บทที่ 5

ขณะที่เหล่าสมาชิกคาราวานตั้งค่ายอยู่ในเหมืองหิน แซนดี้ได้เดินทางไปซื้อของที่เมืองตลาด มันเป็นเมืองแบบโบราณที่มีถนนคดเคี้ยวแปลกตาและมีลานกว้างเล็กๆ เก่าแก่ซ่อนอยู่ตามมุมถนน มีซุ้มประตูเปิดใต้ตัวบ้านซึ่งนำทางจากลานหนึ่งไปยังอีกลานหนึ่ง แซนดี้ซื้อของเล็กๆ น้อยๆ จากร้านขายของชำและร้านทำอานม้า แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดในการซื้อของครั้งนี้คือการหาอะไรสวยๆ มาตัดชุดให้ทัพเพนนี ผู้ซึ่งคู่ควรกับการลงทุนด้านเครื่องแต่งกายอย่างยิ่ง ด้วยเส้นขนที่โดดเด่นและความหายากของหนูแกสบี้ ทำให้เขากลายเป็นสมาชิกที่ทรงคุณค่าของคณะละครสัตว์ “เลือกอะไรที่สีสันสดใสและดูเพ้อฝันหน่อยนะ เดี๋ยวฉันจะขึ้นรูปและเย็บให้เอง แล้วอย่าลืมซื้อกิ๊บติดผมด้วยล่ะ!” ซาริฟาหนูดอร์เมาส์ผู้เชี่ยวชาญด้านการเย็บปักกล่าว ดังนั้นในระหว่างการซื้อของ แซนดี้จึงแวะไปที่ร้านทำหมวก

มิสมาทิลดาและมิสลูอิซา พุสซี่แคท เปิดร้านอยู่ในบ้านสามชั้นหลังเล็กที่ตั้งชันและมีชั้นบนยื่นออกมา แต่ละชั้นยื่นล้ำหน้าชั้นที่อยู่ต่ำกว่า ทำให้ภายในร้านค่อนข้างมืดสำหรับการเลือกสีริบบิ้นให้เข้ากัน

ที่ห้องใต้หลังคา มาทิลดา พุสซี่แคท สามารถชะโงกหน้าออกจากหน้าต่างเพื่อคุยกับแท็บบี้ ไวท์ฟุต ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ตรงหน้าต่างบันไดของที่ทำการไปรษณีย์ได้ ประตูหน้าบ้านเปิดลดระดับลงหนึ่งขั้นเข้าสู่ตัวบ้าน ทางด้านขวาของโถงทางเดินเป็นห้องรับแขกเล็กๆ ซึ่งมีโต๊ะไม้มาฮอกกานีขัดเงาและเก้าอี้สามตัวที่มีเบาะนั่งทำจากขนม้า บนโต๊ะข้างมีถาดน้ำชา ชุดน้ำชาที่ดีที่สุด รวมถึงเปลือกหอยและปะการังภายใต้ครอบแก้ว ข้างเตาผิงมีเก้าอี้หวักสองตัวพร้อมเบาะรองนั่งสีชมพู ภาพเหมือนเงาสีดำของบรรพบุรุษตระกูลแมวแขวนอยู่บนผนัง และบนหิ้งเหนือเตาผิงมีกล่องยาสูบเซรามิกรูปนกเค้าแมว หัวของมันถอดออกได้ และตัวกล่องนั้นใช้เก็บเข็มหมุดและกระดุม ไม่ใช่ยาสูบ ผ้าม่านผ้า มัสลินมีสีขาวสะอาดตา

อีกด้านหนึ่งของโถงทางเดินคือร้านทำหมวก และมีห้องครัวเล็กๆ มืดๆ อยู่ด้านหลัง สองพี่น้องตระกูลพุสซี่แคทใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่ในห้องครัว ซึ่งมีอุปกรณ์ครบครัน ทั้งหม้อและกระทะหลากหลายชนิด ชั้นวางของ เหยือกนม ตะขอแขวนของ โต๊ะไม้สน ม้านั่ง และตู้เก็บของเข้ามุม สิ่งเดียวที่แปลกตาในห้องครัวคือหน้าต่างบานเล็กใต้ชั้นวางจาน หน้าต่างบานนี้ไม่ได้มองออกไปนอกบ้านเหมือนหน้าต่างบานอื่น แต่มองเข้าไปในร้าน หากมีลูกค้าเข้ามา มิสลูอิซา พุสซี่แคท จะแนบตาลงกับหน้าต่างเพื่อดูว่าเป็นใคร ครั้งหนึ่งเมื่อเธอมองผ่านหน้าต่างเข้าไป เธอเห็นเป็ดตัวหนึ่งเดินเข้ามาในร้านโดยไม่มีเสียงก้าบแม้แต่นิดเดียว

