บทที่ 12

ลมเย็นยะเยือกพัดขึ้นมาจากผืนน้ำ ดอกเดซี่ปิดกลีบลง “พวกเราบอกลาฝันดีกันเถอะ” ฝูงแกะกล่าว “อากาศหนาวเกินกว่าที่ลูกแกะจะนอนข้างลำธารได้ ราตรีสวัสดิ์นะ เจ้าหนูพุกตัวน้อย! เพื่อนๆ ทุกคน ราตรีสวัสดิ์!” ฝูงแกะเคลื่อนตัวขึ้นไปบนทุ่งหญ้าอย่างสง่างามและสงบ พร้อมกับเล็มหญ้าไปตลอดทาง โดยมีลูกแกะกระโดดโลดเต้นอยู่ข้างๆ แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าสาดส่องลงมายังฝูงแกะอีกครั้งเมื่อพวกเขาขึ้นไปถึงที่สูง ซารีฟากระชับเสื้อคลุมขนสัตว์ให้แน่นขึ้น ทัปเพนนี่ผิงมือที่กองไฟ “ฉันอยากให้แพดดี้ พิก กลับมาจัง เธอคิดว่าเขาจะตกลงไปเหมือนพวกลูกแกะไหม”

“ไม่มีทาง! เขากลัวน้ำจะตาย” ทัปเพนนี่ยังคงมองไปยังป่าด้วยความกังวล “ฉันคิดว่าฉันได้ยินเสียงหมูร้องตอนที่แฮบบิทรอทเล่านิทานเรื่องนั้น จะมีอะไรกัดเขาไหมนะ ในป่าพริงเกิล” แซนดี้ลุกขึ้นนั่ง “แล้วทำไมเธอไม่บอกแต่แรกล่ะ ไม่หรอก ไม่มีอะไรกัดเขาหรอก” “เป็นฉันก็ไม่อยากใช้เวลาทั้งคืนในป่าพริงเกิลเหมือนกัน” เจนนี่ เฟอร์เรต ให้ความเห็น “ทำไมล่ะ” ทัปเพนนี่ถาม “ทำไมเธอถึงไม่ชอบป่าพริงเกิล ในนิทานมีนางฟ้าใจดีที่ช่วยบอนนี่ แอนน็อตด้วย นางฟ้ายยังอยู่ที่นั่นไหมนะ” “ทัปเพนนี่”

โพนี่ วิลเลียมกล่าว “เธอจำไม่ได้หรือว่าฉันสังเกตว่านิทานที่แฮบบิทรอทเล่านั้นไม่มีคติสอนใจ” “แต่มันไพเราะมากนะ” ซารีฟากล่าว ซึ่งขณะนั้นได้หลับไปอีกครั้งแล้ว

มื้อค่ำถูกรับประทานจนเสร็จ ทัปเพนนี่และซารีฟาถูกส่งเข้านอน โพนี่ บิลลี่นอนลงหลังกำแพง แซนดี้หลับไปในกองฟางใต้รถคาราวาน—ทว่าไม่ว่าจะเป็นช่วงมื้อค่ำ เวลาเข้านอน หรือเวลามื้อเช้า ก็ไม่มีวี่แววของแพดดี้ พิก เลยแม้แต่น้อย

ขบวนคาราวานนางฟ้า

“รอต่อไปก็ไม่มีประโยชน์แล้ว” โพนี บิลลี กล่าวในเช้าวันรุ่งขึ้น “ระดับน้ำลดลงไปแปดนิ้วแล้ว เราข้ามจุดตื้นได้ ถ้าทัพเพนนีได้ยินเสียงแพดดี พิก ร้องวี๊ดๆ ในป่าพริงเกิลจริงๆ เราก็น่าจะพบเขาที่ฝั่งตรงข้ามของลำธารมากกว่า” “เป็นปริศนาจริงๆ ว่าเขาข้ามไปได้อย่างไรโดยที่เท้าไม่เปียก เพราะเขาเกลียดการเปียกน้ำที่สุด” เจนนี เฟอร์เร็ต กล่าว “ตัวป่าเองนั่นแหละที่เป็นปริศนา” โพนี บิลลี ว่า “เราควรผ่านป่านั้นไปให้ได้ในขณะที่ยังมีแสงตะวัน ซารีฟา เจ้าก็รู้กิตติศัพท์ของป่าพริงเกิล ระวังให้ดีอย่าให้ทัพเพนนีกินอะไรในนั้นเด็ดขาด”

