แมวที่น่าเกลียดที่สุด ตะกละที่สุด และเจ้าเล่ห์ที่สุดในหมู่บ้าน “แต่ถ้ามีกระดิ่งอยู่ที่คอ เราจะได้ยินเสียงมันมาแต่ไกลเสมอ แม้ว่ามันจะสวมรองเท้ากำมะหยี่ก็ตาม”

หนูทุกตัวลงคะแนนเห็นชอบกับข้อเสนอนี้ ยกเว้นประธานสควีคเกอร์ผู้ชรา เขาเป็นหนูที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายฤดู มีชื่อเสียงโด่งดังในการขโมยชีสออกจากกับดักหนูทุกรูปแบบโดยไม่ทำให้สปริงทำงาน “ทำไมท่านไม่ลงคะแนนล่ะ ท่านมีข้อโต้แย้งอะไรหรือ ประธานสควีคเกอร์ผู้ชรา” แรทสัน เนเลอร์ ถามอย่างมั่นใจ “ไม่มีข้อโต้แย้ง” ประธานสควีคเกอร์ผู้ชราตอบ “ไม่มีเลยสักนิด! แต่บอกข้าที—ใครจะเป็นคนเอากระดิ่งไปผูกคอแมว?” ไม่มีใครตอบ

ชีสบ็อกซ์เอื้อมตัวขึ้น ยืนด้วยขาหลังบนรางหญ้า นางเพ่งดวงตาสีเขียวผ่านรอยแตกระหว่างแผ่นไม้ของพื้นห้องใต้หลังคา ทันใดนั้นก็เกิดความโกลาหล เสียงวิ่งสับสน และที่ประชุมหนูก็แตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง

ชีสบ็อกซ์กระโดดลงไปในคอก หางของมันฟูฟ่อง ขนลุกชัน ส่วนแมรี่ เอลเลน ยังคงสั่นสะท้านด้วยความขำขันอย่างไม่รู้จักกาลเทศะ ชีสบ็อกซ์เดินตรงเข้าไปหาแมรี่ เอลเลน แล้วใช้กรงเล็บตบเข้าที่หูของเธอ แมรี่ เอลเลนแผดเสียงร้องโหยหวนแล้วกระโดดขึ้นไปบนรางหญ้า โดยมีชีสบ็อกซ์กระโดดตามขึ้นไป ทั้งคู่รบกันอยู่ในกองหญ้า ส่งเสียงแมวร้องน่ากลัวและตบตีกัน สร้างความรำคาญใจอย่างยิ่งแก่แม่ม้าในคอกด้านล่าง

ส่วนแพดดี้ พิก ซึ่งในที่สุดก็ได้นอนหลับเต็มอิ่มเสียที กลับกรีดร้องด้วยความโกรธเกรี้ยวและตะโกนเรียกแซนดี้

ขณะที่ความวุ่นวายกำลังถึงขีดสุด ประตูคอกม้าก็เปิดออก แซนดี้เดินถือตะเกียงเข้ามา โดยมีสุนัขรีทรีฟเวอร์สัตวแพทย์และโพนี่ บิลลี่ เดินตามหลังมา เจ้าตัวรีทรีฟเวอร์เป็นสุนัขตัวใหญ่ ท่าทางภูมิฐานและดูเร่งรีบแบบมืออาชีพซึ่งเลียนแบบมาจากเจ้านายของมัน มันรีบเดินเข้ามาในคอก สวมเสื้อคลุมตัวยาวสีน้ำเงิน และตรวจคนไข้ผ่านแว่นตากรอบเขาสัตว์อันใหญ่ บรรดาแมวต่างจ้องมองมันลงมาจากรางหญ้า

“แลบลิ้นออกมาแล้วออกเสียง ร. สิ” “อะไรนะ อะไรนะ อะไรนะ? ทำแบบนั้นมันเสียมารยาทนะ” แพดดี้ พิก ประท้วง “แลบลิ้นออกมา ไม่อย่างนั้นฉันจะกัดแก!” “อะไรนะ อะไรนะ อะไรนะ?”