ขบวนคาราวานนางฟ้า

เบียทริกซ์ พอตเตอร์

แซนดี้เดินเข้ามาจากถนนแล้วยกกลอนประตูร้าน เสียงกระดิ่งดังกรุ๊งกริ๊ง “โฮ่ง โฮ่ง! ร้านอยู่ไหน! โฮ่ง โฮ่ง!” แซนดี้เห่าพลางเคาะบนเคาน์เตอร์ ดวงตาของมิสลูอิซา พุสซี่แคท ปรากฏขึ้นที่หน้าต่างบานเล็ก เธอสวมผ้ากันเปื้อนสะอาดสะอ้านแล้วเดินมาที่หลังเคาน์เตอร์ “อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณอเล็กซานเดอร์! หวังว่าคุณคงสบายดีนะคะ มีอะไรที่ดิฉันจะได้รับเกียรติแนะนำให้คุณชมบ้างคะ” “ยอดเยี่ยมครับ มิสลูอิซา! แล้วคุณกับมิสมะทิลดาล่ะครับ เป็นอย่างไรบ้างในสภาพอากาศหนาวเย็นเช่นนี้” “ดิฉันสบายดีค่ะ ขอบคุณมากคุณแซนดี้

แต่ต้องขอเสียใจด้วยที่ต้องบอกว่าคุณมะทิลด้า พุสซี่แคท พี่สาวของดิฉันเป็นโรคปวดเส้นประสาทค่ะ ก้างปลาน่ะค่ะคุณแซนดี้ ก้างปลาชิ้นหนึ่งเข้าไปติดอยู่ระหว่างฟันกรามจนทำให้เกิดตุ่มหนองหรือฝี และมีอาการบวมร่วมด้วย เธอไม่ได้กินอะไรเลยนอกจากอาหารเหลวมาสองสัปดาห์แล้วค่ะ” “ถ้าเป็นผมคงรับไม่ได้แน่” แซนดี้กล่าว “จริงๆ เลยค่ะ พี่มะทิลด้าผู้น่าสงสารของดิฉันเริ่มจะ ‘ผอมจนเหลือแต่หู’ เหมือนคำพังเพยว่าไว้ แต่แฟชั่นฤดูใบไม้ผลิถือเป็นสิ่งบันเทิงใจและช่วยบรรเทาความทุกข์ได้มากทีเดียวค่ะคุณแซนดี้ ดูนี่สิคะ ปกเสื้อชิ้นนี้ช่างน่ารักอะไรอย่างนี้คุณแซนดี้ แล้วก็เนคไทกับผ้าแมสลินลายทางเหล่านี้ด้วย เป็นของล่าสุดจากแคทเชสเตอร์เลยค่ะ คุณอเล็กซานเดอร์จะรับไปใช้เองหรือรับไปให้สุภาพสตรีท่านใดคะ”

“คือว่า จะบอกตามตรงนะครับมิสลูอิซา มันสำหรับหนูแกสบี้ตัวหนึ่งครับ” “หนูแกสบี้! นั่นเป็นสายพันธุ์หนึ่งของหมูป่าหรือเปล่าคะคุณแซนดี้ มันกัดไหมคะ” “ไม่ครับ ไม่เลย! เป็นสัตว์ตัวน้อยที่สุภาพและขี้อายที่สุดเลยครับมิสลูอิซา เขาจะมาแสดงในคณะละครสัตว์ของเรา และเราอยากจะแต่งตัวให้เขา เอาอะไรที่สีสันสดใสและดูมีรสนิยมหน่อย—” “ดิฉันมั่นใจว่าเราสามารถจัดหาเครื่องแต่งกายที่จำเป็นได้ทุกชิ้นค่ะ”

[ภาพประกอบ]