“ทำไมล่ะ ซารีฟา?” ทัพเพนนีถาม “มันไม่ควรจะลิ้มลองอะไรก็ตามที่เติบโตในป่านั้น” “เป็นฝีมือนางฟ้าหรือเปล่า?” “ชู่ว” ซารีฟากล่าว “เรากำลังจะข้ามแล้ว” “แซนดี้ ว่ายน้ำเอาเชือกข้ามไปแล้วช่วยยึดเราไว้ด้วย” โพนี บิลลี พาคาราวานข้ามน้ำไปได้อย่างปลอดภัย โดยที่ระดับน้ำสูงถึงเพลาล้อ จากนั้นเขาจึงปลดเครื่องเทียมออกและย้อนกลับไปนำรถลากหลังคาผ้าใบ เนื่องจากไม่มีแพดดี พิก มาช่วยลากรถ จึงจำเป็นต้องทิ้งรถไว้ชั่วคราวใต้ต้นเอลเลอร์ริมลำธารบริเวณชายป่า ทัพเพนนี ซารีฟา และสัมภาระถูกบรรจุเข้าไปในคาราวานเพื่อเดินทางไปกับเจนนี เฟอร์เร็ต

พวกเขาใช้เวลาถึงสี่ชั่วโมงเต็มในการเดินทางผ่านป่าพริงเกิล พวกเขาเดินทางวนแล้ววนเล่า วนไปวนมาตามเส้นทางแคบๆ ที่เต็มไปด้วยมอส เดินอ้อมไปมาและลากจูงอย่างสม่ำเสมอ

ทว่าป่านั้นไม่ได้มีขนาดใหญ่โตอะไร เป็นเพียงเนินเขานางฟ้าเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยต้นโอ๊ก พื้นดินใต้ร่มไม้ปกคลุมไปด้วยดอกบลูเบลล์—สีน้ำเงินราวกับท้องทะเล—สีน้ำเงินราวกับชิ้นส่วนของท้องฟ้าที่ร่วงหล่นลงมา ตลิ่งที่ปกคลุมด้วยมอสนั้นชันมากจนแซนดี้ต้องใช้เบรกไม้รองใต้ล้อเพื่อป้องกันไม่ให้คาราวานไหลพุ่งเข้าใส่โพนี บิลลี ซึ่งเกือบจะหน้าทิ่มลงกับพื้น จากนั้นก็เป็นทางขึ้นเขา โพนี บิลลี ต้องตรากตรำออกแรงลากอย่างหนัก มีฟองสีขาวเกาะตามบังเหียนและหัวไหล่ สายรัดหนังสีน้ำตาลส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เขาออกแรงลากจนร้อนจัดจนตัวชุ่มไปด้วยเหงื่อ และทันทีที่เขาขึ้นถึงยอดเนิน ก็จะเป็นทางลงเขาอีกครั้ง ซึ่งชันพอๆ กัน และคาราวานก็ไหลลงมาเบียดรัดสายรัดตัวเขา

โพนี บิลลี พ่นลมหายใจแรงๆ กีบเท้าของเขาลื่นไถลบนมอส และหากเขาหลุดออกจากเส้นทาง ดอกบลูเบลล์ที่ขึ้นหนาทึบก็ทำให้ยากที่จะย่ำผ่านไปได้ พวกเขาผ่านแปลงดอกอนีโมนีสีขาว “เอ๊ะ จริงๆ นะ” แซนดี้กล่าว “เราผ่านจุดนี้มาแล้วสองรอบใช่ไหม?”