“คนไข้ดูท่าทางจะไม่ยอมรับการรักษา แต่ฉันไม่เห็นผื่นคันใดๆ ไม่มีอะไรที่ทำให้ฉันวินิจฉัยได้ว่าเป็นโรคหัด (ซึ่งมันออกเสียงว่า โรคหัดแบบสุนัข) ฉันโน้มเอียงไปทางวินิจฉัยว่าเกิดจากอาการหงุดหงิดรุนแรง ซึ่งมีสาเหตุมาจากความปั่นป่วนในช่องท้อง และซ้ำเติมด้วยความไม่ลงรอยกับพวกแมว แต่เพื่อความแน่ใจ ฉันจะเริ่มตรวจชีพจรของคนไข้ ฉันสงสัยว่าจุดไหนที่น่าจะพบชีพจรของหมูได้ง่ายที่สุดกันนะ?” “ลองคลำที่หางดูสิ” โพนี่ วิลเลียม แนะนำ “ฉันไม่มีนาฬิกา” เจ้าตัวรีทรีฟเวอร์กล่าว “แต่ใช้เทอร์โมมิเตอร์แทนก็ได้ แซนดี้ ช่วยถือไว้ใกล้ตะเกียงหน่อยสิ ขณะที่ฉันนับ”

“ดูเหมือนมันจะไม่ขึ้นเลยนะ” แซนดี้กล่าวด้วยความฉงน “นั่นแหละคำตอบ” เจ้าตัวรีทรีฟเวอร์กล่าว “ฉันมั่นใจแล้วว่าวินิจฉัยว่าเป็นโรคหัดไม่ได้ ตอนนี้เราจะเริ่มให้ยาถ่าย—ฉันหมายถึง ยาระบาย มีใครมีแก้วยาบ้างไหม?” “มีกรวยป้อนยาอยู่ในตู้ติดผนังเล็กๆ หลังประตูจ้ะ” แม็กเกรตกล่าว ขณะที่เธอกำลังเฝ้าดูเหตุการณ์ด้วยความสนใจอย่างยิ่งจากขอบคอกของเธอ “เยี่ยมมาก!” เจ้าตัวรีทรีฟเวอร์กล่าว “แซนดี้ ช่วยถือขวดไว้ที ขณะที่ฉันปัดฝุ่นออกจากกรวย มันเต็มไปด้วยหยากไย่เลย” แซนดี้เขย่าขวด “ฉันรู้สึกเหมือนจะคุ้นกลิ่นนี้อยู่บ้าง” เขาพูด พร้อมกับชูขวดไว้ข้างตะเกียงแล้วสะกดชื่อบนฉลาก “แอพพอดิลด็อก มันคืออะไรกันนะ?”

เจ้าตัวรีทรีฟเวอร์แสดงท่าทีร้อนรนที่จะเอาขวดออกไปจากเขา “ระวังหน่อย ยานี้มีฤทธิ์รุนแรงมาก”

“ขอโทษนะคะ” เสียงแมวครางเบาๆ ดังมาจากรางหญ้าด้านบน “ขอโทษนะคะ แอพพอดิลด็อกไม่ได้มีไว้สำหรับใช้ภายใน คุณย่าผู้น่าสงสารของฉัน พุส แคท มิว เคยใช้แอพพอดิลด็อกทาที่หลังตรงที่ถูกถ่านร้อนๆ ลวกตอนที่เธอนั่งอยู่ตรงที่กั้นหน้าเตา แอพพอดิลด็อกคือยาพิษค่ะ” “ถึงเราจะเห็นต่างกัน แต่ฉันก็เห็นด้วยกับเธอ” เสียงแมวอีกตัวในรางหญ้ากล่าว “แอพพอดิลด็อกมีไว้สำหรับทาภายนอกเท่านั้น” “ไร้สาระ!” สุนัขรีทรีฟเวอร์สัตวแพทย์กล่าว พร้อมกับใช้ฟันดึงจุกคอร์กออกจากขวด “ไร้สาระที่สุด! เอาละนะ—”