“เขามีสีผิวอย่างไรคะ และเขาจะสวมบทบาทเป็นตัวละครแบบไหน” มิสลูอิซา พุสซี่แคท ถาม เธอชอบใช้คำศัพท์หรูหรา “เขาตัวสีเหลืองมะนาวสลับขาวครับ เราคิดว่าจะเรียกเขาว่า สุลต่านแห่งแซนซิบาร์ จะเป็นผ้าเช็ดหน้าลายผ้าบาติกสักผืนดีไหมครับ คุณพอจะมีให้ผมดูบ้างไหม” “ยอดเยี่ยมค่ะ เรามีสินค้าให้เลือกสรรมากมาย สีแดงฉานกับสีทองคงจะเหมาะกับเขาอย่างยิ่ง และขออนุญาตแนะนำสายรัดเอวสีเหลืองกับผ้าโพกศีรษะสีเขียวด้วยนะคะ เป็นแฟชั่นที่ล้ำสมัยที่สุดเลยค่ะ” มิสลูอิซา พุสซี่แคท กล่าวพลางเปิดกล่องกระดาษและแกะห่อพัสดุ “ผมไม่คิดว่าผ้าโพกศีรษะจะติดอยู่ได้หรอกครับ เพราะเขามีขนเยอะมาก เรากะว่าจะม้วนมันไว้บนหัวแล้วใช้หมุดปักหมวกเสียบไว้ อ้อ จริงด้วย พูดถึงเรื่องนี้ผมเกือบลืมหมุดปักผมเลย หมุดปักผมแบบที่มีความโค้งน่ะครับมิสลูอิซา เขาจัดทรงผมลำบากน่ะครับ”

“ตายจริง ช่างน่าประหลาดใจเหลือเกิน! เขาไม่สามารถตัดผมสั้นกุดได้หรือคะ แต่แบบนั้นคงไม่ดีต่อการค้า ยอดขายหมุดปักผมลดลงจนคุณต้องประหลาดใจแน่ค่ะ นานๆ ทีจะมีคนมาถามหา” มิสลูอิซาเปิดลิ้นชักเล็กๆ หลังเคาน์เตอร์เสียงดังเคร้งคร้างเพื่อค้นหาหมุดปักผม ในที่สุดเธอก็ตะโกนผ่านหน้าต่างเข้าไปในห้องครัวว่า “พี่คะ! พี่มะทิลด้า! หมุดปักผมอยู่ที่ไหนคะ” “เมี้ยว! เมี้ยว! โอ๊ย น่ารำคาญจริง!” มิสมะทิลด้าคราง “ฉันเก็บไว้บนห้องใต้หลังคาโน่น ไม่มีใครต้องการใช้หรอก” แล้วก็ได้ยินเสียงเธอเดินขึ้นบันไดไป

แซนดี้เลือกผ้าเช็ดหน้าสีแดงฉาน สีทอง และสีช็อกโกแลต พร้อมกับริบบิ้นสายรัดเอวสีเขียว “ขอแนะนำให้ซื้อหมุดปักหมวกหัวแก้วชิ้นนี้ด้วยนะคะ มันจะทอประกายยามต้องแสงแดดราวกับเพชรเลยค่ะ” มิสลูอิซากล่าว ซึ่งตอนนี้เธอเริ่มรู้สึกสนใจในเครื่องแต่งกายของท่านสุลต่านเป็นอย่างมาก

ขบวนคาราวานนางฟ้า

เบียทริกซ์ พอตเตอร์

คุณแมทิลดาเดินลงบันไดมาพร้อมกับห่อกิ๊บติดผม “เอ้า! เอาไปสิ เมี้ยววว! โอ๊ย ปากผู้น่าสงสารของฉัน!” ใบหน้าของเธอพองบวมราวกับกะหล่ำปลี และมีผ้าสำลีสีแดงแถบหนึ่งกลัดไว้รอบศีรษะ “ให้ผมดูหน่อยเถอะครับ ผมเคยมีประสบการณ์กับเรื่องก้างติดคอ” แซนดี้กล่าว “ถ้าผมมั่นใจว่าคุณจะไม่ข่วนผม ผมเชื่อว่าผมคงเอาออกได้” “ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันคงจะขอบคุณมากทีเดียว เพราะเธอร้องเมี้ยวๆ ทั้งคืนเลย” คุณหลุยซ่า พุสซี่แคท กล่าว “ฉันจะข่วนพวกเธอทั้งคู่เลยถ้ามาแตะต้องตัวฉัน” แมทิลดากล่าว “แมทิลดา ทำแบบนี้มันไร้สาระนะ อ้าปากสิ”

“หลุยซ่า ฉันไม่ยอมหรอก” แมทิลดาตอบ “โอ้ ตกลง ตามใจคุณเถอะ” แซนดี้กล่าว “ช่วยคิดเงินค่าของให้ผมหน่อยครับ คุณหลุยซ่า” “ไหนดูซิ—ริบบิ้นครึ่งหลา หลาละ 9 เมล็ดพริกไทย เป็น 4.5 เมล็ดพริกไทย กิ๊บติดหมวกคริสตัลหนึ่งชิ้น 7 เมล็ดพริกไทย ผ้าเช็ดหน้าหนึ่งผืน 11 เมล็ดพริกไทย รวมเป็น 22.5 เมล็ดพริกไทย” “เมี้ยว! เธอลืมคิดค่ากิ๊บติดผมนะ หลุยซ่า” “กิ๊บติดผม 1.5 เมล็ดพริกไทย พอดีเป๊ะไม่มีเศษเลย เงินทอนเล็กๆ น้อยๆ มันยุ่งยากใช่ไหมล่ะครับ คุณอเล็กซานเดอร์? ทั้งหมด 24 เมล็ดพริกไทยพอดี ขอบคุณค่ะ”