โพนี บิลลี พ่นลมหายใจอีกครั้งและตะเกียกตะกายไปข้างหน้า ลูกโอ๊กจำนวนมากร่วงหล่นจากต้นไม้เบื้องบน กระทบเข้าที่ใบหูและส่งเสียงดังกระทบหลังคารถคาราวาน พวกมันกระดอนบนมอสราวกับมีชีวิต และตกลงมาเหมือนห่าลูกเห็บ “ดูสิ ซารีฟา! ช่างสวยเหลือเกิน!” ทัพเพนนีร้องอุทานพลางพยายามคว้าพวกมัน “ลูกโอ๊กสีแดงในเดือนเมษายน พวกมันถูกเก็บไว้ในตู้เก็บของของหนูป่าตลอดฤดูหนาวหรือเปล่านะ?” “ทิ้งมันไป ทัพเพนนี!” ซารีฟาและเจนนี เฟอร์เร็ต ร้องเตือน “ทิ้งมันข้ามไหล่ซ้ายของเจ้าไปเสีย!” ลูกโอ๊กยิ่งร่วงหล่นลงมาถี่ขึ้นเรื่อยๆ ทัพเพนนีเล่นลูกบอลกับพวกมัน โดยการรับและโยนกลับไป “ลูกนี้มีรอยกัดด้วยนะ ซารีฟา กินได้ไหม?”

“นั่นข้าได้ยินอะไรนะ?” โพนี บิลลี กล่าวพลางลู่หูไปด้านหลัง “พวกเจ้าทุกคนห้ามกินอะไรก็ตามที่เติบโตในป่าพริงเกิลโดยเด็ดขาด” ทันใดนั้น ห่าลูกโอ๊กก็ร่วงกราวลงมาดังสนั่นราวกับพายุลูกเห็บรอบแผงคอและหลังของโพนี บิลลี เขาจึงเริ่มวิ่งควบ ย่ำผ่านทุ่งดอกบลูเบลล์ และในครั้งนี้เขาก็สามารถลากคาราวานออกพ้นจากป่าพริงเกิลได้สำเร็จ

ขบวนคาราวานนางฟ้า

เบียทริกซ์ พอตเตอร์

ทุ่งหญ้าเปิดโล่งอันอาบแสงแดดช่างให้ความรู้สึกสดชื่นหลังจากผ่านร่มเงาอันมืดสลัวของหมู่ไม้ ฝูงวัวและแกะกำลังเล็มหญ้าอย่างสงบ ลูกแกะกระโดดโลดเต้น นกนางแอ่นบินร่อนต่ำเหนือดอกบัตเตอร์คัพที่โปรยปรายละอองสีทองฝุ่นลงบนกีบเท้าของโพนี บิลลี เขาลากคาราวานข้ามผืนหญ้าสีเขียวสดใส ผ่านประตูสีขาวเข้าไปในซอย ซึ่งพวกเขาเดินทางตามทางนั้นไปจนถึงฟาร์มคอดลิน ครอฟต์

ที่นั่นเป็นจุดที่แดดส่องสว่างและรื่นรมย์ ซึ่งครั้งหนึ่งคณะละครสัตว์เคยมาตั้งค่าย “เพียงแต่ว่ามันอยู่ใกล้โลกของพวกมนุษย์ตัวโตเกินไป รวมถึงพวกแมว หมา ไก่ตัวเมีย และไก่ตัวผู้ของพวกเขาด้วย โดยเฉพาะพวกไก่ตัวผู้” แซนดี้กล่าวพร้อมกับตั้งหางตรง

“มันช่วยไม่ได้หรอก” โพนี บิลลีว่า “เราเดินทางต่อไปไม่ได้ และจะทิ้งแพดดี้ พิก ไว้ข้างหลังให้หลงทางก็ไม่ได้ อีกอย่างฉันต้องย้อนกลับไปเอาเกวียนบรรทุกของด้วย” ทัปเพนนีส่งเสียงจิ๊บๆ อย่างเศร้าสร้อย “คุณก็จะหลงทางเหมือนกันนะคะ คุณโพนี วิลเลียม!” “ไม่หรอก” โพนี บิลลีตอบ “ฉันไม่ใช่หมูโง่หัวรั้นแบบนั้น!” “เอาละ ซารีฟา และทัปเพนนี” แซนดี้พูด “ตามมาเร็ว! ฉันเสียใจที่ต้องบอกว่าพวกเธอต้องถูกขังไว้ตลอดเวลาที่เราพักที่คอดลิน ครอฟต์ มันไม่ปลอดภัยที่จะปล่อยพวกเธอออกมา ท่ามกลางหมาและแมวแปลกหน้าพวกนี้—นั่นไง พวกมันมาแล้ว! วัว ลูกวัว หมา แมว สัตว์ปีก—สัตว์ในฟาร์มทั้งหมดเลย!”