“อะไรนะ! อะไรนะ! อะไรนะ! ถ้าแกวางยาพิษฉันอีก ฉันจะกรีดร้องให้ดู!” คนไข้ประท้วง “ฉันว่าฉันจำกลิ่นนี้ได้” แซนดี้กล่าว “ก็น่าจะจำได้นะ” เจ้าตัวรีทรีฟเวอร์กล่าว “ในเมื่อวุ่นวายกันขนาดนี้ ฉันบอกให้ก็ได้ว่าสิ่งที่อยู่ในขวดนี้คือ น้ำมันละหุ่ง” “อะไรนะ อะไรนะ น้ำมันละหุ่ง—แหวะ! แหวะ! แหวะ!” แพดดี้ พิก สำลัก ขณะที่พวกเขาแยงกรวยป้อนยาเข้าไปที่มุมปากและกรอกยาให้เขา

“เป็นวิธีรักษาแบบโบราณที่ปลอดภัยและได้ผลดีนะ แพดดี้ พิก” โพนี วิลเลียม กล่าว “ตอนนี้หลับเสียเถิด แล้วเจ้าจะตื่นมาอย่างสดชื่นในตอนเช้า อันที่จริง ข้าคิดว่าตอนนี้เจ้าไม่ได้เป็นอะไรมากแล้ว” “ข้าคิดว่ายาโดสเดียวคงรักษาข้าหาย แต่ โพนี บิลลี่ มานี่สิ ข้ามีเรื่องจะกระซิบ ให้ตายเถอะ—ช่วยไล่พวกแมวพวกนั้นไปที!” โพนี บิลลี่ เข้าใจความหมายและจัดการอย่างมีชั้นเชิง “แมรี เอลเลน พวกเราขอบใจเจ้าอย่างยิ่งที่ช่วยดูแลผู้ป่วยอย่างล้ำค่า ข้ายินดีจะวิ่งส่งเจ้ากลับบ้านที่ฟาร์มสต็อตต์ หากว่าเจ้าสามารถไปได้ทันที ก่อนที่ดวงจันทร์จะลับขอบฟ้า

ส่วนชีสบ็อกซ์ พวกเราก็เป็นหนี้บุญคุณเจ้าเช่นกันสำหรับความเสียสละทุ่มเท ข้าจะบอกอะไรให้นะ มีหนูสี่ตัวกำลังทะเลาะกันอยู่ในโรงเก็บเมล็ดพืช และตัวหนึ่งเสียงเหมือนแรตสัน เนเลอร์ เลยล่ะ” ชีสบ็อกซ์กระโดดออกทางหน้าต่างคอกม้าไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

แมรี เอลเลน—หลังจากแน่ใจว่าสุนัขรีทรีฟเวอร์สัตวแพทย์จากไปแล้ว—เธอก็ปีนลงไปในคอกและห่มผ้าให้คนป่วยเป็นครั้งสุดท้าย “เป็นลูกหมูป่วยที่น่าสงสารจังเลยนะ—” “อะไรนะ อะไรนะ! นี่ ข้าบอกว่า! แซนดี้ แซนดี้!” “อยู่นิ่งๆ สิ ข้าแค่กำลังหาบูทบุขนสัตว์ของข้า มันต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งในเตียงน้อยๆ ของเจ้าหมูน้อยนี่แหละ” “มาเถอะ แมรี เอลเลน ดวงจันทร์กำลังจะตกแล้ว ราตรีสวัสดิ์นะ แพดดี้ พิก และขอให้ฝันดี”

“ในที่สุดเราก็จะได้ความสงบเสียที! สองตัวนั้นวุ่นวายยิ่งกว่าพวกหนูเสียอีก” แม็กเกรตกล่าวพลางล้มตัวลงนอนอย่างแรงในคอกของเธอ ส่วนแพดดี้ พิก นั้นกรนสนั่นไปแล้ว

วันรุ่งขึ้นดวงอาทิตย์ขึ้นในเช้าเดือนพฤษภาคมที่แสนสดใส แพดดี้ พิก ซึ่งดูผอมลงกว่าปกติเล็กน้อย นั่งอยู่ข้างกองไฟและแสดงความอยากอาหารมื้อเช้าอย่างเต็มที่

“ข้าไม่เอาทาร์ตเห็ดโคนแล้ว! ขอโจ๊กอีกจานเถอะ เจนนี่ เฟอร์เรต!”