“จะว่าไป รองเท้าสลิปเปอร์แฟชั่นไซส์เล็กที่สุดที่คุณมีคือเบอร์อะไรครับ คุณหลุยซ่า?” “ไซส์ลูกแมว เบอร์สองควอเตอร์ค่ะ คุณแซนดี้” คุณหลุยซ่ากล่าวพลางเอื้อมมือไปยังชั้นบนสุด “ผมเกรงว่ามันจะใหญ่เกินไป ไม่ต้องลำบากหยิบลงมาหรอกครับ ผมรู้อยู่แล้วว่ามันต้องใหญ่เกินไปแน่ๆ คุณหลุยซ่า”

ในตอนนั้นเอง คุณแมทิลดาก็ร้องเมี้ยวๆ อย่างโศกเศร้าอีกครั้ง “เมี้ยววว! เมี้ยววว! โอ๊ย ใบหน้าผู้น่าสงสารของฉัน” “ฉันหมดความอดทนกับก้างปลาที่น่ารำคาญนั่นเต็มทีแล้ว พี่คะ ทำไมพี่ไม่ยอมให้ลูกค้าผู้มีน้ำใจของเราตรวจดูเสียทีล่ะ?” “จะให้ฉันทำอะไรล่ะ?” แมทิลดาถามอย่างหงุดหงิด “สวมถุงมือหนังนิ่มพวกนี้ซะ จะได้ข่วนใครไม่ได้ แล้วก็นั่งพิงเก้าอี้ตัวนี้—แบบนั้นแหละ—ทีนี้อ้าปากสิ” แมทิลดาอ้าปากกว้างโดยตั้งใจจะถ่มน้ำลายใส่พวกเขา ทันใดนั้น คุณหลุยซ่าก็ใช้ช้อนค้ำกรามของเธอไว้ “เร็วเข้าครับ คุณแซนดี้!

ไปหยิบคีมคีบน้ำตาลจากถาดน้ำชาในห้องรับแขกมาเร็ว เข้าแล้ว! เร็วเข้า ก่อนที่เธอจะข่วนเรา! เธอกำลังถีบรองเท้าสลิปเปอร์ออกเพื่อจะข่วนแล้ว!” หลังจากยื้อยุดกันอยู่ครู่หนึ่ง แซนดี้ก็ใช้คีมคีบน้ำตาลคีบก้างปลาออกมาได้ ในขณะที่แมทิลดา พุสซี่แคท ร้องโวยวายเสียงดัง “ให้ตายเถอะ คุณแซนดี้ ทางร้านเป็นหนี้บุญคุณคุณอย่างมากเลยทีเดียว เธอไม่ได้เย็บหมวกแม้แต่ใบเดียวในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา แถมยังรบกวนการพักผ่อนของฉันด้วย โปรดรับริบบิ้นสีน้ำเงินเส้นสั้นๆ นี้ไว้เถอะค่ะ ฉันจะใส่ไว้ในห่อของขวัญให้เป็นของกำนัลจากเราทั้งคู่”

“พูดแทนตัวเองเถอะพี่ ฉันเกลียดหมา!” แมทิลดา พุสซี่แคท กล่าวพลางถ่มน้ำลายและพ่นลมออกทางปาก “สวัสดีครับ คุณอเล็กซานเดอร์” “สวัสดีค่ะ คุณพุสซี่แคททั้งสอง” แล้วแซนดี้ก็ถูกส่งตัวออกไปที่ประตูหน้าพร้อมกับห่อของของเขา ต้องใช้เวลาถึงสามวันกว่าอาการบวมจะหายไป และเมื่อคุณพุสซี่แคททั้งสองมีแขกมาดื่มน้ำชาในวันเสาร์ถัดมา ก็พบว่าคีมคีบน้ำตาลนั้นบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

ของที่แซนดี้ซื้อมานั้นเป็นที่ชื่นชอบของสมาชิกคณะละครสัตว์คนอื่นๆ อย่างมาก โดยเฉพาะกิ๊บติดหมวก

[ภาพประกอบ]